سأعود بالتأكيد…
تلاشت معاني تلك الكلمات لحظة خروج جين من الفضاء الفرعي.
لقد نسي كل ما كان يشاركه مع لويث داميرو يول عندما كانت على قيد الحياة.
مظهرها، والملابس التي كانت ترتديها، وشعرها الأحمر، وصوتها، وكل شيء آخر.
حتى أنه نسي حقيقة أن يومين قد مرّا بالفعل داخل الفضاء الفرعي.
وكان ذلك لأن لويث قد أخبره بذلك.
في الخارج، بقي الشاطئ على حاله، مع نجوم أرجوانية غامضة ومنعزلة تلمع في السماء.
حدق جين في النجوم للحظة، غارقًا في أفكاره.
الدخول إلى المقبرة الثالثة…
لدي شعور بأنني قابلت شخصًا ما.
أم أنني تأكدت للتو من ظهور قلعة العاصفة القديمة؟
شعر جين بشعور غريب من الفراغ.
«ولم أخض أي معارك حتى، فلماذا هذا الغثيان؟ أم أنني شاركت في معركة ضخمة لدرجة أن ذكرياتي وجسدي تأثرا؟»
بدا الأمر مستبعدًا، لكن شعورًا بالغثيان انبثق من داخله، كما لو كان قد دفع جسده إلى أقصى حدوده.
انتشرت فيه إحساس قشعريرة، كأن الحشرات تزحف على جسده بالكامل، فانهمر عرق بارد على جسده.
فو.
أخذ جين نفسًا عميقًا، وتذكر ما عاشه في الفضاء الفرعي.
بدا الفضاء الفرعي وكأنه نسخة مطابقة لقلعة العاصفة القديمة، وكالعادة، قام بفحص جهاز التسجيل.
ومع ذلك، مهما فكر في الأمر، لم يستطع تذكر كيف قام بفحص جهاز التسجيل.
كان الأمر كما لو أن أحدهم سلمه إياه، أو ربما عثر عليه عند فتح صندوق صغير، أو ربما بدأ يعمل تلقائيًا بمجرد دخوله المقبرة.
«قال السيد نيرو إنه كان هناك بالتأكيد شخص ما بالداخل. لذا طلب مني أن أنقل امتنانه له على ما عاناه من مشقات خلال الألف عام الماضية.»
من كانوا؟ ألم يكونوا في الداخل؟
بينما كانت الشكوك تقض مضجعه، تبادرت إلى ذهنه وجوه كبار رونكانديل الذين «تأكد منهم بواسطة جهاز التسجيل».
تيمار، كبير الخدم لويث داميرو يول، الفرسان العشرة العظماء، الخدم والعلماء الذين يسجلون تاريخ قبيلة الجنيات المنسية…
ومن بينهم، بشكل غريب.
عندما فكر في لويث داميرو يول، إحدى أفراد قبيلة الجنيات، انبثق شعور غريب بالضيق في أحد جانبي صدره.
على الرغم من أنه لم يرها ولو مرة واحدة، فقد اندفعت داخل جين مشاعر الحنين والمرارة والحلاوة.
لم يتذكر جين لويث إلا من السجلات.
«آه!»
بينما كان يفكر في رونكانديل القديم من جهاز التسجيل، تذكر جين المشكلة التي كان قد نسيها.
«الوحوش الصغيرة، يجب أن أسرع لإنقاذهم!»
وصلت رائحة احتراق خافتة إلى أنف جين.
كانت بالتأكيد رائحة لم يستطع اكتشافها عندما دخل لأول مرة إلى عالم قبيلة القطط الجميل هذا.
لم تكن رائحة النار المستخدمة للطهي أو تدفئة الجسم. سرعان ما أدار جين رأسه وحبس أنفاسه.
كانت الغابة خلف الشاطئ مشتعلة.
باستثناء جين، لم يسبق لأي إنسان أن وطأ ذلك الشاطئ الغامض، والآن كانت النيران تلتهمه.
امتلأ قلبه بالكرب.
الآن بعد أن فكر في الأمر، حتى بعد خروجه من الفضاء الفرعي، لم يرَ عضو قبيلة القطط المسمى نيرو.
«سيد نيرو!»
بينما كان يصرخ ويستعد للركض، لمح جين نيرو في الأفق.
«سيد نيرو، هل أنت بخير؟»
[آه… جين، رونكاندل]
كان نيرو يلهث، وجسده مغطى بالعرق. لم تكن هناك إصابات ظاهرة على نيرو.
«هل تعرضت للهجوم بالفعل؟»
…بعد وقت قصير من دخول مقبرة تيمار، انكشف هذا المكان.
لم تمر أكثر من خمس ساعات منذ دخول جين المقبرة.
بدأ المخبأ السري يتعرض للهجوم، وكان أفراد قبيلة القطط، بمن فيهم نيرو، يدافعون بشدة، مستخدمين كل القوى التي يمتلكونها.
في الظروف العادية، كان ينبغي عليهم أن يستشعروا الخطر ويهربوا عندما انكشف أمرهم.
