كانت آن على وشك رفع يدها لصفع جين، لكن ميو أمسكت بكتفها بقوة.
"آن، لقد أخبرتُكِ أننا سنغادر." حملت نبرتها صيغة أمر لا نقاش فيه.
أدركت آن جيداً أن مخالفة كلام ميو في مثل هذه المواقف لن تعود عليها بأي نفع. بدا الاثنان مقربين لدرجة تجعلهما يتجاهلان الفروق في الرتب بينهما، لكن تسلسل القيادة كان واضحاً وجلياً بين الأختين.
"تشه!"
تراجعت آن بسرعة إلى الوراء.
*يبدو أن ميو أذكى مما توقعت.*
إن ضرب جين أو محاولة افتعال شجار معه في هذا الوقت بالذات سيكون حماقة مطلقة.
فحقيقة أنهما لا يعرفان سوى القليل عن قدرات جين الحالية كانت مشكلة في حد ذاتها، ولكن الأهم من ذلك، هو أن البطريرك سايرون قد أعلن البدء الفوري بمراسم تنصيب حامل الراية بمجرد تعافي جين.
فماذا سيحدث لو أُصيب جين أو تأخر؟
سيعتبر ذلك عصياناً مباشراً لأوامر البطريرك. وفي الواقع، كانت ميو وآن قد أرسلتا جين في الماضي في مهمة تعجيزية بهدف قتله قبيل المأدبة التي أقامها سايرون، لذا كان لديهما أسباب إضافية لمراقبة تحركاته بحذر.
جزت ميو على أسنانها. كانت في الحقيقة أكثر غضباً من آن، لكن عزيمتها على البقاء بعيداً عن مخططات جين الماكرة كانت أقوى.
"لا يمكنني القول إنني أهنئك. امضِ في طريقك واذهب إلى والدنا."
"سأفعل. أراكما لاحقاً، أختاي."
"وأنتِ يا إيما نيلترو، من الأفضل أن تكفي عن فعل أشياء ستندمين عليها. هذا هو التحذير الأول والأخير لكِ."
مرت ميو وآن بجانب جين وتابعتا سيرهما.
أما توأم التونا، فقد هبطت فكاهما المفتوحتان أكثر من ذي قبل.
*هل تجد هاتان المريضتان نفسيا صعوبة حقاً في التعامل مع جين؟*
*ما الذي شهدناه للتو؟*
تلا ذلك كفاح مرير من جانب إيما لكبح جماح ضحكتها التي كادت تنفجر كالألعاب النارية من أعماق قلبها.
"أخواي، إن استمررتما على هذا النحو، فقد تسقط فكاكما أرضاً."
"أوه، صحيح. سنغلقهما."
"شكراً لك!"
تردد توأم التونا للحظة، ثم تبادلا عناق جين بدفء.
لقد أدرك كلاهما أن ميو وآن قد تعرضتا للإهانة بفضل جين، وهو أمر لم يكونا يحلمان بتجربته سوى في أوهامهما.
سأل جين وهو يدفع توأم التونا عنه برفق: "وكيف كانت أحوالكما، أخواي؟"
أعاده هذا الموقف بالذاكرة إلى ذلك اليوم الذي قطع أطرافهما فيه وسط سراب الصحراء الكبرى.
وعلى الرغم من أنه لم يرغب في الاعتراف بذلك، إلا أن جين شعر بشيء يشبه الأخوة تجاههما. ورغم أن هذا الشعور لا يقارن بما يشاركه مع لونا ويونا، إلا أنه نابع على الأرجح من تلك السنوات الطويلة التي قضوها معاً في قلعة العاصفة، رغم كل المشاكل التي دارت بينهما آنذاك.
وبدا لجين لطيفاً للغاية كيف كانا يرقبان ردة فعله باهتمام شديد.
"حسنًا، أنت تعلم. كنا بخير، باستثناء حقيقة أن ميو وآن كانتا… أعني، تضيقان الخناق علينا وتذيقاننا الأمرين."
"ظننتُ أننا لن نراك حياً مجدداً يا جين. أنا مسرور جداً."
