تجمعت المانا في أيدي «الشبحان» بسرعة فائقة لدرجة أنها بدت وكأنها تجسدت فجأة في متناول أيديهما.
ومع ذلك، كانت كمية المانا المتراكمة هائلة لدرجة أنها شوهت الفضاء المحيط.
قام جين بشكل غريزي بتكوين درع واقٍ، وكبح تنهيدة من عدم التصديق.
صووش!
لو كان قد نشر الدرع متأخراً ثانية واحدة فقط، لما كان قادراً على مواجهة شروق شمس صباح الغد.
اصطدم شعاع المانا المنبعث من أيدي الشبحين بدرع جين، المكون من طاقة الظل والمانا.
حتى مع وجود الدرع، شعر وكأنه يتعرض للضرب بقوة لا يمكن وقفها.
صَدَّ جين الأشعة التي اخترقت الدرع، لكن رشّة كثيفة من الدم ارتفعت من حلقه.
وويي!
سعل جين جلطة دموية واستجمع قواه.
"اللعنة، إذن هذا ما يستطيع الأشباح فعله."
حقيقة أن جين استطاع قتل شبح يُدعى لوكاي بسرعة كانت نتيجة كمين مثالي.
وكما يتضح من ارتباكه، عندما أخطأ في تقدير مانا لوكاي واعتقد أنها تنتمي لثلاثة أفراد، كانت الأشباح في الأصل أقوى مجموعة من السحرة في العالم. لم يكن هناك من يضاهيهم حتى بين وحدات السحرة الأخرى.
«…وتمكنت من صد ذلك؟ حامل الراية الثاني عشر رونكاندل؟»
«يبدو أن ما قاله أولئك الرجال عندما ذهبوا إلى القصر السري للورد بيرادين كان صحيحًا في النهاية. ربما كنت متكبرًا، لكن قتلك لوكاي لم يكن مجرد حظ.»
«بالفعل، سماع الأمر وتجربته بنفسك أمران مختلفان تمامًا.»
راقب جين الرجلين بينما ينظم تنفسه.
«كلاهما على مستوى مشابه للساحر لوكاي، الذي قتلتُه للتو.»
لم يكونا ينتميان إلى المراحل المتوسطة أو المتقدمة من فئة التسع نجوم.
وإذا لم يكونا من فئة العشر نجوم، فمن غير المتصور تفسير هذه الكمية الهائلة من المانا.
«لا، قد يكون من الصعب تفسير ذلك حتى مع فئة العشر نجوم.»
كان هناك فرق شاسع بين فئتي التسع نجوم والعشر نجوم، لكن الأمر لم يكن كما لو أن مستوى المانا تضاعف ثلاث مرات.
كان جين قد واجه بالفعل عدة سحرة من فئة التسع نجوم، وعلى الرغم من أنه لم يلتقِ شخصياً بأحد من فئة العشر نجوم، إلا أنه كان بإمكانه تقدير المستوى تقريبياً بناءً على المقارنات مع الفرسان والمحاربين.
بالنظر إلى الأمر من هذا المنظور، كان هناك بالتأكيد شيء غير عادي في مانا الأشباح.
«فيمَ تفكر يا جين رونكاندل؟»
صافرة!
مرة أخرى، انطلق شعاع من المانا من أيدي السحرة.
آآآآه!
هذه المرة، أطلقت تيس موجة من النيران الخانقة، مما أدى إلى تشويه مسار الشعاع، وسارع جين إلى إقامة درع من القوة الظلالية لحماية نفسه.
«هل تنوي محاربتنا بدلًا من الفرار؟ يا للغباء.»
«الأشباح الذين واجهتهم في المرة السابقة لم يكونوا ثرثارين إلى هذا الحد. يبدو أنكم تحبون الثرثرة حقًّا.»
في لمح البصر، انتشرت خمسة ستائر من طاقة الظل.
واصل جين تفادي هجمات السحرة بإخفاء جسده داخل الستائر.
للوهلة الأولى، بدا أن جين كان يقاوم الأشباح بفعالية، لكن لم تكن هناك أي علامات على شن هجوم مضاد.
