دخل نينغ "جناح ندى القمر".
كانت الأرصفة تضيق بالمتدربين. بعضهم يضم ذراعيه المتورمتين بصدق، وآخرون يعانون خدوشاً طفيفة لكنهم يتصرفون وكأنهم نجوا من معركة مميتة. يعمل الجناح صيدليةً ومتجراً لبيع مواد التدريب، لذا تسوده الفوضى بعد كل جولة من جولات المنافسة.
انزلق نينغ وسط الحشود مستخدماً "تقنية تنفس السلحفاة"، فذاب في تيار الأجساد وتحرك بدقة هادئة.
وحين بلغ الأرصفة الداخلية، لمح وجهاً مألوفاً. سي سيهوا. لم تكن تقف، بل كانت منسدلة فوق الرصيف، متكئة عليه بنصف جسدها. بدت عيناها غائرتين، كأنها تؤدي حركات روتينية بلا روح. وحين لاحظت وجوده، ارتفع جفناها قليلاً.
قالت سي سيهوا وهي ترفع رأسها قليلاً: "أوه، أيها الأخ الأصغر".
التفت نينغ حوله.
"أيتها الأخت الكبرى... أأنتِ تعملين هنا أيضاً؟"
أجابت بجمود: "لا. لقد أُجبرت".
"... أُجبرتِ؟"
نقرت بلسانها بضيق.
"أجل. قالت عمتي بما أن قاعة المهمات فارغة حالياً، فعليَّ مساعدتها في إدارة هذا المكان لبعض الوقت. زعمت أنني 'ذات خبرة في هذه الأمور'".
حتى إنها استخدمت أصابعها لتمثيل علامات التنصيص، وبدا الازدراء واضحاً عليها.
أضافت بمرارة: "كان مفترضاً بي أن أشاهد النزالات. بدلاً من ذلك، أنا هنا أشرح الفرق بين الكدمات والإصابات الداخلية لأغبياء".
أومأ نينغ متعاطفاً.
"لا عجب أنني لم أركِ في الساحة".
تمتمت: "بالضبط. أتعتقد أنني سأفوت الفوضى طوعاً؟"
حاول متدرب قريب السؤال عن نسب المراهم. رمقتْه بعبوة دون أن تنظر إليه حتى. سقطت العبوة في يديه بدقة.
"التالي".
رغم شكواها، كانت كفؤة بشكل مرعب. تشخص الإصابات بنظرة، وتقطع محاولات المساومة بنظرة واحدة، ثم تعود للاتكاء كأن الأمر لا يتطلب جهداً.
التفتت إلى نينغ مجدداً: "ولماذا أنت هنا أيها الأخ الأصغر؟ لا تبدو مصاباً".
"أريد شراء سائل روحي من الدرجة الثانية لتقنية عيني. هل ثمة شيء مناسب؟"
قالت بكسل: "ثمة عدة خيارات. يعتمد الأمر على مقدار ما أنت مستعد لنزفه".
وضعت ثلاث عبوات على الرصيف.
نقرت على الأولى: "هذه 'مكثف سقوط القمر'. جُمعت من أحواض المنحدرات شاهقة الارتفاع خلال اكتمال القمر. فاعليتها قوية، لكن امتصاصها قاسٍ جداً. ستشعر كأن أحدهم يصنفر مقلتي عينيك".
نقرت على الثانية: "رحيق الحجاب الفضي. مستخلص من زهور روحية تتفتح ليلاً في وديان الضباب. ألطف من الأولى، لكن تأثيرها أضعف قليلاً".
ثم نقرت على الثالثة.
"هذه جديدة. 'ندى روح ضوء القمر'. مكررة من مكثف بحيرة الصقيع ومخففة بجوهر القمر. امتصاص سهل، آثار جانبية ضئيلة... لكنها أغلى".
رمقته بنظرة.
"أنصحك بالثالثة".
أومأ نينغ.
"السعر؟"
"ثمانمئة حجر روحي".
قالتها ببساطة. شعر نينغ بقلبه ينتفض قليلاً. ثمانمئة. لم يكن رقماً صغيراً. راقبت سي سيهوا تعابيره بتسلٍ خفيف.
"ماذا؟ تبدو وكأنك فقدت روحك للتو".
كانت تعلم أنه لا يملك دعماً وغالباً ما يعاني نقصاً في الأحجار الروحية. لذا، كانت تمازحه فحسب.
