الفصل الرابع والعشرون: العاصمة الملكية تحت الحصار
امتلأت عينا راندال بالدموع بينما كان يشعر بتأثر لا يصدق.
لقد قسى قلبه وقدم تضحية عظيمة بتدميره لسمعته الشخصية أثناء التراجع، كما أنه كان يهتم بمرؤوسيه لدرجة أنه لم يستطع السماح لهم بموتٍ بلا معنى. لم يعتقد أن أحداً، ولا حتى الإمبراطور الجديد، سيفهمه أو يتفهم قراره بالتراجع.
لذا عندما أتى إلى القصر الإمبراطوري، كان مستعداً للموت بإنهاء حياته بيده تعويضاً عن فشله.
كان لوغان يعلم أن راندال كان قائداً مخلصاً في الجيش. وبقدر ما يعلم، كان والده الإمبراطور يثني عليه كثيراً لشجاعته وبسالته، لكنه ذكر أيضاً مدى تعاطفه وإخلاصه.
كان لوغان يعلم أيضاً أن مرؤوسي راندال يحترمونه ويطيعونه، لذا فإن خسارته ستعني خسارة فادحة لإمبراطورية لوريت الضعيفة أصلاً، حيث ستصل معنويات الجيش إلى أدنى مستوياتها على الإطلاق.
كان ينبغي على لوغان، الإمبراطور الحالي، بصفته صاحب الحق، أن يقطع رأس راندال بنفسه بسبب الأخطاء التي ارتكبها، وذلك لترسيخ سلطته في قاعة العرش. لكنه أدرك أيضاً أن القيام بذلك كان حماقة، لأنه لن يؤدي إلا إلى السخط والفوضى بين رجاله.
في الواقع، كان قد بدأ يشك فيما إذا كان هناك أشخاص يخططون بالفعل لهجر إمبراطورية لوريت.
"كيف تجرؤ على إظهار وجهك أمام الإمبراطور بعد تلك الهزيمة البائسة!؟ اخرج من هنا فوراً."
وبّخ رجل في منتصف العمر وسيم ذو ملامح وجه حادة القائد الأعلى للجيش، راندال.
بدا وجهه حاداً، ومع ذلك كانت عيناه كسولتين قليلاً، ولكن حتى في تلك الحالة، كان يضفي وقاراً لا يمنح أحداً الفرصة للسخرية منه. كان لديه شعر أخضر كثيف يصل طوله إلى الرقبة.
إنه ليس سوى الرئيس الحالي لعائلة كولدن، إحدى العائلتين النبيلتين اللتين وقفتا إلى جانب العائلة الإمبراطورية لقمع المتمردين.
"مهلاً مهلاً، أيها الدوق إيفان كولدن، لا داعي لذلك، فقد عفا عنه جلالتنا بالفعل."
رد رجل آخر في منتصف العمر بتعبير هادئ على وجهه.
كان يبدو أنيقاً وكان لديه شعر أحمر مشرق ينسدل حتى طول الخصر.
إنه ليس سوى الرئيس الحالي لعائلة نولان، العائلة الأخرى من العائلتين النبيلتين اللتين وقفتا إلى جانب العائلة الإمبراطورية أثناء التمرد.
"همف، هل تدعم جباناً في خضم الحرب، أيها الدوق جون نولان؟! سأل الدوق إيفان كولدن."
"لا داعي للقتال فيما بيننا الآن، وأظهر بعض ضبط النفس، أنت أمام الإمبراطور، أيها الدوق كولدن." تدخل هندريكسون بهدوء كما لو كان سئماً من هذه المهزلة.
تذمر الدوق إيفان كولدن ولم يقل شيئاً آخر. لم يكن خائفاً جداً من إمبراطور كان أقوى منه بقليل فقط.
ما لم يكن يعلمه هو أن لوغان كان قد اخترق بالفعل مرحلة الروح البالغة. لو كان يعلم، لما تجرأ على أن يكون قليل الاحترام تجاه الإمبراطور الشاب.
كان الاثنان الآخران صامتين كما لو أن هذا لا يخصهما. كانا قائدي طائفة النصل القاسي وطائفة التنين الخارق.
كانت كلتا الطائفتين من طوائف الدرجة السماوية، وإن كانت من المستوى المنخفض حيث لم يكن لديهما سوى قوة واحدة من مرحلة بذرة القانون تجلس على رأس طائفتيهما.
ومع ذلك، فإن عائلة لوريت الإمبراطورية الحالية لم تكن مختلفة كثيراً عنهم لأنها فقدت معظم قوتها بسبب التمرد.
لا علاقة لتدمير الإمبراطورية بهاتين الطائفتين، ولكن بما أن لديهما روابط مع العائلة الإمبراطورية سابقاً، فمن المحتمل أن تكون هناك فرصة ليتم القضاء عليهما من قبل الإمبراطوريات الغازية. كانا هنا ليقررا ما إذا كان سيساعدان الإمبراطورية في تجاوز هذه الكارثة أم لا.
"كفى!"
