الفصل التالي
قام الشخص بمسح مدخل الكهف، متأكداً من عدم وجود أي شخص في الجوار قبل الدخول دون عوائق، كما لو أن الرونية الموضوعة عند المدخل لم يكن لها أي تأثير عليه.
"لقد دخل أحدهم إلى هنا بالفعل، ولكن كيف؟" همس وهو يتفقد الكهف الفسيح المليء بالفوهات والصخور المحطمة. كانت المقذوفات الحجرية مغروسة عميقاً في الأرض، وأغصان نبات السيرباغ متناثرة في كل مكان.
الغريب أن الشيء الوحيد السليم كان تمثالاً لامرأة جميلة تشبه القطة، وهي شخصية لم يكن لدى التمثال أي ذكرى عنها.
على الرغم من أنه لم يشهد الأحداث مباشرة، إلا أن الشخص كان متأكدًا من أن شخصًا ما قد اخترق النقوش وتسلل إلى المكان.
"ويبدو أن المعركة كانت من جانب واحد أيضاً"، قال وهو يخطو إلى داخل الكهف.
وبعد فترة، توقف في غرفة واسعة أخرى، تكاد تكون مطابقة للأولى.
لكن في وسط هذا الكهف كانت هناك بركة من الماء العكر، تنفث غازات سامة في الهواء. وكانت هذه البركة متصلة بنهر النور الأسطوري، الذي كان يجري عبر مملكة فيرميليون بأكملها.
عندما رأى الرجل هذا الجزء من الكهف سليماً، أطلق تنهيدة ارتياح مسموعة.
للحظة، ظننت أن هؤلاء الرعاع قد اكتشفوا هذا المكان"، قال وهو يربت على صدره قبل أن تومض في عينيه نظرة حسابية.
"أحتاج إلى زيادة إجراءاتنا الأمنية... لا يمكنني تحمل أي أخطاء الآن بعد أن قطعنا شوطاً طويلاً..."
"قليلاً فقط، وسننتقل إلى المرحلة التالية"، فكّر، وابتسامة عريضة ترتسم على وجهه وهو يراقب المياه العكرة تتدفق إلى نهر النور. "المرحلة المثيرة".
وفي طريق عودتهم إلى قصر كرومويل، لم يستطع نوكس إلا أن يتساءل كيف تمكن جده والمرأة ذات العيون الحمراء المقلقة من العثور عليه، على الرغم من أنه أبقى أفكاره لنفسه وسط الصمت.
كان الهدوء بمثابة راحة مؤقتة؛ لم يسأله أحد أي أسئلة، الأمر الذي بدا له غريباً بالنظر إلى أنه هرب من أسوار البارونية وغامر بالدخول إلى غابة النور في جوف الليل.
بدلاً من الشعور بالراحة، شعر نوكس بالقلق. وبينما كان يسير على الطريق الترابي، نظر إلى إيف ثم إلى جده، وضغط على يد الرجل العجوز بقوة أكبر؛ مما جعله يشعر بالأمان.
أما بالنسبة للمرأة الغامضة، فقد ظل يشعر بعدم الارتياح في وجودها. لو كان ذلك ممكناً، لكان قد حافظ على مسافة بينه وبينها، لكن بطء جده حال دون ذلك.
كان على نوكس أن يراعي مشاعر جده؛ فقد كان رجلاً مسناً، والضغط الزائد عليه سيُنهكه. عند التفكير في هذا، شعر نوكس بوخزة ذنب لأنه جعل الرجل المسن يقطع كل هذه المسافة من أجله فقط.
قال ناثان أخيراً، قاطعاً الصمت: "ليتل نوكس".
"م-ما الأمر يا جدي؟" أجاب نوكس بسرعة، وقد تشكلت قطرة عرق على صدغه.𝒇𝒓𝒆𝒆𝙬𝒆𝒃𝓷𝒐𝓿𝙚𝙡.𝒄𝓸𝒎
"ماذا حدث لفلافينغتون؟"
"فلافينغتون بخير! إنه في مكان آمن، حيث لا يستطيع أحد أن يؤذيه"، طمأنه نوكس وهو يشد قبضته.
"أرى... لقد ذكرت مخطوطات جدي المتربة أن تلك الأماكن جيدة للشفاء."
عبس نوكس في حيرة؛ كان جده يتمتم لنفسه مجدداً. كانت هذه عادة رآها نوكس مرات عديدة من قبل. لكن ما حيّره أكثر هو سهولة تصديق ناثان له دون أن يطلب المزيد من التفاصيل.
