سُرّ ألدن بكونه وحيداً طوال ذلك. بعض الأمور لم تُخلق لتُشارك. بعد أن انتهى الأمر، لم يكن قد انتهى بعد. لكنه في النهاية، وإلى جانب عذاب الالتواء لسلطته المنهكة وهي تحاول شق طريقها للخروج من تثبيتها الجديد، صار واعياً بالعالم من حوله. كان في غابة، ملقى على الأرض تحت أشجار تتطاول جذوعها الضخمة فوقه ناطحات سحاب. كان لحاؤها بنيّاً داكناً لدرجة تقارب السواد، وحجمها يذكّر ألدن بأشجار السكويا، مع أنه لم يَرَهَا قطّ في الواقع.
عادةً ما كان هذا المكان مغطى بالظلال، لكن الشمس كانت في هذه اللحظة فوق رأسه مباشرة. اخترقت الأغصان البعيدة لتسطع مباشرة في عيني ألدن. حاول رفع ذراعه ليحجب وجهه وأدرك أنه لا يستطيع. كان مثبتاً. بواسطة جذور الأشجار. منحه ذلك فكرة عما كان فيه.
قال بصوت مبحوح من الصراخ: "حسناً، إن لم تكن تنوي سحبي للأسفل، أيمكنك تركی وشأني؟"
لم تكن الجذور مشدودة. ظن أنها كانت تحاول المساعدة بمنعه من التخبط. لكنه راهَا تأكل جثثاً مؤخراً، لذا لم يشعر بالارتياح لهذا الوضع. بدأت بالارتخاء. ببطء شديد نوعاً ما. يبدو أن الأشجار السحرية لا تتحرك بسرعة حتى. بينما كان ينتظر، أدار رأسه يميناً ويساراً ليتأمل الغابة. لم يكن لها نهاية يستطيع رؤيتها. وكانت ساكنة للغاية. لم يكن ذلك هدوء مون ثيغوند المزعج بل شيئاً أكثر سكينَة.
وكان الطقس لطيفاً أيضاً. دافئاً لا حارّاً. سيكون يوماً جميلًا لو أن جزءاً معيناً مني كفَّ عن محاولة تمزيق نفسه إلى أشصال. بات يهمس الآن بما قصدته، حين قالت إنه لن يرغب في استخدام المهارة لفترة. إن ظهر أحدهم من خلف شجرة وألقى سكيناً على ألدن، فسيتلقاها في بطنه بدلاً من محاولة تفعيل دعني أحمل أمتعتك. حامل كل الأعباء، صحح لنفسه. أسماء متشابهة. ونطاق ودلالات مختلفة تماماً.
لها هيبة ما على الأقل. عندما استطاع، جلس. لمفاجأته شعر بأنه على ما يرام، فنهض. أفضل من أن يكون على ما يرام. مذهل. راح يتجول، ممدداً أطرافه ومختبراً عضلاته. ما كان يجب أن يفاجأ. لقد شفاه رورو وزيادة. وحتى لو لم تكن النقاط التي أسقطها في جسديته ضخمة، لم يكن طتبيعياً أن تكون كذلك كي يلاحظ أنه يشعر بتحسن من أي وقت مضى. وهو ما بدا متناقضاً، إذ إنه شعر بسوء أكبر أيضاً. لعل الأرتونيين يطورون مجريين من الوعي لكي يتمكنا من معالجة حاسة السلطة لديهما بشكل منفصل عن البقية.
الأمر مربك نوعاً ما. لكن دماغه البشري كان يدير الأمر دون أن ينفجر. لذا كان ذلك إنجازاً. لقد كان منغمساً في معاناته الخاصة وتجاربه الجسدية لدرجة استغرقت وقتاً طويلاً ليلاحظ الغياب التام لأي تدخل أو إرشادات من النظام. كان يهيم على وجهه في أرتونا واحد بلا مستدعي، ولا وجهة، ولا غاية. كانت تلك حالة أمور غير معتادة. ظن أن واجهته ينبغي أن تزعجه بالمهام أو المؤقتات. شيئاً مثل إشعار نقل وارد أو تعليمات بالإبلاغ لدى من يتولى أمر البشر الضائعين في هذه المنطقة.
