تخوض تلامذة الطقس الداخلي كل عام تحديات تهدف إلى تحسين مراتبهم وحلّ محلّ المنهزم وضمان معاملة أفضل داخل الطقس. تبدو الفعالية همجية نوعاً ما في جوهرها، إذ تتلخص في إشباع الخصم ضرباً واغتصاب مسكنه. لكنّ قانون الغابة يسود هذا العالم، ولا يعدو الأمر كونه مألوفاً. تُمثّل هذه الفعالية شكلاً أخف وطأة لتربية التلامذة على أي حال. لا تشبه طقوس الطقوس المظلمة حيث يُجبر المزارعون الشباب على إماتة بعضهم، ولا ينجو سوى الأخير ليظفر بالموارد.
عزّى نفسه بوجود جانب إيجابي وسط كل ذلك. تأمل نينغ تعقيدات إقامة مثل هذه الفعالية سنوياً، وما هي إلا وسيلة يزداد بها الأقوياء قوةً والضعفاء ضعفاً. تغصّ الساحات بالقتال، وغني عن القول إنّ هذا هو السبب.
قال نينغ متأملاً: "يبدو أنّ إعانة الطقس المحسّنة مغرية حقاً".
يتقاضى، بصفته تلامذة الطقس الداخلي في مرتبته، حبّتي زراعة كإعانة إضافة إلى كثافة الروح المعيارية في مسكنه. جاء إلى هنا لدعم أخته الكبرى لين ينران في تحدّي ترتيبها لا غير. تحتل لين ينران، بصفتها ممارسة لمرحلة تكثيف التشي من المرحلة التاسعة، المرتبة العشرين في قمة الحافة الخفية. تختلف هذه القمة عن قمة الزراعة البسيطة التي يقيم فيها نينغ والتي يشغلها مزارعو الروح بالكامل، إذ تضم قمة الحافة الخفية طيفاً واسعاً من الممارسين ذوي المهن الروحية المختلفة مثل صانعي الدمى، ومخترعي الخمور الروحية، وصانعي الورق الروحي، والرسامين، وممارسي الطب، وغيرهم ممن تقل أعدادهم وتندر.
تحظى كل قمة بترتيب داخلي خاص بها، ويحق للتلامذة تحدي من يسبقونهم للارتقاء. ولا يتأهلون للمنافسة في مراتب الطقس الداخلي الأوسع إلا بعد بلوغ المراتب العليا في قمتهم. يُدعى خصم لين ينران شين وي، وهو ممارس حشرات يشغل المرتبة التاسعة عشرة متقدماً عليها بمرتبة واحدة، وممارس في مرحلة تكثيف التشي من المرحلة التاسعة أيضاً. وقف في الطرف الأقصى من الساحة بتعبير هادئ وقرع مختوم يتدلى من خصره.
حلّل نينغ الموقف قائلاً: "ممارسو الحشرات، قد تكون معركة صعبة".
تبدو القاعدة منطقية تماماً. تتمتع دمى الفولاذ الخاصة بأخته الكبرى بمناعة جسدية ضد السموم أو اللدغات، بيد أن أسراب الحشرات تتسم بالصفة الدقيقة والمرونة والكثرة الكافية لسد التروس وتعطيل حركة الدمى. علاوة على ذلك، يتبنى نينغ سياسة صارمة تقضي بالخوف الشديد من أي كائن يعيش داخل حاوية مختومة. تختلف حشرات الزينومورف في هذا العالم اختلافاً جذرياً عن الخنافس غير الضارة على الأرض.
تُشاع أخبار عن وجود كائنات تُدعى بعوض امتصاص السماء بحجم مباني المكاتب. يشكل ذلك كابوساً صريحاً بكل ما تحمل الكلمة من معنى. وما عليه سوى الابتهاج بعدم مصادفة أحدها قط. أعلن الحكم عن بداية النزال. نشرت لين ينران دميتيها على الفور. انزلقت الدميتان المصنوعتان من الحديد إلى موقعي الجناحين بدقة وسلاسة لا تكتسبان إلا بآلاف الساعات من الذاكرة العضلية، ويبدو ذلك منطقيّاً نظراً لندرة رؤيتها من دون مفتاح ربط أو بلورة نواة بين يديها.
لم يتوانَ شين وي بدوره، فنزع سدادة قرعه. تدفقت سحابة سوداء أرجوانية خانقة من جراد الوجوه الشبحية إلى الساحة. لا تمثل هذه الحشرات آفات هائمة بلا عقول، بل حيوانات روحية مُدرّبة تتحرك بذكاء جماعي زاحف وموحد. تنفذ الأوامر على أكمل وجه. متجاوزة الدمى المدرعة المهيبة بالكامل، ركّز السرب بأسره على صانعة الدمى واندفع نحو لين ينران في موجة طنانة لا تهادن. يبتغون غمرها تحت أعداد هائلة قبل أن تتمكن أصابعها حتى من تحريك خيوط التحكم.
تمتم نينغ من على الخطوط الجانبية: "هجوم سرب خاطف. أمر متوقع".
حسب علمه، لا يمتلك شين وي أي حشرات آكلة للحديد تمثل المضاد المطلق للدمى، لذا لجأ إلى استراتيجية المدافع الزجاجية الكلاسيكية المتمثلة في التخلص من صانعة الدمى وحسم النزال. تُعدّ خطة صلبة، خصوصاً أن جراد الوجوه الشبحية يقاوم تعاويذ العناصر الخَمسة القياسية بمستوى ملحوظ، ويستشعر السحر القادم مبكراً بما يكفي لتفاديه برمته. يعجز ملقي التعاويذ العادي عادةً عن القضاء عليها بالسرعة الكافية ليصير وجبة سهلة لها وهي حية.
