الفصل التالي
[هل أنت أبي؟] اقترب الباندا من نوكس ونظر إليه بعينيه الكبيرتين السوداوين والبيضاوين. بدأ تعبيره اللطيف يتحول إلى عبوس بينما أبقاه نوكس منتظرًا.
قاوم نوكس الرغبة في قرص خد المخلوق، وقال: "نعم، أنا والدك".
لأنه كان لا يزال صغيرًا، لم يكن لدى الباندا سوى القليل من الذكريات عن عائلته الحقيقية. ولكن بعد أن روّضه نوكس، مُحيت الذكريات المتبقية، وأصبح الآن كطفل يلتقي والديه لأول مرة.
لم يكن نوكس متأكدًا تمامًا مما إذا كان هذا أمرًا جيدًا أم لا، لكنه فضّله على هذا النحو. بهذه الطريقة، لن يشعر هذا المخلوق بألم فقدان والديه.
"لماذا يصدر تلك الأصوات الغريبة؟" عبست سيرينا وهي تشاهد مشهد إنسان وباندا يتحدثان بلغة حيوانية مليئة بـ "هو-هو-ها" و "بلييت".
حتى نيكس شعرت بالغرابة.
بدا الأمر سخيفاً للغاية، يفوق خيالها الجامح، لكنه كان يحدث بطريقة ما أمام أعينهم مباشرة.
هزت نيكس كتفيها قائلة: "أظن أنها طريقتهم في التواصل". ثم نظرت إلى سيرينا وشرعت في سؤالها عن المزيد من المعلومات حول هذه العوالم البُعدية وعن طريق العودة إلى الوطن.
لو كانت لديها صفها، لما كانت في عجلة من أمرها للعودة ومطاردة الوحوش كما يحلو لها، لكن القيام بذلك كان محفوفًا بالمخاطر نظرًا لعدم امتلاكها مهارات هجومية ودفاعية.
والشخص الوحيد الذي يمتلك مهارات هجومية كان متهوراً للغاية.
نظر نيكس إلى نوكس. وبالفعل، كان الصبي ذو الشعر الأسود يتدحرج على العشب مع الباندا، ويضحك دون اكتراث، كما لو أنهم لم يكونوا في بُعد مليء بالوحوش والمخلوقات الطائرة الغريبة.
...كان طائشاً وأحمقاً للغاية.
لذا كان الخيار الأمثل هو مغادرة هذا المكان والعودة عندما يكونون مستعدين. علمت من سيرينا أن هذه الأبعاد ستبقى ما دام حارس البوابة لم يُقتل. بل إن بعض المدن أبقت حارس البوابة عمدًا لمواصلة مطاردته، ما يتيح لها الحصول على المزيد من الغنائم.
"كيف أجعل هذين الاثنين يتوقفان عن اللعب؟" شعرت نيكس بصداع قادم وهي تراقب الباندا وشقيقها، اللذين بدا أنهما في عالمهما الخاص بالفعل.
*تذمر.*
في تلك اللحظة، صدر صوت قرقرة خافتة من بطن الباندا الصغير. توقف عن اللعب ونظر إلى نوكس وهو يفرك بطنه.
[باندا... جائع!]
هممم... ما الذي تحبه الباندا أكثر من غيره؟ تساءل نوكس. كان فلافينجتون يحب الحليب واللحم، أما صغير الباندا... فكان يحب الخيزران! لحسن الحظ، أنقذته معرفته من الأرض، فقفز واقفًا. وأخبر المجموعة أنهم سيبدأون التحرك الآن، وهو أمرٌ كان نيكس ممتنًا له للغاية.
وعلى طول الطريق، شاهدت المجموعة العديد من الأشجار الطويلة التي تمتد إلى السماء، ومجموعة متنوعة من الزهور الجميلة، وبرك تعكس السماء النابضة بالحياة، ومخلوقات تتنقل بين أوراق الشجر بأجنحة متقزحة الألوان.
"غريب... هل سكن الناس هنا من قبل؟" لم يستطع نوكس كتم صرخته عندما رأى مبنىً متداعياً من طابقين، تتوسطه دعامتان ساقطتان. نوافذ خشبية محطمة مغطاة بالغبار والأنقاض تملأ الأرض. نافورة مكسورة بجانب تمثال تقف في ما بدا يوماً قصراً من الماضي.
كان هذا أول مبنى يصادفونه، ومن الواضح أن الثلاثة أدركوا أنه كان مسكونًا بالبشر في السابق. لكن كيف؟ أليس من المفترض أن يكون هذا البُعد أشبه بأبراج محصنة خيالية، لا يسكنها سوى الوحوش؟ إذن، ما الذي يفعله مبنى في الداخل؟
نظر نوكس إلى سيرينا دون وعي. ابتسمت سيرينا فقط. لقد توقعت هذا. وللمرة الأولى، شعرت بالسعادة لكونها الشخص الذي يمكن لأصدقائها الاعتماد عليه، فقالت:
"بحسب والدي، هذه الأبعاد عوالم مختلفة تمامًا مثل عالمنا، كانت مزدهرة بالحضارة في يوم من الأيام." تجهم وجهها. "لكن في مرحلة ما، غزاهم كيانٌ كان أقوى منهم من أن يقاوموه، ومن هنا جاء الوضع الحالي. لا تأخذ كلامي على محمل الجد، فهذه مجرد نظرية وضعها العلماء."
