بعد التفكير في الأمر، لديها الشعر الأبيض المميز لـ«زيبل» من الدم النقي.»
داخل العمود الجليدي، بدت المرأة ذات الشعر الأبيض شابة جدًّا لدرجة أنه كان من الصعب تصديق أنها ساحرة من عشيرة «زيبل» تعود إلى ألف عام مضت.
«ربما تكون في الثلاثينيات من عمرها؟ تبدو شابة جدًّا.»
كان شعرها الطويل الأبيض كالثلج يتلألأ، ربما متجمدًا في البرد المطلق لـ«فول آيس».
بدت عيناها المغمضتان وكأنها نائمة، وبدا أن بؤبؤيها اللامعين قد ينفتحان في أي لحظة.
لم يكن هناك أي عيوب ظاهرة في الرداء الذي كانت ترتديه، لكنه بدا مصنوعًا من جلد متين، أما العصا التي كانت تمسك بها بقوة حتى تم أسرها فكانت أداة عادية خالية من الزخارف.
وكان وجهها فائق الوضوح.
بمظهر رحيم لدرجة أنها بدت عاجزة عن إيذاء أي أحد، ولا حتى حشرة صغيرة.
كان من الصعب تصديق أن شخصًا مثلها كان جزءًا من قوى الشر التي حكمت العالم ذات يوم قبل ألف عام.
كما كان من الصعب فهم كيف انتهى بها المطاف محاصرةً في هذا العمود الجليدي وهي في حالة واعية إلى هذا الحد.
بدت المرأة وكأنها قادرة على التحرر من العمود الجليدي في أي لحظة والتحرك.
«هل هذه المرأة حقًا ساحرة زيبيل قديمة؟»
«نعم. قبل ألف عام، قام السيد الثاني بحبس هذه الساحرة باستخدام قوة الجليد الكامل»، قالت تالاريس وهي تلمس العمود الجليدي.
لاحظ جين تجعدًا على يدها لم يكن موجودًا من قبل، لكنه لم يذكره.
«هل هذا بسبب قسم عشيرة إندورما الذي ذكرته سابقًا؟»
«نعم. يجب أن تعرف ذلك جيدًا. لا توجد قوة بدون ثمن.»
بصفته «المتعاقد الألفي»، كان جين يعرف أكثر من أي شخص آخر الثمن والمسؤوليات التي تأتي مع اكتساب حياة ثانية وقوة وإمكانات تفوق أي عبقري آخر في عصره.
بالطبع، لم تكن تالاريس تعرف كل شيء عن «المتعاقد الألفي».
لكنها كانت تعتقد أن جين قد فهم بالفعل مفهوم «المسؤولية» عندما رأت محاولته إنقاذ أحد سكان كولون.
«لقد حصل سلالة إندورما التي ننتمي إليها أيضًا على قوة الجليد الكامل. اكتسبنا قوة تفوق بكثير ما يمكن لأي إنسان أن يمتلكه، لكن في المقابل، كُلفنا بمهمة المساعدة في حل الظواهر غير العادية في العالم.»
كانت هذه هي المرة الأولى التي يسمع فيها جين هذه القصة.
«لطالما اعتقدت أن حياد القصر الخفي كان ببساطة بسبب طبيعته ونفوذه. هل تعنين أنه كانت هناك مهمة من هذا القبيل؟»
كانت قصة لا يعرفها سوى قلة قليلة.
الوعد الذي قطعته سلالة إندورما مع «الجليد الكامل»، لا، مع الملوك، كان له طابع مختلف قليلاً عن «العقد» النموذجي الذي يبرمه المتعاقدون.
«ما نوع الظواهر الاستثنائية التي تتحدثين عنها؟»
"عندما يتعلق الأمر بالظواهر الاستثنائية، فإن الكوارث التي جلبتها الساحرة هيلورام هي الأكثر تمثيلاً. لقد بذل أسياد القصر الخفي السابقون جهوداً جبارة لوقف تلك المرأة، وكذلك فعلت أمي."