دوّى صوت لوغان، مما جعل كل الحاضرين يتأثرون بشكل واضح حيث أصبحوا منتبهين لا شعورياً. كان صوته سحرياً، مع تموجات أدهشت كل فرد حاضر.
"مرحلة الروح البالغة!" ذُهل الخمسة جميعاً.
ثم أجابوا في انسجام تام وهم ينحنون، "تهانينا للإمبراطور على الاختراق إلى مرحلة الروح البالغة."
رددت الحشود في الخلف ذلك أيضاً.
أومأ لوغان برأسه عرضاً.
"راندال، متى بالضبط سيغزون العاصمة الإمبراطورية؟" سأل.
"تقرير لجلالتك! ستزحف الإمبراطوريات الغازية إلى هنا خلال يوم واحد." أجاب راندال بقدر ما يعلم.
فُقدت الاتصالات، ولم يعد الكشافة يردون عليه. كانت هذه أفضل إجابة يمكنه تقديمها الآن.
ساد صمت لحظي في قاعة العرش.
"هذا سيء!"
"لا توجد طريقة تمكننا من النجاة..."
"هل يجب أن نهرب؟"
كانت همسات ورسائل روحية مختلفة تدور في أرجاء قاعة العرش في آن واحد.
"اصمتوا!" صاح هندريكسون.
وقف الحشد مذعوراً وأغلقوا أفواههم.
عرف لوغان أن هذا السيناريو لا يزال ميؤوساً منه. على الأرجح، الوضع المحتمل هو أنه سيتعين عليهم الهروب واستعادة الإمبراطورية لاحقاً.
شعر لوغان وكأنه عالق في مستنقع الآن.
من ناحية، شعر أنه يجب عليه حماية عائلته مهما كلف الأمر. ومن ناحية أخرى، إذا هرب، شعر وكأنه يتصرف عكس كل ما تعلمه في حياته وأنه لن يملك وجهاً لمقابلة أسلافه بعد الموت.
لطالما قدرت عائلة لوريت الأخلاق والنصر تقديراً عالياً. منذ سن مبكرة، تأثر لوغان بهذه القيم.
أن تهرب وتترك إمبراطوريتك لتُنهب، أليس هذا عكس تعاليمها؟
ووووو!~
فجأة، دوى صوت بوق حرب في جميع أنحاء العاصمة الإمبراطورية.
أصيب الجميع بالذهول فجأة. دخل حارس عشوائي إلى قاعة العرش بخطوات متسارعة وأبلغ: "جلالتك! هذا سيء! لقد وصل الغزاة خلف بواباتنا الشمالية!"
كان لوغان يملك تعبيراً قبيحاً على وجهه، 'بهذه السرعة؟!'
نظر على الفور إلى كلير، التي كانت جالسة بصمت بجانبه، وكان قلبه مقتنعاً تقريباً بالهروب عندما سمع صوتاً.
"جلالتك، هل تخطط للهروب؟" سأل قائدا الطائفتين في انسجام تام بوجه بارد.
فوجئ لوغان.
رمق قائدي الطائفتين بنظرة حادة، محاولاً الحصول على شيء من وجهيهما. كان بإمكانه أن يرى بوضوح أنهما لا يخشى عواقب خيانته.
كان يعلم أنه إذا حاول الهروب، يمكن لهذين الاثنين خيانته في أي وقت يريان أنه مناسب. حتى أنه كان يتخيل أنهما قد يسلمان رأسه لإرضاء الإمبراطوريات الغازية.
أمسكت يدٌ براحة يد لوغان، والتفت ليرى كلير تبتسم له بجمال. نفس الابتسامة التي جعلته يتذكر العهد الذي قطعاه معاً عندما تزوجا.
[نعيش معاً ونموت معاً!]
أمسك لوغان يدها بإحكام وأومأ لها. ثم التفت إليهما وقال بجلال: "الهروب؟ هل أنتما خائفان من الموت لدرجة أنكما ستؤيدان فكرة هروبي حتى تتمكنا من الهروب أنتما أيضاً بما تبقى لكما من وجوه لا تخجل؟"
احمر وجه قائدي الطائفتين بسرعة بمسحة حمراء بسبب توبيخهما في قاعة العرش هذه، حيث كان الكثير من الناس يشهدون "عظمتهما". تماماً عندما كانا على وشك الرد بالكلمات، سمعا صوت الإمبراطور مرة أخرى.
"أنا ذاهب إلى الحرب! إذا كان لديكما الشجاعة، اتبعاني وإلا فلتخرجا من إمبراطوريتي!" صاح لوغان بحماس وشق طريقه خارج قاعة العرش متوجهاً نحو البوابة الشمالية للعاصمة الإمبراطورية، مما جعل كلير تتبعه أيضاً.
لم يتبقَ لقائدي الطائفتين أي خيار سوى المتابعة.
تبع الأربعة الآخرون الإمبراطور أيضاً بينما كان يسير بهيبة عظيمة، وبما أنهم شهدوا أن الإمبراطور نفسه كان يقودهم، فقد تبعته الحشود تلقائياً.
أرسل لوغان فجأة رسالة روحية إلى المستشار الإمبراطوري هندريكسون.
"اهرب مع ديفيس وكلارا!"