كالون.
كان السكان يراقبون بعيون مليئة بالفضول مجموعة من الأشخاص وهم يسيرون في الشارع.
وكانت المجموعة تتألف من عشرة من رجال الوحوش واثنين من البشر.
وكان من بينهم محاربو الذئب الأبيض وبيراكت، إلى جانب بيشكيل ومارجييلا.
في كالون، لم يكن من غير المألوف رؤية فرسان مدرعين يتجمعون في مجموعات تتراوح بين خمسة أفراد ومئات، لكن رؤية البشر الوحوش وهم يسيرون كانت مشهدًا يستحق المشاهدة.
وكان بيراكت يبرز بينهم.
فبمجرد سيره، كان ينبعث منه حضور ساحق، كما لو أن حصنًا يتحرك أو سفينة حربية عملاقة تبحر.
في أي مدينة أخرى، لكان سكانها يرتجفون قلقًا وخوفًا عند رؤية بيراكت، حتى لو لم يرتكبوا أي ذنب تجاهه.
لكن هذه كانت كالون.
قلب هوفيستر ومعقل رونكاندل.
لم يكن سكان كالون يخشون الغرباء. كانت بلا شك أكثر المدن أمانًا في العالم.
لا اللصوص، ولا الأعداء، ولا الوحوش يمكنهم إثارة الفوضى داخل كالون. لم يُسمح بسحب السيوف، أو القتال، أو تحديد النصر أو الهزيمة إلا لأولئك الذين ينتمون إلى رونكاندل.
«توقفوا.»
عندما اقتربت مجموعة بيراكت من مدخل «حديقة السيوف»، تحدث فارس حارس كان يحرس المنطقة بصوت منخفض.
من وجهة نظر محاربي الذئب الأبيض، كان ذلك صوتًا غير محترم على الإطلاق. كيف يجرؤ مجرد إنسان على التحدث إلى المحارب العظيم من قبيلة الذئب الأبيض بمثل هذه الغطرسة؟
لذا، في اللحظة التي زأر فيها محاربو الذئب الأبيض، أطلق بيراكت هالة من الهدوء. كان ذلك أمراً بالبقاء ساكنين.
«لماذا لم تخبرونا مسبقاً بزيارتكم؟»
«لم أعتقد أن ذلك ضرورياً وأنا في طريقي لمقابلة صديق قديم.»
أجاب بيراكت بهدوء على سؤال فارس الحراسة.
«سنحتاج إلى التأكد مما إذا كان مسموحًا لك بالدخول. يرجى الانتظار.»
كان الفارس الذي حافظ على رباطة جأشه حتى في مواجهة هالة ساحقة من القوة من فئة 7 نجوم.
بالمعايير العامة، كان ذلك مستوى مثيرًا للإعجاب، لكن في ذلك المستوى، لم يكن بوسعه مواجهة أي شخص يرافقه بيراكت، ناهيك عن بيراكت نفسه.
ومع ذلك، كانت ثقة فارس الحراسة تنبع من فخره بانتمائه إلى رونكاندل.
كان فارس الحراسة يعتقد أنه حتى لو كان الخصم عملاقًا ضخمًا وقتله بسبب عدم الاحترام، فلن يغادر الخصم المدينة حيًا أبدًا. وكان هذا ينطبق على كيليارك زيبل أيضًا، وليس على بيراكت فحسب.
بعد فترة، عاد الفرسان بالرد وأبلغوا الفارس الحارس.
«يُسمح لك بالدخول.»
أراد محاربو الذئب الأبيض تمزيقه إربًا على الفور، لكن بيراكت بدا هادئًا تمامًا.
بدلاً من ذلك، أثنى سرًّا على الفارس الحارس.
«لقد كنت أفكر منذ فترة. يبدو أن من هم ذوو فائدة ما من بين الجنس البشري قد تجمعوا في رونكاندل.»
«فرسان رونكاندل يتمتعون ببعض الروح، يا لورد بيراكت.»
«همف! بالطبع، الأفضل بينهم هو نائب قائدنا.»
لكن إهانة بيراكت لم تنتهِ عند هذا الحد.
