الفصل التالي
مع شروق الشمس فوق كرومويل باروني في صباح اليوم التالي، أضاءت أشعتها شوارعها المرصوفة بالحصى الصاخبة. لعب الأطفال بضحكات مرحة، وأعلن التجار بصوت عالٍ عن بضائعهم، وتحركت العربات الثقيلة المحملة بالبضائع بثبات عبر المدينة.
كان على الكبار أن يعملوا، في نهاية المطاف، إذا أرادوا توفير الطعام على المائدة.
بينما كان الكبار منشغلين، كان نوكس يغط في نوم عميق، وعلى وجهه الطفولي ابتسامة رضا. ولم يستيقظ إلا عندما تسللت أشعة الشمس عبر نافذته، لتغمره بنورها، ففرك عينيه بنعاس، مبددًا آخر آثار النعاس.
وبينما كان يرمش مبتعداً، استقبله مشهد غريب.
[أوف! يمكنك أن تفعل أفضل من ذلك. توقف عن التنفس بهذه القوة!] وبخه فلافينجتون.
"ما هذا بحق الجحيم، هل تتنمر عليه؟" صرخ نوكس عندما رأى المشهد أمامه.
كان ثلاثة عشر يؤدي تمارين الضغط بينما كانت القطة السمينة تجلس عليه. ورغم أن ذراعيه كانتا ترتجفان وتوشكان على الانهيار، إلا أن شرارة من العزيمة كانت تلمع في عينيه السوداوين الكبيرتين.
لقد بدوا شرسين للغاية لدرجة أن نوكس فوجئ قليلاً؛ لم يشهد مثل هذا التصميم الشرس لدى أي شخص من قبل.
"هذا ليس تنمراً... هل هو يتدرب؟"
كان شك نوكس في محله.
قال فلافينجتون، وهو يركل بمخالبه بلا مبالاة وكأنه لا يجلس على مخلوق أصغر منه بكثير: "طلب مني الصغير معروفًا. طلب مني أن أدربه وأجعله قويًا... بقوتي، لذا فكرت مليًا قبل أن أتوصل إلى هذه الفكرة. لن يمنحني فقط متعة تعذيبه، بل سيصبح أقوى أيضًا. مكسب للجميع!"
استمع نوكس إلى فلافينجتون، ثم نظر إلى الباندا نظرة "هل هذا صحيح؟".
أومأ ثيرتين برأسه، مؤكدًا كلام فلافينغتون. في بُعدهم السابق، كان فلافينغتون مصدر إزعاج. لقد رأى ثيرتين القط وهو يتعامل بسهولة مع ديدان الرمل والوحوش الأخرى. لم يرغب في الاعتماد على مهاراته فقط؛ بل كان يطمح إلى أن يكون قويًا بدنيًا، مثل أخيه.
أراد أن يكون درعًا وسيفًا لأبيه. ولما أدرك أنه يتشتت انتباهه، وبخ نفسه بشدة.
ركّز! كان عليه أن يركّز.
فتح نوكس فمه ليقول شيئاً. أراد أن يخبر فلافينجتون أن هذه الطريقة مبالغ فيها، لكن ومضت شاشة في شبكية عينيه.
[ثلاثة عشر - القوة +2]
"إنها... تعمل بالفعل... هل يمكن أن تزداد إحصائياتهم بهذه الطريقة أيضًا؟ همم." ظهرت لمعة شريرة في عينيه وهو يلقي نظرة خاطفة على فلافينجتون.
وفي وقت لاحق من ذلك اليوم، بدأ نوكس بتدريب حيواناته الأليفة لإكمال مهامه اليومية.
بينما كان نوكس ينفذ مهمته، حدق حارس عند مدخل بارونية كرومويل بعينيه عند رؤية موكب يقترب. سارع أحد الحراس لإبلاغ ناثان.
"تبدو تلك الخيول قوية وممتلئة الجسم. من تظنهم؟" علّق أحد الحراس. "وقد أحضروا جيشًا... لحظة، الآن أرى بوضوح. أليست تلك رايات دوقية أرمسترونغ؟"
"إنهم هم"، علّق آخر بنظرة مصدومة. "لماذا يأتون إلى هنا؟ هل يجب أن نطلق صافرة الإنذار؟"
قاطع صوتٌ حديثهما.
