سارع فرسان الحراسة من المجموعتين الرابعة والخامسة إلى تقسيم قواتهم وتولوا مهمة التصدي لرجال الوحوش.
أما الفرسان الباقون، فلم يثنهم ذلك عن تشكيل صفوفهم وبدء عملية البحث.
أحاطت سيوفهم الحادة اللامعة بـ«الأشباح»، وبدت الهالة المنبثقة عن الفرسان قادرة على قتل السحرة على الفور.
كانوا أكثر فرسان ماري وديفوس ولاءً، وكان من المقرر أن يُرقى جميعهم قريبًا إلى رتبة «فرسان الإعدام»، وهي الرتبة التي تلي مباشرةً رتبة «الفرسان السود»، مما يعني أنهم فرسان ماهرون يقلون بمستوى واحد عن «الفرسان السود».
«هذه حالة صعبة حتى بالنسبة للأشباح. فوجود الأخ الأكبر ديفوس والأخت الكبرى ماري وحدهما يمثل صداعًا بالفعل، والآن لدينا أكثر من خمسين فارسًا من فرسان الإعدام.»
على عكس جين، كان ماري وديفوس قائدين منذ فترة طويلة.
وبطبيعة الحال، كان الفرسان الذين يتبعونهم من المحاربين المخضرمين الاستثنائيين، على عكس مجموعة جين التي تتألف أساسًا من مبتدئين رفيعي المستوى.
أوقف «الأشباح» هجومهم واتخذوا وضعًا دفاعيًّا.
كانوا يتوقعون وصول «رونكاندل»، لكن ليس بهذه السرعة.
لم تأخذ خطتهم في الحسبان وجود «جين»، ناهيك عن حاجز «قبيلة القطط»، أو حتى «بيراكت سيدريكر».
كانت خطتهم الأصلية ببساطة هي جمع وسحق «الرجال الوحوش» الذين يتفاوضون حول المال، ثم مغادرة المكان قبل وصول «كينزيلو» و«رونكاندل».
إلا أن كل شيء سار على نحو خاطئ منذ البداية.
كان الحاجز الذي أقامته قبيلة القطط صلبًا لدرجة أن الأمر استغرقهم يومين لاختراقه، وحتى عندئذٍ، لقي أحد الأعضاء الخمسة حتفه في البداية.
وكان ذلك على يد حامل الراية الثاني عشر لرونكاندل.
ومع ذلك، في البداية، ظنوا أن الحظ حالفهم عندما رأوا جين.
فأسر جين حياً واختطافه كان أكثر قيمة بالنسبة لزيبل من قتل البشر-الوحوش وتدمير تجارة مستحضرات التجميل الخاصة بهم.
لكن في النهاية، كما أظهرت الأوضاع الحالية، كان الأمر كله كارثة.
الآن، لم يعد الأمر يتعلق بتدمير تجارة مستحضرات التجميل أو أسر جين.
كانت الأولوية القصوى هي الهروب بأمان من أراضي رونكاندل والعودة إلى ديارهم.
ولم يكن الشبحان الموجودان هنا يعلمان أن ذلك أصبح أمراً صعباً أيضاً.
لأن «الشبحين» داخل الكهف قد أصبحا بالفعل عشاءً لـ«بيراكت».
«أيها الأصغر.»
وسط الأجواء المتوترة بين «فرسان الحراسة» و«الشبحين»، نادت «ماري» جين بصوت خفيف.
«لماذا أنت هنا؟ ألم يكن من المفترض أن تتولى مهمة إنقاذ دوق أو كونت ما من مملكة إيكان؟ أنا متأكدة من أنني ودعتك وأنت في مهمتك.»
على الرغم من إدراكها أن السحرة أمامها كائنات وحشية من مستوى 10 نجوم على الأقل، إلا أنها لم تشعر سوى بشعور طفيف بالخطر، كما لو أنها صادفت خنزير بري أثناء تسلقها تلة.
