تلاشت التعابير التي كانت تعلو وجوه الشيوخ، الذين كانوا ينظرون إلى جين وكأنهم على وشك أن يلتهموه ثم يبصقوه، لتصبح وجوههم خالية من أي عاطفة.
ورغم أن الجميع بدا مستاءً، لم يجرؤ أحد على معارضة قرار روزا.
ولم يستطع حتى رئيس مجلس الشيوخ، جوردن، أن يبدي أي اعتراض.
في رونكاندل، كانت أوامر البطريرك مطلقة.
وحتى لو كان «بطريركًا بالنيابة»، فلم يكن ذلك ليغير من الأمر شيئًا.
على مر التاريخ، نادرًا ما كان البطريرك يغفر لمن يعارضون حكمه، سواء كان الأمر بسيطًا أم جسيمًا.
«نعم، أمي. سأضع ذلك في اعتباري.»
نظر جين بهدوء إلى روزا.
من تعابير وجهها الهادئة وهي جالسة في المقعد الرئيسي بقاعة الاجتماعات، كان من الصعب قراءة أي عاطفة.
«أحيانًا أشعر أن أمي أصعب في التعامل معها من أبي…»
منذ عودته إلى الماضي، وجد جين بشكل غريب أنه ليس من الصعب عليه التعامل مع سايرون.
كان من الغريب التفكير في أن والده، الذي كان بمثابة شخصية مرعبة لم يجرؤ جين حتى على النظر في عينيه أو توجيه كلمة واحدة إليه في حياته السابقة، أصبح أسهل في التعامل معه.
في المقابل، كان مواجهة روزا دائمًا تحديًا.
لم يكن لدى جين الكثير من الذكريات عن روزا أو سايرون قبل عودته إلى الماضي.
كل من روزا وسايرون. في مرحلة ما، كانا يعاملان جين كما لو أنه غير موجود.
لم تكن مجرد كلمات ونظرات مليئة بالمودة العميقة، بل كانت أيضًا توبيخات، ومضايقات، ونظرات ازدراء، وكلمات قاسية، وعنفًا متنكّرًا في ثوب التأديب…
لم يختبر أيًا من ذلك قط.
على الأقل ليس منذ السن التي بدأ فيها بتكوين «ذكريات واضحة».
فقط نظرة باردة ومتبلدة إلى ما لا نهاية، وكأنهما ينظران إلى غريب تمامًا يمرّ في الشارع.
كان ذلك كل ما حصل عليه جين من والديه في حياته السابقة.
أظهرت روزا بعض المشاعر، مثل قطع الاتصال وعزل نفسها لمدة يومين عندما نُفي «جين رونكاندل الحقير».
هل كان كل ذلك مجرد واجهة؟
أم كان تمثيلًا لتخفيف شعورها بالذنب؟
«لا يهم أي من هذين الأمرين حقًّا، لكن بالنظر إليها الآن، يصعب تصور ذلك.»
ماذا تريد أمي؟
«معلومات عن سيدي؟ حصة في ملكية الشركة؟ بالتأكيد لا تتوقع مني أن أنسحب من السباق على زعامة العائلة في هذه المرحلة.»
بما أن روزا كانت قد كشفت بالفعل أوراقها بشأن المناطق الشرقية الخمس، وجين لم يكن مستعدًا للتراجع، فقد كان مقدّرًا لهما أن يتصارعا حتى يتم تدمير أحد الطرفين.
بينما كان جين يفكر، غادرت روزا الغرفة دون أن تقول أي شيء آخر.
لقد قدمت الصورة الكاملة، والباقي متروك لجين ليقرره.
فو~
أطلق جوردن تنهيدة.
«يبدو أن الحظ يلازمك دائمًا، أيها حامل الراية الثاني عشر.»
«أرجو أن تعتني بي من الآن فصاعدًا، أيها الرئيس الأكبر. سيكون على جمعية السيف الأسود القيام بالعديد من المهام من أجلي.»
«سأراقب لأرى إلى متى سيحميك حظك.»
