قال العجوز تشو، وهو يلقي عليه نظرة متفحصة: "تبدو في حال افضل من المعتاد اليوم يا نينغ."
فمقارنة بهالة السمك النافق التي كان نينغ يشع بها قبل بضعة ايام، بدا منتعشا على نحو يكاد يكون غير طبيعي.
كانت بشرته نضرة، وعيناه متلالئتين، وللمرة الاولى لم تكن تحتهما هالة سوداء واحدة. ولو كان هذا مشهدا من مانغا شوجو، لتيقن نينغ من ان بريقا متناثرا كان سيطفو من حوله.
ابتسم نينغ بهدوء وقال: "اجل. قررت ان اتمهل في كل شيء من الان فصاعدا."
بعد شهور من دفع نفسه إلى حافة الانهيار، أحدث النوم ثماني ساعات كاملة فرقا عجيبا.
ضحك العجوز تشو، وقد بدا الارتياح واضحا عليه: "هذا جيد. لقد أفرطت في العمل خلال الأيام الماضية. لكن مزاجك يبدو مختلفا الآن..."
"مزاجي؟"
أمال نينغ رأسه، وقد راقه الأمر. كانوا يقولون إن المظهر مرآة القلب. ولعل الروح المشرقة تظهر حقا على الوجه. في الحقيقة، كان نينغ قد لاحظ التغير هو الآخر. قيل إن بين الحياة والموت رعبا عظيما، وإن من يعبر ذلك الحد ينتظره جزاء عظيم. بعد أن واجه شياطينه الداخلية، غدت أفكاره أوضح وتركيزه أشد. واستقر في ذهنه ثبات جديد، كبحيرة هدأت أخيرا بعد عاصفة. كانوا يقولون إن هزيمة الشياطين الداخلية، أو حل العقد النفسية، يقوي قلب الطريق، ذلك القلب الذي يرمز إلى المثابرة في سبيل الخلود.
لم يكن نينغ متأكدا من صحة ذلك. لكنه لاحظ أن ممارسته لتعويذات الصباح أصبحت أسلس بكثير من ذي قبل. ومع ذلك، ورغم هذه الفوائد التي جلبتها مواجهة الشياطين الداخلية، لم يكن يرغب في خوض التجربة مرة أخرى في أي وقت قريب. فهذا لم يكن من نوع الشياطين الداخلية التي يواجهها هواة الصالات الرياضية بعد الانفصال.
قال نينغ فجأة: "أيها العجوز تشو، سأعيد إليك أحجارك الروحية قريبا، فاصبر قليلا."
لوح العجوز تشو بيده: "هاه؟ لا عجلة في ذلك. ثم إنني لا أعرف حتى إن كان يجدر بي أخذها، ما دمت قد علمتني تمرين التحكم في التشي."
كان نينغ قد علمه طريقة بسيطة لكنها فعالة لتدوير الطاقة الروحية، وهي وسيلة لتدريب قدرته على التحكم. ومنذ ذلك الحين، ظل العجوز تشو يمارسها بجد، آملا أن يصقل عمله بالتعويذات، وربما يحصل حتى على شهادة مزارع روحي. وبفضل هذا اللقب، كان يستطيع البقاء داخل الطائفة بوصفه مزارعا روحيا رسميا. وهذا يعني الموارد، والأهم من ذلك، الأمان. أما حلمه الكبير بالزواج من عشر زوجات، فلم يكن يتعارض مع الخطة بأي حال.
ابتسم نينغ ابتسامة خفيفة وقال: "إنه مجرد تمرين عشوائي. سأعيد إليك أحجارك، ولن أقبل منك كلمة لا."
وقبل أن يتمكن العجوز تشو من الاعتراض، استدار نينغ وغادر. كان العجوز تشو قد ساعده كثيرا طوال العام الماضي. ورد الجميل أقل ما يستطيع نينغ فعله.
فكر نينغ وهو يمشي: "آه، حان وقت تسديد ديوني."
لنر... مئة من وي تشوسانغ، ومئة من لانغ رولانغ، وثمانون من تشانغ فنغ، وثمانون أخرى من العجوز تشو. المجموع ثلاثمئة وستون حجرا روحيا. بالنسبة إلى نينغ قبل عام، كان هذا المبلغ يفوق الخيال. أما الآن؟ فبفضل مهارته الحالية في الزراعة وامتلاكه قطعة أرض مساحتها أربعة أفدنة، أصبح الأمر في متناوله. وكان يتوقع أن يجني من محصول الموسم القادم وحده نحو مئة وعشرين حجرا روحيا إلى مئة وثلاثين.
