أغمض نيرو عينيه وكأنه غارق في تأمل عميق.
لم يكن الأمر أنه لا يهتم بإنقاذ البشر-الوحوش الصغار؛ بل على العكس، كان يرغب في إنقاذهم أكثر حتى من جين.
ولهذا السبب، عقد نيرو وقبيلة القطط العزم على مواجهة الموت.
وكأنه اتخذ قرارًا، التقى نظر نيرو بنظرة جين.
[…حسنًا. لكن عليك أن تفي بوعدك. إذا بدا أنك على وشك الموت، فعليك أن تهرب.]
أومأ جين برأسه وأخرج الياقوتة.
[نيا!]
اقتربت شوري بصيحة مبهجة وفركت وجهها بخد جين.
رداً على ذلك، اتسعت عينا نيرو.
[يا للهول، إنها قطة الساحرة هيلورام!] (ملاحظة: يبدو أن شوري أنثى)
«أرى أنك تتعرف عليها.»
[لقد قرأت في صحف عالم البشر أنك تسافر على ظهر قطة ياقوتية، لكنني لم أتخيل أبداً أنها ستكون شوري…!]
[نيا، نيا-نيا، نياا!]
على الرغم من أن المعنى لم يكن واضحًا، بدا أن شوري تعرفت على نيرو أيضًا. حتى أنهما حكّا أنوفهما ببعضهما البعض كما لو كانا على معرفة وثيقة ببعضهما.
نيا، نيا، نيا، نيا…
لفترة من الوقت، تواصلتا بلغتهما الخاصة غير المفهومة، والتي لم يستطع جين فهمها. لكن مظهرهما اللطيف جعل الوضع المأساوي يبدو أقل قتامة.
أثناء محادثته مع شوري، ظل تعبير نيرو يتغير.
عندما سمع قصة كيف تم التخلي عن شوري ولعنتها الساحرة هيلورام بالخلود، اكتسى وجهه بعبوس.
وعندما سمع أن شوري كانت وحيدة في غابة البحر الأسود لمدة ألف عام، امتلأت عيناه بالدموع.
وابتسم عندما علم أنها التقت بجين وغادرت الغابة.
لم يتغير تعبير وجه نيرو فحسب، بل كانت بؤبؤات عيني شوري كبيرة ودامعة تتلألأ وتصدر أصواتًا تشبه الخرخرة وكأنها مسحورة.
بمجرد انتهاء المحادثة، التفت نيرو إلى جين بتعبير أكثر خفة.
[شوري أيضًا تحملت ألف عام مروعة… جين رونكاندل، ربما كان لقاء شوري بك جزءًا من خطة سولديريت. من أجل لحظات مثل هذه.]
[نيا!]
لم يكن سبب تعبير نيرو الأكثر ارتياحًا سوى ذلك.
من وجهة نظره، طالما كانت شوري حاضرة، يمكن لجين الهروب من مطارديه في أي وقت.
[لم يكن عليك القلق بشأن مساعدة البشر-الوحوش الصغار. أود أن أجري محادثة أطول مع شوري، لكن في الوقت الحالي، من الأفضل أن نذهب لرؤيتهم.]
صعد جين على ظهر شوري.
«سيد نيرو، هل ستبقى هنا؟»
[عليّ الحفاظ على الحاجز، لذا لا يمكنني مغادرة هذا المكان. كما أخبرتك من قبل، توجه إلى ذلك الشاطئ هناك، وابحث عن لولو، واطلب منها أن ترشدك إلى مكان آمن، ويفضل أن يكون كهفًا.]
«فهمت.»
وبينما كان جين على وشك الانطلاق مع شوري، أمسك نيرو بساق شوري بحنان. التفت جين وشوري للنظر إلى نيرو.
[شكرًا لك، جين رونكاندل]
أراد نيرو أن يعبر عن امتنانه.
«على الرحب والسعة.»
بفضل ركوبه على ظهر شوري، سرعان ما عثر جين على لولو.
كانت لولو تشبه نيرو تمامًا، مما جعل من الصعب التمييز بين التوأمين عند النظر إليهما عن قرب.
