أليس هذا جهاز «سولديريت»؟ ماذا يعني ذلك بحق السماء؟»
كان هذا سؤالًا لم يخطر ببال جين قط. إذا لم يكن من صنع «سولديريت»، فمن الذي استخدم «طاقة الظل» لصنع جهاز التسجيل هذا؟
«هذا بالضبط ما قلته. جهاز التسجيل هذا مصنوع بالكامل من «طاقة الظل»، لكنه ليس من صنع «سولديريت». هناك قوة خبيثة لا توصف داخل الجهاز. كادت أن تلوث ذهني."
أخذت فاليريا نفسًا عميقًا.
ما فاجأها هو أنه للحظة، بينما كانت تحدق في اللؤلؤة، بدا أن «طاقة الظل الخبيثة» داخل الجهاز كانت تشير نحوها.
"كاد عقلك أن يتلوث؟"
شعر جين بالقلق من رد فعل فاليريا.
فاليريا التي يعرفها ليست من النوع الذي يتجاهل مثل هذه المواقف باعتبارها مجرد «أخطاء» ويمضي قدمًا بسهولة.
«اللعنة، لم أعتقد أبدًا أن فحص جهاز التسجيل هذا سيؤذي سيدتي.»
وما زاد الطين بلة، أنه ليس حتى جهاز «سولديريت».
وسط هذه الفوضى، تحولت عينا فاليريا إلى برودة الجليد.
«جين رونكانديل، في ظل هذه الظروف، من الطبيعي أن أشك فيك.»
في حياتها السابقة، ما كانت لتضطر إلى الشك في جين. لكن في حياتها الحالية، لم تكن العلاقة بين جين وفاليريا وثيقة بعد.
«بدا الأمر وكأنه كان يحاول مهاجمتك باستخدام اللؤلؤة.»
«مثلما تحاول أنت، بصفتك من عائلة رونكاندل، القبض عليّ، فهذا لا يزيد إلا من الشكوك.»
الدفاع عن براءته لن يساعد في توضيح سوء الفهم الذي تعاني منه فاليريا.
«إذا فقدت ثقة سيدتي الآن، فقد لا نرى بعضنا البعض مرة أخرى لعدة سنوات. أو ربما ستقطع كل اتصال معي حتى يتم أسرها من قبل رونكاندل أو زيبل.»
فاليريا كانت من النوع الذي يمكنه فعل ذلك بسهولة.
«لكن ربما لأن سيدتي لا تزال شابة، فلا تزال تثق بي إلى حد ما، أو ربما الموقف نفسه يساعدني. أو أنها لا تشك فيّ بالتأكيد.»
ربما يكون الاحتمال الثالث هو الصحيح.
لا تزال فاليريا تحتفظ بلؤلؤة طاقة الظل التي عهد بها جين إليها في البداية، وربما اعتقدت أن جين لن يعرف مكان إخفائها.
"حسنًا، قد يكون هذا صحيحًا. أفهم ذلك. إذا قلت إنني لم أكن متورطًا في هذا الأمر، فلن يؤدي ذلك إلا إلى زيادة عدم الثقة بيننا."
هز جين كتفيه.
"أنت تعرفين ذلك جيدًا."
"بالطبع، الادعاء بأن الهجوم الذي تعرضتِ له كان تلوثًا عقليًّا هو ضرر مجرد إلى حد ما. إلى جانب ذلك، أحد أجهزة التسجيل الخاصة بي في حوزتكِ، وأنتِ شخص أحتاجه. لكن لا يزال هناك احتمال أن يكون قد هاجمكِ. أليس كذلك؟ علاوة على ذلك، إذا كان تلوثًا عقليًّا، فقد يكون السحر المظلم القديم الذي اختفى الآن."
بينما كان جين يتحدث، هزت فاليريا كتفيها.
"حسنًا، يمكنك التفكير بهذه الطريقة. أفهم ذلك. لكن هذا لا يعني أنني سأتغاضى عن حقيقة أنه قد لا تكون أنت."
"إذا كان هناك شيء تريدين تأكيده، فافعلي ذلك. سأتعاون معكِ إن أمكن."
«لست بحاجة إلى التعاون، فلا تقلق. سأتحقق من الأمر بنفسي. دعنا نذهب إلى مكان آخر في الوقت الحالي.»
«قبل قليل، قلتِ إن هذا المكان لا يمكن رؤيته إلا من المطبخ ورفضتِ الانتقال. إذا كنتِ بحاجة إلى مكان منعزل، فما رأيكِ بالذهاب إلى قصر السير كاشيمير؟»
«اتبعني. لن يستغرق التأكيد وقتًا طويلاً.»
نهضت فاليريا من مقعدها.
