الفصل التالي
"تحية طيبة لأعضاء بارونية كرومويل. أنا كرون، مبعوث من الدوق العظيم فيليكس أرمسترونغ. أحمل معي اقتراحاً بالغ الأهمية، اقتراحاً من شأنه أن يغير مصير مدينتكم والمنطقة بأكملها."
أثار هذا السطر انتباه الجميع لدرجة أنهم تمكنوا من تجاهل الغرور المصطنع الطفيف في صوت كرون.
يدعو الدوق سيدكم، البارون كرومويل، للمشاركة في البطولة بين المدن. وكما تعلمون، فإن البطولة الكبرى هي مسابقة يتنافس فيها الأطفال دون سن الثامنة عشرة من كل مدينة، وستحصل المدينة الفائزة على 50% من موارد جميع المدن الأخرى على مدى السنوات الخمس المقبلة.
"يعتقد الدوق أن بارونيتك تتمتع بإمكانيات كبيرة وستكون إضافة قيّمة إلى هذا التجمع المرموق."
أنهى كرون القراءة وانحنى انحناءة طفيفة.
أنتظر ردكم، أيها السادة والسيدات الكرام—"
"يا له من وغد! أليس ذلك بسبب ظهور الشق البُعدي؟ لقد نُسيت تلك المنافسة لسنوات. لماذا تُثيرها الآن؟" سخر ناثان.
كان بإمكانه أن يرى بالفعل خطط ذلك الثعبان المسمى فيليكس. كان يعلم جيداً أن بارونية كرومويل لا تملك الكثير من الأطفال الواعدين مثله، لذلك قرر تنظيم المسابقة بالتزامن مع ظهور الشق البُعدي.
بعبارة بسيطة، قام بتنظيم هذه المسابقة لأنه كان متأكداً من الفوز.
قبض ناثان قبضته. نظر إلى جميع الحاضرين؛ كان يرغب بشدة في قبول التحدي لأن حتى دوقية أرمسترونغ كان بها صدع بُعدي... يمكنهم الحصول على الكثير من الموارد من هناك.
لكن في الوقت نفسه، كان يعلم أنه يجب عليه التوقف عن الجشع.
تبادلوا النظرات، وتم التوصل إلى اتفاق صامت.
فتح ناثان فمه و—
"نحن…"
بينما كان الاجتماع مستمراً، كان نوكس قد أنهى مهمته للتو.
[لقد حصلت على +10 نقاط خبرة]
"سيستغرق الأمر وقتاً طويلاً قبل أن أرفع مستواي إذا أردت اتباع هذا المسار. إما أنني بحاجة إلى اصطياد المزيد من الوحوش أو أن مهمة ما ستكون جيدة."
"نوكس! نوكس!" ركض طفل في نفس عمر نوكس تقريبًا إلى الحقل الخلفي حيث كان نوكس يدرب ثيرتين وفلافينغتون. أرسل نوكس ثيرتين بسرعة إلى مكان الترويض، ثم حدق في الصبي.
"هاه؟ ما الأمر يا مات؟ لماذا تتنفس هكذا؟" سأل. كان الصبي أحد أصدقائه المقربين وعضوًا في عصابة لصوص الدجاج.
"إنه راب، أخي. إنه في ورطة."
"اهدأ. ماذا حدث؟"
"كنا نلعب كالمعتاد حتى اصطدم راب بهذا الطفل. حتى أننا اعتذرنا، لكنه مع ذلك قام بضرب راب على رأسه."
ضيّق نوكس عينيه. "خذني إلى المكان." كان راب أحد أصدقائه المقربين، ولم يكن نوكس يحب أن يُصاب أي شخص قريب منه بأذى. وبما أنه ربما كان طفلاً من أبناء البلدة، فقد كان يأمل في حل المشكلة بسرعة قبل أن تتفاقم.
لكن عندما وصل، كان المشهد يفوق توقعاته.
تجمّع حشد كبير من الكبار والصغار في السوق. كان المكان فوضوياً وصاخباً لدرجة أن نوكس اضطر إلى شق طريقه بصعوبة.
سأل نوكس فتاة: "ما الذي يحدث هنا؟" كان لا يزال بعيدًا بعض الشيء عن المقدمة، وقصر قامته نسبيًا زاد الأمر سوءًا.