في الواقع، كان أفراد قبيلة القطط يشعرون بخطر شديد قبل ثلاث ساعات من بدء غزو العدو.
لكن أفراد قبيلة القطط لم يتمكنوا من الهرب.
فإذا هربوا، لن ينكشف مقبرة تيمار فحسب، بل سيتعرض وعدهم الذي دام ألف عام مع سولديريت للخطر أيضًا.
خاصةً مع وجود جين في الداخل، فإذا انهارت مقبرة تيمار تحت وطأة الهجوم، فسيظل جين محاصَرًا فيها إلى الأبد.
وقد استخدم أعضاء قبيلة القطط معظم الآثار المقدسة التي منحها لهم ملك القطط القديم لصد الهجمات.
ولكسب المزيد من الوقت، أقاموا حواجز باستخدام الآثار التي تم الحفاظ عليها لآلاف السنين.
لم يُخبر نيرو جين بهذا الأمر.
كان نيرو يعتقد أنه حتى لو علم جين بذلك، فلن يؤدي ذلك إلا إلى إثارة شعور بالعجز لديه.
«من هم بحق الجحيم؟» تمتم جين بهدوء.
[الزيبل]
لم يكن الأمر غير متوقع تمامًا.
قد يكونون عائلة رونكاندل التابعة لجوشوا، أو «زيبل»، أو «كينزيلو». كان جين قد توقع أحد هذه الثلاثة.
لكنه لم يستطع أن يعتبر نفسه محظوظًا.
[استمع جيدًا، جين رونكاندل. من الآن فصاعدًا، اركض بلا هوادة إلى الجانب الآخر من الشاطئ. حتى تلتقي بأحد أفراد قبيلة القطط يُدعى لولو. عندها سيقودك لولو إلى مكان آمن.]
«هل تقول لي أن أركض وحدي؟»
[هذا هو الخيار الأفضل.]
«ماذا سيحل بك، يا سيد نيرو، وبأفراد قبيلة القطط، والوحوش الصغيرة؟ إذا هربتُ، هل سيتمكنون من الفرار؟»
لم يستطع نيرو الإجابة.
«أفضل أن أكسب بعض الوقت حتى يتمكن أفراد قبيلة القطط من الفرار مع الوحوش الصغيرة.»
[مثل فرسان الأسود، يمتلك زيبل مجموعة من السحرة النخبة تُدعى «فيلق الأشباح». كان هناك خمسة منهم هاجمونا. أعلم أنك قوي، لكن في مواجهتهم، لا يمكنك أن تكسب الوقت.]
فيلق الأشباح.
بمجرد سماعه الاسم، تصلب وجه جين.
خلال الفترة التي قضاها كحامل راية مؤقت، كان جين قد اختبر المهارات الهائلة لـ«فيلق الأشباح».
«أرسلوا تلك الوحدة السرية النخبة، «فيلق الأشباح»، للقبض على أفراد قبيلة القطط والوحوش الصغيرة ومهاجمة شركتي، هل أنت جاد؟»
وفقًا لنيرو، كان السبب وراء استهداف زيبل للوحوش الصغيرة هو شركة مستحضرات التجميل الخاصة بجين.
كان هذا جزءًا لم يستطع استيعابه تمامًا، لكنه في الوقت نفسه جعله يعتقد أن زيببل لديه أفراد يتمتعون بفكر سليم.
«شخص ما أدرك كيف أن مشروعي لمستحضرات التجميل سيرفع من نفوذ آل رونكاندل بين الجمهور. أو…»
لقد اكتشفوا وجود مقبرة تيمار الثالثة في هذا المكان.
في كلتا الحالتين، بقيت الحقيقة المروعة هي أن «فيلق الأشباح» قد وصل.
[بالإضافة إلى ذلك، وصل حاجزنا إلى أقصى حدوده. لقد مر يومان بالفعل منذ دخولهم المقبرة.]
«ماذا، يومان؟»
اتسعت عينا جين.
لم يخطر بباله أبدًا أن هذا القدر من الوقت قد مر.
لم يستطع أن يتذكر تمامًا ما حدث داخل المقبرة الثالثة، وازداد ارتباكه مرة أخرى عندما أدرك أن يومين قد مرّا.
[نعم، في غضون ساعة. لا يمكننا الصمود أكثر من ذلك. لذا أرجوك، اهرب بسرعة.]
صوت طقطقة!
صمم جين أسنانه.
«لا أستطيع فعل ذلك.»
[إذا كان السبب هو الشعور بالذنب من أن البشر الوحوش الصغار قد يموتون بسببك، فسنبذل قصارى جهدنا لإبقائهم على قيد الحياة. ما زالوا داخل الحاجز، لذا فهم في أمان لمدة ساعة على الأقل.]
«أريدك أن تخبرني بموقعهم.»
[لدينا عدة مداخل إلى مساحتنا السرية إلى جانب الكهف. إنهم حالياً يكسرون الحواجز عند كل مدخل، لكننا لا نعرف الاتجاه الدقيق. ومع ذلك، ما هو مؤكد هو أن جميع مداخل الكهف متصلة ببعضها، لذا في النهاية، سيتجمعون هناك.]