لكن نينغ لم يقلق بشأن أخته الكبرى. فهي ليست ملقية تعاويذ عادية، ومن المؤكد أنها لم تدخل هذه المعركة عمياء. واجهت لين ينران جداراً من الفكوك القاطعة والأجنحة السامة من دون أن تتراجع خطوة واحدة. أمضت الليلة السابقة بأكملها في طلاء دماتها الفولاذية ورداءاتها الخاصة بشحم نفاذ مستخلص من سوس جذر النتن، وهو العدو اللدود والقمّي للجراد. ما إن بلغت طليعة السرب محيطاً يبلغ خمسة أقدام حولها، حتى أفعِلت رائحة النتانة الخفية غير المنظورة.
تراجع الجراد بفزع، واحترقت أعضاؤه الحسية فوراً بينما تفكك تنسيق خلية النحل إلى فوضى عارمة.
صاحت لين ينران بينما انقبضت أصابعها بإحكام: "الآن".
قفزت الدميتان الجانبيتان وسط المعمعة، لتظهر أخيرًا تعديلاتها الخاصة. لا تشبه هذه النماذج العامة المعتادة، بل صممتها وبنتها خصيصاً للإطاحة بشين وي. اشتعلت الدمية اليسرى المصنوعة من البرونز المضيء فجأة. أطلق قلبها أزيزاً بينما انفجر ضوء روحي مبهر وعالي الشدة من صدرها. اختطف الوميض المفاجئ غرائز الحشرات البدائية، دافعاً السرب المشتت نحوها كالفراشات نحو نار مخيم. في الوقت نفسه، صفقت الدمية اليمنى المصنوعة من خشب نواة الرعد المجوف براحتيها الضخمتين.
سرت اهتزازات صوتية عالية التردد عبر المسرح، وضُبطت بدقة لتحطيم التوازن الداخلي للحشرات الطائرة. سقط العشرات من الجراد فوراً، وتخبطت في طريقها نحو الأرض الحجرية باهظة العمى بعد خراب تناسق أجنحتها تماماً. ضاق عينا شين وي وهو يرى زخم سربه يتهاوى تدريجياً بفعل التخطيط المحض. يكمن كابوس مقاتلة محترف دمى يمتلك الموارد والعقلك والوقت للتحضير في هذا التكتيك. حين تمنحه بيانات كافية، لن يقتصر الأمر على قتالك، بل سيصمم آلة خاصة تجعل حياتك جحيماً مطبقاً.
تجسّد لين ينران درساً حياً على مدى مرونة صانعي الدمى. ولم تكن تلك حتى هيئتها القصوى. لم يمتلك شين وي هذا الرفاه. تقنية حشاته ليست سوى فرع ضال لزراعة غو الكبرى الممارسة في مستنقعات الجنوب، وبسبب وجوده على بعد آلاف الأميال من المصدر، جاء إرثه مليئاً بالثغرات. غاب عنه الوصول إلى كتالوج هائل من الحشرات الغريبة. لكن شين وي لم يكن أحمق؛ إذ أدرك تماماً أين يقصر بنيانه. لا يقتصر مدرب الوحوش الحقيقي على الانكماش والموت بمجرد تلقي حشده ضربة.
استل سيفاً منقوشاً بخطاف مئوي الأرجل بلمعان الزمرد من خاصرته، وغمر شين وي النصل بالتشي واندفع. لقد انتهى من لعبة الاستنزاف. سيتولى الأمر بنفسه. يدرك الجميع هشاشة صانعي الدمى متى ما تجاوز المرء دماهم، وهو ينوي استغلال هذه الثغرة فوراً.
زأر شين وي: "اتحاد!"
تجمع جراد النخبة الذي نجا من الانفجار الصوتي فوراً. متجاوزاً لين ينران بالكامل، غطى سيفه مطبقاً طبقة مهتزة تشبه المنشار من الفكوك السامة القاطعة. بانفجار من السرعة، شن شين وي هجوماً تركيبياً مميتاً. حلق السرب في المقدمة ليحجب رؤية لين ينران ويخفي اقترابه، بينما تبعه هو بفارق جزء من الثانية، منقضياً بضربة مميتة منخفضة الزاوية تستهدف خاصرتها مباشرة. جسّد الأمر تنفيذاً تشوبه المثالية لتنسيق صانع الوحش والوحش.
يعمي السرب البصر، ويقتل السيف. إنها تكتيكات يمتلك فيها خبرة وفيرة.
"تبدو مركزاً للغاية على هذا الأمر".
هبطت يد على كتف نينغ لتكسر تركيزه.
"ناديتك من بعيد، لكنك لم تسمعني".
من عساها تكون سوى البطل المقيم بيننا؟
أجاب نينغ وهو ينفض الذهول: "أمم، معركة أختي الكبرى جارية، لذا اندمجت تماماً في القتال".
قال شياو فان ملاحظاً تعبير نينغ غير المبالي رغم بدايات خسارة أخته الكبرى: "يبدو وضع أختك الكبرى خطيراً للغاية".
رد نينغ: "يسير كل شيء تماماً وفق ما ترغب فيه".
ثم تذكر هويته، فاستدار بذعر مفاجئ.
"اعدني بشيء واحد فقط، لا تقل أي جملة تشبه خطاب النصر. لا تجلب النحس".
"هاه؟"
رمش شياو فان، وقد باغتته الكلمات.
استحثه نينغ بسرعة: "ابقَ صامتاً لعشر ثوانٍ فقط. أرجوك".
"حسناً إذن".
استسلم شياو فان بعد إطلاق زفير ساخر. وعلى أي حال، ظل من طراز العابسين بطبعه. على المسرح، تورطت دميتا لين ينران بعيداً في الجناحين، ولا تزالان عالقتين ببقايا السرب. لقد مكثت مكشوفة بالكامل. اخترق سيف خطاف شين وي الحافة الخارجية لحاجز عطرها الواقي، وراحت الرياح السامة لضربته تمزق رداءاتها. لكن بدلاً من الهلع، توهجت عينا لين ينران ببريق ساطع. هذه هي فجوة المعلومات ذاتها التي أمضت أشهرًا في إخفائها.