بالطبع، بالنسبة لشخص عادي، حتى ذلك سيكون رعبًا طاغياً، لكن بالنسبة لشخص مثل ماري، لم يكن الأمر أكثر من الشعور بمواجهة وجبة دسمة.
«حسنًا…»
ابتسمت ماري بارتياح.
«هل هناك شيء ما؟»
«أختي الكبرى، هل تتذكرين الاتفاق الذي أبرمناه في المرة السابقة، بأننا سنقاتل مرة كل ثلاثة أشهر؟»
-يُحدد الفائز بالضربة القاضية، ويجب على الخاسر تلبية طلب من الفائز. بالطبع، سنُعد عقدًا لضمان عدم وجود أي سوء فهم.
-يبدو هذا مثيرًا للاهتمام. على الرغم من أن العقد قد يكون معقدًا بعض الشيء.
أومأت ماري برأسها، مستذكرة الإثارة التي سادت ذلك اليوم.
"لنفترض أنني فزت تلك المرة، وعليكِ أن تنفذي أحد أوامري."
اتسعت عينا ماري عند سماع كلمات جين.
"ماذا؟ لكن إن كنت أتذكر جيدًا، فقد كان التعادل. حسنًا، هذه الأخت الكبرى ستتغاضى عن الأمر."
"من سيسمح لكِ بالافلات بعد أن قمتِ بنثر قنابل المانا تلك في هجوم مفاجئ؟ هيا، ساعديني.»
«أنا أساعدك بالفعل.»
«لم يرني أحد هنا اليوم.»
ضيقت ماري عينيها.
ولما ما ردت على الفور، تساءل جين لو كان قد تجاوز الحدود في وقاحته.
لكن ماري كانت تستمتع باللحظة.
كانت تحب جرأة أخيها الأصغر؛ فقد كانت دائمًا منعشة ومُنشطة.
"كيف تجرؤ على النظر إليّ بهذه الطريقة أيها الشقي؟ هل تظن أنني من النوع الذي يشي بأخي الصغير أو ما شابه؟ هاه؟"
"لم أقصد ذلك."
"إذن لماذا تطلب فجأة طلبًا عديم الجدوى كهذا؟ أنت وأنا عائلة، عائلة. روابط دم. ليس كل الأشقاء ينظرون إليك دائمًا بازدراء مثل ميو وآن."
هذه المرة، اتسعت عينا جين.
لم يخطر بباله قط أنه سيسمع مثل هذه الكلمات من أشقائه الآخرين، باستثناء لونا ويونا.
بالطبع، لم يكن جين يكره ماري، لكنه كان يحاول دائمًا الحفاظ على مسافة معينة، معتقدًا أن الاقتراب الشديد قد يحولهم إلى أعداء.
«سأحرص على إسكات هؤلاء الأشخاص، وإذا لزم الأمر، سأمنع وصول المعلومات إلى كبار العشيرة. لا تقلق، وارجع إلى العشيرة. وأنت يا أورابوني؟»
«ماذا؟»
«أورابوني، عليك أن تفعل الشيء نفسه.»
«…حسنًا.»
كان ديفوس قد خطط بالفعل للقيام بذلك، حتى دون أن تقول ماري ذلك. ففي النهاية، كانت هذه طريقة لـ«سداد» الدين الذي كان عليه عندما أنقذه جين (لقد جاؤوا دون أن يعلموا أن جين موجود هنا) أثناء مهمته لاغتيال الفارس الأسود.
«حسنًا، أعتقد أننا انتهينا من الحديث. لنتقابل في المنزل، يا أخي الصغير. أوه، وبشأن اتفاقنا على القتال مرة كل ثلاثة أشهر، فقد حان الوقت، لذا كن مستعدًا. فهمت؟»
«بالطبع!»
استدارت ماري بسرعة ونادت الأشباح التي كانت خلفها.