أجاب نينغ: "سأفقدها بعد شرائها".
رفعت حاجبها: "همم؟ ظننتك ستساوم".
ابتسم نينغ بسلاسة: "كنت سأفعل مع غيرك، لكن الأخت الكبرى هي المسؤولة".
"تشه! مئة نقطة. أنت تجيد الكلام حقاً".
لوحت بيدها بكسل.
"حسناً. أعطني سبعمئة. من قال لعمتي أن تجبرني على المجيء إلى هنا؟ سأنتقم بهذه الطريقة".
حمل الجزء الأخير استياءً حقيقياً. فهم نينغ ذلك. كأحد أصدقائها، كان يعلم أن أكبر طموح لسي سيهوا هو العيش برخاء. في عالم مهووس بالصراع والطموح، أرادت هي ببساطة أن تكون سمكة مملحة، تطفو عبر الحياة دون جهد غير ضروري. ببساطة، كانت تملك الأمنية نفسها لرجل في منتصف العمر يضطر للعمل لساعات إضافية.
فجأة، انتعشت وقالت: "أيضاً، كيف كسبت كل هذا؟ أيها الأخ الأصغر، علمني. إن استطعت كسب الكثير من الأحجار الروحية، فلن تهددني عمتي بقطع مخصصاتي".
تنهد نينغ: "لقد راهنت في منافسة الطائفة الخارجية فقط".
"فعلت ماذا؟"
"وضعت رهاناً. وقد نجح".
حدقت فيه سي سيهوا طويلاً.
قالت أخيراً: "أتحاول تدمير نفسك؟ ألا تعلم أن المقامرة خطيرة؟"
شرعت في توبيخه بإسهاب.
قال نينغ بخجل: "كان قراراً مدروساً".
"هذا ما يقوله الجميع قبل أن يخسروا منازلهم".
"أنا لا أملك منزلاً".
"... هذا عادل".
فركت صدغيها.
"لا تقل لي إنك وضعت كل شيء على خاسر. وإلا لما ربحت كل هذا في الظروف العادية".
تعمقت ابتسامة نينغ قليلاً. ضيقت سي سيهوا عينيها بريبة، فقد شعرت بوضوح أن ثمة ما تخفيه القصة. احتفظت بنظرتها للحظة، ثم تنهدت. التفكير الزائد مرهق. لقد قدمت تحذيرها بالفعل. كان هذا جهداً كافياً لهذا اليوم.
قالت بكسل: "إن ربحت مبلغاً كبيراً مجدداً، تعال لتعزمني. وإن خسرت كل شيء، فلا تأتِ باكياً".
أومأ نينغ بجدية. في النهاية، هل يمكن تسمية الأمر مقامرة إن كان الفوز مضموناً؟ ... كان نينغ قد كسب حوالي 1900 حجر روحي من الرهان. بعد مشاهدة قوة الآخرين، أدرك أنه يجب أن يتحسن. وبينما كان نينغ حريصاً على أحجاره الروحية، كان يعلم أن تحويل الموارد إلى قوة لا يتم إلا بإنفاقها.
حالياً، أسرع طريق لتعزيز قوته هو صقل تقنية "العيون النقية"، وهي الشيء الوحيد الذي يمكنه تحقيق اختراق فيه خلال هذه الفترة.
كانت "العيون النقية"
وسيلة لتحويل العيون العادية إلى شيء استثنائي. حتى عملية تدريبها كانت غير مألوفة، وتتطلب تغذية العيون بسوائل روحية. لحسن الحظ، بنى نينغ أساساً متيناً خلال العام الماضي، مغذياً عينيه بسائل المطر الروحي وجواهر الدرجة الأولى من حين لآخر. والآن، حان وقت تحقيق تحول نوعي. فتح نينغ العبوة اليشمية. ملأ الغرفة عطر بارد. أرجع رأسه للخلف وترك قطرة واحدة تسقط في كل عين. كان الشعور فورياً.
برودة. لم يكن مؤلماً، لكنه كان مزعجاً للغاية، برودة لاذعة تخترق الداخل. ومع ذلك، تحمل نينغ. مقارنة بتلك الرموش الواقية التي يفترض بها حماية العين لكنها دائماً ما تنتهي بوخزها، كان هذا يؤدي عمله على الأقل. بدأ تدوير طاقته الحيوية وفقاً للتقنية. تجمعت الطاقة الروحية على طول المسارات الدقيقة حول صدغيه، متدفقة نحو حدقتيه.
