كانت عيون الشيوخ تفيض بالغضب.
لو تجرأ أحدهم على استفزازهم ولو قليلاً، بدا وكأنهم سيمزقونه إرباً على الفور.
وبالطبع، لم يكن هذا الغضب موجهاً نحو جين، الذي تجرأ على مقاطعة الشيوخ والتحدث.
بل كان غضباً موجهاً نحو زيبل.
كان معظم الشيوخ يكنون لـ«جين» درجة ما من الكراهية، أو على الأقل بعض العداء تجاهه.
فهم فرسان كرسوا حياتهم بأكملها لـ«رونكاندل».
بغض النظر عما إذا كانوا من ذوي الدم النقي، أو من العائلات الفرعية، أو العائلات التابعة، أو الغرباء، فقد كان يجمعهم جميعًا شيء واحد: كراهية وامتعاض شديدان تجاه «زيبل».
بعد عقود من القتال ضد «زيبل»، كان من الطبيعي أن يشعروا بهذه الطريقة.
كان لدى معظم الشيوخ ذكريات عن فقدان أفراد من عائلاتهم، أو رفاقهم، أو أحبائهم بسبب أفعال زيبل.
«ما الذي يجري، أيها حامل الراية الثاني عشر؟» صرخ جوردن وعيناه محمرتان.
«أولًا وقبل كل شيء، أود أن أعتذر عن أي حوادث مؤسفة تسببت فيها.»
«لا داعي للكلمات العديمة الفائدة! ادخل في صلب الموضوع!»
«يجب ألا نرد.»
عند سماع ذلك، اتسعت عيون كبار السن.
كما بدا حاملو الرايات الآخرون الحاضرون في غرفة الاجتماعات مندهشين بنفس القدر، وهم يحدقون في جين.
«ماذا قلت؟ أيها حامل الراية الثاني عشر، ما هذا الهراء…!»
اتخذ جوردن خطوات سريعة نحو جين.
اقترب منه لدرجة أن أنوفهما كادت تتلامس، ونظر إلى جين بهالة من التهديد.
لم تكن الأجواء بين كبار السن الآخرين مختلفة، حيث بدوا مهددين بنفس القدر.
«هل تدرك ما تقوله؟»
«نعم، أدرك.»
«من الأفضل أن تتحمل المسؤولية وتقدم تفسيرًا معقولًا. وإلا، سأقطع ذراعك هنا على الفور.»
«يبدو أن الكثيرين يسعون وراء ذراعيّ هذه الأيام. لكن، لحسن الحظ، لم يأخذهما أحد مني بعد.»
«لا تكن وقحًا! هل تعتقد حقًا أن كلامك صحيح في هذه الحالة؟»
«إذا استمعت إلى كلامي حتى النهاية، فسيوافق حتى رئيس الشيوخ على أنني على حق. عندما قلت ألا نرد، كنت أعني الرد الجسدي البحت.»
«الرد الجسدي؟ هل تقول إننا لا يجب أن نهاجم مراكز إنتاج المنتجات السحرية لشركة زيبل؟»
«هذا صحيح.»
بينما رد جين دون أن يتوانى، ترددت تنهدات عدم تصديق في أرجاء الغرفة.
كيف يمكن لحامل الراية أن يدلي بمثل هذا التصريح الفاضح؟
لا عجب أنهم يحتقرونه…
تسك! صرّ الشيوخ بأسنانهم.
وبينما كان ينظر إليهم، فكر جين في نفسه بصمت.
«هل فقدوا عقولهم، أم أنهم تقدموا في السن وأصبحوا مشوشين قليلًا؟ يستغلون هذه الفرصة الذهبية لبدء معركة لا يمكنهم الفوز بها…»
لم يكن الشيوخ وحدهم من أصابهم الذهول؛ فقد فوجئ جين بنفس القدر بخطتهم الساذجة.
«أخبروني… لماذا تفكرون بهذه الطريقة؟»
«أليس الأمر واضحًا؟ إذا هاجمنا مراكز إنتاج منتجاتهم السحرية واندلعت حرب واسعة النطاق، ماذا ستفعلون؟ هل تعتقدون أننا نستطيع الفوز؟"
"يا له من هراء!"
"أنا أتحدث بواقعية. هل نستطيع هزيمة زيبل؟ هل نستطيع محاربتهم الآن، وسحقهم، وجعل العالم ملكنا؟"
ساد الصمت للحظة.
كان الجميع يعرفون الإجابة، لكنها كانت سؤالًا لم يستطع أحد الإجابة عليه.
"البطريرك وأقوى حامل الراية غائبان، وينطبق الأمر نفسه على فرسان الأسود السابقين. في هذه الحالة، إذا بدأنا حربًا مع «زيبل»، فإن احتمالية إراقة دمائنا ستكون أعلى بكثير."
حتى لو كانت أقوى سيوف «رونكاندل»، التي كانت متجهة إلى البحر الأسود، لا تزال تحرس مواقعها الأصلية، فلن يحدث ذلك أي فرق.
لم تستطع «رونكاندل» هزيمة «زيبل».
على الأقل ليس في الوقت الحالي.