لكنها بدت وكأنها تتركه لاتخاذ قراراته بنفسه في الوقت الحالي. كان ذلك لطيفاً منها. كان ألدن بحاجة لبعض المساحة على أي حال. هذه هي المرة الأولى منذ سبعة أشهر تقريباً التي لا أكون فيها مشغولة، أو في خطر مميت، أو كليهما معا. أدرك أنه حتى لا يعرف من المفترض أن يكون عليه الآن. ليس ألدن الذي حاول أن يكون ناضجاً وشجاعاً ولا يُقهر طوال ثانية ليبقي نفسه وكيبي على قيد الحياة.
لقد كان ذلك الرجل في رمقه الأخير لأسابيع على أي حال. لم يكن ليصمد لفترة أطول بكثير. لكنه لم يكن أيضاً ألدن الذي خلف الأرض وراءه من أجل مهمة الأرانب الأولى. كان يتذكر كل قلق وخطط وأحلام ذلك الشخص. كان يعلم أنها كانت تخصه، لكنها بدت بعيدة. ليست سيئة. ولا حتى صبيانية. مجرد... بعيدة.
إن كلفه أحدهم بمقال في المدرسة الابتدائية الآن —تلك المقالات التي بعنوان "حين أكبر أريد أن أكون"— فلن تكون لديه أي فكرة عما سيُكتب.
لكن مقالي "ما فعلته خلال عطلة الصيف"
سيكون رائعاً حقاً. مضى في نزهة. كانت الأوراق الساقطة الكبيرة على شكل شفرات لينة تحت قدميه. ركض لفترة. أدى بعض تمارين الضغط. كان كل شيء في حالة عمل حقاً. أخيراً، تقبل حقيقة أن الأمور ستتحرك بالفعل وتيرته الخاصة كتغيير، وجلس فوق جذر بحجم وعرض مقعد في حديقة ليفكر. داعب الأورياد حول عنقه وحاول معرفة الخطوات التالية. أصدر الأمر العقيلي لتفعيل ميزة الموقع على واجهته وانكمش بينما أرسلت وخزة إبرة حادة عبر جزء ضئيل من سلطته المقيدة لم يحدده من قبل.
إذن حتى هذا القدر سيحرق. كان كأنه عصب مكشوف عملاق الآن. ظهرت خريطة، وتركها تشتته بكل سرور. كان في أقصى الشمال على أكبر قارة في أرتونا واحد، في أكبر عدد من الأماكن المختلفة على الكوكب والموسومة بأرض خاضعة لإدارة خاصة.
إن لم تكن ذاكرة ألدن تخونه، فحين حضر حصة الثقافة في القنصلية، قال المعلم با-ويك إن تلك مخصصة لـ "مجتمعات خاصة مكرسة للحفاظ على الأراضي."
وهو ما جعله يفكر فيها كحدائق مهمة بيئياً أو ما شابه. على عكس الخرائط التي رآها في الصف، مع ذلك، كانت هذه مستعدة لتنويره أكثر.
أرض خاضعة لإدارة خاصة - تقرير الفارس واحد "لا أظن أنه يمكنني الحصول على ترجمات بديلة لعبارة تقرير الفارس، أيمكنني؟"
سأل بصوت عالٍ. كان يعلم ما تعنيه الكلمات حرفياً، لكنه لم يكن يدرك تماماً ما كانت توصفه هنا. لمفاجأته ظهرت قائمة صغيرة: [مجتمع الخدم الشجعان]
[حي المحاربين المكرمين]
[موضع راحة المقسمين بقسم]
[حرم الواقفين في الحراسة]
حسنًا، إذن كان يحاول حشر الكثير من الدقائق في بضع كلمات.
لا بد أن مفهوم "الفارس"
كان صعبًا في الترجمة. ربما كان هذا هو السبب في عجزه الدائم عن استيعاب وصف كيبي لماهية الأساسي تمامًا. على أي حال، بدا أن هذه غابة تخص الفرسان. إن لم يكن تقدير ألدن للمقياس خاطئًا تمامًا، فبدت بحجم ولاية إلينوي تقريبًا. كان في قلبها مباشرة، ولم تكن هناك أي رموز تدل على مدن أو معالم.
سأل: "أين أقرب بشر؟"
ظنّ أنهم ليسوا قريبين جدًا. لكانوا قد سمعوه يصرخ. ظهر سهم اتجاه.
وتحته كلمات "مقر عائلة أرت"
- 5.68 ميل. تساءل ألدن عما إذا كانت الفارس أليس-ارت قد نقلته عمداً إلى منزل عائلتها وسط ما بدا بوضوح مكاناً محظوراً. أم أن الأمر فكرة كيان آخر. خمن أنه الخيار الثاني.