لم تتصادم "ندى جوهر ضوء القمر"
مع طاقته؛ بل امتزجت بها، متداخلة بسلاسة. تألق العالم خلف جفنيه المغمضين بالفضة. تنفس نينغ بانتظام. تغلغل السائل للداخل، طبقة تلو الأخرى. كانت مرحلة التغذية قد ثخنت مساراته البصرية. والآن، بدأت جوهرة الدرجة الثانية تعيد هيكلتها، مصححة اصطفافها. انبعثت نبضات دقيقة من خلف عينيه. تبعت البرودة حرارة خفيفة. ورغم أن عينيه كانتا مغلقتين، كان يشعر بالتغيرات حدسياً. استمر في تدوير طاقته.
أخيراً، بعد فترة، انتهت العملية، واكتملت الدورة تلقائياً. أتم مرحلة التحول هكذا ببساطة. فتح نينغ عينيه، ولم يعد العالم كما كان أبداً.
"هذا واضح جداً".
كان التغير فورياً وساحقاً. ارتقت جودة رؤيته إلى مستوى مختلف تماماً.
كانت المرحلة الأولى من تقنية "العيون الصافية"
هي "الرؤية الصافية".
في هذه المرحلة، صار يدرك تقلبات الطاقة الروحية بوضوح مذهل. ولم يقتصر الأمر على ذلك. تحسن كل جانب من جوانب بصره: إدراك العمق، التركيز، والرؤية الديناميكية. بدت الحركات أبطأ وأكثر تحديداً. التفاصيل التي لا تُلحظ عادةً صارت تبرز بلا عناء. حول نينغ نظره عبر النافذة. بدا العالم... أكثر حدة. كان لدى المتدربين بالفعل رؤية شبه مثالية. مقارنة بالبشر العاديين، كانوا يرون بوضوح على مسافات بعيدة ويتفاعلون بسرعة.
الآن، كانت رؤيته سخيفة ببساطة. فهم نينغ أخيراً لماذا تتحرك الشخصيات بشكل مختلف بعد إيقاظ عيونهم الخاصة. كان الأمر أشبه بالانتقال من دقة 4K إلى 16K. كل شيء صار أكثر حدة، سلاسة، وتحديداً. ثم نظر نينغ إلى المرآة. صارت عيناه الزرقاواتان باهتتان بلون أزرق مذهل يشبه الجوهرة. بدا الأمر غير حقيقي بطريقة جيدة. ثم، بعد دقائق، خبا البريق في عينيه. تلاشى الأزرق الزاهي، عائداً تدريجياً إلى طبيعته.
"همم. إنه جيد من كل النواحي... لكنه يستهلك الطاقة الحيوية بسرعة كبيرة".
كان يشعر بالاستنزاف بوضوح.
تطلب الحفاظ على "الرؤية الصافية"
تدفقاً مستمراً للطاقة الروحية، وحتى مع تحكمه المصقول، كان الاستهلاك كبيراً. لم يكن هذا شيئاً يمكنه إبقاؤه مفعلاً إلى الأبد، ليس بعد. زفر نينغ بنعومة. للأسف، للجمال ثمن. وهذه المرة، كان الثمن هو الطاقة الروحية. .... انتقلت الجولة الثانية من منافسة الطائفة الخارجية إلى نزالات فردية. لم يتبقَّ سوى عشرين متدرباً في السباق. صعد نينغ إلى المنصة الحجرية، نظر عبر الحجر الأزرق المخدوش، والتقى نظرة خصمه.
كانت لانغ رولانغ تقف هناك، بانتظاره.
قال نينغ، مطلقاً تنهيدة عاجزة: "لم أتوقع أن تكوني أول خصومي".
لم يكن عالقاً في قتال جولة الافتتاح فحسب، بل كان يواجه إحدى رفاقه. لحسن الحظ، سمحت هذه الجولة بهامش خسارتين قبل الإقصاء التام. حتى لو خسر أحدهما هذا النزال، لم تكن فرصتهما في دخول الطائفة الداخلية قد انتهت. وقفت لانغ رولانغ منتصبة، وأصابعها تستقر بخفة على مقبض سيفها. كانت وقفتها متصلبة، ووجهها قناعاً غير مقروء، ولم يهتز صوتها حين تحدثت.
"الأمر سيان عندي".