"أنتِ تكشفين الكثير لشخص غريب، يا أمي."
"شخص غريب؟ يا ابنتي، كيف يمكن اعتبار زوج ابنتي شخصاً غريباً…؟"
"لماذا بحق الجحيم تسمين جين زوج ابنتي…"
"على أي حال، معظم الناس العاديين لا يعرفون. لو لم توقف أمي هيلورام، لكان عدد سكان العالم أقل بعشرات الملايين، إن لم يكن بالمليارات، عما هو عليه الآن."
متجاهلةً سيريس، واصلت تالاريس حديثها.
تنهدت سيريس، واتسعت عينا جين.
إذا كان ما تقوله صحيحًا، فيبدو أن العالم بأسره، إلى حد ما، مدين للقصر الخفي.
«قبل خمسمائة عام، اندلعت حرب حماية المملكة المقدسة. حتى في ذلك الوقت، تسللت سيوف القصر الخفي إلى أراضي الشياطين وقتلت شياطين رفيعي المستوى، مما ساهم بشكل كبير في سلام البشرية.»
منذ أن اختار «فول آيس» المعلم الأول، قدم «القصر الخفي» مساهمات هامة لا حصر لها في سلام العالم وازدهاره على مدار الألف عام الماضية.
وقد ضحت تالاريس نفسها كثيرًا منذ شبابها وحتى الوقت الحاضر للقضاء على «الظواهر غير العادية»، وما زالت تفعل ذلك.
«هذه المرأة كانت أيضًا واحدة من تلك الظواهر غير العادية، حسبما سمعت.»
حوّل جين نظره إلى المرأة المحاصرة في عمود الجليد.
«من خلال تجربتي مع العديد من العشاق، أدركت أنه لا يمكن الحكم على الشخص بمجرد مظهره. أحيانًا، قد يكون الشخص الذي يبدو بريئًا فردًا قويًا وصلبًا، والعكس صحيح. للوهلة الأولى، قد تبدو هذه المرأة عاجزة حتى عن قتل نملة واحدة.»
«هذا صحيح.»
«بسبب الغزوات الأجنبية، فُقدت السجلات التفصيلية المتعلقة بها، لكن حتى من السجلات المتبقية في أرشيفات القصر الخفي، يمكنني أن أؤكد لك أن هذه المرأة كانت شريرة بقدر هيلورام.»
فجأة، تبادر إلى ذهن جين اسم امرأة كان قد رآها في جهاز التسجيل الموجود في المقبرة الثالثة.
-ماذا حدث؟ هل تمكنت من تدمير جميع أبراج العدو؟
-لا، لم يكن ذلك ممكنًا. لو أخبرتك أن هناك المزيد من السحرة مثل إيلونا، هل ستصدقني؟ سيلدراي. كان الأمر مروعًا؛ دمرت حوالي خمسين منهم ثم استسلمت، وعُدت بعد ذلك.
-ماذا، حقًّا…؟
-لقد خدعتك مرة أخرى، سيلدراي. هاها! خدعتك مرة أخرى. لا أستطيع منع نفسي من لعب هذه الأنواع من المقالب عليك بهذه السهولة.
-ماذا؟ هل تقول إنها كذبة مرة أخرى؟
-نعم، هذا صحيح. من سيصدق أن هناك وحشًا مجنونًا آخر مثلها في العالم، أليس كذلك؟ على أي حال، أنت سخيف ولطيف جدًا.
إيلونا زيبل.
حتى الفرسان العشرة العظماء لرونكاندل في ذلك الوقت كانوا يرتجفون خوفًا عند ذكر هذا الاسم، والمزحة التي تقول إنه قد يكون هناك ساحرة أخرى مثلها أرعبت سيلدراي.