شكل التوائم الثلاثة، نيرو ولولو وميرو، جوهر حاجز قبيلة القطط.
[ماذا، شوري؟ كم مضى من الوقت، لا، كيف أمكنك أن تكوني على قيد الحياة…؟]
كانت لولو سعيدة بشكل واضح لرؤية شوري، تمامًا مثل نيرو.
ومع ذلك، رأى جين أنه لا يمكنهم إجراء محادثة طويلة، لذا شرح الموقف وأعرب عن نيته الذهاب إلى الكهف.
رحبت لولو بشوري لفترة وجيزة، ثم قادت جين عائدين إلى كهف قبيلة القطط.
[بمجرد وصولكم إلى الكهف، لن نتمكن من الحفاظ على الحاجز لأكثر من عشر دقائق كحد أقصى. مع أخذ وقت السفر في الاعتبار، توخوا الحذر لأن الأشباح ستدخل الكهف فور انهيار الحاجز.]
——————
خلال اليومين اللذين شهدا هجمات متواصلة من الأشباح، لم يعد هناك مكان آمن واحد في الكهف.
في كل مرة تتعرض فيها الحواجز لضربة، كان الكهف يرتجف، أو يهتز الجزء الداخلي منه.
كانت الصخور المطلية بالذهب تتحطم، وأدوات قبيلة «ذوي الذيل المائي» تُدمَّر تمامًا.
احتشد البشر-الوحوش الصغار تحت شبكة مرتجلة معلقة من السقف، يرتجفون خوفًا.
لذلك، لم يكن أمام البشر-الوحوش الصغار سوى النظر إلى جين، الذي عاد، باعتباره منقذهم.
«جين رونكاندل!»
«جين هنا!»
«حسنًا، إنه هنا. جين.»
صرخ بينغ وسونغ وداركفليم جميعًا في آن واحد. وتوجهت أنظار البشر-الوحوش الصغار جميعًا إلى جين في آن واحد.
لحسن الحظ، وسط هذه المحنة، لم يُصب أي من البشر-الوحوش الصغار بإصابات خطيرة.
بفضل الشبكة التي نصبتها قبيلة القطط، لم تسبب حتى الصخور المتساقطة أي أذى.
«هل الجميع بخير؟»
«ماذا حدث بحق الجحيم؟ بدأت الزلازل بعد فترة وجيزة من لحاقك بقبيلة القطط… الكهف مسدود!»
كان الكهف مسدودًا، ليس بسبب الهجوم، بل بسبب الحاجز.
«سحرة زيببل يهاجمون حاجز قبيلة القطط. سينهار الحاجز خلال 10 دقائق. على الجميع الهروب. اجمعوا فقط ما هو ضروري للغاية في أسرع وقت ممكن.»
شرح جين بإيجاز الخطر المحدق.
لماذا يهاجم سحرة زيببل هذا المكان، وكيف دافعت قبيلة القطط عن نفسها ضدهم.
وبطبيعة الحال، أبلغهم أيضًا بأنه هو سبب الهجوم، لكن البشر الصغار لم يلوموه على الإطلاق.
«لا بأس، جين. نحن… نستطيع التعامل مع الأمر. والهروب…»
«بحق السماء! لا تفتح فمك حتى يصبح الوضع آمنًا! استعدوا للهرب! ألا ترى ذلك؟ يا جماعة، لا بد أن أحدهم أدرك أن مشروع مستحضرات التجميل الخاص بنا على وشك الانفجار… قريبًا جدًّا، سيأتي «زيبل» و«فيرمونت» و«كينزيلو» لمطاردتنا!"
قبض «بنغ» بيده وتكلم.
"هذا صحيح."
"لقد أبرمنا عقدًا معك بسعر سخيف للغاية تحديدًا من أجل لحظات كهذه. ورؤيتك لم تهرب وحدك تثبت أنه كان عقدًا جيدًا."
تحدث بنغ عمدًا وكأن الأمر ليس بالشيء المهم.