«بالطبع، سأحرص على ألا تشعر بالاستياء الشديد من مساعدتي. آمل ألا تفكر فيّ بسوء.»
على الرغم من أن جين انحنى برأسه بأدب، لم يكن هناك أحد يعتقد حقًا أنه كان صادقًا.
غادر جوردن قاعة الاجتماعات دون خوض أي جدال آخر مع جين، مدركًا أنه لن يؤدي إلا إلى إحراج نفسه.
كان معظم الأشقاء الذين يشاهدون المشهد قد سئموا من أخيهم الأصغر مرة أخرى.
ما الذي يدور في ذهن الأصغر؟ كيف يمكنه مواجهة الرئيس الأكبر بهذه الطريقة؟
«ليس الأمر مجرد مرة أو مرتين؛ يبدو الآن مختلفًا عنا.»
نظر أشقاء تونا إلى جين بمزيج من الخوف والإعجاب، كالعادة.
«ما الذي تفكر فيه أمي؟ بدا أنها كانت تحاول كبح جماح جين، لكن هذا يبدو وكأنها تحميه.»
«لا بد أن لديها خطة. ربما ناقشت شيئًا ما مع جوشوا، الأخ الأكبر.»
شعرت ميو وآن بالغضب والهزيمة مرة أخرى.
حقيقة أنهما لم تستطيعا قتل الأصغر عندما أتيحت لهما الفرصة كانت تطاردهما.
فهم جين مشاعرهما بوضوح. مشاعر شقيقتيه اللتين ندمتا على عدم تمكنهما من قتله عندما كان بإمكانهما ذلك، بسبب المحرمات المتعلقة بإيذاء أفراد العائلة.
«بما أن جوشوا يرغب في عقدي، فمهما فعلتما، ما كان بإمكانكما قتلي. وسيحدث الأمر نفسه في المستقبل.»
ابتسم جين لميو وآن.
ولما رأوا أنه لم يعد لديهما ما يضيفانه إلى الاجتماع، غادرت الشقيقتان قاعة الاجتماعات سريعًا.
لونتيا، كالعادة، تثاءبت بتعبير يبدو عليه الملل، بينما بدا ران وفيغو مستاءين.
كان الاثنان يأملان ألا يتسبب «الأصغر» في أي اضطرابات كبيرة أخرى داخل العشيرة.
«حسنًا إذن، أودعكم.»
كما كان مقررًا، فتح جين فمه وهو ينظر حوله إلى الحاضرين في قاعة الاجتماعات.
عندما خرج وسار عبر فناء «حديقة السيوف»، صادف جين بشكل غير متوقع روزا، التي كانت تتلقى تقريرًا من كبير الخدم، هاينز.
بدت تعابير وجهها جادة، مما يشير إلى أن التقرير قد يكون متعلقًا بالبحر الأسود.
هاينز.
كان رجلاً تابعًا لسيرون.
كان لدى جين حدس بأن التقرير الذي كان يقدمه لروزا له علاقة بفرسان البحر الأسود وأخبارهم.
«أخبار عن أبي، والأخت الكبرى، وفرسان البحر الأسود.»
كان تعبير روزا الكئيب يزعج جين.
لم تظهر أي عاطفة حتى عندما ساعدت جين في قاعة الاجتماعات.
عندما اقترب جين بشكل عابر (في اتجاه غرفته)، أغلق هاينز فمه.
«ما الذي يجري؟ هل انتهى الاجتماع؟»
«كنتُ مارًّا من هنا فحسب. بما أن الرئيس الأكبر جوردن غادر الغرفة، لم يكن لدي ما أقوله، لذا غادرتُ، أمي.»
«فهمتُ.»
«هل هي أخبار عن البحر الأسود؟»
«لا داعي لأن تعرف.»
«أنا أيضًا من أبانديرادو.»
«ليس أنتَ فحسب، بل أي «أبانديرادو» آخر. كونك «أبانديرادو» لا يمنحك الحق في معرفة كل شيء عن شؤون العشيرة.»