بينما كان نوكس منشغلاً بالحديث مع جده، لم يلاحظ أن الآنسة إيف تحدق به كالصقر... كما لو أنها تريد أن تجرده من ملابسه بعينيها الياقوتيتين المخيفتين والساحرتين في آن واحد.
لم يمضِ وقت طويل حتى عاد نوكس وناثان إلى قصر كرومويل. وفجأة، صفعته يد صغيرة من الخلف، فأصابته بألم خفيف في ظهره. ولولا القوة التي اكتسبها من امتصاص طاقة الحياة من نبات السيرباغ، لكان قد سقط سقوطًا محرجًا.
وبعد ذلك بوقت قصير، تحدث صوت أنثوي.
"حسنًا، حسنًا، أليس هذا أخي الصغير الأحمق؟" عبست فتاة تشبه نوكس بشكل ملحوظ، ولكن بشعر أسود طويل مختلط بخصلات حمراء، في وجهه.
"لماذا فعلتِ ذلك؟" عبس نوكس عندما رأى من صفعه. كانت أخته التوأم الكبرى.
"كيف تجرؤين على إقلاق أمي! لقد أبقيتها مستيقظة طوال الليل!" صرخت نيكس غاضبة، ووجهها يتجهم من الغضب. "بسببكِ، بدوتُ كأخت كبرى غير مسؤولة أمام أمي. لا أستطيع حتى رعاية أخي الصغير!"
"لم أخرج عبثًا. كل ما أفعله له سبب. إنه من أجلكِ يا أمي، وجدي، وكل من في هذه البلدة"، حاول نوكس إقناعهم. وبما أن جدهم قد انزوى في مكتبه، لم يكن هناك من يوقف هذا الجدال. كان كثيرًا ما يتجادل مع أخته، ولم يكن بوسع أحد سوى والدتهم أو جدهم الفصل بينهما.
"لسببٍ ما، كما تقولين؟" ردّت نيكس. "أنتِ أنانيةٌ للغاية يا نوكس. أنتِ تعلمين أنه لا يوجد سوى أنا وأنتِ وأمي وجدي، لكنكِ لا تفكرين إلا في نفسكِ... أنتِ لا تُبالين بمشاعر أمي وأنا."
شعر نوكس بلسعة كلمات نيكس، لكنه ظلّ ثابتًا على موقفه. ورغم شعوره بالذنب لإقلاق والدته، إلا أنه كان يعلم أن ذلك لسبب وجيه. حتى لو كان بإمكانه العودة بالزمن، لكان ذهب إلى ذلك المعبد على أي حال.
رغم شخصيتها الشرسة والعنيدة التي كانت تُخيف معظم الفتيان في البارونية، إلا أن نيكس كانت تُكنّ مشاعر عميقة تجاه والدتها وجدها وشقيقها الأحمق. وكان ضربه بهذه الطريقة وسيلتها لتفريغ كل مشاعرها المكبوتة.
في تلك اللحظة، تدخل صوت هادئ ومهدئ قائلاً: "نيكس، هذا يكفي."
نفخت نيكس بغضب، ووجهها لا يزال أحمر من الغضب، لكنها تراجعت ومشت بعيدًا.
"أمي-أمي—" تلعثم نوكس عندما رأى وجه والدته الجميل، وقد امتلأ تعبيرها بالارتياح وهي تعانقه بشدة، وتضمه إلى صدرها.
سألت آينا وهي تمسح دمعة من عينيها: "يا صغيري، لماذا تحب دائماً أن تجعلني أقلق؟"
"أنا آسف، أعدك ألا أفعل ذلك مرة أخرى."
"يا فتى، أنت في الخامسة من عمرك فقط، ومع ذلك فقد أخلفت هذا الوعد أكثر من مئة مرة بالفعل. هل هذه هي الطريقة التي ستعامل بها السيدات الجميلات في حياتك؟" سخرت آينا وهي تقرص وجنتي نوكس الممتلئتين.
استغرق الأمر بعض الوقت، ولكن بمساعدة جده، ابتكر نوكس قصة لتهدئة والدته، مما أدى في النهاية إلى تهدئة مخاوفها.
عندما سنحت له أخيراً بعض الوقت بمفرده، قرر إلقاء نظرة على حالة نظامه.
الفصل السابق