بصفتها ممارسة تكثيف تشي من المرحلة التاسعة، أظهرت حتى الآن قدرة على التحكم في دميتين في آن واحد، غير أنها تطورت. في الواقع، لم يتحقق ذلك بمعزل عن مساعدة أخيها الأصغر. تحسّن تحكمها بالتشي الروحي بفضل الأساليب المبتكرة التي استخدمها أخوها الأصغر لتنقية تشيه الخاص. وميض جراب تخزينها. ررران! تجسدت دمية ثالثة مباشرة في مسار نصل شين وي. على عكس الدمى البرونزية والخشبية، تميزت هذه الدمية بسلاسة ومصنوعة من فولاذ بارد عالي الجودة، وشُكلت على هيئة حارس متعدد الأذرع.
قبضت أذرعها الأربع على سيف خطاف مئوي الأرجل بقبضة تشبه الملزمة، لتثبت السلاح في مكانه. اتسعت عيناه من الصدمة العارمة.
"دمية ثالثة؟! حواسك الروحية وسيطرتك—"
قاطعت لين ينران كلامه بصوت جليدي: "أعمق مما حسبت".
بينما قضت دمياها الأوليان بنظافة على ما تبقى من سرب الحشرات المشتت والفاقد لزعيمه، صبت لين ينران ما تبقى من تركيزها بالكامل في ورقتها الخفية. كانت الخيوط الروحية السميكة والنابضة بالحياة التي تربط أصابعها بالدمية الثالثة تهتز بتوتر هائل. قبل أن ينجح شين وي في التخلي عن سيفه العالق والتراجع، انزلق الهيكل الصدري للدمية الثالثة ليکشف عن وتد حديدي مخفي محمل بنابض.
بوم! انطلق الوتد الهوائي للأمام بقوة انفجارية، ليصطدم بشين وي تماماً في عظم قصّه. تحطم درع التشي الواقي حول صدره فوراً، ورفعه الأثر الحركي الصرف عن قدميه، ليرتطم بقوة عبر أرضية الساحة بينما تطاير سيفه بعيداً. فقد الجراد المتبقي تشكيله وفر هارباً بغريزته عائدًا إلى القرع مع تداعي وعي سيده. وقفت لين ينران بثبات في وسط الساحة، وتحيط بها دميتها الثلاث في مثلث مثالي منيع.
يُعدّ المثلث الشكل الأكثر استقراراً بين الأشكال جمعاء.
تنهد نينغ: "يبدو أن النزال قد حُسم. على أي حال، أعتذر عن كلامي السابق. لم أكن في حال مزاجية جيدة".
قال شياو فان: "نعتّني بالنحس—"
"دع الماضي للماضي. خذ، كل هذا".
رمى نينغ بقارورة خشبية صغيرة نحوه.
"حبة شفاء متوسطة المستوى. ينبغي أن تعالج تلك الكدمات".
بدا شياو فان منهكاً تماماً، ومن الواضح أنه خرج للتو من معركة قاسية خاصة به قبل مجيئه لمشاهدة مبارزة لين ينران. التقط القارورة ناظراً إليها بريبة.
تمتم: "لا تظن أن بإمكانك رشوتِي بقليل من الدواء"، رغم أنه وضع الحبة في فمه مع ذلك.
أثنى نينغ قائلًا: "مهلاً، الحق يقال. إسقاط ممارسي تكثيف تشي من المرحلة السابعة توالياً يعد إنجازاً صلباً ليوم عمل. لقد أديت ببراعة".
عند مجرد ذكر المعارك، اشتعلت عيناها شياو فان بغضب نقي.
"لماذا يصرّ الجميع على افتعال القتال معي بحق الجحيم؟ الأمر لا يملك أي معنى بجدية. ما الذي يجنونه أصلاً؟"
لم يستطع نينغ سوى الضحكة. يُترك المبتدؤون أمثال نينغ وشأنهم عادةً داخل الطقس الداخلي. فمراتبهم منخفضة لدرجة أن ضربهم لا يقدم أي مكاسب حقيقية، ويخاطر التلامذة الأكبر سناً بتدمير سمعتهم عبر التنمر على الصغار ذوي الزراعة الأضعف. يمثل شياو فان، مع ذلك، الاستثناء المجيد للقاعدة. فهو مانعة ضواع تسير على قدمين.
عرض نينغ بنبرة حاول فيها إظهار المواساة: "انظر إلى النصف الممتلئ، أنت تحظى بخبرة قتالية ممتازة، وكل انتصار يرفع كثافة التشي الروحي لفنائك".
حدق به شياو فان بنظرة غاضبة.
"أنت تستمتع حقاً بهذا، أليس كذلك؟"
"لن أنكر ذلك. لكن بجدية، لكي تصير هدفاً بهذا القدر، من الذي أغضبته؟"
سأل نينغ. أراد في الأصل سؤاله عن عدد من أغضبهم، لكنه قرر تجنيب مشاعر صديقه. فهو طيب إلى هذا الحد. توقف شياو فان مسترجعاً ذكرياته.
"لقد كنت أرفض دعوات التجمعات المحلية. ولم يتقبل أحد أفرادها الأمر برحابة صدر. يترأس غو جينغ، أحد تلامذة الطقس الداخلي العشرة الأوائل، مجموعة تدعى التنين الصاعد. زعموا رغبتهم في 'رعايتي' رغم موهبتي الرديئة، لكنهم كانوا يطمعون في تقنية زراعتي المصنفة ضمن مرتبة الأرض. لم يقبلوا بالرفض حتى حين أخبرتهم باستحالتي الجسدية لمشاركتها".
تنهد نينغ: "هذا قاسٍ يا صديقي".
وحيا صامتاً هالة البطل الأسطورية الجاذبة للمتاعب. في الواقع، تلقى نينغ دعوات من تجمعات مختلفة أيضاً. بغض النظر عن جمعية المساعدة المتبادلة التي غدت عديمة الأهمية نظراً لبقاء أغلب أعضائها في الطقس الخارجية بينما انشغل زانغ فينغ والآخرون بمهام الطقس الداخلي الخاصة بهم. انضم أيضاً إلى مجموعة مساعدة مزرعة سوي فينغ. ليس ذلك فحسب، بل تلقى دعوات من عدة مجموعات أخرى، لا لكونه احتل المركز الثالث في مسابقة الطقس الخارجي فحسب، بل بفضل معلمه أيضاً.