عدلت قبضتها على المقبض، وهبطت عيناها لتقدير وقفته.
"لا تتراجع".
رمش نينغ: "همم؟"
قالت بنبرة مسطحة وجليدية: "أنا قلقة فحسب، من أنك ستكبح ضرباتك الآن، ثم تقضي الأشهر الثلاثة القادمة تتذمر من أنك لم تستطع استخدام كامل قوتك بعد أن أهزمك".
أطلق نينغ ضحكة منخفضة.
"لن أفعل".
توقف، وانبثقت ابتسامة مازحة عبر تعابيره الجادة.
"اتضح أن تشانغ فينغ كان محقاً بشأنك. أنتِ جادة بشكل لا يصدق".
ارتجف حاجباها الداكنان، وكانت الحركة المفاجئة غير مرئية تقريباً.
تمتمت وصوتها ينخفض بضع درجات من البرودة: "ذلك الأحمق. أي هراء نشره في الثكنات الآن؟"
تنحنح نينغ: "فقط أنكِ تملكين غلافاً جليدياً لكن بقلب دافئ".
"تشه".
نقرت بلسانها بحدة، وضيقت عينيها.
"سأتعامل مع فمه بعد البطولة. أما بالنسبة لك، فسأبذل قصارى جهدي".
"هذا بالضبط ما أردت سماعه".
دقت الغونغ البرونزية الضخمة، وتردد الصوت الثقيل عبر ألواح الأرضية. بدأ النزال. اندفع نينغ للأمام أولاً. طقطقت أصابعه عبر سلسلة من أختام اليد، مطلقاً موجة عنيفة من الطاقة الباردة مباشرة من مساراته.
اندلع "ضباب الجليد الخفي"
من كفيه في موجة سميكة ومجمدة ابتلعت المنصة الحجرية وخفضت الرؤية إلى الصفر في ثوانٍ. تلاشت ملامح لانغ رولانغ الحادة فوراً إلى ظل غامض وسط الصقيع. لم ينتظر نينغ ليرى رد فعلها. تراجع إلى الضباب المتوسع، ووصلت أصابعه إلى القوس الأسود المعلق خلف ظهره.
فعل "تنفس السلحفاة"
ليخفض علامات حياته إلى نبض خافت غير ملحوظ، بينما حافظت "خطوات الظل"
على صمت حذائه ضد الحجر. رسم زاوية واسعة، خالقاً مسافة ليفتح خط رؤية نظيفاً عبر الضباب. غادر السهم الأول الوتر بفحيح معدني حاد. مزق الضباب الأبيض، مباغتاً لانغ رولانغ وممزقاً كمها الحريري ليحفر خطاً رفيعاً نازفاً عبر ذراعها العلوي. لم تخرج منها أي صوت. خفضت مركز ثقلها فوراً، محولة وزنها لتجد مصدر تيار الرياح. كان سهم نينغ الثاني محلقاً بالفعل، متتبعاً مساراً منخفضاً.
اخترق الرأس الحديدي حاشية ثوبها الثقيل وخدش فخذها، تاركاً خطاً أحمر ساطعاً آخر على القماش الشاحب. بعد حساب المسار العام للطلقتين، تحركت لانغ رولانغ. اشتعل تميمة ورقية صفراء بين أطراف أصابعها في ومضة من الشرر الأخضر.
انفجرت "تميمة طرد الرياح".
اندفعت أسطوانة مضغوطة من الهواء لولبياً للخارج، ممزقة ممراً مستقيماً ضيقاً عبر الضباب المتجمد. تحطم الضباب الكثيف تحت الضغط العالي الموضعي، كاشفاً موقع نينغ لبرهة. لكن نينغ كان قد تحرك ثلاث خطوات لليسار بالفعل، وجاء سهمه الثالث من النقطة العمياء الجديدة. اصطدم مباشرة بدرع كتفها البرونزي، مرتدّاً بصدع رنان قاسٍ أخلّ بتوازنها. قبل أن يتلاشى الصدى المعدني، كان السهم الرابع في طريقه.
لم تتردد لانغ رولانغ، وسحقت تميمة أخرى في يدها اليسرى فوراً.
سرت "تميمة الخطوة السريعة".