حتى بعد دخول «حديقة السيوف»، لم يكن هناك أحد لاستقبالهم. ونتيجة لذلك، لم يكن أمامهم خيار سوى الوقوف بحرج في الفناء لفترة من الوقت.
«هؤلاء الناس يتجاوزون الحدود. أيها المحارب العظيم، حتى لو جئنا إلى هنا فجأة، هل علينا أن نقف مكتوفي الأيدي ونتحمل هذه المعاملة؟»
«ماذا يمكننا أن نفعل غير البقاء مكتوفي الأيدي؟»
«لنعد أدراجنا. لم نأتِ إلى هنا في الأصل لإجراء محادثة مع هؤلاء البشر.»
في تلك اللحظة، رفع بيراكت رأسه، وتحدث بيشكيل نيابة عنه.
«بالنسبة لنا، قد تكون هذه المعاملة غير سارة، لكن بالنسبة لرونكاندل، فإن مجرد ظهورنا هنا دون أن ننطق بكلمة واحدة هو أمر مزعج بما فيه الكفاية. وبالنظر إلى ذلك، فإنهم يبدون لنا ضيافة كبيرة، لذا دعونا نبقى هنا.»
بعد تفسير بيشكل، بدا بيراكت راضياً وابتسم ابتسامة صغيرة تدل على الرضا.
«كما كان متوقعاً، نائب قائدنا هو الوحيد الجدير بالاحترام بين البشر.»
بعد قليل، خرج 30 فارسًا من فرسان الإعدام وروزا رونكاندل إلى الحديقة.
«"صديق قديم"، لم أكن أعلم أننا على هذه الدرجة من الألفة، بيراكت سيدريكر.»
«لقد مر وقت طويل، روزا.»
في شبابهما، خاض روزا وبيراكت العديد من المبارزات الشديدة. كانت النتائج متكافئة، وفي كل مرة يتقاتلان فيها، كان كلاهما يتعرض لجروح بالغة.
وفي كل المرات، امتنعا عن إزهاق أرواح بعضهما البعض لأنهما كانا يأملان في تجنب النزاعات غير الضرورية بين البشر-الوحوش وعائلة رونكاندل.
«لم تأتِ إلى هنا لتتبارز بسبب ضغائن شخصية، أليس كذلك؟ ما هذا، أتيت دون إشعار مسبق؟»
«لدي شيء أريد إخبارك به، وشيء أريد استلامه، وعرض لابنك الأصغر.»
«ابني الأصغر، كما تقول؟»
«نعم.»
«ادخل. لنتحدث في الداخل.»
أمرت روزا أحدهم بإحضار المرطبات.
ومع ذلك، لم تطلب من جين الدخول على الفور.
(عندما يتضح ما يريد بيراكت أن يخبرك به، وما يريده منك، وما يعرضه عليك، وعندما يتأكد أن لقاءك مع بيراكت مفيد لرونكاندل، عندها تعال إلى غرفة الاستقبال — روزا).
كان هذا هو محتوى المذكرة التي أحضرها خادم روزا.
جين: «يزورني بشكل غير متوقع، ولديه أمور ليقولها ويسأل عنها، ويقدم عروضًا.»
ما الذي يجري؟
«علاوة على ذلك، وفقًا لرسالة الخادم، فقد حضر بيشكل ومارجييلا أيضًا.»
بيشكيل، الذي أصبح البطريرك الجديد لعشيرة إيفليانوس عندما بدأ جين مسيرته كحامل راية مؤقت.
كان جين يعتقد دائمًا أن المنصب التنفيذي الذي يشغله بيشكيل في كينزيلو كان على الأرجح من أجل إحياء عشيرة إيفليانوس، نظرًا لتراثهم العسكري في هوفيستر.
«لن يكون من الضروري التصرف بعدائية تجاه رونكاندل لو كان الأمر كذلك. المجيء إلى «حديقة السيوف» دون حتى طلب زيارة، برفقة عمالقة كينزيلو… لقد تجاوزت نوايا بيشكيل توقعاتي."
أو أنه انتهى من الموازنة بين رونكاندل وكينزيلو.
