صدمة!
الاتحاد السحري «لوثر» يهاجم عشيرة «بينغ».
وفي خضم ذلك، شن سحرة «زيبل» هجوماً مباشراً على تحالف «هوفستر».
يقول السيد بينغ، الزعيم الأول لعشيرة «بينغ»: «نعرب عن امتناننا لرونكاندل، الذي أنقذنا…»
مكان وجود المديرين التنفيذيين والموظفين في عشيرة بنغ غير معروف.
يُعتقد أنهم تحت حماية رونكاندل.
قرر رونكاندل دعم «عشيرة بنغ» من الآن فصاعدًا.
هل طرأ تغيير على عشيرة سادة السيف؟
إذا كان الأمر كذلك، يُفترض أن السبب هو السوبرنوفا الجديد، جين رونكاندل…
10 يونيو 1799.
بقيادة دينو زاغلان، امتلأت صحف هوفيستر بمقالات حول الهجوم الأخير الذي شنه زيبل.
كانت المقالات ذات النبرة المعتدلة تمدح جين في الغالب، بينما أدانت المقالات ذات النبرة الحادة زيبل.
بينما كان جين يقلب المقالات سريعًا، فكر، كالعادة، أن دينو قد قام بعمل جيد. وبالطبع، احمر وجهه قليلاً عند قراءة المقالات المليئة بالمديح.
«هاها، فطيرة الفراولة. انظري إلى هذا، سوبرنوفا. هاها، سوبرنوفا! فتىنا أصبح الآن نجماً، نجماً. هاه؟ نعم، قبل أيام، كان مجرد حامل علم مؤقت، غير قادر على استخدام اسمه الحقيقي»، تمتم موراكان وهو يلوح بالصحف التي يحملها في يده.
ابتسمت جيلي بسعادة وهي تضع فطيرة الفراولة على طبق.
شرب! سعال! سعال!
بينما كان مستلقياً يأكل فطيرة الفراولة، اختنق موراكان بشيء ما وبدأ يسعل، فأسرعت جيلي لإحضار الماء.
لكنه كان يتظاهر.
كان يتظاهر توقّعاً لمجيء جيلي لمساعدته وإعطائه الماء.
لماذا تنخدع جيلي بذلك في كل مرة…؟
هل هي تتجاوب معه؟
في هذه المرحلة، لم يستطع جين فهم الأمر وتركهما وشأنهما.
«أوه، سأنجو. شكرًا مرة أخرى، فطيرة الفراولة. أنا محظوظ بوجودك.»
شعر جين بدغدغة في أذنيه، وسيكون من الصعب عليه الاستمرار في الاستماع.
«مهلاً، موراكان.»
«نعم، أيها السوبرنوفا العظيم. هل ناديتني؟»
«هل تتذكر لوث داميرو يول، الجنية التي كانت تعمل لدى عائلة رونكاندل القديمة؟»
«هل هذا صحيح؟»
من جهاز التسجيل في المقبرة الثالثة، رأى جين لوث كما كانت قبل ألف عام.
سأل جين موراكان عدة مرات بعد عودته عما إذا كان يتعرف على لوث، لكنه بدا جاهلًا تمامًا بالأمر.
وجين نفسه لم يتذكر أنه التقى بليوث شخصياً.
-…وأنا والبطريرك، والفرسان العشرة العظماء، لم ننسَ أن الجنيات قاتلن إلى جانب رونكاندل، أليس كذلك؟ سولديريت واللورد موراكان والسيدة ميشا لم ينسوا ذلك أيضاً.
شعر جين بالمرارة وهو يفكر في كلمات ليوث المسجلة على جهاز التسجيل.
«ألا يتبادر إلى ذهنك أي شيء؟»
«كانت الجنيات قد انقرضت بالفعل في ذلك الوقت. على الأقل وفقًا لذاكرتي.»
فرك موراكان جبهته ووقف.
«لكن لا ينبغي أن تكون هناك أي معلومات خاطئة مسجلة في جهاز سولديريت. أتذكر بشكل غامض الجنية المسماة ليوث منذ ألف عام، لكنني لم أعد أتذكرها الآن. إما أن ذكرياتي تأثرت أثناء نومي، أو أن تلاعب زيبل بالتاريخ انتهى به الأمر بالتأثير عليّ.»
بينما كان موراكان يلمس جبهته، وضعت جيلي يدها على كتفه.
كانت جيلي شخصًا قادرة على رؤية أعماق موراكان، تلك الظلمة التي لم يكن هو نفسه مدركًا لها تمامًا.
في كل مرة كان موراكان يدرك أن ذكرياته من تلك الفترة أصبحت غامضة أو تختفي، كان يعاني من صدمة عاطفية كبيرة.
كان عقله يتآكل دون أن يدرك ذلك.
-نحتاج إلى طريقة لترك سجلات لا يستطيع أولئك الأوغاد التلاعب بها.
تذكر جين ما قالته سارة على جهاز التسجيل.