قال الصوت: "لا، لن يكون ذلك ضرورياً".
شعر الحراس بهبة ريح تضرب وجوههم. فالتفتوا فرأوا رجلاً قصير القامة مفتول العضلات يرتدي درعاً ضيقاً، ويحمل سيفاً عظيماً أطول منه قامة.
كان هانز.
"مرحباً سيدي!"، تعرف عليه أحد الحراس بسرعة وحياه باحترام.
"همم، آمل أن يكونوا هنا لإثارة المشاكل. لقد مر وقت طويل منذ أن صفعت بعض النبلاء،" تمتم هانز لنفسه، وبريق جامح يلمع في عينيه. كان جسده يتوق إلى القتال.
ومع ذلك، فقد كبح جماح رغبته وقام بتقييم أداء المتسابقين الرئيسيين.
[نقاط الصحة: 100%]
[نقاط الصحة: null]
"هممم، يبدو أن الطفل ذو الشعر الأبيض يرتدي قطعة أثرية تمنع أي شخص من رؤية معلوماته." لاحظ هانز.
في إيوس، كان بإمكان جميع المستيقظين رؤية اسم ومستوى ونقاط الصحة والطاقة السحرية للآخرين إن رغبوا. لهذا السبب أخبر ناثان ونوكس آينا، إذ لم يكن هناك سبيل لإخفاء الأمر. لكن الميزة كانت في بقاء فئة المستيقظين الآخرين مخفية.
عندما وصل الموكب إلى المدخل، رفعوا أيديهم، وهي الإشارة العالمية "نحن قادمون بسلام" في إيوس. أومأ هانز للحارس ليفتح البوابة، سامحًا لكرون والطفل ذي الشعر الأبيض بالدخول فقط بينما انتظر الجيش في الخارج.
والمثير للدهشة أن كرون، الزعيم، وافق، ودخل الاثنان المدينة.
بعد بضع دقائق.
في قاعة اجتماعات كبيرة، تجمع جميع الأعضاء البارزين في البارونية: ناثان، وإلفين، وسيلين، وإيف، وحتى آينا.
ادّعى المبعوث، كرون، أنه جلب معلومات مهمة من دوق المنطقة الغربية الجديد. ورغم خوفه من ناثان، حرص الرجل على التأكيد على لقب دوق المنطقة الغربية وكأنه يُريد ترهيب الأخير.
ونظرًا لأهمية الأمر، قرر ناثان أنه من المنطقي إبلاغ مجلس وزرائه.
الآن، وقد اجتمع الجميع، لم يستطع كرون إلا أن يبتلع ريقه بصعوبة تحت نظراتهم الجماعية. أما هندريكس، الذي كان يرافقه، فقد غادر دون أن ينبس ببنت شفة.
استنتج كرون أنه لا بد أنه ذهب ليلقي نظرة حوله.
«يا للهول، جميعهم أقوياء، وكنت أظن أن ناثان هو الوحيد الشاذ. لسبب ما، أشعر بخوف أكبر من تلك المرأة ذات العينين الحمراوين أكثر من أي شخص آخر هنا»، فكّر كرون، ونظره يتردد على إيف، لكنه لم يُطل النظر. ثم نظر إلى آينا. كانت ترتدي ثوبًا بسيطًا بلون الحليب، لكنه لم يُخفِ قوامها الرشيق وعضلاتها المفتولة.
"ويا للعجب أن أجد شخصاً من هذا العرق هنا. الآن أفهم لماذا يولي الدوق أهمية كبيرة لهذه البارونية."
"هل ستظل تحدق في وجوهنا فقط، أم ستبدأ الاجتماع بالفعل؟" قالت سيلين بتعبير منزعج على وجهها.
"آه، معذرةً." سعل كرون ووقف منتصبًا كالسيف. كان يأمل أن يبدو مهيمنًا لكنه فشل حتى قبل أن يبدأ. ومع ذلك، شرع في ذكر سبب زيارته.
الرسالة المهمة التي لفتت انتباه جميع الشخصيات الرئيسية في مقاطعة كرومويل.
الفصل السابق