عندما وقف جين ليتبعها، توقفت وكأنها نسيت شيئًا ما، ثم التقطت شيئًا من طاولة الطعام. كانتا قطعتين من الكعك الخاص الذي صنعته لاتري.
لفّت الكعكتين بعناية ووضعتهما في جيب رداءها.
لم يستطع جين إلا أن يكتم ابتسامة عند رؤية ذلك.
«هل لدى سيدتي الصغيرة جانب لطيف، أم أن كعكات لاتري تشبه المخدرات؟ إنها المرة الأولى التي أرى فيها سيدتي تهتم بالطعام في وضع لا يتعلق بالهروب.»
تبع جين فاليريا إلى متجر لاتري للوجبات الخفيفة.
بدا أنها كانت قد زارت المكان عدة مرات من قبل، حيث كانت تعرف الشوارع جيدًا.
سارا لفترة، ثم استقلا عربة حتى منتصف الطريق، ثم واصلا السير حتى وصلا إلى منحدر على حافة الجزيرة.
في الأسفل، كان هناك قارب صغير مرتجل وصلت فيه فاليريا.
«…إذن لم تدخلي المدينة الحرة رسميًّا، بل تسللتِ إليها؟»
«نظرًا للظروف».
«على أي حال، لماذا تُسمى هذه المدينة «المدينة الحرة»؟ إنها مكان مريح ما لم تكن مجرماً خطيراً. لا يكاد أحد هنا يتعرف عليكِ سوى زملائي وأنا»، قال جين بانزعاج.
حتى في «المدينة الحرة»، كان على سيدته الشابة أن تختبئ وتتسلل. كانت حياة مؤسفة.
«أعرف ذلك أيضاً. لكنني أشعر براحة أكبر بهذه الطريقة. هيا نركب القارب.»
صوت ارتطام!
قفزت فاليريا من على المنحدر.
على الرغم من أن الارتفاع كان كفيلاً بالموت في حال الهبوط بشكل خاطئ، إلا أن جين كان قد رآها تفعل ذلك عدة مرات في حياتها السابقة، لذا لم يكن الأمر مفاجئاً إلى هذا الحد.
قبل الهبوط مباشرة، استخدمت ماناها لتوليد عاصفة هوائية تخفف من قوة الصدمة، فهبطت برفق على القارب. تبعها جين من على المنحدر إلى القارب الصغير المرتجل، الذي كان ضيقًا جدًّا مع وجودهما على متنه. كانا عمليًّا جنبًا إلى جنب.
«حتى الجزء العلوي من المنحدر كان منعزلًا تمامًا. هل كان علينا حقًّا الوصول إلى مكان ضيق كهذا؟ كيف قمتِ بقيادة قارب كهذا للوصول إلى هنا؟»
«من الأفضل أن نكون آمنين قدر الإمكان.»
بحركة سلسة، حركت فاليريا عصاها الخشبية (التي كانت مصبوغة أيضًا بالصبغة السوداء لعشيرة بنغ). كان الأمر كما لو كانت تقود القارب.
سووش!
فجأة، اضطربت مياه البحر بالقرب من القارب وتجمدت، مكونة حاجزًا جليديًا نصف كرويًا أحاط بالقارب تمامًا. كان الجليد سميكًا لدرجة أن ضوء الشمس لم يستطع اختراقه.
تانغ! أدى لمسة فاليريا إلى انبثاق ضوء سحري أزرق يشبه الفانوس.
بغض النظر عن الموقف، بدا مشهد القارب المغلف بالجليد وهما بداخله وكأنه لوحة مرسومة بدقة متناهية.
«جين رونكاندل، سأقوم الآن بقراءة سجلاتك.»
بطبيعة الحال، كان جين قد توقع أن تفعل فاليريا ذلك. ومع ذلك، لم يظهر ذلك على السطح.
«ستقرئين سجلاتي. يبدو الأمر خطيرًا بعض الشيء. هل يمكنك شرح ذلك؟»
«ربما يكون من الأسهل فهم الأمر إذا قلت إنني سأفحص ذكرياتك. بالمعنى الدقيق للكلمة، الأمر مختلف قليلاً لكنه مشابه.»
«إذن، ما تعنينه هو أنك ستقرئين ذكرياتي للتأكد مما إذا كنت أنوي إيذاءك. هل هذا صحيح؟»
«بالضبط.»
"حسنًا. لكن هناك شرطان."
"أخبرني."
"أولًا، لا أعرف إلى أي مدى يمكنك قراءة الذكريات، لكنني آمل أن تحترم خصوصيتي."
"صدق أو لا تصدق، فإن قراءة سجلات شخص ما مباشرةً مهمة صعبة إلى حد ما. فهي تختلف عن قراءة السجلات التي تخلفها آثار الشخص أو الأشياء التي تركها. كما أن العثور على الذكريات غير ذات الصلة يمثل تحديًا أيضًا."