«اسمها إيلونا زيبل، من سلالة زيبل النقية، لكنها لم تكن أبدًا رئيسة العائلة. وبصرف النظر عن اسمها، لا تُعرف عنها أي معلومة على الإطلاق. والغريب أنه لا توجد أي سجلات عنها. ومع ذلك، استنادًا إلى القرائن التي تركها السيد الثاني من خلال «فول آيس»…»
يقولون إنها كانت ساحرة قادرة على تدمير قارة بأكملها.
واصلت تالاريس شرحها وهي تغذي العمود الجليدي بقوة «فول آيس».
فجأة، انبعث ضوء من العمود، وظهرت عدة «شاشات» حوله.
أجهزة تسجيل؟ مقاطع فيديو!؟
فحص جين العمود بدهشة.
على عكس جهاز التسجيل الذي تركه سولديريت، لم تكن الصور التي تظهر من العمود الجليدي مقاطع فيديو، بل صورًا ثابتة تشبه اللوحات.
وكانت هذه الصور تُظهر مشاهد لإيلونا زيبل وهي تقاتل، أو آثار ساحات القتال التي دمرتها.
على الرغم من أنها كانت مجرد صور ثابتة وليست مقاطع فيديو، إلا أن جين شعر بالذهول بمجرد النظر إلى مظهر إيلونا.
إيلونا وهي ترفع عصاها، والجبال المدمرة، وآلاف البشر المتجمعين لمواجهتها…
في اللحظة التالية التي أظهرتها الصور، لم يبقَ أحد على قيد الحياة، سوى قطرات دم لا حصر لها تشكل أنهارًا وعظامًا. لم تتضرر ملابس إيلونا ولو قليلاً.
«ربما لم يستطع حتى السيد الثاني قتل هذه المرأة. يبدو أنه تمكن بالكاد من حبسها باستخدام قوة الجليد الكامل.»
«إذن، هل ما زالت إيلونا زيبل على قيد الحياة؟»
«فُقدت بعض السجلات، لكن لم يرد قط أي ذكر لمقتلها. ويُقال إن زمنها قد تجمد.»
فجأة، سرت قشعريرة في عمود جين الفقري، وظهرت قشعريرة على ظهره وخصره.
«يا لها من وحش… لقد ظلت محبوسة منذ ألف عام، لكنها لا تزال على قيد الحياة.»
حتى الآن، لم يتمكنوا من قتلها.
لو كان ذلك ممكنًا، لما ترك سادة الجيل السابق من «القصر الخفي»، بمن فيهم تالاريس، إلونا دون رقابة. وكان هناك جزء يصعب قبوله.
«لماذا توجد سجلات قليلة جدًّا عن ساحرة من هذا العيار؟ حتى في النصوص التاريخية الأخرى، من المرجح أن يكون اسمها غائبًا، ولا تبقى سوى آثار في سجلات «القصر الخفي».»
من تعابير وجوه الفرسان العشرة العظماء في جهاز التسجيل، ومن الآثار التي خلفها سيد القصر الخفي الثاني أثناء حبس إيلونا، لم يكن هناك شك في أن إيلونا زيبل كانت أقوى ساحرة في تاريخ زيبل. وحتى لو لم تكن كذلك، لكان من المفترض أن يُذكر اسمها كلما أُثير موضوع أقوى السحرة.
ومع ذلك، لم يسمع جين اسم «إيلونا» قط، حتى عندما كان منغمسًا بعمق في دراسة السحر في حياته السابقة.
عندما كان الناس يتحدثون عن أقوى السحرة في التاريخ، كان اسم «ريول زيبل» هو الذي يُذكر، وليس اسم «إيلونا».
بشكل ما، كانت شخصية منسية، مثل «تزنمي» أو الأشخاص الذين لا حصر لهم الذين محاهم «زيبل».
«هل كان زيبل هو من محاها؟»
كانت الفكرة الأولى التي خطر بباله هي، بالطبع، تلاعب زيبل بالتاريخ.