أثار هذا الكشف الكثير من التساؤلات لدى نوكس. فرغم أنها مجرد نظرية، إلا أن كل نظرية تحمل في طياتها شيئًا من الحقيقة. ماذا لو غزا هذا الكيان الذي تحدثوا عنه كوكب إيوس أيضًا؟
هزّ نوكس رأسه نافياً هذه الفكرة. "لا، هذا غير ممكن. عالم إيوس فيه ملوك قوية ومجموعة من الملوك تشرف عليها. مهما بلغت قوة هذا الكيان، فمن المستحيل أن يكون أقوى من تلك الملوك."
وبهذا التفكير، واصل نوكس ومجموعته طريقهم. مروا بالعديد من المباني القديمة، وشعر نوكس بشدٍّ على ثوبه. نظر إلى أسفل، فرأى الباندا تحدق به بعينيها السوداوين الكبيرتين.
[باندا... جائع!]
ولحسن الحظ، وصلوا إلى منطقة مليئة بأشجار الخيزران، التي تمتد بفخر نحو السماء.
"الطعام... إذا أردت طعاماً، فستحصل على كل الطعام الذي تريده!"
[طعام! يا سلام!] صرخ الباندا فرحًا وهو يلتهم الخيزران، يكسره ويأكل الأشجار المتينة بلا مبالاة. كانت فكاه قويتين بشكلٍ مدهش، إذ اختفى الخيزران في فمه بسرعةٍ فائقة، تاركًا نيكس وسيرينا في حالة ذهول.
"أسنان حديدية!"
لم يتوقعوا أن يمتلك هذا المخلوق الصغير اللطيف فكين قويين وسرعة أكل فائقة!
شعر نوكس بالرضا وهو يراقب الباندا الصغير. وتساءل في قرارة نفسه عما إذا كان هذا هو الشعور الذي ينتاب الآباء عندما يشاهدون أطفالهم وهم يأكلون.
---
وصلت مجموعة من ثلاثة أشخاص إلى مدخل الشق البُعدي على ظهور خيول قوية البنية. كانوا يرتدون زيًا أزرق اللون عليه شعار درع يتوسطه سيفان متقاطعان. كان هؤلاء الرجال محاربين أشداء البنية، يتمتعون بهيبة جنود دوقية أرمسترونغ، سادة الغرب.
وصل تقرير إلى الدوق بشأن ظهور صدع بُعدي، فأرسل هذين الرجلين. ظنّا أن المخبر كان يخدعهما، لكنهما عندما رأيا البوابة الدوّامة، تأكدا تمامًا من الأمر.
"شكراً لك على خدمتك. إليك عشر عملات ذهبية مقابل جهدك." ألقى قائد المحاربين، وهو رجل في منتصف العمر ذو وجه ندبة يُدعى كرون، كيساً من العملات المعدنية إلى المخبر.
أمسك الرجل بالحقيبة بابتسامة عريضة. عشر عملات ذهبية كانت مبلغًا لم يكن ليحلم به طوال حياته! أعلى مبلغ حصل عليه في حياته كان عملة ذهبية واحدة فقط، والتي كفته لمدة عامين تقريبًا، علمًا بأن مئة عملة فضية تساوي عملة ذهبية واحدة، ومئة عملة نحاسية تساوي عملة فضية واحدة.
«كيف لي أن أشك في أن هؤلاء الجنود لا يغشونني؟ ماذا لو أعطاهم الدوق المزيد؟ أنا متأكد تمامًا أنهم سيجنون ملايين العملات الذهبية من هذا الشق ببيع الموارد للعاصمة». لم يستطع الرجل إلا أن يشعر بالجشع، لكنه لم يستطع قتال هؤلاء الناس؛ سيكون ذلك غباءً محضًا.
وبينما كان يفتح الحقيبة ليلقي نظرة، هاجمته أفعى زرقاء شرسة ذات لسان متشعب. فسقط الرجل أرضًا وعيناه متسعتان، ثم فارق الحياة.
لم يبد الجنود ردة فعل كبيرة عند رؤية هذا المشهد؛ ففي النهاية، كان دوقهم قد أمرهم تحديداً بالتخلص منه، لأسباب مجهولة.
التفت كرون نحو البوابة، وضيّق عينيه، وبرز عرق في صدغه. "لقد كذب هذا الوغد! لقد دخل أحدهم البُعد بالفعل!"
الفصل السابق