الفصل التالي
"لن نشارك"، هكذا نطق ناثان بالإجابة النهائية، التي اتفق عليها هو ومجلس الوزراء في صمت، مما جعل كرون يأخذ نفساً عميقاً.
"لقد توقع الدوق هذا... ويبدو أن الخيار الوحيد المتبقي هو الطريق الآخر."
"لكن هل أنت متأكد يا سيد ناثان؟" سأل كرون مرة أخرى، على أمل أن يخدعهم ليوافقوا. "أعلم أنكم تعلمون هذا، ولكن اسمحوا لي أن أذكركم أن هناك عشر مدن في المنطقة الغربية، بما في ذلك دوقية أرمسترونغ، وجميعها تتمتع بموارد وفيرة. وخاصة الدوقية."
إذا فزت بالبطولة، فستتمكن من الوصول إلى الشق البُعدي ذي المستوى المنخفض، بل وستحتفظ بنسبة 50% من كل ما يأتي من هذا الشق.
"مع أن مستواه أعلى بقليل من مستوى الغابة المضيئة، إلا أننا جميعًا ندرك الفرق الشاسع بينهما. ربما تسرعت في قرارك. لمَ لا تأخذ وقتًا أطول للتفكير في اقتراحي؟ إلى ذلك الحين، سأقيم خارج المدينة."
كان الحصول على موارد جميع المدن العشر في المنطقة الغربية مفيدًا حقًا لبارونية كرومويل. ما كانوا يفتقرون إليه حاليًا هو الموارد وأدوات الوحوش - الأسلحة والملحقات التي تسقط في الشقوق البُعدية أو يصنعها الحداد باستخدام نوى الوحوش ومواد أخرى.
كان ناثان يعتقد أن ظهور الشق البُعدي في منطقته سيحل هذه المشكلة.
لكن لم يستطع كبح جماح جشعه. كلا، لم يكن هو الوحيد. بطبيعة الحال، راودتهم جميعًا الفكرة، فلو استطاعوا استقطاب كل الموارد من المدن الأخرى، لأصبحت بارونية كرومويل قوية لدرجة تسمح بترقيتهم رسميًا إلى رتبة كونت.
لن تكون دوقية أرمسترونغ سوى اسمٍ بلا مسمى؛ فهم من سيتحكمون بالأمور في المنطقة الغربية. ولن يكون أمام المدن الأخرى خيار سوى الامتثال لكل مطالبهم. وإلا، سيضطر الملك نفسه إلى التعامل معهم.
قال إلفين، الرامي المخضرم، وهو يفكر في كل هذا: "ذكي". "لكن قرارنا نهائي".
من الواضح أنه لم يكن لديهم أي أطفال واعدين للمشاركة، باستثناء عدد قليل ممن التحقوا بأكاديمية الساحرات الأربع في العاصمة الملكية.
لكن هؤلاء الأطفال لم يستطيعوا أن يأخذوهم إلى أبعد من ذلك.
"الأمر لا يستحق كل هذا العناء. أنت تعلم أنني لا أحبك. مجرد رؤية وجهك يثير غضبي، لذا أنصحك بأن تتجنبني قبل أن أطردك بنفسي من منطقتي." حدق ناثان في كرون، الذي ارتجف لا إرادياً من تلك النظرة.
كان يعلم أنه قد أساء إلى ناثان بشدة. والسبب الوحيد لبقائه على قيد الحياة هو الحماية التي وفرها له الدوق من خلال الميدالية.
انحنى قليلاً، وكان على وشك المغادرة عندما دوّت سلسلة من الطرقات العالية على الباب فجأة. وبعد لحظة، انفتح الباب بقوة، ودخل رجل مسرعاً.
يا سيدي، هناك مشكلة. أحفادك في خطر!
"أحفادي؟"
"نوكس ونيكس؟" قفزت آينا على قدميها أيضاً.
***
اندفعت المجموعة نحو السوق، وبالفعل كان ما ذكره الرجل صحيحاً. من خلال ما رأوه، بدا أنه قلل من شأن كل شيء بطريقة ما.
هنا وهناك، كان المواطنون يتأوهون على الشوارع المرصوفة بالحصى - نساءً ورجالاً وأطفالاً. وفي المنتصف، كان نوكس ونيكس قد فقدا وعيهما جزئياً، ووجوههما ملطخة بالدماء وغير قابلة للتعرف عليها.
"كفى!" دوى صوت ناثان الغاضب في أرجاء المدينة بأكملها؛ الصدمة جعلت هندريكس يطير للخلف مثل طائرة ورقية مكسورة، واصطدم بطاولة مليئة بالطماطم والخضراوات الأخرى.
