لا يُصدق! هل يمكن أن يكون هذا يحدث الآن؟»
مدّ جين وسيريس أيديهما بشكل لا إرادي نحو السيوف المعلّقة على خصريهما.
من ناحية أخرى، هزّت تالاريس كتفيها وكأن الأمر قد حدث من قبل، وظهرت ابتسامة مريرة على شفتيها.
«…إن إنسانة حُبست منذ ألف عام قد تجاوزت قوة «الجليد الكامل» وقوتي. هذا ليس مفاجئًا. بل كان هناك وقت انكسر فيه الختم أكثر من نصفه.»
على الرغم من الشق، ظلت إيلونا، داخل العمود الجليدي، ساكنة وعيناها مغمضتين.
مدت تالاريس يدها نحو الشق، فتدفقت قوة «الجليد الكامل» إليه، وأصلحت الكسر. ببطء، عاد العمود الجليدي إلى حالته الأصلية.
يبدو أن مجرد إصلاح الشق قد أرهق تالاريس، التي بدت عليها علامات التعب الشديد.
«أمي، هل أنتِ بخير؟»
«أنا بخير. همم، ربما قلقِتُ زوج ابنتي دون داعٍ. هاها.»
استمر سيريس في القلق على والدته، دون أن يكترث حتى بالنكات المتواصلة عن «زوج ابنتي».
«يبدو أن هذه المرأة سئمت من الجلوس في نفس المكان منذ ألف عام.»
«…هل يعرف أبي أيضًا بوجود إيلونا زيبل؟»
«نعم، إنه يعرف. في شبابنا، عندما لم أكن أعرف الكثير عن ظروفنا، كان يثير ضجة لإيقاظها ويحاول القتال معها.»
"والدي؟"
عندما سأل جين وعيناه مفتوحتان على مصراعيهما، ابتسم تالاريس بارتياح.
"في ذلك الوقت، كان سايرون يأمل فقط في ظهور خصم جدير به ليهدئه. حقيقة أن إيقاظ تلك المرأة قد يتسبب في اضطراب عظيم في العالم لم تكن تهم والدك على الإطلاق، فهو الذي عاش حياة المحارب."
أصبح تالاريس صديقًا لسيرون خلال تلك الفترة. تصادمت سيوفهما مرات عديدة في القصر الخفي، لكن في مرحلة ما، توصلوا إلى فهم بعضهم البعض.
«بالطبع، الآن استعاد والدك رشده وأصبح مسؤولاً عن القوة التي يمتلكها.»
«هل هذه المسؤولية مرتبطة بالبحر الأسود؟»
«اسأل سايرون ذلك مباشرةً. إن كنت لا تزال لا تعرف شيئًا عن شؤون سايرون، فذلك لأنه يريد الأمر هكذا.»
«فهمت.»
«جين.»
«نعم، سيدتي تالاريس.»
«ابتداءً من اليوم، ستنضم أنت أيضًا إلى مهمة حماية هذا الختم.»
عند سماع كلمات تالاريس، نظرت سيريس إلى والدتها بانعدام تصديق.
«أمي؟ جين شخص غريب… لا، لا يمكن أن تكوني جادة. هل تفكرين حقًا في جعله زوج ابنتك؟»
«وماذا لو كنت كذلك؟»
«يجب أن تقولي شيئًا منطقيًا…!»
«همم، مهما أضايقت ابنتي، لا أملّ من ذلك أبدًا. إنها مجرد مزحة. أعتقد فقط أن مهارات جين ستكون عوناً كبيراً في الحفاظ على هذا الختم. لقد وصل الأمر إلى نقطة لم أعد أستطيع التعامل معها بمفردي. لا يمكنني أن أنقل إليكِ «الجليد الكامل» بعد."
بالنسبة لسيريس، كان هذا موقفاً لا يمكن تصوره. حقيقة أن أمها يمكن أن تثق بجين في أمر ما. شعرت بالإحباط لأنها لم تستطع أن تكون سنداً لأمها، لكن لم يكن لديها خيار. إذا كان هذا هو قرار والدتها، فعليها أن تقبله.