ومن المؤسف عدم تلقيه أي دعوات من مجموعات الكيمياء، لكن ذلك كان أمراً مفروغاً منه. لا يُعتبر المرء كيميائياً حقيقياً داخل الطقس إلا حين يقدر على تنقية حبة لجمع التشي صالحة للاستخدام. في الواقع، تمثل السبب وراء عدم زيارته لقاعة الكيمياء أبداً في أن استكشاف مكتبتها ومهامها مقتصران على من يملكون يشم الكيمياء، ولا ينبغي الخلط بينه وبين شهادة الكيمياء. يُمثّل يشم الكيمياء هوية اليشم الممنوحة حين يثبت المرء كيمياءه بنجاح داخل القاعة، لا سيما تنقية حبة منخفضة الجودة بجودة واتساق ممتازين.
قال شياو فان: "على أي حال، يتعين علي علاج نفسي سريعاً قبل أن يبدأ أحد أولئك الأذناب بتحدٍ ضدي. وبما أنهم تجرؤوا على تحدّي، فسأريهم قمة جبل تاي".
بدا استهلاله متوحشاً بعض الشيء: "يبدو الأمر ممتعاً. اذهب واقضِ على أحدهم".
من المؤسف غياب أي مراهنات سليمة، لكان ذلك ليمثل فعالية مربحة للغاية حقاً.
سأل شياو فان بفضول حقيقي: "أتكتفي بالجلوس على الخطوط الجانبية؟"
وتدارك: "الرجال الذين يحدّونني هم من المرحلة السابعة، صحيح، لكن أساسياتهم مترهلة. يمكنك القضاء على بعضهم بسهولة".
أجاب نينغ بسلاسة: "إن أجبرني أحد على التحرك، فبها ونعمت، لكنني لن أسعى خلف المرتبات طوعاً. لا يفصل الرجال الذين يمكنني التغلب عليهم براحة سواي سوى بضع مراتب، لذا فإن الحصيلة لا تستحق العناء. أفضّل مشاهدة المباريات وتحليل أساليب القتال المختلفة وبناء قاعدة بياناتي. فضلاً عن ذلك، وبما أنني لست أنت، فاحتمالية استهداف أحده لي عشوائياً تكاد تكون منعدمة".
"ماذا تقصد بذلك؟ كأنك تقول إنني من أبحث عن المتاعب!"
حدق به نينغ بلا إبداء أي تعبير. وكأنما أتى الأمر بوقته، اخترق زئير عالٍ يتسم بالبر الباطل هدوء الساحة.
"شياو فان! تقدم وواجهني! كيف تجرؤ على إهانة الأخت الصغرى مياوماو في الساحة! جئت لاستعادة شرفها!"
كانت مياوماو هي التحدي الذي هزمه شياو فان للتو. يمكنك قول أي شيء عن شياو فان، لكن قبضته مخصصة حقاً للجميع. بدا شياو فان راغباً في وضع كفه على وجهه هرباً نحو الشمس. وتفاقم تعبيره حين التفت ليرى نينغ يرتدي ابتسامة عريضة لا تُطاق.
ابتسم نينغ بمكر: "إذن، كما كنت تقول".
كان نينغ المتعجرف نوماً سيئاً.
التفت شياو فان نحو الدخيل المفاجئ وعينه تختل قائلاً: "تدرك أن لكمة وجهك تبدو علاجية بشكل لا يصدق الآن. حسناً، لنقاتل—"
قبل أن يكمل الجملة، اخترق صوت عالٍ آخر الضجيج، ليهبط أمامهم مباشرة.
"أنت! واجهني. لا تظن أنك ستفلت هذه المرة".
رفع شياو فان يديه باختناق: "ألا ترى أن لدي خصماً منتظراً بالفعل؟"
رمش الوافد الجديد بتبلد: "من تكون؟ أنا أتحدث إلى جي نينغ".
"أنا؟"
تفاجأ نينغ. ونظر إلى الرجل بعناية.
"أنت لاو سان؟"
لاو سان هو الشخص الذي عارض نينغ خلال تجمع الزراعة مع سوي فينغ والآخرين، وكان الأمر يتعلق بكونه كيميائياً يتظاهر بكونه مزارعاً، أو شيئاً من هذا القبيل.
"ألم تتذكرني حتى؟"
صرّ لاو سان على أسنانه. بعد فقدان ماء وجهه، انطوى على نفسه، خصوصاً منذ اندماج هذا الرجل جيداً مع مجموعة المزارعين.
"پفف. انظر إلى ذلك. الكارما تلاحقنا جميعاً"، ضحك شياو فان، عاكساً الأدوار فوراً.
رمى نينغ نظرة عدائية نحوه قبل أن يعود إلى لاو سان.
"أمتأكد من رغبتك في إهدار تحدٍ عليّ؟ لا يوجد أي ربح يذكر منه حرفياً. فنائي يمتلك كثافة روحية أقل من فنائك. لذا، حتى لو فزت واستحوذت عليه، فلن تجني شيئاً البتة".
صرخ لاو سان بغضب: "لا تدور الأمور كلها حول المنافع! أود فقط تحطيم وجهك الوسيم!"
"...بدت تلك شخصية أكثر مما توقعت"، تمتم نينغ.
ثم أردف بتفكر: "تعلم، عوضاً عن إهدار فرصة التحدي عليّ، ربما جنيت ربحاً أكبر ببيع فرصة تحدي الآخرين".
رمش لاو سان.
تابع نينغ فوره بنبرة جادة: "فكر في الأمر. يحصل كل تلامذة على فرصتي تحدٍ فقط خلال دورة المراتب هذه. في المقابل، لا يمكن تحدي كل تلامذة مراتب سوى عشر مرات كحد أقصى، وفقط من قبل الأشخاص ضمن نطاق مرتبته".