"وأنا أيضاً!"
"حقاً؟ أنا لستُ مسروراً برؤيتكما بنفس القدر." جعل رد جين البارد توأم التونا ينكمشان ويحنيان كتفيهما بتراجع.
"أوه."
"أوه. فهمت. أنا آسف، لا بد أننا تسرعنا."
كان لدى جين سبب لقول هذا: "ولكن دعونا نحاول الانسجام معاً شيئاً فشيئاً من الآن فصاعداً. الأمر ليس وكأنني أكرهكما."
كان بحاجة إلى إيصال هذه الرسالة إلى إيما.
فبغض النظر عن المستهدف، لا يجب عليها أبداً محاولة استغلالهما دون إذن منه. وحثها هذا على إظهار علامات ولاء أكثر وضوحاً. وبما أن إيما كانت امرأة ماكرة، فقدأمالت رأسها على الفور إدراكاً منها لنوايا جين.
وفي المقابل، شعر توأم التونا بالتأثر الشديد من طريقة ذكر جين للانسجام معاً، وأومأا بحماس.
"الآن نودعك، يا سيادة حامل الراية الثاني عشر."
"ما زال بإمكانكِ مناداتي بالسيد الشاب جين، يا إيما."
"حسناً، يا سيدي الشاب جين. يرجى أن تشرفني بالزيارة إذا اشتقت يوماً لتناول شاي جيد؛ سأعد لك شاياً ثميناً ونادراً لا يمكن العثور عليه خارج حدود حديقة السيوف."
كانت تدعوه للزيارة بهدف الحصول على معلومات داخلية حول العشيرة، وقد سرت دعوتها جين. فنظر في عيني إيما قائلاً:
"أعتقد أنني سآتي في غضون أيام قليلة. آمل أن تكون لديكِ أوراق شاي ترضي ذوقي."
غادرت إيما وتوأم التونا، وتفرق الخدم الذين كانوا يتربصون بالجوار إلى أماكنهم أيضاً، بينما أدى الفرسان الحراس التحية لـ جين وانصرفوا.
والآن بعد أن أصبح جين حاملاً للراية، غدت رتبته رسمياً أعلى من رتب الفرسان الحراس العاديين.
كان مكتب سايرون يقع في المبنى الرئيسي.
لكن جين خطط للتوقف في مكان آخر قبل التوجه إلى هناك؛ قاصداً الغرف المقدسة تحت الأرض في الدير الداخلي لحديقة السيوف.
المقابر.
*«إن تقديم احترامي للأبطال الذين حموا عشيرة الرونكانديل هو أول ما يجب علي فعله قبل لقاء والدي.»*
بالطبع، كان يؤمن بهذا بصدق، ولكن كان هناك سببان رئيسيان وراء قراره بالنزول إلى المقابر أولاً.
أولاً، لم يأمره سايرون بالذهاب إليه مباشرة.
ثانياً، لم يسبق لأي فرد من إخوته أن نزل إلى المقابر فور إتمام حياتهم كحاملي راية مؤقتين.
وكان هذا السبب الثاني هو نقطة الحسم.
فمجرد حقيقة توجهي إلى المقابر قبل أي شيء آخر قد تجعل بعض الشيوخ ينظرون إلي بعين الرضا والقبول.
فالكثير من الشيوخ كانوا يمنحون السلوك المراسمي أهمية قصوى، وكانوا حساسين للغاية تجاه التاريخ والتقاليد. ولأن حديقة السيوف كانت في الوقت الحالي معقلاً لأعداء جين، فمن أجل هزيمة جوشوا والوصول إلى العرش، كان جين بحاجة إلى قوى حليفة، والكثير منها.
هذا الإجراء البسيط قد يرضي بعض الشيوخ؛ لذا لم يكن هناك سبب يمنعه من زيارة المقابر.
*لم يكن بوسعي دخول المقابر عندما كنت متدرباً، لكن الأمور تغيرت الآن.*
لاحقت جين المزيد من الأعين وهو يخرج من الرواق ويتوجه نحو الدير الداخلي، لكنه لم يلتقِ بأي من إخوته مجدداً، ووصل إلى المقابر دون عناء يُذكر.