"نوكس، نيكس!" هرعت آينا مسرعةً وجلست القرفصاء بجانب جثتي طفليها الملطختين بالدماء. شعرت بألم لاذع في صدرها حين رأت منظرهما البائس. استجمعت كل قوتها لتمنع نفسها من ذرف دمعة.
لكن في النهاية، أفلتت إحداها من عينيها.
"لقد جعلتني الولادة ضعيفة."
"سيلين!" صاح ناثان عندما رأى أن آينا كانت متأثرة للغاية.
"أنا أعمل على ذلك بالفعل."
ولأن التوأمين كانا الأكثر تعرضًا للضرب المبرح بين الجميع، ولأنهما ابنا البارون، فقد اعتنت بهما أولًا، وألقت عليهما تعويذة شفاء. نجحت التعويذة في إخفاء الجروح، لكن الدم بقي، وظلا فاقدين للوعي. سيستغرق الأمر ساعات أو حتى أيامًا قبل أن يستعيدا وعيهما.
لكن كان هناك شيء واحد واضح.
لقد بذل المهاجم قصارى جهده كما لو كان يريد قتلهم.
كان ذلك عملاً جريئاً للغاية.
بينما كانت سيلين تعتني بالأطفال، نهضت آينا وبدأت تتجه نحو المكان الذي هبط فيه هندريكس. أمسكت به بسهولة من رقبته ورفعته كما لو أنه لا وزن له.
ضغطت على حلق الصبي بشدة لدرجة أن هندريكس كان يكافح الآن من أجل التنفس.
صرخ كرون: "توقف!" وهرع نحوه. لكن يد آينا، بسرعة البرق، انطلقت نحو رقبته، فرفعته.
لم يدرك كرون حتى متى أمسكت به. كانت ردود أفعالها سريعة للغاية.
"كيف تجرؤ على إيذاء أطفالي؟" تجاهلت كرون، الذي كان يحتج ويركل الهواء، ونظرت شزراً إلى الصبي ذي الشعر الأبيض.
قال كرون على عجل عندما لاحظ نية القتل المنبعثة من جسد آينا: "هذا ابن الدوق فيليكس، هندريكس أرمسترونغ. لو مسسته بسوء، أقسم أنك وهذا المكان البائس ستختفيان". كانت جادة تمامًا في قتل الصبي.
لكن حتى بعد تحذيره، لم تُبدِ أي علامة على التوقف قريباً.
قالت آينا: "سنرى ذلك"، لكنها رأت نظرة والد زوجها الذي هز رأسه فقط. وبتعبير غاضب على وجهها، تركت الاثنين فسقطا على الأرض.
استأذنت آينا من الحشد المذهول وتبعت سيلين وغوردون، اللذين كانا يأخذان الأطفال وفلافينغتون إلى عيادة المدينة.
صُدم المواطنون مما شاهدوه. كانوا يعلمون أن هناك شيئًا غير عادي بشأن آينا، ولكن لأنها كانت تتصرف دائمًا كسيدة نبيلة، لم يعتبروها أبدًا شخصًا قويًا - قويًا بما يكفي للتعامل مع طفل قوي بشكل لا يصدق تفوق حتى على الكبار.
لم يتفاجأ سوى قلة ممن يعرفون أصول آينا.
كانت إيف واحدة من هؤلاء الأشخاص. ظلت تلك العيون الياقوتية الجميلة تحدق في ظهر آينا وهي تغادر قبل أن تعود إلى ناثان.
قال: "أعتقد أننا اكتفينا. لقد بقينا سلبيين للغاية لفترة طويلة. ستنضم بارونية كرومويل إلى البطولة!"
أدرك ناثان أن أفضل طريقة للانتقام هي من خلال البطولة. وبما أنه ما زال أمامنا خمس سنوات قبل النزال، فقد كان واثقًا من قدرته على رعاية جميع الأطفال بالموارد التي سيحصلون عليها من الشق البُعدي، حتى يتمكنوا من المنافسة في البطولة وجلب المجد للبارونية.
على الرغم من أنه لم يستشرهم، إلا أن جميع الحاضرين وافقوا أيضاً.
إذا أرادوا محو هذا العار، فعليهم أن يردوا لدوقية أرمسترونغ أضعافاً مضاعفة.
"إيف، أتمنى أن تتجاوزي ضغائن الماضي تجاه ابني وتساعديني في هذا الأمر"، فكّر ناثان وهو ينظر إلى المرأة ذات العينين الحمراوين. إذا كان هناك من يستطيع مساعدة نوكس على إتقان مادته، فهي بلا شك... إيف.
الفصل السابق