قال: "ما هي خياراتي للعودة إلى الأرض؟"
لم تكن الإجابة كما توقع. كانت لديه خيارات متعددة. بما في ذلك بضع خيارات غير معتادة.
[طلب نقل آني مباشر إلى أنيسيدورا]
*مستوى الكثافة 8
[طلب نقل آني مباشر إلى وجهة بديلة على الأرض]
*Intensity Level 10-17
[المشي إلى مقر عائلة أرت وطلب استخدام غرفة الاستدعاء]
*مستوى الكثافة 4 *المكافأة: هقية من الأم
مهمة جانبية من نوع ما. منها. كان ذلك... لم يدر ألدن ما يكون. لكنه ظن أن تحذيرات مستوى الكثافة كانت تخبره بأن حتى النقل الآني في حالته الحالية لن يبدو شعوراً رائعاً.
سأل: "أي نوع من المكافآت؟"
انفتح نافذة خزانة الملابس. في الفضاء الذهني حيث اختار تثبيتاته، لاحظ ألدن أن خزانة الملابس قد حصلت على توسعة. لكنها أخبرته ألا ينظر إليها حينها، وأنها مجرد أمر يشغله أثناء فترة تعافيه. كان هناك تبويبان إضافيان بالإضافة إلى النافذة الرئيسية الآن. أحدهما حمل وسم لأجل ألدن والآخر قال الكثافة 99.9. أنا لم أتوقع شيئاً كזה. لقد افترض أن تورطها معه لم يكن سوى معروف لأليس-ارت ولن يمتد حقاً إلى ما بعد التثبيت.
أستختفي التبويبات الجديدة عندما يعود إلى الأرض، أم أنها باقية هنا؟ اختار التبويب الذي يحمل اسمه. لم يكن هناك سوى غرضين. ظهرا كهدية تغلفهما ورق هدايا عيد الميلاد.
اكتفى وصف الأولى بالقول: "هدية".
وكانت الثانية: "مكافأة: هدية بشروط".
جعلته يبتسم.
"أنا أرد هدية بالتأكيد".
لم يكن لديه أي فكرة عما ستكون عليه، لكنه شعر بيقين تام أنه سيعجب بها أو سيحتاج إليها. فهي، بعد كل شيء، كانت داخل رأسه للتو. بعد لحظة من كلامه، نُقل شيء آنياً على جذر الشجرة بجانبه. كانت حقيبة رسائل، بنفس حجم حقيبته التي تركها في الوطن تقريبًا، لكن هذه كانت مصنوعة من قماش أزرق داكن يطابق الأورياد، ناقصًا إياها تلك اللمعة القزحية. التقاطها بفضول. كان القماش ناعمًا، وعلقت بمشبكها ميدالية فضية دائرية تلمع بضعف عندما تقترب يده منها.
نوع من القفل؟ أم جهاز تعريف؟ خمن هكذا. بدت الحقيبة فارغة. وكاد يفتحها على أي حال، عندما نُقل غرض ثانٍ آنياً. كان كتاباً. كتابًا تبدو عليه آثار القدم بكتاب جلدي رمادي ورقم بارز لأيادٍ تستخدم أورياداً على المقدمة. حدق ألدن في العلامات اللفظية التي تركض في خط عمودي أسفل المركز تحت النمط النجمي الذي صُنع بالخيط. لم يستطيع قراءتها، لكنه عرف كتاب سحر عندما رآه. وإن تمكن بطريقة ما من إيجاد قاموس يضم علامات لفظية للكلمات المتعلقة بالسحرة—
[فن وآن-تيل: إيصال الطاقة عبر الأيدي]
قال ألدن بحماس: "أنت ستترجمينها لي!"
ثم أدرك أن شيئًا مختلفًا قليلاً عن ترجمة النظام المعتادة كان يجري. أولاً، حصل على الإنجليزية سهلة القراءة. ثم تلاشت، وظهر تهجٍّ صوتي لكلمات أرتونا إلى جانب تعريفاتها الحرفية بجانب كل رمز. ثم تلاشى ذلك أيضًا، وبقي جاحظ العينين أمام العلامات اللفظية غير المترجمة وحدها من جديد. شعر بالفضول، وراقب لبعض الوقت. كل نصف دقيقة تقريبًا، كان أحد الرموز يُعاد ترجمته ثم يتلاشى.