شبك ذراعيه بحكمة: "يعني ذلك أن فتحات التحدي بحد ذاتها ذات قيمة".
التفت شياو فان ببطء نحو نينغ بتعبير غريب.
تجاهله نينغ تماماً وواصل الحديث كرجل أعمال يعرض فكرة ثورية: "يمكنك التعاون مع شخص يحاول تسلق المراتب. أو ترتيب مباريات مواتية. أو تبادل حقوق التحدي بأحجار الروح".
أومأ نينغ بموافقة متفكرة: "من الناحية التقنية، توجد هنا فرصة سوقية كاملة".
"هـ-هذا..."
تردد لاو سان بوضوح. نجحت المنطقية بلا شك. كونه تلامذة مزارعاً ذا دخل محدود، فقد أغرته احتمالية كسب أحجار الروح طبيعياً. أومأ نينغ لنفسه، مسروراً تماماً. يمثل النقاش العقلاني فناً حقيقياً بحق. بالطبع، مثلت الخطة كابوساً لوجستياً، إذ انتهكت قواعد الطقس ضد التلاعب بنتائج المباريات، وهددت بإثارة حفيظة المنفذين، ومن المرجح احتكارها من قبل الفصائل الكبرى خلال أسبوع، بيد أن ذلك لم يكن شأنه.
تمثل الأمر المهم في عدم قراءة لاو سان للتفاصيل الدقيقة لدليل الطقس، وكان نينغ يريد منه المغادرة فحسب.
همس شياو فان بإعجاب حقيقي: "تباً. لم أكن أدرك إمكانية فعل شيء كهذا".
لا يزال يعالج جروحه. لحسن الحظ، حمته القواعد من الكمائن المتتالية؛ إذ فرض الطقس فترة راحة صارمة لنصف ساعة لأي طرف خاضع للتحدي، وهي الفترة التي وافق عليها خصمه الحالي على مضض.
أخبره نينغ: "لا تقلق بشأن الأمر، فهذه ليست مهارتك حقاً".
إن كان الأمر كأندرتيل، فسيُجبر شياو فان، بصفته التعريف المطلق لبطل شيانخيا، على سلوك مسار الإبادة، بفضل هالة الكراهية التي يجذبها. ولم يمتلك مهارة تحويل الكراهية. كانت إحصائية دبلوماسيته من الفئة إف حقاً.
"ماذا تقصد بذلك؟ بجدية—"
حاول نينغ بحذر: "أتعلم... أسلوبك أقرب إلى..."
قام بإيماءة لكم غامضة.
"...المباشر."
اختل جفن شياو فان.
"يبدو ذلك مسيئاً".
قال نينغ بصدق: "حسنً، تلك مشكلتك إذن".
أدرك شياو فان تواضع بلاغته مقارنة بنينغ، فتخلى عن تلك الجبهة.
وبدلاً من ذلك، التفت ناظراً نحو لاو سان الذي بدا مضطرباً وأردف مفكراً: "مع ذلك، لم تكن فكرتك السابقة سيئة بحق. يبدو بيع فرص التحدي مقابل أحجار الروح أذكى من إهدارها على أحقاد شخصية".
تيبّس وجه لاو سان قليلاً.
واصل شياو فان حديثه جاهلاً تماماً: "أعني، إن تحداني أحدهم بسبب أمر يعود لأشهر مضت عوضاً عن استخدام الفرصة بصورة سليمة، لاعتقدت بصدق أنه غبي—"
"انتظر—"
حاول نينغ إيقاف البطل عن التمادي، لكن الوقت كان قد فات. احمرّ وجه لاو سان فوراً.
أشار بغضب نحو شياو فان قبل الالتفات لنينغ: "انسَ الأمر! ما زلت أتحدّاك!"
دافع نينغ بسرعة: "هو من قال ذلك، لست أنا!"
صرخ لاو سان: "لا يهم! سأبرحك ضرباً أولاً، ثم أبرح هذا الفتى. لقد حظيتم أيها الأوغاد بمتعة أكبر من اللزوم وأنتم تثرثرون أمامي".
عند سماع ذلك، رمق نينغ شياو فان بنظرة قاتلة.
"كان عليك قول ذلك حقاً، أليس كذلك؟"
قال شياو فان بمواساة: "حسنً، لست مخطئاً. لا تقلق، إن لم تستطع هزيمته، فسأثأر لك".
تنهد نينغ فحسب: "لا داعي لذلك. لم أكن أرغب بالقتال، لكن بما أن الأمور آلت إلى هذا الحد، فلننتهي منه".
...
أعلن الحكم الذي لم يكن سوى تلامذة كبير وُجد هنا لإنهاء مهمة للطقس: "أول من يغمى عليه أو يستسلم يعد خاسراً. ابدؤوا".
ما إن سقطت الكلمات حتى تحرك لاو سان أولاً. انعدمت لديه أي نية لمنح نينغ فرصة لالتقاط أنفاسه للاستعداد. انطلقت عدة بذور خضراء من كميه وانتشرت عبر ساحة المعركة الحجرية.
[النمو البري]
ما إن لامست الأرض، حتى تفجر التشي الروحي بعنف تحتها. تشقق. تشقق. تشقق. انشقت الأرض. اخترقت كرمات سميكة داكنة الخضرة الألواح الحجرية بثعابين مستيقظة، لتجلد الهواء باتجاه نينغ من كل زاوية. ضربت بعضها علانية من الأمام، لكن نينغ استطاع سماع صوت الحك تحت حذائه؛ وتمثل التهديد الحقيقي في الجذور التي تحفر تحت ألواح الأرضية، مستهدفة الالتفاف حول كاحليه. متى ما وقع المرء داخل إيقاعها، سهل هلاكه إرهاقاً تحت أمواج لا تنتهي من نباتات الروح.