على أي حال، كان من الضروري معرفة الغرض من مجيء بيراكت على الفور.
أمور يجب إخبارها وسؤالها، وعرض. لم يكن من الصعب جدًا استنتاج اثنين من الثلاثة.
ما سيحصلون عليه مني لا بد أنه بوصلة أو دين من الهجوم السابق لفيلق الأشباح. لا يوجد شيء آخر يمكن أن يطلبه مني كينزيلو. وما يريدون أن يعرضوه عليّ هو…«
تحالف.
استنتج جين أن كينزيلو سيقترح تحالفًا.
«خلال الحادثة التي وقعت في المملكة المقدسة وعملية إنقاذ البشر-الوحوش الصغار مؤخرًا، أظهر كينزيلو لي معاملة حسنة مستمرة. لم يتخذوا أي إجراء عدائي تجاهي على الإطلاق."
لا توجد خدمات مجانية. لا بد أن هناك سببًا واضحًا وراء استمرار كينزيلو في إظهار حسن النية تجاه جين.
كان ذلك بسبب انهيار تحالفهم مع زيبل.
الشخص الذي ساهم أكثر من غيره في انهيار التحالف كان جين. فقد أدى تدمير «جرم ملك الشياطين» وسرقة «البوصلة» إلى تحطيم الثقة بين الفصيلين.
ورغم أن التحالف كان محكومًا عليه بالانهيار يومًا ما، إلا أن جين سارع هذا الأمر بشكل كبير.
خلال هذه الفترة، وبينما تكبد «زيبل» خسائر من جانب واحد، حقق «كينزيلو» بعض المكاسب.
علاوة على ذلك، مع الظهور المفاجئ لـ«بامل»، واصل «جين رونكاندل» استفزاز «زيبل»، مما دفع «كينزيلو» بطبيعة الحال إلى التفكير في اقتراح تحالف.
إذا شكل كينزيلو تحالفًا جزئيًّا مع جين، كفرد، ثم اعتلى جين عرش عشيرته لاحقًا، فسيتمكن كينزيلو من المضي قدمًا في تشكيل تحالف كامل مع القوة العظمى المعروفة باسم رونكاندل.
وقد توصلوا إلى استنتاج مفاده أن قضيتهم العظيمة ستتحقق بسهولة.
«ما الذي يريد أن يخبرني به… ماذا يمكن أن يكون؟ معلومات عن زيبل؟»
خطر بباله فكرة على الفور، لكن لم تكن هناك طريقة لتخمين نوع هذه المعلومات.
«عندما يتضح هدف كينزيلو، وعندما يُستنتج أن لقائك مع بيراكت مفيد لرونكاندل… تعال إلى غرفة الاستقبال…»
راجع جين محتوى المذكرة مرة أخرى.
لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى فهم كل شيء.
«موراكان.»
«نعم.»
«لنذهب إلى غرفة الاستقبال.»
«إيه؟ أنا أيضًا؟»
بينما كان جين غارقًا في التفكير بشأن مذكرة روزا، كان موراكان يتحدث مع جيلي دون أن يبالي كثيرًا.
«نعم، أعتقد أن كينزيلو قد يقترح تحالفًا، لذا من الأفضل أن ترافقني.»
«لماذا؟ هل تخشى أن يسبب بيراكت مشاكل؟»
«لا أعتقد أن ذلك سيحدث. الأمر فقط أنني أحتاج إلى إخبار أمي بأن حامل الراية الثاني عشر لرونكاندل والمتعاقد مع سولديريت هما كيانان مختلفان.»
«في هذه الحالة، سأتظاهر بأنني قطة. لا أريد عناء التحدث مع هؤلاء الناس أكثر من اللازم إذا كنت في شكلي البشري. هذا يسبب الكثير من المتاعب.»
"بالتأكيد، تفضل."
بوف، نيا! بعد أن تحول إلى قطة، تسلق موراكان كتف جين.
"إنه حامل الراية الثاني عشر."
"تفضل."
عند دخولهم غرفة الاستقبال، رأوا روزا، وفرسان، ومجموعة بيراكت.