«من الأفضل ألا تتوقعوا الخروج من هنا أحياء. بل سأقتلكم بأقل طريقة مؤلمة ممكنة. يبدو أنها ستكون معركة ممتعة بعد فترة طويلة.»
غوووه…!
بدأ جسد ماري بأكمله يتلون بالهالة.
أدت موجات الهالة إلى ترفرف شعرها حول أذنيها، وتشققت الأرض تحت قدميها تحت الضغط.
«عندما قاتلنا، لم يكن الأمر هكذا على الإطلاق.»
كانت الهالة التي أطلقتها ماري كافية ليشعر كل من كان قريبًا منها بإحساس بالوخز.
كان لدى ماري سر.
كانت قد تطورت أيضًا وأطلقت اسمها على إحدى «الحركات النهائية» للعشيرة.
والأمر الأكثر إثارة للدهشة هو أن من سمح بذلك لم يكن شيوخ العشيرة، بل زعيم العشيرة نفسه، سايرون رونكاندل.
«هل هذه… حركة «البركان»؟! لا، إنها شيء مختلف.»
الحركة النهائية السابعة لعشيرة رونكاندل التي شاهدها جين في الجزيرة 32.
كانت الأورا التي تنبعث منها ماري مشابهة جدًّا لها.
من مظهرها، كان واضحًا أنها تطلق نسخة معدلة من «البركان».
لكن ما أطلقته لم يكن «هجومًا انتحاريًا».
«الآن أفهم لماذا بدا أن والدي كان دائمًا يعلق توقعات عالية على أختي الكبرى ماري.»
بمجرد النظر إلى ظهر ماري، شعر جين بقشعريرة.
مما لا شك فيه أنها كانت شخصية لا يمكن وصفها بأنها أضعف من لونا أو حتى جوشوا أو لونتيا.
ومع ذلك، اتفق الجميع على أنه إذا اضطروا لاختيار الخصم الذي لا يرغبون في مواجهته على الإطلاق، فسيكون ذلك بلا شك ماري. كانت تمتلك القدرة على إرهاق خصومها بشراستها، بغض النظر عن فارق المستوى.
«يبدو أن ماري غاضبة جدًّا. لن يضر أن نتمنى للأشباح راحةً سلميةً مسبقًا.»
أعد ديفوس أيضًا حركته النهائية بينما كان يتحدث.
«هل هذا لأنهم غزوا أراضي رونكاندل؟»
«لا، بل لأنهم مسّوك.»
في الماضي، ما كان جين ليفكر كثيرًا في رد ديفوس. كان جين سيفترض أن ماري غاضبة لأن الأشباح عرّضوها للخطر، وهو شعور بالغضب نابع من قيام الأعداء بتهديد مصدر ترفيهها الشخصي.
لكن الآن، الأمر مختلف.
كان يشعر أن ماري لم تكن غاضبة من أجل نفسها، بل من أجله هو تحديدًا.
شعر بالارتياح بسبب ذلك.
لو كان الأمر يتعلق بأي شقيق آخر، لما كان ليشهد أبدًا مثل هذا المشهد المؤثر.
«الآن، اذهب لرؤيتهم. أوه، وتهانيّ.»
«لماذا تقول ذلك فجأة؟»
«مع غزو زيبل هذه المرة، ستزدهر أعمالك في مجال مستحضرات التجميل أكثر فأكثر. هذا ما قصدته."
——————
"سيدي الصغير! سيدي الصغير جين!"
كما هو الحال دائمًا، كان صوت بيترو الملح هو أول ما رحب بجين عند عودته.
"ظننت أنك ستأتي مسرعًا للبحث عني اليوم. ماذا حدث هذه المرة؟ هل تسببت في حادث دون أن أدري؟"
"ليس الأمر كذلك، سيدي الصغير. أثناء قيامك بمهمتك، اندلعت ضجة. هاجمت وحدة سرية من سحرة زيبل تُدعى «فيلق الأشباح» مملكة زان، ويبدو أن الدافع كان… تدمير مشروع مستحضرات التجميل الخاص بك."