«لا أستطيع استخدام طاقة الظل بشكل صحيح بسبب رد الفعل العكسي. أتساءل إلى متى سأتمكن من إطالة أمد هذا الوضع.»
كان الخيار الواضح الذي كان على جين اتخاذه عند مواجهة الشبحين المتبقيين هو استدعاء شوري على الفور والهرب.
ومع ذلك، كان السبب الذي منع جين من الهرب عند مواجهة الأشباح الجدد سببًا آخر.
إذا هرب الآن، فإن البشر-الحيوانات الصغار الشبيهين بالحشرات الذين بدأوا للتو في الخروج من الكهف سيُبادون بلا شك.
«لا يمكنني الصمود لفترة أطول. استدعاء تيس على وشك أن يتلاشى أيضًا.»
لم يكن بإمكان تيس البقاء إلا في وجود مانا جين.
مع بدء رد الفعل العكسي للمانا، أصبحت حالة تيس غير مستقرة بشكل متزايد.
على عكس ما حدث عندما واجهوا «فروستي جو» في الماضي، لم تستطع تيس التدخل مباشرةً عن طريق استعارة قوة جين في الوضع الحالي.
على عكس ما حدث من قبل، كان جين على شفا رد الفعل العكسي للمانا، لذا إذا استعارت تيس قوته عن طريق الخطأ، فقد يعرض ذلك حياتها للخطر.
في النهاية، لم يكن أمام تيس خيار سوى العودة إلى بُعد النار في غضون ثوانٍ معدودة.
لكن كان هناك أمر واحد.
كانت هناك طريقة لإنقاذ هذا الموقف.
أراد جين استخدام التقنية الخاصة لـ«شفرة الظل»، وهي «استدعاء الضوء الأسود»، لاستدعاء «الضوء الأسود».
حتى المحارب العادي، وليس فقط ملك المعركة، يمكنه بسهولة كسب الوقت في مواجهة الشبحين.
لكنه أراد الاحتفاظ بـ«نداء الضوء الأسود» لأسوأ السيناريوهات.
لم يكن زيبل يعلم أن جين قادر على استدعاء «الأساطير»، ولو اكتشفوا ذلك، لكانوا أكثر حذرًا في مواجهة جين في المستقبل.
يجب دائمًا الاحتفاظ بالورقة الرابحة للوقت الذي تكون فيه ضرورية حقًّا.
في المستقبل، ستكون هناك لحظات حاسمة عديدة يمكن لجين فيها أن يتفوق بذكائه على زيبل بمساعدة الأخوين «الأساطير».
علاوة على ذلك، في رأي جين، لم تصل الأوضاع بعد إلى أسوأ حالاتها.
«أيًا كان الطرف، فليسرع ويأتي!»
إما رونكاندل أو كينزيلو.
كان لا بد أن يأتي أحد الفصيلين إلى هذا الكهف.
وإلا، فلن يُدمَّر الكهف فحسب، بل المنطقة بأكملها قريبًا في المعركة الدائرة.
كان هناك احتمال كبير بأن يصل كينزيلو أولًا.
هذه الأرض ملك للرجال الوحوش.
كوانغ! كلانغ! تحطم…!
انهار الكهف تحت هجمة أشعة المانا الصادرة عن الأشباح.
لم يكن جين على علم بذلك، لكن الحقيقة هي أن أكثر من نصف المتاهة الشاسعة داخل الكهف كانت قد دُمرت بالفعل عندما انهار الحاجز.
تسببت الصدمات المتتالية في سقوط وابل لا ينقطع من الصخور، كما اخترقت الأشعة السقف، كاشفةً السماء.
في تلك اللحظة، لا بد أن «الأشباح» كانوا يشعرون بإحباط شديد.
كان «الأشباح» منزعجين لأن حامل الراية الثاني عشر لرونكاندل ظل يقاومهم لفترة طويلة على الرغم من تعرضه لارتداد المانا، وعودة طائر الفينيق الخاص به أيضًا.
لم يمر وقت طويل، بل بضع دقائق فقط.
