كان رواق حاملي الراية يقع في ممر هائل عند زاوية حديقة السيوف، وهو أطول مبنى تمتلكه عشيرة الرونكانديل على الإطلاق.
امتد جداران طويلان ملآ بالكامل بأسماء كل من حمل راية الرونكانديل عبر التاريخ. وأي حامل راية حقق إنجازات استثنائية بارزة، كان يُكرم بتعليق لوحة شخصية له.
سار جين عبر الرواق، يقرأ الأسماء المحفورة على الجدار ببطء. ولسبب ما، ارتسمت على شفتيه ابتسامة؛ إذ كان من المدهش أنه يتذكر معظم حاملي الراية الذين مروا على مدار الألف عام الماضية.
*«لقد فقدتُ عدّ الكتب التي قرأتها عن حاملي الراية في حياتي السابقة.»*
والآن، سيُحفر اسمه في نهاية تلك القائمة الطويلة التي امتدت كطريق التبانة.
*طرق، طرق.*
شعر بضغط هائل وقوة عاتية تقترب كلما دنا من الطرف الآخر للرواق. لقد كانت القوة المنبعثة من سايرون، وروزا، وحاملي الراية الأحد عشر، ومئة فارس من الفرسان الحراس.
شعر جين بإثارة تشبه إثارة الأطفال، على الأقل في تلك اللحظة بالذات.
لقد كان النقي الدم الوحيد في تاريخ العشيرة الممتد لألف عام الذي يفشل في محاولته الأولى ليصبح حامل راية. وعلاوة على ذلك، حرمته العشيرة من كل شيء ونفته، بل ومحت كل سجلاته.
لكنه الآن، يسير بكل فخر واعتزاز في هذا الممر.
لقد استغرق الأمر منه سبعاً وأربعين سنة في المجموع.
ثمانية وعشرون عاماً في حياته السابقة، وتسعة عشر عاماً في حياته الحالية.
كادت الدموع تفر من عينيه. فحقيقة أنه وصل أخيراً إلى المكان الذي ينتمي إليه، بعد رحلة شاقة استمرت طوال حياته، جعلته يرتجف من شدة النشوة.
تمالك جين نفسه، وحافظ على تعابير وجهه الهادئة وأنفاسه المنتظمة وهو يصل إلى نهاية الرواق.
وقف سايرون وروزا في المركز عند نهاية الرواق، بينما وقف إخوته الأحد عشر أمامهما مرتدين أزيائهم الرسمية. واصطف مئة فارس في دائرة واسعة. كما استطاع جين رؤية نُسّاخ العشيرة ورساميها يرقبون المشهد بوجوه جادة وصارمة.
تحدثت روزا أولاً: "حامل الراية الثاني عشر، جين رونكانديل. تقدم إلى الأمام."
كانت ترتدي ابتسامة خفيفة تظهر الفخر، لكن جين كان يعلم جيداً أن ابتسامتها لم تكن صادقة على الإطلاق.
*«أمي هي العدو الأكبر بين الجميع.»*
أمامها مباشرة وقف شقيقه الأكبر، جوشوا رونكانديل. وكانت روزا هي الركيزة الأساسية لكل قوته ونفوذه.
وفجأة، تملك جين الفضول.
*«كم تعرف أمي بحق؟»*
حقيقة أن جوشوا حاول إلقاء لعنة عليه، وأنه استمر في محاولة سرقة عقده، وأن لديه شخصاً يُدعى "الرائي" يمتلك قوى مظلمة وغامضة قادرة حتى على خلق نسخ من جوشوا… هل يمكن لـ روزا رونكانديل أن تكون جاهلة بكل هذه الأمور حقاً؟
*«أمي ليست ساذجة إلى هذا الحد أبداً. ربما كان يوما الحزن اللذان أظهرتهما بعد نفيي من العشيرة مجرد تمثيلية لإخفاء ذنبها في تلك اللعنة.»*
لن تكون روزا على دراية بأفعال جوشوا فحسب؛ بل ربما كانت هي العقل المدبر وراء بعضها. كان أمراً خسيساً ومثيراً للاشمئزاز.