ملأت المقابر الحجرية ذلك الضريح المظلم تماماً تحت الأرض.
*«هذا يذكرني… من بين كل هذه القبور، قبر تيمار ليس هنا. العهد…»*
لقد عقد الرونكانديل عهداً مهيناً مع الزيبفيل بعد وفاة تيمار رونكانديل. وكانت المطالب بسيطة: ألا يتم تبجيل أسلاف السيافين السحرة أبداً، وألا يتم استخدام السحر مجدداً.
ولهذا السبب كان الزيبفيل يذكرون جين دائماً بكيفية نقضه للعهد.
*«لقد رأيتهم يواصلون الحديث عن نقض العهد، لكن الزيبفيل لم يتخذوا أي إجراء ضد الرونكانديل حتى بعد أن انفضحت قصتي للعالم.»*
وما يعنيه هذا كان واضحاً وجلياً.
إنهم يخشون ضرب الرونكانديل، ولم يكن هناك سوى سبب واحد وراء ذلك: سايرون رونكانديل. حضور الفارس الوحيد لـ "سفر التكوين" (أو فارس النجم السماوي) في العالم.
فلولاه، لما تردد الزيبفيل أبداً في شن حرب طاحنة ضد الرونكانديل. وبعبارة أخرى، طالما كان سايرون متواجداً، فإن الزيبفيل سيحافظون على موقفهم الحالي على الأرجح.
*«كنت قلقاً للغاية من أنهم قد يبدأون حرباً واسعة النطاق على الفور، ولكن الآن، بات الأمر واضحاً؛ لن تكون هناك حرب شاملة في القريب العاجل.»*
ومع هذه الأفكار المترددة في خلدها، كان يقدم احترامه للمقابر الحجرية.
ثم شعر بحركة خارج المقابر؛ لقد دخل شخص ما للتو.
"مرحباً، يا أبي."
لقد كان سايرون. كان جالساً في مكتبه، ولكنه عندما شعر باستعادة جين لوعيه، نزل هو الآخر إلى المقابر ليتحدث مع ابنه. وكان حاملو الراية والفرسان الحراس في الخارج يستعدون بالفعل لمراسم التنصيب بناءً على أوامره.
"يا له من خيبة أمل."
كانت تلك أول كلمة نطق بها سايرون.
خيبة أمل.
لقد سمع جين هذه الكلمة مرات لا تُحصى في حياته السابقة، ولكن هذه كانت المرة الأولى التي يسمعها فيها في حياته الحالية. ومع ذلك، لم يبدُ أن سايرون يريد توبيخ جين؛ بل كانت أشبه بمزحة خفيفة يتبادلها أي أب وابنه.
وبفضل تلك النبرة الخفيفة، شعر جين بالارتياح وتمكن من الرد: "هل لأنني استيقظت متأخراً جداً؟"
"ما منحته لك في السابق كان فرصتك الأخيرة لإثبات قيمتك للجميع. كان ينبغي لك استخدام كل ما تملك لتحقيق نتيجة أفضل."
لكن ما قاله سايرون لم يكن دقيقاً بالضرورة.
فبعد أن صمد جين أمام ضربة السيف التي تعكس كل براعة سايرون كـ سياف، أصيب الجميع في حديقة السيوف بالذهول بما يفوق توقعاتهم. ومع ذلك، رأى سايرون أن ذلك لم يكن كافياً.
وبالتحديد، لم يكن ينتقد تدريب جين أو نموه، لأنه هو نفسه لم يكن متفوقاً على جين عندما كان في التاسعة عشرة من عمره.
"هل تعتقد أنه كان ينبغي لي استخدام طاقة الظل؟"
لم يستخدم جين أي أثر لطاقة الظل عند تلقي هجوم سايرون؛ بل اكتفى باستخدام هالتة وطاقة برق الأساطير فقط.