استطاع جين أن يفهم ذلك غريزياً.
كان لدى نيرو وأفراد قبيلة القطط خطة لحماية البشر الصغار بالتضحية بأنفسهم.
كان ذلك صحيحًا.
في الواقع، استخدم أفراد قبيلة القطط آخر أثر مقدس لديهم لإجلاء البشر الصغار، واستعدوا للموت في ذلك المكان.
طالما كان جين داخل المقبرة، فسيكون تحقيق ذلك مستحيلًا.
فحتى أدنى ثغرة في الحاجز المصنوع من الآثار المقدسة من شأنها أن تزيد من احتمالات دخول الأعداء إلى الكهف عبر هذا المكان.
كان البشر الصغار داخل الكهف يدركون أنهم يتعرضون للهجوم.
كانوا يرتجفون خوفًا داخل حدود الحاجز النشط، خوفًا من الاختناق.
«هل من الممكن إنقاذهم جميعًا؟»
[بصراحة، لا أستطيع ضمان أننا سنتمكن من إنقاذ الجميع.]
منذ البداية، كان مقاومة الأشباح لمدة يومين والتمكن من إنقاذ بعض البشر-الوحوش الصغار إنجازًا رائعًا.
ومع ذلك، لم يستطع جين التراجع ما لم يكن متأكدًا من أن الجميع سينجون حتى لو هرب.
في هذه اللحظة، لم يصبح أقوى باستخدام شخص ما كدرع للهروب.
بالطبع، لم يستطع الاعتماد فقط على حس الحق أو العدالة الساذجة.
لم تكن لديه نية في أن يلقى حتفه بهذه السهولة.
«لدي خبرة في كسب الوقت في مواجهة أعداد كبيرة من الأشباح.»
[إذا أصابك مكروه، فسيذهب وعدي الذي دام ألف عام سدى.]
«أنا لا أقول إنني سأقاتل فقط لأنني لا أريد أن يموت البشر الوحوش الصغار. إذا خضت معركة معهم، فسيأتي بالتأكيد شخص من عائلتي أو من كينزيلو.»
[كيف سيعرف آل رونكاندل وكنزيلو أنك تقاتل؟]
«لا يوجد في العالم سوى مبارز سحري واحد يستخدم طاقة الظل والبرق. وأنا حامل راية رونكاندل، ومملكة زان هي إقطاعية هوفيستر. علاوة على ذلك، تقع أرض البشر-الوحوش داخل أراضي كينزيلو، لذا لديهم ما يكفي من المبررات للتدخل.»
إذا ما خاض جين معركة مع الأشباح بالقرب من الكهف، فلن يكون هناك سبب يدعو رونكاندل وكينزيلو إلى الوقوف مكتوفي الأيدي.
خطط جين لتنظيم معركة مع الأشباح بأكبر قدر ممكن من الفخامة لإثارة مشاركة القوتين.
«المفتاح هو ما إذا كنت سأتمكن من الصمود في وجه أعضاء فيلق الأشباح الخمسة حتى وصول التعزيزات من عائلتي ومن كينزيلو. ويجب أن أفعل ذلك مع حماية البشر-الوحوش الصغار.»
لكن طالما استطاع الصمود، فسيتمكن من إنقاذ الجميع.
مهما كانت قوة زيبل، لم يكن بوسعهم إثارة ضجة في أراضي القوى الكبرى الأخرى.
«إذا جاء فرسان عائلتي، فسيشوه ذلك الغرض من إخفاء هوية بيلوب. سيُنظر إلى الأمر على أنه حادث من صنعي، وستعود القضية التأديبية التي يحاول رئيس الحرس المدني إخفاءها إلى الظهور.»
لكن ذلك كان أفضل من موت جميع البشر الصغار ذوي الشكل الحيواني. إذا حالفهم الحظ، فقد يكون ذلك مشكلة يمكن التغاضي عنها.
[ولكن ماذا لو لم يأتِ آل رونكاندل وآل كينزيلو إلى ساحة المعركة؟]
«سأجد طريقة للهروب والنجاة. الألف عام التي ضحى بها الكثيرون من أجلي لن تذهب سدى.»
[ما سبب ولائك الشديد للوحوش الصغيرة؟]
"منذ زمن بعيد، أخبرني بنغ بذلك. فالمبدأ السائد بين البشر-الوحوش الصغار هو أن من ينال تعاطف قبيلة القطط سيُرحب به بغض النظر عن السبب أو العرق."
[هذا شيء ابتكره البشر-الوحوش الصغار فيما بينهم…]
"لكن حتى قبل أن ألتقي بالسيد نيرو، كنت دائمًا أُستقبل بحفاوة من قبل البشر-الوحوش الصغار. بل إنني مدين لهم بحياتي. لهذا السبب أنا مخلص لهم. لا أستطيع أن أتحمل رؤية مشروعي الذي بدأته للتو يفشل."
نظر نيرو إلى جين.
"وكما ذكرت من قبل، مملكة زان هي أرض رونكاندل. وهذا يعني أنها أرضي، والهروب من هنا يعني أنني لست مؤهلاً لأكون حامل راية رونكاندل