لم يكن يريد أن يزداد قلق البشريين الصغار الآخرين.
كان لدى بنغ حدس قوي بأن الوضع خطير.
"عندما ينهار الحاجز، سيدخل سحرة زيبل الكهف مباشرةً أو سيقتربون منه. سأمنحكم بعض الوقت، لذا يجب على الجميع الهروب."
كان هناك ما مجموعه حوالي 150 من البشريين الصغار داخل الكهف.
أراد جين إنقاذهم جميعًا.
لكن التفكير في كيفية تحقيق ذلك كان بلا جدوى.
فأسباب هجوم «الأشباح»، ونواياهم، وكل ما يتعلق بهم، كانت لا تزال مجهولة.
كان عليه أن يعرف ما يريده العدو حتى يتمكن من الرد بشكل مناسب.
«من المرجح أن هدفهم هو تدمير عملي، وليس التطفل على مقبرة تيمار. علاوة على ذلك، كنت مجرماً مطلوباً من قبل اتحاد لوتيرو السحري حتى العام الماضي. من وجهة نظر زيبل، لا بد أن وجود شخص مثلي يعلن بجرأة عن مستحضرات التجميل في أراضيهم كان أمراً لا يطاق."
لم تكن المسألة مجرد كونها أمراً لا يطاق. منذ بدء الحملة الإعلانية، كان الغضب يستحوذ على معظم شيوخ زيبل، ولم يعودوا قادرين على النوم ليلاً.
لهذا السبب أرسل زيبيل الفرقة السرية للسحرة النخبة، «فيلق الأشباح».
في الآونة الأخيرة، نشأت مشاعر سلبية لدى شيوخ زيبيل تجاه رونكاندل.
فهم لم يكتفوا بجعل جين، المجرم المطلوب من قبل اتحاد لوتيرو السحري، حامل لغتهم، بل تجرأوا أيضًا على الإعلان عن مستحضرات التجميل في أراضي زيبيل.
لذلك، كان الهجوم على الكهف إجراءً مبررًا.
«إذا لعبت أوراقي بشكل صحيح، فربما أستطيع تحويل هذا الموقف لصالحِي. إذا تمكنتُ من إنقاذ البشر-الوحوش الصغار فقط… فقد أتمكن من استخدام عشيرتي كدرع لحماية أعمالي في المستقبل.»
كراك! كراك!
وسط البشر-الوحوش الصغار الذين كانوا ينشطون في جمع متعلقاتهم، سُمع صوت غير متوقع لشيء ينكسر وينفجر.
كان ذلك صوت تحطم الحاجز غير المرئي لقبيلة القطط.
عقب صوت الانفجار، ظهرت شقوق في الهواء من العدم. ومن هذه الشقوق، كان يمكن الشعور بتدفق قوي من المانا.
كانت تلك مانا فيلق الأشباح.
«مهلاً، جين! يا رفيقنا! بعد أن أنقذتنا، يجب عليك الهروب أنت أيضًا!»
سووش!
سحب جين سيفه «سيغموند» من غمده.
«لماذا تقلقون عليّ؟ عندما ينهار الحاجز، اركضوا مباشرةً نحو المدخل. وبناءً على تدفق المانا، يبدو أن الأعداء سيدخلون الكهف فور كسر الحاجز. الآن، اذهبوا. اركضوا نحو المدخل. وبمجرد خروجكم من الكهف، اطلبوا الحماية من «رونكانديلز» عبر مملكة «زان». اذكروا أن هذا أمر من حامل الراية الثاني عشر.»
عندما ينهار الحاجز، سيُفتح مدخل الكهف المُغلق.
«فهمت. عدني بأن تعود حياً، اتفقنا؟ ولا تظن أننا سنلومك إذا عانينا بسببك. هذا ليس غير صحيح تماماً، لكننا قررنا بالفعل قبول هذا المستوى من الخطر عندما اخترنا العمل معك في المقام الأول.»
«جين، لا تؤذي نفسك، شكراً لك!»