ابتسم لاو سان، بادياً مسروراً بنفسه أكثر من اللازم.
"دعنا نرى كيف ستتفادى هذا أيها الغلام! أمضيت ثلاث سنوات في رعاية هذه الكرمات الآكلة للروح. متى ما أحكمت قبضتها عليك، انتهى الأمر!"
قلما كان مزارعو الزراعة مقاتلين انفجاريين؛ وتخصصت تقنياتهم في التحكم بساحة المعركة والاستنزاف. فما يهمهم في نهاية المطاف يتمحور حول التعاويذ المتعلقة بالزراعة.
ونظراً لكون أغلبهم ليسوا "عباقرة"
مثل نينغ، فقد واجهوا صعوبة في استيعاب كافة تعاويذ الزراعة الأساسية، ناهيك عن ممارسة تعاويذ أخرى. ولهذا السبب تمتع شخص مثل لاو سان، الذي بلغ الإتقان في النمو البري -إحدى تعاويذ الزراعة الهجومية- إلى جانب تعاويذ الزراعة الخمس الأساسية، بحق الفخر. راقب نينغ الهجمات القادمة بهدوء. ثم رفع يداً واحدة. تكاثفت كرة من اللهب المشتعل بسرعة فوق راحته. تسببت حرارتها في تشوش الهواء المحيط باهتاً.
[كرة النار]
بعد بلوغ الإنجاز العظيم، بات بمقدور نينغ إطلاق كرة النار خلال ثوانٍ بتعويذة موجزة ومن دون الحاجة لأي استعراضات. انفجرت كرة النار مباشرة داخل كتلة الكرمات القادمة. اندلعت النيران بعنف عبر ساحة المعركة بينما اشتعلت النباتات المنسوبة للخشب فوراً. تلوت الكرمات المحترقة بوحشية في الهواء بينما انتشر الدخان الأسود في أمواج. غمرت رائحة الخشب المتفحم الحادة الساحة. في النهاية، وفي حين قد يُعدّ النمو البري تعويذة زراعة هجومية نادرة، مثلت كرة النار تعويذة هجومية بحتة، لذا جاءت النتيجة متوقعة.
فضلاً عن ذلك، وضمن العناصر الخمسة، يخضع الخشب لسيطرة النار. إذن، نعم، شكل توافق الأنواع عنصراً هنا أيضاً.
تيبّس ابتسامة لاو سان قليلاً، لكنه سرعان ما أطلق زفيراً ساخرا: "همف! حيل رخيصة!"
صفّق بحفنة أخرى من البذور مباشرة على الحجر المتشقق. هذه المرة، انطلقت سيقان سميكة لحمية، لتتفتح إلى أزهار آكلة لحوم عملاقة وقبيحة. مع تقشر البتلات، كشفت عن صفوف من الأشواك السوداء المسننة. ثم انفجرت ساحة المعركة بأصوات حادة خارقة. انطلق المئات من إبر الأشواك نحو نينغ. اتسمت الهجمات بالسرعة، متجاوزة الكرمات السابقة بمراحل. استهدفت بعضها النقاط الحيوية مباشرة بينما انحرفت أخرى بغرابة في الهواء تحت السيطرة الروحية، محاولة بوضوح توقع مسار تفادي نينغ.
ظل تعبير نينغ هادئاً رغم ذلك. تحركت خطوات الظل تحت قدميه. تحرك جسده بخفة عبر ساحة المعركة كدخان متطاير وهو يتسلل عبر عاصفة الأشواك بدقة مرعبة. مرت عدة إبر بالكاد بجانب كميه بينما أصابت أخرى الصور اللاحقة التي تركها حركته فحسب. في الوقت ذاته، تكاثفت كرة نار أخرى داخل راحته. بوم. لم تتاح لأزهار آكلة اللحوم فرصة إطلاق جولة ثانية قبل أن تبتلعها طلقة نارية جديدة. أمطرت البتلات المحترقة والأشواك المسودة على المسرح، لتنكمش السيقان المتبقية إلى جذوع مقرمشة مدخنة.
تمتم نينغ وهو يرمي دفعة أصغر نحو الجذور المتبقية للاحتياط فقط: "عند الشك، استخدم النار".
على أقل تقدير، أدت هذه المعركة دوراً عجيباً في إشباع رغبته الدفينة في إشعال الحرائق. التوى وجه لاو سان، متحولاً إلى لون أحمر مرقط بالغضب. اتسم أسلوبه القتالي بالتكلفة الباهظة، ولم يساعده إحراق نينغ لنباتاته التي رباها بعناية في تخفيف غضبه. غرز يديه في أكياسه وألقى موجة هائلة من البذور، مطلقاً سحابة كثيفة من حبوب اللقاح شاحبة الصفراء تدحرجت عبر المسرح كضباب ثقيل.
ما إن لامست الأرض، حتى بدأت الأرضية الحجرية تصدر أزيزاً وتتفور، متحللة تحت الضباب الأكال. قبل استقرار الغبار، أنَت الأرض. اندفعت كرمات شوكية ضخمة صعوداً، منسوجة معاً في منتصف الهواء لتشكل فماً خشبياً خاطفاً هبط محطماً على نينغ من الأعلى. يمثل الأمر مزيجاً كتابياً، تعمية العدو بالحمض ثم سحقه وسط هلعه. عرف لاو سان ما يفعله بالتأكيد حين تعلق الأمر بتراكم تعاويذه. لسوء الحظ بالنسبة للاو سان، بدأ نينغ في إدراك النمط.
تحركت العيون النقية في حدقتيه، وتلخصت فوضى الساحة إلى خطوط حركة: تشي تحت الحجر، أصابع لاو سان المختلجة، الجذور المتحركة تحت الأقدام، التأخير الطفيف بين حبوب اللقاح والكرمة. انعكس كل شيء داخل رؤية نينغ بوضوح مخيف. تحرك جسده طبيعياً عبر ساحة المعركة. تجنب جذراً مخفياً قبل اندفاعه من الأرض. خفض رأسه قليلاً بينما مرت إبر الأشواك فوق كتفه. ثم حطمت كرة نار أخرى مركز الضباب السام مباشرة، مشعلة سحابة حبوب اللقاح في انفجار عنيف من اللهب.