هذا هو السبب الذي دفع سايرون رونكانديل، على الرغم من كونه فارس النجم السماوي، إلى عدم الدخول في حرب شاملة مع زيبل.
«ليس لدي الكثير من الوقت»، كان هذا هو السبب الوحيد.
لم يكن الوقت مناسبًا لمناقشة أمور لا يمكن أو لا ينبغي تنفيذها.
«لقد ظل والدي صامتًا طوال هذا الوقت لسبب ما. نعم، جوردن والشيوخ على علم بهذه الحقيقة. لكنهم يجدون صعوبة في كبح غضبهم.«
كانوا يتصرفون كالأطفال.
كانوا متلهفين لاستفزاز خصمهم، لكنهم يفتقرون إلى القوة اللازمة للقيام بذلك.
لذا كان على جين أن يهدئهم ويوجههم نحو مسار أفضل.
«المساس بأهم منشآت العدو في مثل هذه الحالة هو طريق مختصر إلى الهلاك. كما أننا، هل تكبدنا خسائر حقًا؟»
«لم أقل أبدًا إننا لم نتكبد خسائر. كيف تعرف ذلك؟»
«تلقيت تقريرًا من مساعدي وأنا في طريقي إلى هنا. لقد قتل حاملو الرايات الرابع والسابع بعضهم، ولم يتكبد جانبنا سوى إصابات طفيفة. علاوة على ذلك، قبل لحظات، ذكر أحد الشيوخ أنه لا يمكن أن يكون هناك سوى ضحايا مدنيين. ألا يعني ذلك أنه لم تكن هناك ضحايا مدنيين؟»
صمت جوردن للحظة.
كان يعلم أن كلام جين صحيح، لكنه لم يكن يريد سماع أي شيء من ذلك الوغد.
«لذلك، يجب أن نعتبر هجومهم الأخير انتصارًا عظيمًا لجانبنا. لم نتكبد أي خسائر، لكن «زيبل» فقدت بعض سحرة النخبة السريين التابعين لها.»
كلانغ!
صمم جوردن أسنانه بقوة شديدة لدرجة أنه بدا وكأنه سيقضم جين.
«ماذا تقترح إذن؟ هل تحاول القول إنه مهما حدث على السطح، طالما أننا نحقق انتصارًا عظيمًا؟»
السبب وراء غضب جوردن الشديد لم يكن سوى هذا.
كان قرار مهاجمة منشآت إنتاج المنتجات السحرية في زيبل يهدف إلى مساعدة جين، الذي لطالما أراد جوردن أن يقص أجنحته.
على الرغم من معرفته بذلك، كان جوردن قد استسلم على مضض لغضبه، لكن يبدو الآن أنه على وشك الانفجار.
«علاوة على ذلك، فهم ليسوا أغبياء. الدخول في حرب شاملة لمجرد أننا دمرنا بعض المنشآت، خاصةً في الوقت الذي تنتظر فيه الفصائل الأخرى فرصة سانحة.»
«كما قلت، احتمال أن يشن «زيبل» حربًا شاملة ضئيل. لكن الاحتمال موجود دائمًا، والأهم من ذلك… أنه يعني وجود أشكال أكثر فعالية للانتقام في الوضع الحالي."
"انتقام أكثر فعالية؟"
ضيق جوردن عينيه.
"الأمر يتعلق بتوجيه الرأي العام ضد زيبل."
"هاه! أهذا ما تحاول قوله بعد كل هذا؟ أفضل ما يمكنك ابتكاره هو شن حرب رأي عام؟ لقد غزوا أراضينا، وأنت تتحدث عن التلويح بقلم واللعب بالكلمات…!"
كانت هذه هي رد الفعل الذي توقعه جين.
«أرجوك، اهدأ واستمع، أيها الرئيس الأكبر. أنت غاضب لأنك مضطر للقتال من أجلي، أنا الذي تحتقره. لكن في النهاية، ستدرك أن خطتي هي الأفضل.»
تكلم جين بينما كان جوردن ينظر إليه في صمت.
«لا بد أنك تعلم جيدًا مدى تأثير منتجات «زيبل» السحرية في العالم. كما أننا نعاني أيضًا بسبب الغياب الأخير لمنتجاتهم السحرية، مما يتسبب في إزعاج للمدنيين.»
بعد حادثة المملكة المقدسة، قطعت «زيبل» إمدادات المنتجات السحرية عن تحالف «هوفستر» تمامًا.
ورغم استيرادهم للمنتجات السحرية اليومية عبر السوق السوداء والتهريب، إلا أن الإمدادات كانت غير كافية مقارنةً بما كانت عليه من قبل.
«في وضع كهذا، فإن ضرب منشآت إنتاج «زيبل» يعني التخلي عن الرأي العام. ورغم أن عشيرتنا لم تهتم قط بمثل هذه الأمور، إلا أن ذلك أصبح ضروريًا الآن. ففي الآونة الأخيرة، هناك اتجاه يتجه فيه لقب «أكبر شرير في العالم» من «رونكاندل» إلى «زيبل».»
بعد حادثة المملكة المقدسة، تدهورت صورة «زيبل» يومًا بعد يوم.