تضاعفت سرعتها مع دفعة مفاجئة، وتلاشى جسدها للأمام عبر بقع الضباب المتلاشية. كان هذا التسارع المفاجئ ليضلل أي رامٍ عادي، لكن عيني نينغ ظلتا مقفلتين على وركيها، متنبئتين بمسار زخمها. غادر سهمها الخامس الوتر بتقدم طفيف، معوضاً تماماً عن دفعة سرعتها. كان في مسار مباشر نحو صدرها. في منتصف خطوتها، حطمت تميمة ثالثة.
شوه "حجاب المرآة"
مخططها الجسدي لنصف نفس. مر السهم ذو الرأس الحديدي بوضوح عبر صورة لاحقة متلألئة، ضارباً الأرضية الحجرية خلفها بوابل من الشرر. ضيقت عينا نينغ وهو يجهز سهماً آخر. كان يعلم أنها صانعة تمائم بارعة، لذا استعد لهذا الاستخدام المتواصل. كانت لانغ رولانغ تنزف بالفعل من ثلاثة جروح منفصلة، لكن اندفاعها للأمام لم يتباطأ. ظل تعبير نينغ مسطحاً تماماً. وضع كل طلقة للضغط على مفاصلها وإجبارها على استهلاك مخزونها.
فحي سهم آخر عبر الهواء. رفعت تميمة قرص برونزي صغير في الوقت المناسب لتلقي الرأس.
توهج حاجز "القشرة الحديدية"
بضوء أصفر باهت عند الاصطدام، ودفعتها القوة الحركية المحضة لنصف خطوة للخلف قبل أن يستقر السحر. أربع تمائم ذهبت. المسافة: خمسة عشر متراً. جزت على أسنانها، وانزلقت قدماها على الحجر الرطب بينما استهدف سهم نينغ التالي كاحلها الأيسر المكشوف. لو قطع ذلك الرأس الحديدي الوتر، لكانت حركتها قد انتهت. بدلاً من محاولة الصد، حرقت خيارها الأخير، ساحقة الورقة إلى غبار.
أطلقت "تميمة هروب الرياح"
دفعة جانبية عنيفة من الهواء سحبت جسدها جانبياً في منتصف الهواء، منتزعة إياها من مسار السهم على حساب التواء وحشي لجزعها. خدش السهم ساقها، تاركاً خدشاً طويلاً، لكنه فشل في تثبيتها. هبطت بثقل، وانزلقت قدماها قدمين عبر الحجر الأزرق قبل أن ترتكز. خمس تمائم مستخدمة. استُهلك مخصصها بالكامل. بموجب قواعد بطولة الطائفة الصارمة، حُدَّ ممارسو المهن الثانوية بخمس تمائم مصنوعة ذاتياً لكل نزال لمنعهم من شراء الفوز باستخدام تمائم أقوى.
كانت لانغ رولانغ قد استنفدت ترسانتها تماماً، لكنها حققت بالضبط ما تحتاجه. لقد اخترقت منطقته الميتة.
قالت وصوتها ينخفض بينما اكتسح سيفها الفولاذي للأعلى في قوس صاعد: "الآن أمسكت بك".
لم يحاول نينغ سحب سهم آخر. ألقى القوس فوق كتفه وفك الرمح ذو الرأس الحديدي الثقيل من خلفه في حركة واحدة مستمرة. رنّ الصدى الثقيل للفولاذ وهو يلتقي بالفولاذ في الهواء. تصادمت أساليبهما فوراً. كان مبارزة لانغ رولانغ بالسيف دقيقة؛ كل ضربة كانت ضربة محسوبة تستهدف بدقة معصميه ومرفقيه وفجوات درعه. كانت حركاتها تنفيذاً مدرسياً، حُفرت في عظامها من قبل شيوخها. لم يحاول نينغ مجاراة سرعتها أو عضلاتها الخام.
اعتمد على "ثبات الجوانب الأربعة"، مقفلاً عموده الفقري في خط صلب مع الحفاظ على كتفيه مرتخيين تماماً.
في كل مرة تصطدم فيها نصلتها بسلاحه، كان جسده ينقل التأثير الحركي الثقيل طبيعياً عبر ساقيه إلى الأرضية الحجرية، حامياً ذراعيه من الاهتزاز. نفذت ضربة سريعة منخفضة تهدف لركبتيه. أدار نينغ عمود الرمح الخشبي، ملتقطاً حارسها ورافعاً نصلتها بعيداً عن جسده. تابعت فوراً بطعنة مذهلة نحو حنجرته. أمال رأسه بوصة خارج الخط، تاركاً الفولاذ ينزلق بجانب عنقه بينما دفع في الوقت نفسه الطرف الخلفي غير الحاد لرمحه نحو أضلاعها، مجبراً إياها على التخلي عن الهجوم والقفز للخلف.