ولو أنه استخدم طاقة الظل، لكانت النتائج مختلفة تماماً. وبالطبع، كان سيظل عاجزاً عن إيقاف حركة سايرون أو شن هجوم مضاد ضدها، ولكنه بالتأكيد ما كان ليفقد وعيه بسببها.
إذن، ما السبب الذي جعله يمتنع عن استخدام طاقة الظل؟ ببساطة، لم يرغب جين في كشف كل أوراقه الرابحة أمام أعدائه منذ البداية.
*«في الوقت الحالي، باستثناء لونا، الجميع أعدائي.»*
كان هؤلاء الأعداء يعلمون أن جين هو المتعاقد مع سولديريت وأنه سياف ساحر يمتلك قوة هائلة تفوق عمره بكثير. لكنهم لم يعرفوا بالضبط مدى قوته الحقيقية. وكما هو الحال في معظم المعارك، يحقق المرء ميزة أكبر مع كل ورقة يجهلها العدو.
*«ولهذا السبب يرى والدي أنه كان يتوجب علي استخدام قوة الظلال أيضاً، حتى أتمكن من إبهارهم بعرض أكثر هيمنة وقوة.»*
لم يجب سايرون، بل اكتفى بإغلاق عينيه أمام المقابر الحجرية.
وساد صمت طويل.
ولم يجد جين هذا الصمت مزعجاً؛ بل وجد من المثير للاهتمام أن والده لم يوبخه أو يملِ عليه الأوامر، بل أعطاه رأيه فقط. وهذا يوضح مدى احترام والده لقراره أيضاً.
"ابني الأصغر العزيز."
"نعم، يا أبي؟"
"إن تنصيبك كحامل راية يمثل خسارة فادحة للرونكانديل."
أمال جين رأسه بدلاً من الرد.
"سأراقب لأرى ما إذا كان بإمكانك تعويض تلك الخسارة."
"سأضع ذلك في حسباني،" قال جين.
"أما بالنسبة لي…" تحدث سايرون وهو يلتفت مغادراً، "لم يتبقَ الكثير من الوقت. ستبدأ مراسم تنصيب الفرسان في غضون ساعة، لذا كن متواجداً بحلول ذلك الوقت."
خرج سايرون من المقابر قبل أن يتمكن جين من قول أي شيء.
ولم يستطع جين التفكير إلا في شيء واحد وهو يراقب والده يبتعد.
*«ألم يتبقَ لوالدي الكثير من الوقت؟ ما معنى ذلك؟ هل هو مرض؟ مثل هذه الأشياء لا يمكنها إيذاء جسد فارس النجم السماوي. أم أنه الهرم والشيخوخة؟ هذا لا يبدو منطقياً بالنسبة لـ سايرون في الوقت الحالي.»*
أصبح عقله فارغاً تماماً.
لم تكن مجرد عبارة عابرة، ولكن بما أن سايرون لم يبدُ راغباً في مناقشة الأمر بالتفصيل، فهذا يعني أنه لا يمكن لـ جين الاستفسار أكثر عن ذلك.
وعلى الرغم من أن جين لم يكن يعرف السبب وراء عدم تبقي الكثير من الوقت لـ سايرون، إلا أنه فهم ما كان يرمي إليه والده: أن يصبح البطريرك قبل أن ينفد وقت والده. كما أخبره والده أنه لن يمنحه أي فرص أخرى أو مساعدة مباشرة.
وبدا ظهر والده وهو يغادر المقابر وحيداً لسبب ما. وكانت هذه هي المرة الأولى التي يشعر فيها جين بشيء كهذا تجاه سايرون، وهو شعور لم يختبره أي من إخوته بعد. فالوحيدون الذين شعروا بشيء مماثل تجاه سايرون هم الجيل السابق من الفرسان السود الذين قاتلوا بجانبه، وروزا في شبابها.
رتب جين العديد من أفكاره أثناء تواجده في المقابر. وقبل أن يغادر، خلق جمراً باستخدام المانا وأشعل الشموع داخل الضريح.
ثم توجه بعد ذلك نحو رواق حاملي الراية.