«كنت أريد أن أقتلك وأنت في أفضل حالاتك، لكن يبدو أنني سأضطر إلى فرض الأمر بالقوة.»
ويش، ويش! سويييش…!
بدأت تعويذة سحرية جديدة تتشابك بين أيدي الأشباح.
كان كل واحد منهم يشكل تعويذتين تدميريتين من فئة التسع نجوم.
كانت تلك سحر الرؤية الذي يمتلكه زيبل، وهو شيء لم يسبق لجين أن رآه من قبل.
كان كلاهما يؤديان التعويذات في وقت واحد.
«بناءً على مظهرك، يبدو أنك ستنجو حتى لو تلقيت هذه… الضربة.»
«حقًا؟ يبدو أنك بالغت في تقدير قوتي.»
ابتسم جين وهو يتفادى الهجوم.
«لا، بل على العكس، لقد قللنا من شأنك طوال الوقت. ولا يهم إن مت.»
بعبارة تنم عن العزم، صرّ جين بأسنانه.
يبدو أنه، في النهاية، سيضطر إلى استدعاء الأخوين البلوتونيين.
«دعني أقترح عليك صفقة أخيرة. عندما يصل أخواي، هناك احتمال ألا تخرج من هنا حياً. ما رأيك؟ دعنا ننهي الأمر عند هذا الحد. فهذا، في النهاية، قد يتحول إلى معركة شاملة بمجرد خطوة خاطئة واحدة.»
لم يكن ذلك سوى كلام فارغ لكسب بضع ثوانٍ إضافية، حتى النهاية.
«بحلول الوقت الذي يصل فيه حاملو راية رونكانديل، ستكون قد وصلت بالفعل إلى اتحاد لوتيرو السحري. لم أكن أعلم أن لديك موهبة في إلقاء النكات.»
لم يكونوا حاملو الراية إخوته حقًّا، لكن لم تكن هناك حاجة لتصحيح ذلك.
«عليك أن تعمل على تحسين حسك الفكاهي إذا أردت أن تتحمل النكات. ما فائدة أن تكون قويًا في السحر إذا لم تستطع فعل أي شيء آخر؟ هذا غير إنساني.»
«لا تكن متعجرفًا إلى هذا الحد. آه، ودعني أخبرك بشيء مسبقًا.»
هز الشبح كتفيه وواصل حديثه.
«السبب الوحيد الذي يجعلك تصمد هنا هو على الأرجح إنقاذ البشر الصغار ذوي ملامح الوحوش، أليس كذلك؟ حسنًا، هذا لا يهم كثيرًا. في هذه المرحلة، ربما ذهب الآخرون بالفعل للقبض على بائعي مستحضرات التجميل الملعونين هؤلاء.»
«كان حاجز قبيلة القطط مثيرًا للاهتمام. الأمور أكثر تعقيدًا مما تعتقد.»
هاجم ما مجموعه خمسة أشباح حاجز قبيلة القطط.
ومع ذلك، فإن السبب الذي دفع جين إلى مواجهة هؤلاء الأشباح الثلاثة هو أن لولو أبلغته بأنها أوقفت الاثنين الآخرين قبل مغادرتها مباشرة.
«الاثنان الآخران محاصران في متاهتنا ولا يستطيعان الخروج. سيظلان محاصَرين لمدة ثلاثة أيام على الأقل»، هذا ما قالته لولو بوضوح.
لكن «الأشباح» كانوا أقوى مما توقعت قبيلة القطط.
فقد أطلقوا سحرهم الفريد المتمثل في «إلقاء الارتباط»، مما أدى إلى محو الحاجز بأكمله ودخولهم إلى هذا المكان.
وأثناء ذلك، حدثت مشكلة في الحاجز، فدخل الاثنان الآخران مباشرةً إلى أرض البشر-الوحوش خارج الكهف.
«اللعنة، إذا كان الحاجز قد انهار… فهل قبيلة القطط آمنة؟ ليس هذا هو الوقت المناسب لإنقاذ «نداء الضوء الأسود».»
أطلق جين تنهيدة يأس.
وبينما كان على وشك إطلاق «نداء الضوء الأسود».