بوم. تدفقت الحرارة عبر الساحة. سارع عدد من التلامذة بالقرب من الحافة بالتراجع عن الموجة الصدمية. تغير تعبير لاو سان جذرياً أخيراً. لعدم شعور نينغ بالضغط من البداية للنهاية على الإطلاق.
زأر لاو سان بغضب محتدماً، متردداً بصوت يصدح عبر الساحة كوحش مدفوع نحو الجنون: "أيها الوغد المتجبر! أنا ممارس تكثيف تشي من المرحلة السابعة بينما أنت في المرحلة السادسة وحدها! كيف تجرؤ على ازدراعي؟! إنك تطلب الموت!"
ما إن سقطت الكلمات حتى تفجر التشي الروحي بجنون حول جسده. انتشرت موجة عنيفة من الضغط خارجه، متسببة في اهتزاز الغبار والحجارة المفككة عبر ساحة المعركة باهتة. التوت الكرمات المحيطة بالساحة بوحشية أكبر بتأثير طاقته الروحية. تخلى لاو سان عن أي قيود هذه المرة. تشتت عدة حفنات من البذور بوحشية من كميه بينما تقدم بالهجوم في آن واحد.
[الجسد البرونزي]
انتشر بريق برونزي معدني بسرعة عبر جلد لاو سان. اتسعت عضلاته بوضوح بينما برزت الأورق تحت اللحم المصلب كالجذور الملتوية تحت لحاء عتيق. تحت ضوء الشمس، عكس جسده توهجاً معدنياً خفيفاً، مانحاً إياه مظهر تمثال برونزي بشري. بوضوح، استثمر لاو سان بكثافة في القتال القريب للتعويض عن نقاط ضعف مزارعي الزراعة متى ما تخطى الأعداء نطاق تعويذتهم. اندفعت الكرمات أمامه كموجة متقدمة بينما اقتحم لاو سان نفسه مباشرة نحو نينغ بزخم مذهل.
تسببت كل خطوة خطاها في تشقق الحجر تحت قدميه باهتاً. أراد قتالاً قريباً الآن. ضيق نينغ عينيه قليلاً. ثم، للمرة الأولى منذ بداية المعركة، رفع رمحه بصورة ملائمة بينما توهج تشيه هو الآخر، مخرجاً برودة هدّأت من حدة المعركة.
[تقنية رمح النهر البارد: وقفة الماء الراكد]
ثبت الرمح مستقيماً، مستهدفاً لاو سان المهاجم مباشرة. على عكس الحدة الصادرة عن تقنية الرمح الساقط، أشبه الرمح الآن سطح نهر بارد خلال الشتاء، بادياً ساكناً وبلا حراك على السطح، بينما تجري تيارات بلا نهاية تحته.
تمتم نينغ: "راقب وافهم العمق الحقيقي للعدو".
في وقفة الماء الراكد، يراقب المرء العدو ويكتشف كافة دلائله. مستخدماً العيون النقية، فعل نينغ ذلك بالضبط. ساعد حتى استفزازه للغضب في الأمر، مجعلاً لاو سان مترهلاً. بالنون الفنون القتالية المناسبة، يمكن توجيه الغضب إلى قوة، لكن ما إن أطلق لاو سان الجسد البرونزي في خضم الحرارة، أدرك نينغ عدم امتلاكه لتلك التقنية حقاً. اندفعت الكرمات نحو نينغ بعنف، محاولة إبقائه في مكانه لكي يهبط لاو سان بالضربة القاضية.
تحرك نينغ. تحركت خطوات الظل تحت قدميه بينما انساب شكله عبر ساحة المعركة كضباب متدفق فوق نهر متجمد. اتسمت حركاته بالخفة والمراوغة الغريبة، متسللة عبر الفراغات الضيقة بين الكرمات القادمة بدقة مرعبة. لم تلمس شواظ شوكة واحدة رداءه. زأر لاو سان مقرباً المسافة فوراً. بوم! حطمت قبضته المغطاة بالبرونز الهواء بقوة انفجارية، منسجة طفرة صوتية منخفضة بينما انطلقت مباشرة نحو صدر نينغ.
مال نينغ جانبياً في اللحظة الأخيرة الممكنة. لامست اللكمة كميه بالكاد قبل تحطيم جزء من الساحة الحجرية خلفه إلى شظايا. في الوقت نفسه، تحرك رمح نينغ كالماء الجاري. انطلقت طرفة الرمح نحو ضلوع لاو سان بدقة باردة. رران! تردد صدى معدني بصوت عالٍ في أرجاء ساحة المعركة. اصطدم الرمح بالجسد البرونزي مباشرة قبل أن ينزلق عبر الجلد البرونزي المصلب، عاجزاً عن اختراق الدفاع بالكامل.
ضحك لاو سان بصوت عالٍ بعد رؤية ذلك.
"هاهاها! لا يمكنك اختراق جسدي البرونزي!"
تصاعدت ثقته مجدداً فوراً. لا يُعدّ الجسد البرونزي تقنية عالية المستوى، لكنه فعال للغاية ضد الخصوم الذين يفتقرون لقوة هجومية طاغية. متى ما أُفعل بالكامل، تعجز الأسلحة العادية بالكاد عن ترك خدوش عليه. لم يهتم نينغ. واستمر في الحركة فحسب. تحولت المعركة إلى لعبة مطاردة غريبة. طارد لاو سان بعدوانية، مسدداً لكمات ثقيلة محطمة للأرض، بينما دار نينغ حوله كالماء الجاري حول صخرة.
واصلت الكرمات الالتواء لإغلاق مسارات هروبه، وحاولت الجذور الإمساك به من نقاط عمياء، لكن جسد نينغ تحرك دائماً قبيل الاصطدام.