سجل مطلق، سحر «هيستور».
بينما كان جين يفكر في الأمر، تذكر أنه أرسل منذ وقت قصير رسالة إلى سيده.
«حان الوقت لتصلني الإجابة.»
يبدو أنه سيضطر لزيارة تيكان بعد المرور بالقصر الخفي.
«إلى أين أنت ذاهب مرة أخرى؟»
«عليّ أن آخذ الوحوش الصغار إلى القصر الخفي من المخبأ الخاص بالأخ الأكبر ديفوس.»
«واو، أنت شجاع يا فتى. هل فعلت سيدة القصر الخفي شيئًا لك في حياتك السابقة؟ ماذا ستفعل إذا لم تقبلك؟»
«لا يزال لدي حوالي 30% مما كان ينبغي أن أقدمه لعشيرتي في الأصل. سأحاول التفاوض معها للحصول على 10% على الأقل من ذلك المبلغ.»
—————
كان أكثر من مائة من صغار البشر-الوحوش يحظون بالحماية في مخبأ ديفوس دون أن يفقد أحدهم.
توجه جين معهم مباشرةً إلى القصر الخفي.
استغرق السفر حوالي ثلاثة أيام عبر بوابات النقل الفوري والسفن، لكن جين طلب من عشيرته ألا تكلفه بأي مهام حتى يتم تسوية أمره.
عندما وصلت السفينة إلى جزيرة مانجي، استقبل المجموعة لوكاس مانفران، أحد عملاء «الطاووس ذي الألوان السبعة» والذي يُعد أيضًا صلة وصل مباشرةً بتالاريس.
«سيدي جين، لو كنت قد اتصلت بي، لكان بإمكاني إبلاغ السيدة تالاريس مسبقًا.»
«لوكاس، لم أرك منذ وقت طويل. آمل أن تكون بخير.»
«نعم، بفضلك، أنا بخير. لكن بجدية، وجهك يقول كل شيء. تبدو متعبًا للغاية. هل أنت بخير؟»
«نعم، شكرًا على اهتمامك.»
غمز لوكاس للرجل الوحش الصغير الذي كان يقف خلف جين.
«سأبلغ السيدة تالاريس على الفور.»
بانغ! بانغ!
عندما أطلق لوكاس شعلة إشارة، ظهرت فجأة في السماء صورة ضفدع عملاق، مورت.
«آه، آه، ضفدع!»
«يا للرعب، ضفدع!»
«آآه! جين، ما هذا! ضفدع!»
شعر الرجال الوحوش الصغار غريزيًّا بأن الضفدع العملاق مخيف للغاية.
سواء عن قصد أم لا، فتح مورت فمه على مصراعيه وبدأ يبتلع بعض البشر الصغار.
بالنسبة للبشر الصغار، بدا الأمر وكأن المخلوق المفترس على وشك أن يلتهمهم، مما تسبب في إصابتهم بالذعر.
«كان يجب أن أشرح لهم الأمر مسبقًا.»
لكن لم يكن هناك وقت لذلك.
استخدمت مورت خمس قفزات فضائية لنقل جين والوحوش الصغيرة إلى القصر المخفي.
«هل نجونا؟»
«هاها! ظننت أننا ماتنا!»
«صمتًا.»
بمجرد وصولهم، تحدث أحدهم بصوت مخيف.
تالاريس إندورما، العنكبوت السحيق.
ركع الوحوش الصغار على الفور وخفضوا رؤوسهم، في رد فعل غريزي.
لقد مر ما يقرب من عامين منذ آخر مرة رآها جين.
كانت غالبًا ما تشير إلى جين بـ«صهر ابنتي»، لكن نظراتها إليه اليوم كانت بعيدة كل البعد عن الود.
«سيدة تالاريس، أرجو أن تتقبلِ زيارتي المتأخرة…»
«همف، كفى. اصمت للحظة أيها زوج ابنتي غير البار. كنت أتساءل إن كنت قد فقدت ساقًا أو ما شابه. كيف أمكنك أن تأتي الآن؟»
على الرغم من أن جين كان قادرًا على التحلي بالصلابة عند الضرورة، إلا أنه شعر في تلك اللحظة بألم حاد وكتلة في حلقه.
بعد أن أصبح حامل الراية، كان ينبغي عليه زيارة القصر الخفي مرة واحدة على الأقل لتقديم احترامه لتالاريس.
"لقد قاتلتُ حتى مع العشرات من الأشباح بسبب هذا الصهر. بل إن القصر الخفي أعلن رسميًّا أننا هُزمنا في معركة البحر الغربي… أوهوهو، أيام مضطربة حقًّا."
كانت كل كلمة بمثابة سوط على ضميره.
"هل لديك ما تقوله؟"
"لا شيء."
"حسنًا، حسنًا. لا شيء أقوله. هاها، صحيح. بل يبدو أنك أتيت لتطلب مني شيئًا. ومن هم هؤلاء «الكرات» من الفراء؟"
"…إنهم شركائي في العمل الذين أحضرتهم لطلب الحماية من القصر الخفي."