وسيكفي محصولان لسداد كل شيء. وإذا بلغ حينها منتصف مرحلة تكثيف التشي، فقد يتضاعف دخله. وبالطبع، كان عليه أن يحسب نفقات الزراعة أيضا، لذلك لم يكن التوقيت دقيقا تماما. وما إن وصل نينغ إلى جناح الكتب المقدسة حتى كان غارقا في أفكاره. انتصب الجناح في الحي الشرقي من الطائفة الخارجية، وكان بناء شاهقا من الخشب الداكن والحجر الفاتح. ونقشت على قرميد سقفه أختام رونية تلتمع بخفوت تحت ضوء الشمس.
كانت معظم الأقسام الكبرى في الطائفة الخارجية موزعة على الجهات الأربع. قاعة الخيمياء في الغرب، وساحات القتال في الشمال، وأحواش ترويض الوحوش في الجنوب، وقاعة المهمات في الوسط، وهي القلب النابض لكل نشاطات الطائفة. وما إن دخل نينغ الجناح حتى وقعت عيناه على رجل مسن يجلس بتكاسل خلف المنضدة الخشبية. كانت ثيابه مجعدة، وشعره أشعث، وهيئته أبعد ما تكون عن الإشراق.
حكم نينغ في الحال: "لا بد أنه مزارع بالغ القوة."
رجل عجوز بهذه الفوضى، موضوع في واحد من أهم أماكن الطائفة؟ لا يمكن ألا يكون شخصا مهما. اقترب نينغ من المنضدة، وانحنى باحترام، قابضا يديه أمامه في إشارة إلى التوقير، ثم عرف بنفسه.
قال نينغ بجدية وهو يناوله رمزه البرونزي: "عفوا أيها الشيخ. أنا تلميذ جديد، وقد طلب مني أن آتي إلى جناح الفنون القتالية لاستعارة دليل."
مرر الشيخ يده على ذقنه، وضيق عينيه كأنه يتأمل أمرا ما، ثم أشار بتكاسل نحو أحد رفوف الكتب الضخمة.
تمتم: "حسنا، اصعد إلى الطابق الثاني واختر فنا. بما أنك جديد، سأشرح لك. الطابق الأول للمطالعة العامة، وفيه كتب جميع تلاميذ الطائفة الخارجية. أما الطابق الثاني فيضم الفنون والتعويذات وأساليب القتال المناسبة لمرحلة تكثيف التشي. والطابق الثالث مخصص لمرحلة بناء الأساس وما فوقها."
كانت كلماته متثاقلة قليلا، وتفوح من أنفاسه رائحة كحول واضحة.
انحنى نينغ بأدب: "شكرا لك أيها الشيخ."
لوح له الشيخ ليصرفه وقال: "أجل، أجل... وأيضا، يمنع عليك نقل أي شيء تتعلمه من هذه الأدلة إلى الغرباء. إن فعلت، نلت العقاب."
ثم أضاف وهو يلوح بيده: "لديك نحو ثلاث ساعات في الطابق العلوي لتختار، فلا تتلكأ."
أومأ نينغ وقال: "مفهوم."
ثم أسرع إلى الداخل. كان الطابق الأول ممتدا بين رفوف لا تحصى ودواليب مكدسة باللفائف، لكن نينغ لم يلق عليها إلا نظرة خاطفة، واتجه مباشرة إلى الدرج.
قال أحد التلاميذ وهو ينظر إلى نينغ: "يبدو أن الجدد أتموا عامهم الأول. لقد رأيت كثيرا منهم هنا خلال هذا الأسبوع."
أجابه آخر: "نعم، هذا يعيد إلي الحنين. أتذكر كم كنت مرتبكا آنذاك. كانت المكتبة ضخمة جدا، وكانت الفنون القتالية كثيرة للغاية، ومع ذلك لم يكن مسموحا لنا إلا باختيار واحد. أليس الأمر ساخرا؟"
ضحك ثالث وقال: "أعرف ذلك تماما. عندما جئت أول مرة، شعرت بأنني غارق في بحر من الخيارات. استغرق مني اختيار فن قتالي يناسبني ثلاثة أيام كاملة."