"إنه راب. لقد دخل في شجار مع صبي آخر. بعد إصابة راب، حاول الكبار إيقافه، لكن... لكنه ضرب الجميع. حتى الجدة بيرسي دُفعت إلى الأرض."
كانت الجدة بيرسي بائعة حلوى عجوز في المدينة، وكان جميع الأطفال يحبونها بسبب الخصومات التي كانت تقدمها لهم.
"لقد حاولت إيقاف الشجار، فدفعها هذا الطفل. من هو؟" فكر نوكس في نفسه وهو يشق طريقه عبر الحشد، وسرعان ما وصل إلى المقدمة.
هناك، رأى راب، فتى أصلع الرأس، ملقىً على الأرض بأنف مكسور. لم يكن الوحيد على الأرض؛ فقد شوهد بعض البالغين أيضاً ملقين على الأرض، غارقين في دمائهم. بدا الخوف واضحاً على وجوه الحشد من سبب كل هذا.
...صبي ذو شعر أبيض.
كانت هناك مادة حمراء زيتية تلطخ ملابسه البيضاء الفاخرة.
"لم أره من قبل. هل هو جديد، أم أنه من مكان آخر؟" ولأنه لم يكن يعلم بأمر الزوار، لم يكن لدى نوكس أي فكرة عن هوية هذا الصبي.
"وكيف كان بهذه القوة ليضرب نساءً بالغات... هل أيقظ طبقته بطريقة ما؟"
"على أي حال، أحتاج إلى التحدث إليه."
لكن قبل أن يخطو خطوة للأمام، أمسكت به يد عجوز متجعدة. رفع رأسه فرأى الجدة بيرسي العجوز بظهرها المنحني ووجهها الطيب.
"الجدة بيرسي."
"يا نوكس الصغير، أعتقد أنه يجب عليك الاتصال بجدك ليتعامل مع هذا الموقف بدلاً من ذلك... هناك شيء غريب بشأن هذا الطفل."
قال نوكس وهو يطمئن المرأة العجوز ويبدأ بالتقدم للأمام: "انتظري، دعيني أتحدث إليه".
"مهلاً، توقف هنا!" صرخ، فتوقف الطفل ذو الشعر الأبيض ونظر إلى الوافد الجديد. كان يتمتع بعينين سوداوين جميلتين وشعر بخصلات حمراء.
"همم، ومن أنت؟" نظر الطفل ذو الشعر الأبيض إلى نوكس بنظرة كما لو كان يحدق في حشرة.
"لقد كان خطأً، وقد اعتذر بالفعل. لماذا كل هذا التمادي؟ لا أحب أن يؤذي الآخرون المقربين مني، ولكن لأنه كان مخطئًا، كنت سأتغاضى عن الأمر. ولكن إذا استمريتَ..."
"وإلا فماذا؟" ضحك الصبي ذو الشعر الأبيض وركل راب في بطنه، ورفعه ثم رماه على جانبه فاقداً للوعي.
"أنا لا أفعل أي شيء خاطئ هنا... أنا مجرد سيد يحاول تأديب عبيده"، قال الصبي بابتسامة ساخرة جعلت نوكس يرغب في صفعه.
"يا لك من وغد، هل وصفتنا للتو بالعبيد؟" انتفخ عرقٌ كبيرٌ في صدغ نوكس، وبرزت عيناه وهو يندفع نحو الفتى ذي الشعر الأبيض. لقد حاول اتباع الأسلوب الحضاري، ولكن بما أن ذلك كان عبثاً، فسيتعين عليه استخدام قبضتيه.
مع ازدياد قوته التي اكتسبها من استخدام تقنية نسيان الظلال، كان واثقاً تماماً من قدرته على خوض قتال لائق ضد الصبي.
"بالإضافة إلى ذلك، أنا أيضاً في المستوى الثالث الآن."
«أخبرني أبي أن أختبر الأطفال هنا، وأنا أشعر بخيبة أمل كبيرة. حتى الكبار لا يستطيعون مواجهتي في قتال، ولكن هل سيكون هذا الصبي مختلفًا؟» فكّر هندريكس، الصبي ذو الشعر الأبيض، وهو يُقيّم نوكس.
الفصل السابق