بدت روزا وبيراكت هادئين، لكن الجو كان متوترًا بين الفرسان والرجال-الوحوش. كانت طاقتهم شديدة لدرجة أن جين شعر وكأن وجهه على وشك أن يصاب بالخدر.
في تلك الأجواء المتوترة، كانت مارجيلا، بابتسامتها المبهجة، هي الأبرز.
«سمعت أنكم جئتم للبحث عني. سيدي بيراكت سيدريكر، المحارب العظيم من قبيلة الذئب الأبيض.»
«هذا صحيح. لقد التقينا من قبل، أليس كذلك؟"
"هذه هي المرة الأولى التي أراك فيها،" أجاب جين بلا مبالاة، فضحك بيراكت ضحكة خافتة.
"أود التحدث معك على انفراد، لكن صديقي القديم لا يبدو أنه يسمح بذلك، لذا لنكن صريحين."
"نعم. ذكرت أن هناك شيئًا لتخبرني به، وشيئًا لتستلمه، وشيئًا لتقدمه. "
"لنبدأ بالعرض. انضم إلى كينزيلو."
شينغ، شينغ!
سحب فرسان الإعدام سيوفهم بشكل تهديدي بمجرد أن انتهى بيراكت من الكلام.
لم يستطع محاربو الذئب الأبيض سحب أسلحتهم ردًا على ذلك. كان دمهم يغلي، لكنهم عرفوا أن التحدي الصريح لفرسان رونكاندل سيؤدي إلى إبادة فورية.
هجوم.
لو نطقت روزا تلك الكلمة الواحدة، لتم القضاء على بيراكت ومحاربي كينزيلو على الفور.
في الصمت الذي أعقب ذلك، هز جين كتفيه.
"حسنًا."
عند سماع كلمات جين، تجعدت حواجب فرسان الإعدام، فواصل جين حديثه على الفور.
"إذا عرضتم عليّ منصب القائد، سأنضم إلى كينزيلو."
"هاهاها!"
انفجر بيراكت ضاحكًا، وملأ اهتزاز قوي غرفة الاستقبال.
«ابن النمر الأسود هو نمر أسود بالفعل. لا شك أنك ولدت من رحم روزا رونكانديل.»
«سأعتبر ذلك مجاملة.»
«لكن لماذا أجبت بهذه الطريقة؟ هل كنت تفكر حقًا في التخلي عن منصبك كحامل الراية الثاني عشر لرونكاندل والانضمام إلى كينزيلو؟"
"شخصيًا، هذا ليس الخيار الأكثر إرضاءً، لكن من أجل عشيرتي، لا يبدو أنه خيار سيئ. إذا أصبحت كينزيلو قوة عظمى بدلاً من منظمة إرهابية من الدرجة الثالثة، فإن التحالف مع رونكاندل قد يكون كافيًا للقضاء على زيبل."
بالطبع، كان ذلك كذبة.
لم يكن لدى جين أي نية للانضمام إلى كينزيلو، بغض النظر عن أي عرض يقدمونه.
«هذا مؤسف. يمكنني أن أعرض عليك منصب نائب القائد، لذا إذا غيرت رأيك، فلا تتردد في الاتصال بي في أي وقت تريده.»
استطاع جين أن يقرأ نية واضحة في كلمات بيراكت.
«إنه تحذير لوالدتي. إذا حاولت رونكاندل تقييدي أكثر من اللازم، فهذا يعني أن كينزيلو مستعدة لإنقاذي بشرط صارم.»
بالنسبة لجين، كان الأمر أشبه بشراء تأمين دون نية استخدامه. لكن روزا سيتعين عليها التفكير في كيفية التعامل مع جين بحذر أكبر قليلاً.
"ماذا تريدين أن تخبريني؟"
في تلك اللحظة، استطاع جين رؤية مارجيلا تستخدم لغة الشفاه، تمامًا كما حدث خلال حادثة المملكة المقدسة، وهي تقول شيئًا ما بالإيماءات.
"هذا شيء سأخبرك به، سيدي جين."
في ظل مراقبة روزا وعشرات من فرسان الإعدام، كانت مارجيلا على الأرجح الوحيدة القادرة على التعبير عن أفكارها من خلال الإيماءات