صارت أسلحتهما ضباباً من الفضة والحديد. أطلقت مزيجاً من ثلاث ضربات في نفس واحد؛ صد نينغ كل واحدة بتعديلات دقيقة لمعصميه، وظلت قدماه ثابتتين بقوة. لإبقائها خارج التوازن، ترك طاقته الحيوية تتسرب إلى البيئة.
اشتعلت بقعة من الحجر بالقرب من كعبها الأيسر بوهج مفاجئ من تقنية "التطهير الحارق"، مما أجبرها غريزياً على القفز يميناً، مباشرة إلى بقعة متبقية من "ضباب الجليد الخفي"، الذي جمد فوراً طبقة رقيقة زلقة من الصقيع تحت حذائها.
تكيفت فوراً، محطمة الجليد بضربة قدم، لكن الفخ السلس أجبرها على إدراك أنها تخسر الحرب النفسية. تغيرت هالتها فجأة، متوسعة للخارج في تيارات رياح حادة وصافرة. انسحبت بقفزة خلفية طويلة، خالقة خمسة أمتار من مساحة التنفس. بدأ الهواء حول نصلتها الفولاذية يلتف بعنف، جامعاً عاصفة موضعية فحيحت كعش من الأفاعي المضطربة.
همست: "تسلسل العاصفة المتساقطة".
كان ذلك فنها القتالي المتوارث من الدرجة الأرضية. ورقتها الرابحة المطلقة. جاءت الضربة الأفقية الأولى بصفير يصم الآذان، حيث انضغط ضغط الرياح المحض إلى هلال أبيض مرئي. رفع نينغ رمحه أفقياً، ممتصاً الصدمة، لكن العاصفة الثقيلة دفعته للخلف بوصتين. تبعتها الضربة القطرية الثانية دون تأخير لميكروثانية واحدة. صدها، وأسنانه تطحن بينما تضاعف ضغط الرياح. تحطمت الضربة الثالثة. ثم الرابعة.
ثم الخامسة. استخدمت كل أرجوحة الزخم المتبقي من التي تسبقها، بانية سلسلة أسية من القوة. حول ضغط الرياح المتضاعف ضربات النصل البسيطة إلى وزن ثقيل خانق بدأ يسحق الهواء خارج رئتي نينغ. طنينت ساعداه بخدر مؤلم بينما انثنى عمود الرمح المصنوع من خشب الرماد بشكل خطير تحت العاصفة المتواصلة. انزلقت شفرات الرياح المضغوطة الضالة خلف حارسه، قاطعة جروحاً صغيرة نظيفة عبر خديه وكتفيه، مسيلة قطرات رقيقة من الدم الداكن.
العيون النقية: الرؤية الصافية. فعل نينغ فن عينه، وتحول بصره فوراً. بدا العالم وكأنه يتباطأ في عينيه.
كانت "تسلسل العاصفة المتساقطة"
قوية، نعم، لكنها تطلبت أيضاً إيقاعاً مثالياً غير منقطع لتعمل. تطلب التنفيذ المستمر ثباتاً جسدياً مطلقاً. اتخذ نينغ خطوة قصيرة للخلف، مغيراً زاوية قدميه.
دندنت "تقنية تكرير التربة"
بالحياة عميقاً تحت الحجر الأزرق مباشرة تحت حذاء لانغ رولانغ الأمامي. تحول الحجر ببساطة إلى قوام طين رطب كثيف لجزء من الثانية. غاص كعبها أقل من نصف بوصة. ضد خصم عادي، لم يكن ليعني ذلك شيئاً. لكن في منتصف تسلسل من الدرجة الأرضية عالي السرعة حيث كان كل مليمتر محسوباً، أخرج ذلك الانخفاض الطفيف توازنها عن الاصطفاف. ترددت ضربتها السادسة لميكروثانية واحدة. انفجر رمح نينغ للأمام.