كيف يمكنه أن يكون بهذه الوقاحة؟
على الرغم من أن تالاريس وجدت الأمر مقيتًا للغاية، إلا أنها لم تستطع أن تكرهه تمامًا أيضًا.
كان هناك جزء منها يشعر بشيء من الألفة تجاه جين، كما لو كان يشبه نسخة أصغر من صديقها، سايرون رونكانديل.
كان سايرون الصغير يظهر نفس السلوك الوقح كلما أراد أن يطلب شيئًا من تالاريس.
لكن لماذا كنت أنتهي دائمًا بمساعدتهم في اللحظات الحاسمة؟
ضحكت تالاريس في سريرتها عندما خطر لها هذا الفكر.
«كان يجب أن آتي لرؤيتك في وقت أبكر. لقد تأخرت في التعبير عن امتناني حتى استقرت الأمور نوعًا ما.»
طقطقة…
سحب جين شيئًا من بين ذراعيه وفتحه. كان بداخله حديد قديم لامع.
معدن غامض، مكافأة مهمة قتل الفارس الأسود. أحضره جين كعربون صدق لتالاريس.
في الواقع، كانت هذه الكمية من الحديد القديم ستكون تعويضًا أكثر من كافٍ عن كل الخدمات التي قدمتها تالاريس له.
كانت قيمة الحديد القديم تفوق الخيال، فهو عنصر يسعى كل من فرسان رونكانديل السود، وكوزيك زيببل، وسحرة الشفق (سحرة الليل الأبيض) إلى الحصول عليه.
ومع ذلك، كانت تلك مجرد قاعدة عامة.
بالنسبة لتالاريس وابنتها، اللتين تمتلكان «الجليد اللامتناهي»، لم يكن للحديد القديم أي قيمة خاصة.
«الحديد القديم لا يختلف عن الخردة عديمة القيمة بالنسبة لي.»
لكن في اللحظة التالية.
لم تستطع تالاريس إلا أن تطلق ضحكة صغيرة غير متوقعة.
«هناك جانب لطيف فيه، على عكس سايرون.»
كان ذلك لأنها رأت أن تحت الحديد القديم كانت هناك مئات الرسائل المكدسة.
طوال الرحلة بأكملها إلى القصر المخفي، كان جين يكتب رسائل اعتذار إلى تالاريس، دون أن يأخذ استراحة واحدة.
لم تكن الرسائل تحتوي على مجرد اعتذارات بسيطة فحسب، بل أيضًا قائمة بمعظم الحوادث التي مر بها جين.
وكان هذا دليلاً على ثقة جين بتالاريس، حيث كتب حتى عن تاريخ «مقابر تيمار»، التي لم يخبر سايرون عنها بعد.
وكان هذا بالضبط السبب الذي دفع لوكاس إلى طلب «وجه متعب» عند رؤية ملامح جين.
كانت تالاريس تقرأ الرسائل منذ فترة، وبدأت ملامح وجهها تنعم قليلاً.
كانت في صراع داخلي.
هل عليها أن تغفر لجين وتقبله مرة أخرى كزوج لابنتها، أم عليها أن تبقيه كزوج لابنة شخص آخر؟
«مورت، اذهب وأحضر ابنتي.»
بونغ!
أعاد مورت سيريس بسرعة إلى القصر الخفي.
«أمي، لقد استدعيتني… جين رونكاندل؟»
لقد مر وقت طويل منذ أن رأت جين آخر مرة. لم تكن نظراتها نحو جين غير ودية بقدر نظرات تالاريس، لكن كان هناك فرق.
بدت مشوشة بعض الشيء، غير قادرة على تجميع أفكارها تمامًا، وهي تنظر إلى الوحوش الصغيرة التي أحضرها جين.
في معظم المواقف، كانت تميل إلى أن تكون باردة وخالية من العواطف، لكن عندما يتعلق الأمر بالحيوانات ذات الفراء، كانت تظهر جانبًا حنونًا بشكل استثنائي.
لهذا السبب كانت مندهشة للغاية عندما اكتشفت أن الفراشة التي شوهدت في مأدبة رونكاندل هي في الواقع موراكان.
«اسمعي يا ابنتي. هل تعرفين ماذا يقول هذا الصهر الجاحد؟ لم يكتفِ بالقدوم لتحيةي في هذا الوقت المتأخر فحسب، بل إنه حتى…»
صراخ!
سحبت سيريس سيفها من خصرها.
لم يمر يوم واحد دون أن تفكر في جين منذ أن غادر بصفته حامل الراية المؤقت إلى لافراروسا.
بالطبع، لم يكن ذلك عاطفة رومانسية، بل رغبة في تحديه مرة أخرى.
"أريد أن أختبر قوة جين رونكانديل، حامل الراية الثاني عشر. اسحب سيفك، جين"