ولكن إذا كانت روزا بالفعل وراء اللعنة، فهذا يعني فقط أنها اعتبرت ذلك المسار الأفضل لعشيرة الرونكانديل. هكذا كانت تدار هذه العشيرة المروعة. كل عضو يفعل فقط ما يفيد العشيرة، بطريقته الخاصة. لم يكن هناك متسع للمشاعر التافهة مثل المودة بين الأقارب في مسار أفعالهم.
حتى لو تضمنت تلك الأفعال تكليف لعنة لإيذاء طفل رضيع، أو أشياء أكثر رعباً من ذلك بكثير. ما دام الأمر يُفعل لصالح العشيرة ويحقق هدفه، فلا تُثار أي مشاكل.
*«لقد قاتلتُ باستماتة أكبر بسبب قراراتكِ أنتِ وجوشوا. لذا، سأقول إنكِ أبليتِ بلاءً حسناً يا أمي.»*
لو لم يشهد جين وهم النصل عند وصوله إلى مهده في صغره، لكانت الأمور مختلفة تماماً. وما كان جين ليصبح بالقوة التي هو عليها الآن. فالانتقام والازدراء يعملان أحياناً كأقوى المحفزات في الحياة.
وعلى الرغم من أن هذا كان شيئاً لا يزال جين يجهله، إلا أن روزا كانت لا تزال ترى في جين البطريرك القادم الذي سيخلف جوشوا، وكان هذا القرار أيضاً جزءاً من مخططات روزا لعشيرة الرونكانديل.
*«بالطبع، ستدفعين أنتِ وجوشوا ثمن ما فعلتماه منذ أن عدتُ يا أمي. تماماً كما قررتُ احترام قراركِ المقزز، حان الوقت لكي تحترمي قراري.»*
لم يكن يهم إن كانت روزا متورطة بشكل مباشر في اللعنة أم لا. لم يكن الأمر يعطي فارقاً كبيراً لـ جين؛ ففي كل الأحوال، لن يتخلى أبداً عن إسقاط جوشوا عن عرش البطريركية.
رد جين الابتسامة لـ روزا، ثم خطا خطوة إلى الأمام ووقف أمامهما وأمام سايرون. وعلى الفور، استل حاملو الراية سيوفهم ورفعوها عالياً في الهواء.
اصطف حاملو الراية على جانبي الممر وصنعوا له طريقاً بنصالهم.
لونا، جوشوا، لونتيا، ديفوس، ران، فيغو، ماري، ميو، آن، وتوأم التونا؛ أخفى الإخوة الأحد عشر مشاعرهم تجاه جين وهم يشخصون بأبصارهم إليه.
*«ستصبح ملكاً لهذه العشيرة المروعة. سأحرص على تحقيق ذلك.»* (لونا)
*«في النهاية، كل شيء سيسير وفقاً للنبؤة يا جين.»* (جوشوا)
*«سياف ساحر، هاه؟ لم يكن لدي أي فكرة أنه سينمو ليصبح شخصاً قادراً على هز أركان الرونكانديل. كنتُ آمل أن يتحداني يوماً ما، ولكن الآن، قد أكون أنا من يتحديه!»* (ديفوس وماري)
*«كان هناك سبب يجعل جوشوا حساساً تجاهه دائماً.»*
*«ميو وآن ستكونان في موقف عصيب الآن.»* (ران وفيغو)
*«سحقاً. سنحتاج إلى مساعدة جوشوا لسحقه الآن.»*
*«كنتُ أعلم! كان ينبغي لنا قتله في ذلك الوقت!»* (ميو وآن)
*«لكن جين هو حامل الراية الثاني عشر، فهل يعني هذا أن رتبته الرسمية أدنى منا؟»*
*«لن يهددنا مثل ميو وآن، أليس كذلك؟ أعتقد أنه يجب علينا اتباع نصيحة إيما ومحاولة التقرب منه في الوقت الحالي.»* (توأم التونا)
شعر جين وكأنه يستطيع قراءة كل أفكارهم باستثناء شخص واحد: لونتيا.