«ليس «شكرًا»، بل «شكرًا جزيلاً»! حسنًا، كفى مجاملات، هيا بنا يا «ذوي الذيل المائي»! لن نكون سوى عائقًا أمام رفيقنا.»
«عفوًا.»
«ليس «عفوًا»، بل «أنا آسف»… لا يهم، هيا بنا، هيا بنا!»
دفعت قبيلة الثلج الذهبي «واترتيلز» إلى الأمام.
لم يستطع جين إلا أن يبتسم.
على الرغم من أن لديهم كل الحق في أن يشعروا بالاستياء تجاهه، إلا أن رؤية هؤلاء الوحوش الصغار لا يلومون جين جعلته يعتقد أن قراره بالقدوم لإنقاذهم كان صائبًا.
بينما كان الوحوش الصغار يفرون، نظروا إلى جين عدة مرات.
على الرغم من أنهم لم يكونوا على دراية تامة بالمانا، إلا أنهم كانوا قادرين على استشعارها.
شعروا بالقوة الهائلة التي تتدفق إلى الكهف مع انهيار الحاجز.
«شعرت بالمانا من وراء الحاجز… كنت أتوقع هذا، لكن لا توجد فرصة للفوز في مواجهة مباشرة.»
ثلاثة أعضاء من فيلق الأشباح.
لم يكونوا أقل قوة من ثلاثة فرسان سود. لم تكن مواجهة ثلاثة فرسان سود في آن واحد مهمة سهلة حتى بالنسبة للونا.
بالنسبة لجين، في هذه اللحظة، كان الأمر مستحيلاً بشكل واضح.
ومع ذلك، قرر جين أنه قد تكون هناك فرصة.
بالإضافة إلى كسب الوقت، يمكنه إلحاق ضرر كبير بفيلق الأشباح أو حتى قتلهم.
«إنهم لا يعلمون أنني هنا.»
على الرغم من قوة «فيلق الأشباح»، إلا أنهم لم يتمكنوا من توقع وجود جين داخل الكهف.
بالطبع، كان بإمكان «فيلق الأشباح» الاستجابة بشكل مثالي للمتغيرات غير المتوقعة.
إذا كان العدو «قويًا» بالمعنى الشائع للكلمة، فسيكونون قادرين على التعامل معه.
سووش…!
انتشرت طاقة الظل من جسد جين، وامتدت بسرعة في جميع أنحاء الكهف وغطته كالستار.
توسعت طاقة الظل بسرعة فائقة حتى ملأت الكهف، مخفية جين تمامًا.
كان ذلك إطلاقًا لطاقة الظل، امتدت لمحو وجوده.
بدا جين، المغطى بطاقة الظل، كظل بين الظلال المتنوعة المنتشرة على جدران الكهف.
تذكر جين اليوم الذي بث فيه الرعب في حانة «ماميت مونليت» عندما كان في الصف المتوسط.
الهجوم الذي كان جين على وشك القيام به الآن هو نفسه الذي نفذه آنذاك. إخفاء وجوده وطاقته تمامًا باستخدام طاقة الظل، ثم إطلاقها في لحظة غير متوقعة.
في ذلك الوقت، كان قد أمضى ساعات في تجميع طاقة الظل وهو جالس في غرفة بالنزل، لكن الآن، لم يعد هناك حاجة لكل هذا الوقت.
خاصة في مكان ضيق مثل هذا.
طقطقة، طقطقة…!
بدأ الحاجز في الانهيار تمامًا.
صوت هبوب!
وبداخل ستارة «طاقة الظل»، اشتعلت شرارة صغيرة.
تلك الشرارة كانت السبب الذي دفع «جين» إلى إخفاء وجوده.
حتى لو كانوا أعضاء في فيلق الأشباح، فلن يتمكنوا من استشعار طاقة تلك الشرارة الصغيرة من وراء الحاجز وستارة طاقة الظل.
كانت تلك الشرارة نقطة انطلاق حركة السيف السرية لرونكاندل.
«سأقضي عليهم بضربة واحدة بمجرد وصولهم. لن ينجو حتى الأشباح سالمين إذا تعرضوا لهجوم مفاجئ»