"ماذا؟ مشروعي؟"
متظاهرًا بعدم المعرفة، رد جين بهدوء.
بالنظر إلى الأجواء، بدا أن ماري وديفوس قد أوفيا بوعدهما.
لم يكشفا أن بيلوب قد ذهب في مهمة متنكراً في هيئة جين.
«أرسلوا سحرة من النخبة فقط لتدمير شركة مستحضرات تجميل تافهة؟»
«نعم، ولهذا السبب عُقد اجتماع طارئ. سيدي الصغير، أرجوك تعال بسرعة.»
«ماذا حدث لهؤلاء السحرة الملاعين؟»
«لقد تولى أمرهم حاملو الراية الرابع والسابع.»
«هل كلاهما بخير؟»
سأل جين، مخفيًا تعابير وجهه.
«نعم، سيدي الصغير. سمعت أن كلاهما لم يُصَبَّ إلا بجروح طفيفة. إلى جانب القبض على الغزاة في أراضينا…»
لم يكن أحد في زيبل ليتخيل أبدًا أن فيلق الشبح سيخسر خمسة من أعضائه بهذه الطريقة.
ثلاثة في رونكانديل واثنان في كينزيلو.
«أكره أن أعترف بذلك، لكن يبدو أنني أتفق بشكل مفاجئ مع هؤلاء المجانين هذه المرة.»
تنهد جين بارتياح.
بغض النظر عن أي شيء آخر، كان ممتنًا لأن ماري لم تصب بجروح خطيرة.
«ربما حان الوقت الآن لانطلاق مشروعي.»
كانت كلمات ديفوس الأخيرة في مملكة زان شيئًا توقعه جين.
أرسل زيبل وحدة من السحرة السريين النخبة إلى أراضي رونكاندل لتخريب الأعمال التي يديرها حامل راية رونكاندل.
كان هذا العمل يمكن اعتباره غزوًا كبيرًا أو حتى إعلانًا للحرب. لا، لا بد أنه كذلك. لا يمكن التغاضي عنه.
طقطقة.
عندما دخل جين قاعة الاجتماعات، رأى جميع حاملي الأعلام والشيوخ مجتمعين.
ألقوا عليه نظرة سريعة ثم استأنفوا حديثهم فيما بينهم.
«هؤلاء الأوغاد الملعونون! هل يستخفون بنا…؟ ابتداءً من اليوم، ستقوم جمعية السيف الأسود بمهاجمة كل مركز من مراكز إنتاج منتجاتهم السحرية وإبادةهم جميعًا!»
«بالفعل، أيها الرئيس الأكبر! إن أفعال زيبل لا تقل خطورة عن غزو الفرسان السود لاتحاد لوتيرو السحري! هؤلاء الأوغاد الملعونون ارتكبوا فعلًا لا يمكن أن يمر دون عقاب.»
«حتى المدنيون كان من الممكن أن يتضرروا. أين ذهبت معاهدة السلام؟»
«كان حامل الراية الثاني عشر هو الشخص الأكثر مطلوبًا لديهم، لكن يمكننا التغاضي عن هذا الأمر. إذا تركنا الأمر يمر دون انتقام، فسيسخر العالم بأسره من رونكاندل.»
حتى لو سخر منهم العالم بأسره، فسيظل زيبل يشعر بالمرارة لأن رونكاندل لم ترد.
كان من الطبيعي أن يشعروا بذلك بعد خسارة أفضل خمسة سحرة لديهم بهذه الطريقة المخزية.
في الواقع، كانت رونكاندل قد اكتسبت بالفعل ميزة لا يمكن تصورها.
ومع ذلك، لم يكن جين راضياً عن هذا المستوى من النجاح.
"أيها الشيوخ، هل لي أن أقول شيئاً بشأن هذا الموقف؟"
بمجرد أن تحدث، توجهت كل الأنظار نحو جين