لكن لماذا؟ كانت إيلونا زيبل أقوى قوة لدى زيبل في ذلك الوقت. وقد أثبتت العبارات مثل «على قدم المساواة مع البطريرك» و«نصف قوة زيبل الكاملة»، الموجودة في جهاز التسجيل الخاص بسولديريت، ذلك.
«هل كان من الضروري محو آثار الكوارث التي تسببت فيها إيلونا زيبل؟ أم أن قوتها كانت ساحقة للغاية ولا يمكن السيطرة عليها؟ وبالنظر إلى أنها حاولت التلاعب بتاريخ تيمار، فلا يبدو أن هذا هو الحال.»
أو ربما حدث خطأ ما، وتكبد زيبل نفسه أضرارًا جسيمة عند هزيمته لرونكاندل في ذلك الوقت.
وسط كل أنواع التكهنات، تحدث تالاريس.
«على مدى ألف عام، ظل القصر الخفي يخفي هذه المرأة عن زيببل.»
كان تالاريس قد كشف للتو عن أحد أعظم أسرار القصر الخفي لجن.
والسبب الذي دفعهم لإخفاء وجود إيلونا عن زيببل لم يكن سوى هذا.
«إذا اكتشفوا الأمر، فهذا يعني أن هذه المرأة قد تعود إلى النشاط مرة أخرى.»
«مستقبل لا أريد حتى أن أتخيله. إذا انضمت وحش مثلها إلى «زيبل»، التي هي مهيمنة بالفعل، فسيتلاشى التوازن."
وبالفعل، كان هذا هو الحال.
لم تستطع «رونكاندل»، على الرغم من امتلاكها «فارس التكوين» (فارس النجم السماوي)، «سيرون»، أن تتفوق على «زيبل». ومن الطبيعي أن تُستوعب القوى الأخرى مثل «فيرمونت» و«كينزيلو» و«القصر الخفي» أو تواجه الدمار إذا انهار التوازن بينها.
بالطبع، قد لا تقاتل إيلونا بعد الآن من أجل قضية «زيبل». لكن ذلك كان مجرد وهم، وسيناريو مستبعد للغاية.
«لقد كشفت لك سر «القصر المخفي» لأنك تحقق في مقابر البطريرك الأول لـ«رونكانديل» وتلقي نظرة على الماضي.»
كان تالاريس يعتقد أن جين قد يعثر على أدلة يمكنها «قتل» إيلونا خلال تلك العملية.
كما كان من الممكن إيجاد طرق لكبح الظاهرة الاستثنائية لزيببل من خلال التلاعب بالتاريخ.
علاوة على ذلك، كانت تالاريس تشعر بالقلق.
استطاع جين أن يستشعر تلك المشاعر بداخلها.
«في الآونة الأخيرة، بدأ ختم الجليد الكامل يضعف.»
عند سماعه ذلك، نظر جين إلى كف تالاريس مرة أخرى.
كانت عليها تجاعيد لم تكن موجودة من قبل. بالنظر إلى عمرها، كان وجود التجاعيد أمراً طبيعياً، لكنها، مثل العديد من المحاربين الذين بلغوا الاستنارة، كانت تكبح الشيخوخة بشكل كبير حتى الآن.
علاوة على ذلك، كان سلالة إندورما محصنة بشكل خاص ضد آثار الشيخوخة بفضل قوة «الجليد الكامل».
كان ظهور التجاعيد على كفها يشير إلى أن قوة «الجليد الكامل»، التي كانت تكبح إيلونا، كانت تصل إلى حدودها القصوى.
بالنسبة لها، أصبح الحفاظ على جسدها في ذروة لياقته مهمةً تزداد صعوبةً يوماً بعد يوم.
«إذن، كم من الوقت تبقى لنا…؟»
في اللحظة التي قال فيها جين ذلك.
طقطقة…!
ظهرت شقوق في منتصف العمود الجليدي