قال الآخر: "ثلاثة أيام؟ هذا سريع! استغرق مني العثور على شيء اسمه تقنية قبضة شق السماء أسبوعا كاملا. وعندما حصلت عليها أخيرا، اكتشفت أنها مجرد فن أساسي للقبضات. كدت أحطمها على الأرض من شدة الإحباط."
قال ثالث: "ثلاثة أيام؟ أسبوع؟ أنتم محظوظون. سمعت أن تلميذا اختار تقنية زهرة الشمس."
"تقنية زهرة الشمس؟"
"إنها واحدة من أقوى التقنيات في الطائفة، لكن ممارستها تتطلب قطع *الجذر*. لقد أغرى ذلك التلميذ وعد الحصول على واحد من أقوى الفنون القتالية، حتى وجد في الصفحة الأخيرة الشرط المسبق لممارسة هذه التقنية."
خيم الصمت على الجميع برهة. كان الأمر بائسا حقا.
لم يستطع أحدهم كبح فضوله فسأل: "فهل تعلم ذلك التلميذ الفن؟"
قال آخر: "هذا أكثر ما أدهشني عندما سمعت القصة أول مرة. لقد فعلها ذلك التلميذ، بل وتمكن من بلوغ مرحلة بناء الأساس."
خيم الصمت على الجميع مرة أخرى. لكن الاحترام ظهر على وجوههم. ما أعظم قلب الطريق الذي لا بد أن يتحلى به المرء ليفعل شيئا كهذا... في هذه الأثناء، واصل نينغ تصفحه، متجاهلا عناوين من قبيل فن الجسد السماوي، وهيئة المئة محنة، وما شابهها، إلى أن عثر أخيرا على مبتغاه.
[جلد اليشم والقنوات الجليدية]
استمد طاقة الين والصقيع لصقل الجسد. نق الجسد حتى يكتسب متانة اليشم، ودع التيارات الجليدية تطهر القنوات وتقويها، فتجعلها قادرة على تحمل تدفقات أكبر من الطاقة الروحية. ومع كل مستوى، يزداد صقل الجسد والقنوات، حتى يبلغ المرء في النهاية هيئة من اليشم والصقيع. يمكن التدرب عليها حتى مرحلة بناء الأساس. السعر: 10,000 حجر روحي.
"وجدتها أخيرا"، تمتم نينغ.
قبل مجيئه إلى جناح النصوص، كان قد طلب توصيات من فانغ تشو ووي تشوسانغ وعدة آخرين. وبعد أن قارن اقتراحاتهم بالفنون المتاحة له، برز فن جلد اليشم والقنوات الجليدية بوصفه الأنسب له. كانت ميزته الكبرى تأثيره في القنوات. صحيح أنه كان يصقل الجسد أيضا، لكن قيمته الحقيقية تكمن في تقوية القنوات وصقلها تدريجيا، بما يسمح لها بتحمل إجهاد أكبر وتدفقات أعنف من الطاقة الروحية. والأفضل من ذلك أن هذا الفن كان قادرا على مرافقته طوال مرحلة تكثيف التشي، وحتى مرحلة بناء الأساس، لذلك لن يضطر إلى استبداله في أي وقت قريب.
والأهم أن كثيرا من الموارد اللازمة للتدرب عليه كانت نباتات روحية. وكان نينغ يملك مزرعة بالمصادفة. وبالمقارنة مع أساليب صقل الجسد بالقوة الغاشمة، التي تتطلب كميات كبيرة من دماء الوحوش أو الحمامات الطبية أو غيرها من المواد الباهظة، كان هذا الفن ملائما له تماما تقريبا.
"حسنا! لقد استغرق هذا بعض الوقت."
مد نينغ كتفيه وألقى نظرة حوله.
"ما دام لا يزال لدي بعض الوقت، فلا بأس بأن ألقي نظرة على بعض الفنون القتالية."
وخلال الدقائق التالية، تجول بين الرفوف على مهل، يخرج من حين إلى آخر لفافة ويتصفحها سريعا. لم يكن يبحث بالضرورة عن شيء يشتريه. فبوجود هذا العدد الهائل من الفنون المجموعة في مكان واحد، كان مجرد الاطلاع على أنواع الفنون القتالية الموجودة مفيدا لتوسيع آفاقه. لكن عنوانا غريبا إلى حد ما لفت انتباهه في النهاية. فن تنفس السلحفاة. ... شكرا على القراءة~