بعد أن جمعت أفكارها، مدت سيريس يدها إلى جين. تردد جين للحظة قبل أن يصافحها.
«أريدك أن تعلم أن هذا ليس تحالفًا بين القصر الخفي ورونكاندل، بل بين القصر الخفي وجين رونكاندل.»
«أنا أيضًا أفضل الأمر هكذا.»
في الواقع، لم تمانع سيريس في أن تكون قريبة من جين.
بصفتها ابنة سيدة القصر الخفي، لم تكن على دراية بمفهوم «الأصدقاء». كان جين هو الشخص الوحيد القريب من عمرها الذي اعتبرته صديقًا.
«في البداية، أزعجني أنه خدعني. لكنه ليس شخصًا سيئًا، إذا أخذنا كل الأمور في الاعتبار.»
بصرف النظر عن لقائهما الأول، كان لدى سيريس انطباع إيجابي عن جين منذ ذلك الحين. وإلا، لما كانت قد انضمت إلى المهمة لسرقة البوصلة.
«أوه، كم تبدوان رائعين معًا. ما رأيك أن أترككما وحدكما لبعض الوقت، يا ابنتي؟»
«ليس هناك داعٍ لذلك، أمي.»
«حسنًا إذن. إلى اللقاء، يا ابنتي.»
فووم!
فتح مورت بابًا أبيضًّا بين الأبعاد.
تركت تالاريس الاثنين، أو بالأحرى الثلاثة — سيريس وجين وإيلونا في العمود الجليدي — وراءها وركبت مع مورت عائدةً إلى خارج القصر الخفي. لم يسعَهما سوى أن يشهدا في حيرةً بينما كانت تالاريس تغادر من المكان الذي تركتهم فيه وحدهم.
في لحظة، ساد توتر مزعج بين الاثنين.
«… لو أمكنك أن تتفهم أن أمي غريبة الأطوار بعض الشيء، يا جين، سأكون ممتنة لك.»
«بالطبع. مقارنةً بوالدي، تبدو هي أكثر عاديةً.»
بعد تبادل قصير للكلام، ساد الصمت مرة أخرى.
«موقف محرج.»
«بالفعل.»
بعد بضع ثوانٍ، تحدث كلاهما في نفس الوقت.
«أمم…»
«سيدة سيريس، تفضلي.»
خاطبها جين بلطف لأنه لم يكن لديه ما يقوله حقًا.
«كنت أتساءل…»
«نعم؟»
«هل يتحول هؤلاء الرجال أيضًا؟»
«يتحولون؟ عن من تتحدثين؟»
"الرجال-الوحوش الصغار الذين أحضرتهم. هل يتحولون إلى بشر مخيفين مثل رونك الفراشة… أعني، مثل تنينك الأسود؟"
كان جين على وشك أن يضحك بصوت عالٍ، لكنه تمكن من كبح ضحكته لأن ذلك كان سيحرج سيريس.
"لا، هؤلاء الأصدقاء ليسوا تنانين؛ إنهم رجال-وحوش حقيقيون. التنانين هي الوحيدة التي يمكنها التحول."
"هذا مريح."
"لو كانوا جميعًا تنانين، لكان الأمر مخيفًا للغاية."
"ما زلت أشعر بالقشعريرة أحيانًا عندما أفكر أن القطة اللطيفة التي رأيتها في المأدبة هي ذلك التنين الأسود. أنت تعرفين كم دللت تلك القطة في قاعة المأدبة."
"هاها…"
حتى عند التفكير في الأمر مرة أخرى، ضيقت سيريس عينيها في عدم تصديق.
«لقد بقي بجانبي طوال الحفل بأكمله. حتى عندما ذهبت لمشاهدة مبارزتك مع بوفارد، كان ملتفاً بين ذراعي.»
«أوه! أعتقد أن حضور هذا الحفل كان في الواقع قراراً جيداً. لم أتوقع أبداً أن أقترب إلى هذا الحد من وريثة القصر الخفي! تشرفت بمقابلتكِ، سيريس إندورما، أليس كذلك؟ أنا بيرادين زي…"
"اغرب عن وجهي فحسب."