لم يكن قادراً بحق على معرفة ما يدور في خلد لونتيا يوماً بعد يوم. لقد كانت الأخت الوحيدة التي تجد لونا صعوبة في التعامل معها. ولكن في الواقع، كانت أفكار لونتيا تتلخص في كلمتين فقط: *هذا مزعج.*
وجدت لونتيا أنه من الصعب تخيل حمام الدم الذي سيراق في العشيرة الآن بعد أن عاد جين. وفي أفضل الأحوال، كانت تأمل أن يعيش جين حياة هادئة مثل حياتها، إن كان ذلك ممكناً أصلاً.
*«أتساءل كيف حال يونا. أظن أنها أحدثت جلبة كبيرة بعد اختفائي.»*
لقد كانت الأخت الوحيدة الغائبة في تلك اللحظة. وعندما نظرت إلى عرين الأسود هذا، شعرت بالاطمئنان لعلمها أن يونا تقف في صفها.
نظر سايرون في عيني جين وقال: "تقدم."
دخل جين ببطء في المسار الذي صنعته سيوف حاملي الراية. وكان كل زوج من السيوف ينخفض فور مروره، وكأن باباً يُغلق خلفه. وعند نهاية المسار، خفضت لونا سيفها بمفردها.
خفض جميع حاملي الراية سيوفهم وحافظوا على وقفتهم الصارمة. وفي هذه المرة، رفع المئة فارس من الفرسان الحراس سيوفهم في وقت واحد في الدائرة المحيطة.
"لقد اكتسب جين رونكانديل أخيراً الحق في رفع راية العشيرة أينما ذهب. وبصفته حامل الراية الثاني عشر للعشيرة، سيتحمل جين رونكانديل الآن المهام والامتيازات التي يمنحها إياه لقبه. ومع ذلك، تذكر أن كل شيء يمكن أن يُسلب منك عندما تجلب العار للعشيرة."
"أنا، جين رونكانديل، حامل الراية الثاني عشر، سأضع ذلك في حسباني."
"امضِ وضع سيوف حاملي الراية والفرسان الحراس في مواضعها الصحيحة."
كان هذا هو الجزء الأكثر أهمية في مراسم تنصيب حامل الراية: رفع السيوف المنخفضة لحاملي الراية، وخفض السيوف المرفوعة للفرسان الحراس. كان على جين أن يضرب سيوف حاملي الراية إلى الأعلى، ويجبر سيوف الفرسان الحراس على النزول باستخدام سيفه الخاص. والفشل في ذلك، حتى لو نُصّب حاملاً للراية، سيشوب بداية حياته الرسمية بالخزي والعار.
ولأجل التقاليد والمراسم، كان من المعتاد أن يستقبل الإخوة ضربة حامل الراية الجديد دون مقاومة تذكر.
التفت جين وسحب سيفه "سيغموند" ببطء من غمده.
أول سيف كان عليه رفعه هو سيف لونا "كرانتيل". ولسبب ما، بدا أن السيف الفأس الضخم يحمل قوة كبيرة وضغطاً هائلاً.
كانت لونا ترتدي ابتسامة لعوبة وهي تمزح معه قليلاً؛ لقد قررت مداعبته لأنها كانت تعلم أن جين سيكون قادراً بالطبع على رفع "كرانتيل" على الرغم من القوة التي تضغط بها لأسفل.
*كلانغ!*
دوّى صوت انفجار هائل عندما ضرب جين سيفه سيغموند ضد سيفها. هدأت لونا دقات قلبها المفاجئة وهي ترفع سيفها عالياً.