الرمح المتساقط: قلب التنين. اصطدم رأس الرمح الحديدي الثقيل مباشرة بالجانب المسطح من نصلتها، ضارباً نقطة الضعف الهيكلية الدقيقة حيث كانت تحاول طاقته الحيوية التجمع للحلقة التالية. انكسر التدفق الداخلي لتقنيتها. تلاشت العاصفة الثقيلة حول السيف فوراً وماتت. أدار نينغ وركيه، موجهاً القوة من كعبه الخلفي عبر عموده الفقري مباشرة إلى ذراعيه. انزلق رأس الرمح بسهولة على طول نصلتها، متجاوزاً حارسها تماماً، وتوقف توقفاً تاماً على بعد بوصة من عظمة ترقوتها العارية.
سكنت الساحة تماماً. ارتجف سيف لانغ رولانغ لثانية قبل أن تخفض الطرف ببطء إلى الأرض.
قالت بنعومة وأنفاسها متقطعة: "... لقد كسرت إيقاعي".
"نعم".
لم ينوِ نينغ قط قتال تقنية من الدرجة الأرضية بقوة خام. كان يعرف حدوده الحالية، وهذا هو بالضبط سبب إنفاقه لأحجاره الروحية لشراء معلومات مفصلة عن فنون لانغ القتالية قبل أن تبدأ البطولة حتى.
كان يعلم أن تسلسل "العاصفة المتساقطة"
يعتمد كلياً على الزخم المتراكم؛ إن لم تدع كرة الثلج تكبر، كانت التقنية مجرد سلسلة مكلفة من الضربات الثقيلة. حتى مع التعطيل الناجح، كانت ذراعا نينغ تؤلمان بشدة من الاصطدام، ومساراته تحترق من الدفعة المفاجئة للطاقة الدفاعية. كان ذلك مع مستواه الوحشي في تكرير الجسد المادي؛ لو حاول متدرب طاقة عادي تحمل تلك الضربات الخمس الأولى، لكانت ذراعاه قد كُسرتا بحلول الضربة الثالثة.
دوى صوت الشيخ الرئيسي عبر الساحة الصامتة.
"الفائز: جي نينغ".
ابتلعت لانغ رولانغ حبة شفاء خضراء، وعاد وجهها إلى هدوئه المعتاد المنفصل وهي تنظر لأسفل إلى بقعة الحجر المخففة، وأنماط الصقيع الخافتة، وآثار الحرق على الأرضية. كانت شبكة من الفخاخ الدقيقة. لقد هندس الساحة بأكملها قبل أن تسحب سلاحها حتى. خفض نينغ رمحه، ناظراً إليها من زاوية عينه. كانت محاولة العثور على الكلمات الصحيحة لمواساة منافسة فخورة للغاية بعد هزيمتها كابوساً لوجستياً دائماً.
قبل أن يتمكن من تقديم عذر، تحدثت هي أولاً.
قالت وصوتها ثابت تماماً وهي تمسح لطخة من السخام عن خدها: "القتال له فائز وخاسر. اليوم، سحبتُ القشة القصيرة ببساطة".
أجاب نينغ وهو يعدل ثوبه: "تسمين ذلك قشة قصيرة؟ لو هبطت تلك الضربة الخامسة أقرب بمليمتر، لانكسر رمحي".
رمقته بنظرة جافة ومسطحة تماماً.
تابع دون أن يفوت نبضة: "أنا جاد. لقد ثبتّني منذ البداية. لو لم أنجح في العبث بالتضاريس مبكراً، لما وجدت فرصة لإيقاف ذلك التسلسل".
درست لانغ رولانغ وجهه طويلاً، متأكدة من عدم وجود سخرية مخبأة في عينيه. وإذ لم تجد سوى إرهاق صادق، تلاشى التوتر المشدود في كتفيها أخيراً. لمست ابتسامة صغيرة غير محسوسة تقريباً زاوية شفتيها.
تنهدت: "أنت تجيد استخدام فمك حقاً".
وضع نينغ يداً على صدره: "أنا أقول الحقيقة المطلقة فقط".
قالت وعيناها تلمعان بنار تنافسية مألوفة: "مم. أنت من يقف هنا، لذا يحق لك كتابة التاريخ. لكن لا تسترخِ. في المرة القادمة، سآخذ مكانك".
ابتسم نينغ، معلقاً رمحه مجدداً في حزامه الجلدي: "جيد. سأشعر بالإهانة إن لم تحاولي".
استدارت لانغ رولانغ على عقبها وسارت خارج المنصة، بوقفة مستقيمة لا تلين كاليوم الذي التقيا فيه أول مرة. ... شكراً للقراءة~