بام…!
بشكل غير متوقع، تشكل باب فولاذي ضخم بين جين والأشباح.
كان صوت ارتطام الباب الفولاذي بالأرض جميلاً لدرجة أنه لن يكون هناك لحظة أخرى مثله في حياة جين.
«م.ر.ح.بًا، بالجميع!»
كان الصوت الأول الذي انطلق مبهجًا وحيويًّا.
على حد علم جين، كانت المرأة الأكثر «غرابة».
كانت مارجيلا إيفليانو.
كانت جالسة على كرسي متحرك، كالعادة، وترتدي قناعًا غريبًا على شكل وجه قطة.
«هل تعتقد حقًّا أنها تستطيع إخفاء هويتها بذلك؟ الجميع يعلم أن هناك امرأة معاقة في عشيرة إيفليانو.»
والمثير للدهشة أن «الشبحين» لم يتعرفا على مارجيلا.
«من هؤلاء الأشخاص؟»
نظر «الشبحان» إلى مارجيلا بتعبيرات غريبة.
لم يهاجموا على الفور، لكن يبدو أن وصول مارجيلا عبر «الباب الفولاذي» كان أمرًا محيرًا للغاية بالنسبة لهم.
«تشرفت بمقابلتكم جميعًا. أنا مارييلا*. باختصار، أنا مالكة هذه الأراضي.» (ملاحظة: نعم، إنها تستخدم اسمًا مستعارًا)
وكان بجانبها وجه مألوف آخر.
«إيه، أيها «الشبحيون»؟ قد يكون بينهم بعض المعارف القدامى. كيف حال «لوكاي»، ذلك الحثالة؟»
«جو البارد».
ضحك ضحكة ساخرة وهو ينظر إلى «الشبحيين».
على الرغم من أن جين قد قاتل جو شخصيًا وعرف أنه في مستوى لا يجعله يجرؤ على الاستهانة بـ«سبكترز»، إلا أن هناك سببًا آخر وراء ثقة جو الكبيرة.
«جو، اصمت. أنا متأكدة أنني حذرتك عدة مرات ألا تدعمني وتتظاهر بالقوة. أيها الحثالة اللعينة، حاول على الأقل أن تكون بنصف كفاءة نائب القائد. أشعر برغبة في قتلك عدة مرات في اليوم.»
بيراكت سيدريكر.
المحارب العظيم من قبيلة الذئب الأبيض وأحد الأعضاء الرئيسيين في «كينزيلو».
السبب الذي جعل جو يبتسم في وجه «الشبح» رغم مواجهته لهم.
«يا فتى.»
«نعم؟»
«ذلك الرجل قوي جدًا. حتى سلامة أختك الكبرى لن تكون مضمونة في وجهه.»
حوار دار بين موراكان وجين عندما رأيا بيراكت، الذي جاء لتقديم احترامه للملك المقدس أثناء حادثة المملكة المقدسة.
ووفقًا لتلك الكلمات، كان بيراكت أقوى محارب بين البشر-الوحوش، وقد كان حقًّا عند لقب «المحارب العظيم».
«لا داعي لمحادثة طويلة، أيها السحرة البشر. مزاجي ليس جيدًا جدًّا الآن، لذا إن لم تختفوا في غضون ثلاث ثوانٍ، سأبتلعكم كاملين وأخرجكم كبراز بعد 20 دقيقة. واحد، اثنان، ثلاثة."
كوانغ!
دون أي فرصة للرد، وبعد عد ما بدا وكأنه ثانية واحدة بدلاً من ثلاث، سحب بيراكت السيف الكبير من غمده على ظهره ووجهه نحوهم.
تفتت الكهف بأكمله بضربة واحدة، وتراجع الأشباح إلى الوراء مترنحين.
اعتقد جين أن تقييم موراكان ربما كان ناقصًا بعض الشيء.
بينما شن بيراكت هجومه، دفعت مارجيلا كرسيها المتحرك نحو جين.
«تراجع بسرعة. وتذكر، لا يجب نسيان هذا الدين، مفهوم؟»
غمزت مارجيلا لجين وابتسمت