لم يتوقع جين أن ترد روزا.
على أي حال، يمكنه معرفة كل شيء عن شؤون البحر الأسود لاحقًا من خلال لونا.
حدق جين وروزا في بعضهما بصمت لبضع ثوانٍ.
«جين.»
«نعم، أمي.»
«هل لديك ما تقوله لي؟»
أومأ جين برأسه.
«ماذا تريد؟»
«ماذا؟»
«بما أنك رفعتِ عقوبتي للتو وأمرتِ بحماية عملي.»
«ما علاقة ذلك بأي شيء؟»
«أعتقد أنكِ أصدرتِ ذلك الأمر لأنكِ تريدين شيئًا مني.»
في رأي جين.
كان بإمكان روزا استخدام وسائل أخرى لحماية شركة مستحضرات التجميل، دون الاستفادة من جين. لكنها لم تفعل.
اتسعت عينا روزا.
«هاها.»
ضحكت روزا وهزت رأسها. في تلك اللحظة، بقي جين عاجزًا عن الكلام.
«إذا كان هناك شيء أريده، هل ستكونين مستعدة لتلبية طلبي؟»
«لم أتجاهل ديوني قط.»
«الديون… هذه الأمور مسموحة فقط عندما تكون العلاقة متكافئة. لا أعتقد أن هذا ينطبق علينا نحن الاثنين.»
«أنتِ على حق.»
«لم أصدر هذا الحكم لأنني أريد شيئًا منكِ. لذا لا تقلقي وامضي في طريقك.»
«فهمت.»
عندما انحنى جين وكان على وشك المرور، التفتت روزا إليه.
«أيها الأصغر.»
«نعم؟»
«ما أريده هو بقاء رونكاندل وازدهارها.»
بصوت هادئ لكن صادق.
«هذا ما أريده أنا أيضًا.»
عند سماع ذلك، ابتسمت روزا ابتسامة خفيفة.
«لا، قد يكون الأمر مختلفًا قليلاً.»
أومأ جين برأسه مرة أخرى وواصل السير.
قبل التوجه إلى غرفته، ذهب جين أولاً إلى العيادة حيث كانت ماري وديفوس.
وفقًا لكلام الخادم الشخصي بيترو، فقد تعرض الاثنان لإصابات طفيفة…
«لا، هل تُعتبر هذه إصابات طفيفة؟»
يبدو أن بيترو قد أخطأ في السمع أو أن ماري وديفوس كانا يتباهيان.
كان كلاهما مغطيين بالضمادات وأطرافهما ملفوفة.
«إذن، عندما كان الأخ الأكبر هنا، هل كنت ستتصرف هكذا؟ هاه؟ وتخلق ثغرة، ثم تتخلص بسرعة من أولئك الأوغاد. عندها كان كل شيء سينتهي في لمح البصر، أليس كذلك؟»
«لقد كسبتُ وقتًا كافيًّا.»
«آه، كان يجب أن تبلي بلاءً أفضل. أعني، كنت لا أُقهر في ذلك الوقت، أليس كذلك؟ كنت سأكسب ضعف ذلك. في كل مرة أراك فيها، يا أخي الأكبر، تبدو قويًّا لكنك لست بارعًا في القتال. ما هو القتال؟ إنه يتعلق باستخدام عقلك، باستخدام عقلك.»
«نعم، أنت رائع. ما زلت عنيدًا كما كنت دائمًا. لهذا السبب استطعت أن تصمد أمامهم.»
"إذن، لو كنتُ أنا، لوقفتُ صامدًا ضعف ذلك… أوه، أوه، هل وصل «الأصغر»؟"
كانا يتحادثان بمرح حتى وهما مستلقين على أسرّة المستشفى.
عندما رأى جين الحالة التي كانا عليها، شعر ببعض الذنب لأنه جاء خالي الوفاض. ظن أنه كان عليه أن يحضر بعض الفاكهة أو شيئًا من هذا القبيل.
"هل أنتما بخير؟"
"كما ترى، نحن بخير تمامًا."
ابتسمت ماري.