"أوه، حسناً."
"بالمناسبة، احذر من تلك القطة. إنها التي خدشت وجهي، هاها. إنها شرسة جداً."
تذكرت سيريس المحادثة التي دارت بينها وبين بيرادين في الحفل السابق وشاركتها مع جين.
بيرادين، ذلك الشاب، تساءل جين عن أحواله الآن، وشعر بثقل في قلبه عند التفكير فيه.
«من المحبط جدًّا عدم وجود أي أخبار عنه. حتى دانتي يبدو أنه لم يسمع أي شيء بعد. لا ينبغي عليّ أن أطلب منه دعوة بيرادين إلى مأدبة هايران فحسب، بل يجب أن أطلب منه أيضًا الذهاب إلى مأدبة زيبل.»
وسط أفكار متنوعة، واصلت سيريس الحديث عن مأدبة رونكاندل.
بصرف النظر عن جين، لم تكن لديها ذكريات كثيرة مع أشخاص في سنها، حيث كانت دائمًا تتدرب وتركز على المهام.
دون أن تدرك، تركت تلك المأدبة لها ذكريات خاصة.
أدرك جين ذلك فجأة والتقى بنظرة سيريس.
هو أيضًا قضى طفولته وشبابه في حياته السابقة دون ذكريات ذات أهمية.
«على عكس نفسي في الماضي، أيتها السيدة سيريس، لديك إنجازات في مسيرة نموك. لا بد أنها كانت تشعر بالملل في ذلك الوقت.»
ربما كانت تشعر بالوحدة أحيانًا.
«لماذا تنظر إليّ بهذه الطريقة؟»
«فقط لأنه لا يوجد مكان آخر أنظر إليه، أيتها السيدة سيريس.»
«نعم.»
«تفضلي بزيارة تيكان كثيرًا. نحن حلفاء الآن، وأنتِ أيضًا رفيقتي، أيتها السيدة سيريس.»
كان جين قد اعتبر سيريس رفيقته بالفعل. لكنه لم يعبر عن ذلك صراحةً، ظنًا منه أنها قد لا تشعر بنفس الشعور.
«زيارة الأماكن للترفيه ليست شيئًا اعتدت عليه.»
«كنتُ مثلكِ تمامًا.»
«لكنها لا تبدو فكرة سيئة. عندما أفكر في الأمر على أنه «التسكع»، أشعر بالإثارة بطريقة ما.»
على الرغم من أن سيريس كانت تبدو هادئة ورباطة الجأش في معظم المواقف، إلا أنها لم تكن شخصًا غير صادق.
ولدت لتكون وريثة القصر الخفي، وعاشت دائمًا حياة مليئة بالتفاني والعزيمة، لكنها كانت لا تزال شابة لها رغباتها الخاصة. وبطبيعة الحال، كانت هناك أوقات أرادت فيها التواصل مع الآخرين والاستمتاع ببساطة دون قلق.
"أنا سعيد لأنكِ تتقبلين الأمر بإيجابية."
لكن ألم يحن الوقت لتتخلي أنتِ أيضًا عن اللغة الرسمية؟
أشعر بالغرابة عندما أكون أنا الوحيدة التي ما زلت أستخدمها.
ابتلعت سيريس تلك الكلمات.
إذا تحدثا مع بعضهما براحة، فستقترب من جين بشكل طبيعي، وكانت تخشى أن يتسبب ذلك في إرباك مشاعرها إذا حدث الأمر بسرعة كبيرة.
«بالمناسبة، أتساءل متى ستفتح أمي البوابة.»
« «من المحتمل أن تأتي اليوم. حتى ذلك الحين، دعنا نتحدث قليلاً أكثر.»
«لم أتوقع أبداً أن تكوني ثرثارة.»
«أنا أستمتع بذلك.»
—————-
فتحت تالاريس البوابة في صباح اليوم التالي.
حتى ذلك الحين، كان الاثنان يتحدثان طوال الليل، يتبادلان قصصاً صغيرة وممتعة بدا أن الوقت يمر بسرعة أثناء سردها.