كان جين يدرك ذلك. فحتى معلمه البالغ من العمر خمسة وعشرين عامًا لم يستطع قراءة كل سجلات جين.
«ثانيًا، إذا ثبت أنني لم أكن أكنّ لك أي نوايا سيئة، فعليك من الآن فصاعدًا أن تتعاون معي أكثر. بصراحة، إذا كنتِ مستعدة للذهاب إلى هذا الحد، أعتقد أن بناء بعض الثقة لن يكون مشكلة.»
والمثير للدهشة أن فاليريا اكتفت بالإيماء برأسها.
«موافق. إذن، مد يدك.»
استجاب جين لطلب فاليريا.
ثم أغمضت عينيها ووضعت يدها، المغلفة بالمانا الزرقاء المميزة لسحر الأقراص، فوق يد جين.
في تلك اللحظة، كانت فاليريا عاجزة تمامًا عن الدفاع عن نفسها.
«هذه هي اللحظة الأكثر ضعفًا لسيدتي.»
بسبب إطلاق سحر التسجيل إلى أقصى حد، لم تستطع فاليريا فعل أي شيء آخر.
«ربما تُظهر هذا الضعف بهذه السهولة لأنها تعتقد أنني لا أعرفه. أو ربما كانت تثق بي منذ البداية.»
ببطء، بدأت سجلات جين كإنسان تتسرب إلى عقل فاليريا.
راقب جين عن كثب، منتظرًا انتهاء السحر.
«لا يبدو أن هناك أي شيء مريب بشكل خاص. لا يبدو أنه كان يحاول إيذائي عمدًا، نظرًا لأنه كان يحاول معرفة حالة جهاز التسجيل»، فكرت فاليريا، فاندفعت العرق منها على الفور.
«الشاب جين رونكاندل؟ من أي وقت هذا التسجيل؟ ركزي، ما عليّ سوى الاطلاع على أحداث الأيام القليلة الماضية.»
لم يكن التطفل المباشر على سجلات شخص ما أمرًا يسهل التحكم فيه. كان من المحتم رؤية بعض السجلات التي لا تحتاج إلى تأكيد.
«هذا غريب، أليس كذلك؟ انتظري لحظة… شعور بالحرج في سن السنة الواحدة؟»
كان مشهدًا غريبًا إلى حد ما.
هل من الممكن أن يشعر شخص ما بمثل هذه المشاعر في سن السنة الواحدة؟ لا أحد يشعر بالحرج عند تغيير حفاضاته، مهما كان الشخص.
«ربما يكون من المبالغة بعض الشيء اعتباره شخصًا استثنائيًا منذ ولادته. دعونا نواصل المشاهدة. لكن من هذه المرأة؟ ليوت داميرو يول…؟»
كانت ذكرى حديثة.
كانت ذكرى حية. وجدت فاليريا نفسها منجذبة بشكل غريب إلى شعر ليوث الأحمر غير المعتاد، الذي كان من نفس لون شعرها.
«عرق الجنيات المنسي؟»
كانت سحرها تصل إلى حدها الأقصى. بدأت فاليريا تتنفس بصعوبة، ونظر إليها جين بعيون مليئة بالقلق.
يكفي.
بدا أنه لا داعي لتأكيد أي شيء آخر. لذا، بينما كانت فاليريا تحاول إيقاف سحر التسجيل، صادفت فجأة نوعًا من التسجيلات لم تره من قبل، شيئًا مجهولًا تمامًا.
على عكس التسجيلات العادية الأخرى التي كانت قد فحصتها للتو، كان هذا التسجيل ينقل إحساسًا غريبًا لا يوصف.
أصابها صداع حاد كما لو أن شفرات قد اخترقت عقلها.
في الوقت نفسه، خطر ببالها فضول لا يُطاق وفكرة أنها ربما لن تحظى بفرصة أخرى للتأكد من ذلك التسجيل المتعلق بجين.
«آريا أولهارت، هل أنتِ بخير؟»
كان الدم ينزف من فم فاليريا وأنفها.
لم تكن أبدًا من النوع الذي يستسلم لرد فعل المانا العكسي، لكن فحص التسجيلات كان دائمًا مهمة مرهقة. خاصةً إذا استمرت في ذلك بعد توقفها في لحظة كهذه، فقد يكون الأمر خطيرًا حتى بالنسبة لفاليريا.
«قليلاً فقط، قليلاً فقط…!»
الآن، كان الدم يتدفق من عينيها وأذنيها أيضًا. إذا استمر هذا، فقد تدخل قريبًا في المرحلة النهائية من رد الفعل العكسي.
«آريا!»
zap!
تعثرت فاليريا إلى الأمام، وهي تسعل دمًا.