"على رسلك! لم يكن عليك ضربه بكل هذه القوة! معصماي يؤلمانني، أتعلم ذلك؟"
رُفع سيف كرانتيل، ورد جين الابتسامة لـ لونا وهو يمر بجانبها.
أحبطت هذه الضربة العنيفة أي محاولات من الإخوة الآخرين لخرق التقاليد؛ فقد خططت ميو وآن بوضوح لتخريب مراسمه، وحتى ماري كانت حريصة جداً على الشعور بقوة جين لدرجة أنها كانت مستعدة لكسر التقاليد ومقاومته.
السيوف العشرة المتبقية لم تكن بحاجة إلى ضربها بقوة؛ بل رُفعت بلطف إلى مواضعها الصحيحة.
الآن، حان الوقت لخفض المئة سيف للفرسان الحراس. لقد ملأوا الدائرة بأكملها بفرسان حراس من رتب رفيعة.
ولم تكن التقاليد التي تقضي بالسماح لحامل الراية الجديد بتحريك سيوفهم بلطف تنطبق على الفرسان الحراس؛ بل على العكس، كان مستوى الفرسان الحراس يعكس عادةً مستوى قوة حامل الراية نفسه. وفي حالة توأم التونا، كان أكثر من نصف الفرسان الحراس من رتب منخفضة، وهو ما كان أدنى بقليل من متوسط معظم حاملي راية الرونكانديل.
قبض الفرسان الحراس على سيوفهم بكل قوتهم وحافظوا على وقفة ثابتة لا تتزحزح. وكان على جين خفض مئة من تلك السيوف القوية.
لكن جين كان قد اجتاز بالفعل اختبار "غارموند" في زيارته الأولى لـ لافراروسا؛ لذا لن يشكل هذا الأمر معضلة كبرى بالنسبة له.
*تشينغ، كلانغ! بام!*
كانت كل ضربة من سيف جين تغرس سيوف الفرسان الحراس في الأرض بقوة. واستقبل الفرسان الحراس تلك الضربات دون أن تظهر علامات المفاجأة على وجوههم.
*«أظن أنهم لم يعودوا يتفاجأون بأي شيء أفعله بعد الآن.»*
ولكن على عكس ما اعتقده جين، كان الفرسان الحراس مذهولين حقاً بقوته؛ إذ كافح بعضهم للصمود أمام ضربة سيفه، ووجدوا صعوبة في تصديق أن جين مجرد فتى مراهق.
مرت أكثر من عشر دقائق بقليل حتى عادت سيوف حاملي الراية معلقة في الهواء مجدداً، وخُفضت سيوف الفرسان الحراس بالكامل إلى الأرض.
عندما عاد جين بعد إتمام المراسم بنجاح، ابتسمت روزا بارتياح ورضا: "بذلك نختتم مراسم تنصيب حاملي الراية. جين رونكانديل، يمكنك الآن عبور رواق حاملي الراية والتوجه إلى مجلس الشيوخ لمواجهة شيوخ العشيرة."
لقد انتهت المراسم.
أصبح جين رسمياً حامل الراية الثاني عشر لعشيرة الرونكانديل، واكتسب الحق في مقابلة الشيوخ بصفته هذه. ومقابلة الشيوخ كحامل راية تختلف تماماً عن مقابلتهم كمتدرب أو كحامل راية مؤقت؛ ذلك لأن الشيوخ كانوا مسؤولين عن تعليم حاملي راية الرونكانديل التقنيات السرية والحركات النهائية للعشيرة.
*«أنا متأكد من أن الأمور ستصبح قبيحة هناك في الداخل، لأن أمي وجوشوا سيوجهان الشيوخ لعرقلتي وضمان عدم تعليمي شيئاً. سأكون ممتناً للغاية ولن أنسى مكافأة أي منهم إن تطوع أحدهم فقط لتعليمي وتوجيهي.»*