زأر لاو سان بغضب: "أيها الوغد الزلق! واجهني كرجل إن دعتك الشجاعة".
حاول استخدام حواسه الروحية لتنبؤ حركات نينغ، لكن كل هجوم اخطأ بأقل هامش ممكن بطريقة ما. توقع نينغ الهجوم بعينيه النقيتين. وعرف مسبقاً المكان الذي ستستقر فيه الضربات بدقة حين سددها لاو سان. وفي كل مرة تفادى فيها نينغ، اندفع رمحه. طعن الضلوع. نقر مفاصل المرفقين. وخز عقد التشي المحددة الممسكة بالتعويذة الدفاعية معاً. لم يخترق الرمح، لكن كل اصطدام هز طاقة لاو سان الداخلية، مجبراً إياه على استهلاك المزيد من التشي للحفاظ على الدرع سليماً.
بدا الأمر للجماهير كتعادل ميت وعالي الشدة. لكن نينغ عرف الأفضل. تصنف مرتبة زراعة لاو سان في مستوى أعلى، لكن جودة تشيه الروحي أدنى بكثير من سوترا التشي النقي القصوى. استهلك الحفاظ على النمو البري والجسد البرونزي وحبوب اللقاح السامة والضغط الهجومي المستمر طاقة هائلة في آن واحد. في المقابل، حافظ نينغ على كل حركة بعناية. وتفادى وقت الضرورة وهاجم عند الفائدة.
"أيها الوغد الزلق. واجهني".
صاح لاو سان حين تفادى نينغ هجوماً آخر.
ابتسم نينغ لذلك: "أظن أنه حان الوقت إذن".
لم يكن من نوع الأشخاص الذين يتحدثون خلال المعركة عادة، لكنه استوضح في هذه اللحظة العمق الكامل لخصمه.
"سأشن هجومي الآن. كن مستعداً".
دار نينغ للخلف، هابطاً بعيداً عن لاو سان. هل كانت الدورة الخلفية ضرورية؟ لا. لكن نينغ أراد فعلها للأناقة فحسب. لم يطارد لاو سان فوراً في هذه المرحلة. وعوضاً عن ذلك، عزز تقنيته. تضاءلت طاقته الروحية، لذا عرف بعد الكلام الكثير ضرورة الوقوف استعداداً لمواجهة الهجوم.
"هات ما لديك. لن أخسر".
أقر نينغ على الأقل بالتزام هذا الرجل بما قال إن لم يكن بشيء آخر. أخذ نينغ نفساً عميقاً، وشعر بالجليد في عروقه، واستقر في وضعية مألوفة. بعد بلوغ الوحدة، جعل نينغ من طعن الرمح مئة مرة يومياً عادة. وتمثل ذلك في الجانب الأساسي الأهم للقتال بالرمح. أتته الوضعية كالتنفس. سوى الطرف واندفع. انفجرت سرعته، متجاوزة بكثير أي شيء أظهره سابقاً في المعركة. قطع الموجة الأخيرة من الكرمات المعترضة بسرعة لدرجة عجز عينا لاو سان عن تتبع الحركة.
[فن رمح النهر البارد: الماء الراكد يخترق الحجر]
انطلق الرمح للأمام بدقة مرعبة وبدون ترميش، متسللاً عبر الفجوة في دفاع لاو سان كالماء الباحث عن تصدع في سد. غابت أي حركة مهدرة في السلسلة بأكملها، لتتلخص في نقطة واحدة من القوة المطلقة المركزة. انكمشت حدقتا لاو سان. سافر الرمح مباشرة نحو نقطة الارتكاز الحرفية لتدفق تشيه. مثلت الثلاثية المثالية للفشل: اللحظة الدقيقة التي اضطرب فيها جسده البرونزي، والزاوية الدقيقة التي تركت فيها لكمته المفرطة امتدادها وسطحه مكشوفين تماماً، والعيوب القاتلة الناشئة عن إرهاقه الخاص.
زأر لاو سان: "لا!"
محاولاً إجبار ذراعيه على الارتفاع لضربة يائسة مدمرة للطرفين. اتسم بالسرعة، لكن رمح نينغ فاقه سرعة. توقف طرف المعدن البارد على بعد جزء ضئيل من الإوصاف من حلق لاو سان المكشوف، ليقضي الهواء القارص لضربته على أنفاسه.
"استسلام؟"
أمال نينغ رأسه، بادياً هادئاً تماماً لشخص على وشك إنهاء حياة رجل. ابتلع لاو سان ريقه، شاهداً الموت يحوم بشكل غير مريح بالقرب منه.
"أ-أنا أستسلم".
"انتهى الأمر إذن".
أبعد نينغ رمحه.
"كان قتالاً جيداً. قف بافتخار، أنت قوي".
ربت نينغ على الرجل المتجمد لا يزال واتجه نحو الحكم، متجاهلاً سقوطه التام على الأرض لهاثاً.
اتجه نحو الحكم الذي أومأ بدوره: "هزم التلامذة جي نينغ التلامذة لاو سان. يمكنك الانتقال إلى فنائه، أو سيعدل الطقس تشكيل تجمع الروح لتحسين كثافة الروح في فنائك لتكافئ تلك الخاصة بخصمك المنهزم".
لم يحبذ الجميع الانتقال لفناء آخر بعد الفوز، خصوصاً مزارعو الروح، لطبيعة مهنتهم التي قلما غيروا أفنيتهم بسببها.
أجاب نينغ بابتسامة: "بديهي. أرجو زيادة كثافة الروح في فنائي".
أومأ الحكم: "همم. حسناً".
ثم تحدث: "تهانينا، التلامذة جي نينغ. رقم فنائك الجديد هو 66 الآن".
توقف نينغ. وسط كل الأمور، نسي تغير رقم فنائه أيضاً.
"يعني ذلك غياب فناء رقم 69. تبا، هل أضعت رقم الفناء المثالي للتو؟"
آه، لقد فاز نينغ بالمعركة وخسر الحرب.... شكراً للقراءة~