«يبدو أنكما عانيتما كثيرًا.»
«إنه مجرد تمثيل.»
«هل كانت الأشباح بهذه القوة حقًّا؟ لدرجة أنها أصابتكما هكذا؟»
لم يكن ذلك منطقيًّا. لو كانا هما الاثنان فقط، لكان الأمر مفهومًا، لكن كان معهما أكثر من خمسين فارسًا حارسًا على مستوى فرسان الإعدام. حتى لو كانت الأشباح قوية، كان من المفترض أن يتفوق عليهم العدو عدداً بشكل ساحق ويهزمهم.
«حسناً، لقد بالغنا قليلاً، ظناً منا أن فرسان الحراسة قد يموتون دون جدوى أثناء محاولتهم القبض على أولئك السحرة. علاوة على ذلك، بعد استخدام حركتي النهائية، يصاب جسدي بالجنون.»
نسخة معدلة من حركة «البركان».
تذكر جين صورة ماري وهي تنفذ تلك التقنية وأومأ برأسه.
ونظرًا لأنها تقنية ذاتية التدمير تطلق «الأورا» بشكل انفجاري، فقد بدا أنها تضع الجسد تحت ضغط كبير.
«هههه، أتعلم يا أخي الأصغر، يومًا ما إذا هزمتني وتمنيت أمنية. إذا كنت بارعًا في الكلام، فقد أعلمك شيئًا أو اثنين.»
«حسنًا، أرجوك تعافى بسرعة.»
«تسك، أنت غير ممتع على الإطلاق. لا تقلق بشأن جسدي أختك وأخيك، فكر في كيفية رعاية أصدقائك في المستقبل.»
كان مصطلح «الأصدقاء» يشير إلى الوحوش الصغيرة.
«في الوقت الحالي، هم في المخبأ الذي أرسلهم إليه فرسان الحراسة. كانت نتيجة الاجتماع هي حماية أعمالهم، لكن سيظل من الأفضل التعامل معهم مباشرةً،» قال ديفوس.
«هذا ما كان يدور في ذهني.»
كان الحصول على دعم العشيرة أمرًا جيدًا، لكنه لم يستطع تسليم زمام الأمور بالكامل.
كان ذلك واضحًا.
ففي النهاية، كان عليه أن يظل مسيطرًا على زمام الأمور.
كانت مهام جمعية «السيف الأسود» أو فرسان الحراسة تقتصر على منع تعرض الشركة للهجوم، لكنهم لم يكونوا هم من يتولون زمام الأمور.
«هل لديك خطة في ذهنك؟»
«نعم.»
«سأخبرهم بموقع مخبئي. اصطحبهم إلى هناك بنفسك.»
لم يسأل ديفوس جين عن الخطة المحددة التي يدور بها في ذهنه. فقد قرر ألا يتدخل في هذا الجانب أيضًا.
«…على الأرجح سأضطر إلى الاعتماد على القصر الخفي مرة أخرى.»
كان جين يخطط لإرسال البشر-الوحوش الصغار إلى «القصر المخفي». وبما أن حاجز قبيلة القطط قد اختفى، فلم يكن هناك مكان أكثر أمانًا لهم من «القصر المخفي».
«يجب أن أبحث عن قبيلة القطط أيضًا.»
في الوقت الحالي، لم يكن بوسعه سوى أن يأمل ألا يكون «الأشباح» قد قتلت جميع البشر-الوحوش الصغار.
قبل مغادرة العيادة، التفت جين إلى شقيقه وشقيقته.
«ماذا؟»
«فقط… لأشكركما.»
عندما غادر جين، تبادل ماري وديفوس نظرات متعجبة.
«هاها، هناك شيء ما… لقد ودّعنا بشكل لائق. أليس كذلك، يا أخي الأكبر؟»
هزّ ديفوس كتفيه.
راقب الاثنان المكان الذي ذهب إليه «الأصغر» لفترة، ثم بدآ يتحدثان عن المعركة مع الأشباح وعن من كان المذنب… مرة أخرى