بدت تالاريس محبطة قليلاً من هذا، لكن بالنسبة لجن وسيريس، كانت تلك لحظة فرح.
«مرحبًا بك، سيدي!»
عندما خرج جن من القصر الخفي، وجد نفسه في تيكان. كانت مسألة الرجال-الوحوش الصغار قد حُسمت، لذا لم يكن يريد سوى زيارة تيكان لفترة وجيزة قبل العودة إلى حديقة السيوف.
«لكن كيف تمكنت من الاتصال بي؟ قال الخادم بيترو إنك غائب، وقال لوكاس إنك لم تغادر القصر الخفي بعد.»
«هل اتصلت بي؟ لماذا؟»
«لقد وصلت ضيفة.»
«ضيفة؟»
«نعم، إنها أريا أولهارت…»
«أين هي؟»
«إنها في محل الوجبات الخفيفة الخاص بـ«لاتري».»
على الرغم من أن الوقت كان صباحًا، إلا أن طابورًا طويلاً كان يمتد أمام متجر الوجبات الخفيفة.
استخدم جين الممر السري المؤدي إلى متجر الوجبات الخفيفة (الذي تم تركيبه حديثًا بسبب تدفق الضيوف) ودخل مباشرةً إلى المطبخ، حيث رأى فاليريا جالسةً على أحد جانبي طاولة الطعام.
عندما رآها، كبح جين ضحكته في داخله.
«إنها تستفيد جيدًا من منتجات عشيرة بنغ.»
كانت فاليريا قد صبغت شعرها باللون الأسود وأضافت خمس سنوات إلى عمرها، مما جعلها تبدو كشخص مختلف تمامًا بفضل مكياجها الطبيعي الماهر.
جلس جين أمام فاليريا.
«لم أكن أتوقع أن تأتي. قلتِ إن الأمر ليس ضروريًا، لكن يبدو أنكِ تستفيدين جيدًا من المنتجات.»
«ليس سيئًا. ستجني الكثير من المال. هل حصلت على لؤلؤة طاقة الظل الثانية؟»
دخلت فاليريا مباشرة في صلب الموضوع. وكان جين يتوقع ذلك، بالطبع.
«نعم.»
«أرني إياها. دعني أتحقق مما هي عليه.»
«أليس هناك الكثير من الأعين المتطفلة هنا؟ هيا بنا.»
«لا يوجد سوى أربعة منا يمكنهم رؤية ما بداخل المطبخ: أنتِ وأنا ولاتري وساحرة. لا ينبغي أن يكون ذلك مشكلة لأن تنين أز ميل هو حليفك. وأعتقد أن الأمر نفسه ينطبق على تلك الساحرة التي فقدت سحرها.»
لم ترغب فاليريا في التحرك لأنها رأت أن المكان هنا أكثر أمانًا.
«يبدو أنك تعرف كل شيء. على الرغم من أنك تقول إنك تقرأ تدفق المانا من بيريس، فإن معرفة أن لاتري هي تنين أز ميل تُعد معلومة سرية.»
كانت قد تأكدت من تلك المعلومة من خلال مراجعة السجلات.
«وجودي كان سريًّا أيضًا. أرني جهاز التسجيل. دعني أتحقق مما إذا كان معطلاً مرة أخرى.»
أخرج جين من جيبه لؤلؤة طاقة الظل التي حصل عليها في قرية جوشوا.
أطلقت فاليريا سحر التسجيل بهدوء، وبالفعل، داخل متجر الوجبات الخفيفة، لم يستطع أحد رؤية ما يفعلونه.
غلف مانا أزرق الكرة الرخامية.
بعد لحظة، لاحظ جين أن فاليريا لديها عادة تحويل نظرها قليلاً إلى اليسار عندما تكون في حيرة أو مرتبكة.
هل هي مرتبكة بسبب اللؤلؤة؟ ما الذي يحدث معها؟
اختفت طاقة المانا الزرقاء لسحر التسجيل.
«إذن؟ هل تعطلت مرة أخرى هذه المرة؟»
كان رد فاليريا غير متوقع حقًّا.
«…لا يبدو أن هذا جهاز من صنع سولديريت»