أدرك قائلًا: إنها ليست ترجمة فحسب. إنها بطاقات تعليمية. سيجبره ذلك على تعلم المفردات ونظام الكتابة أثناء دراسته للكتاب. وسيشغله بالتأكيد بشيء عملي بينما هو في حالة يفضل فيها الطعن بالسكاكين على استخدام مهارته فعليًا. وما إن انتهى من تقدير الكتاب الأول، حتى ظهر كتاب ثانٍ. بدا عتيقًا بنفس القدر. من أين تحصل على هذه؟ لا تبدو وكأنها خرجت حديثًا من متجر. أترى أنها تنتزعها من مكاتب الناس فحسب؟
كان الكتاب الجديد أقل إثارة لكنه ظل مفيدًا. لقد كان فهرسًا يسرد تعويذات الأشياء الشائعة وتأثيراتها. لم يتضمن إرشادات حول كيفية تعويذ الأشياء، بل إشارات إلى نصوص أخرى تفعل ذلك. افترض ألدن أن الأمر ليساعده عندما يبدأ في التقاط فئته الجديدة من العبء بمهارته، بحيث تكون لديه فكرة أكبر قليلاً عن التعويذات التي قد يلتقطها من الأشياء. سيكون ذلك رائعًا حقًا نوعًا ما. يمكنني حتى شراء أشياء من خزانة الملابس إذا اضطررت لأغراض التجربة.
كان من المنطقي أن مكافآت الإحصائيات على عتاد الأرانب كانت في الواقع نوعًا من التعويذات نظرًا لكونها لا تسحب مباشرة من سلطة المستخدم. لكان قد لاحظ هذا النوع من الأشياء عندما ارتدى معطف المختبر الهالك الآن. رغم أن ذلك سيكون مكلفًا حقًا. ما هي التعويذة على أي حال؟ عندما لم تظهر مفاجآت أخرى، فتح ألدن حقيبته الجديدة. وأطلق صراخًا فوريًا عندما طعنت الأداة التي ربما كانت نوعًا من ميدالية الهوية سلطته المؤلمة.
وبعد أن تعافى من الصدمة، حشر الكتب بالداخل.
[عذراً.]
قال ألدن: "لا بأس. أراهن أن الأمر ما كان ليشكل مشكلة في الظروف العادية. شكراً لك على الكتب".
أعاد فتح خزانة الملابس وألقى نظرة سريعة على مكافأة: هدية بشروط قبل أن يتفقد تبويب الكثافة تسعة وتسعين فاصلة تسعة. حدق في محتوياته بانزعاج.
"قلت إن من الأفضل لي أن ألتزم الصمت وأبقى بعيداً عن الأنظار. هذا ما أريد فعله. يبدو هذا... كخزانة ستجلب لي الكثير من الأرتونيين الغاضبين والخطر والدراما غير الضرورية".
[صحيح. هذه باهظة الثمن. لكن عليك أن تبتسم وتبدي إعجابك بأناقتها.]
كانت بزة فرسان. تضمنت توصيفات، لكن نظراً لأنها سردت التأثيرات السحرية بأسمائها بدلاً من أي شيء بسيط مثل الإحصائيات، لم يكن ألدن متأكداً من الفوائد. بمعرفته للأرتونيين، مع ذلك، فإن قطعة درع تمنحك شيئاً يسمى هالة الكوكب الأم ستكون قوية بشكل سخيف. أشارت ملاحظات على الجانب إلى أن هذه القطع متوفرة فقط على الكواكب الثلاثة وعوالم قليلة أخرى. لم تكن الأرض مشمولة. وفيما يتعلق بالذهب الأرتوني، كانت كلها مجانية تماماً.
لم تفاجأ ألدن. لقد كان يعلم أنها لم تكن تتحدث عن المال عندما قالت إنها ستكون باهظة الثمن.
"هل تتوقع مني حقاً أن أخذ واحدة معي إلى المنزل؟ يبدو أن ذلك سيكون أمراً يصعب تفسيره للفرسان الحقيقيين إذا اكتشفوا الأمر يوماً".
[لا. لا يجب أن تفعل. يُنشأ سجل عندما يُؤخذ أحد هذه. لكني أردت منك أن تعلم أنني كنت سأسمح لك بذلك. اعتبره صوتاً ينم عن الثقة.]
تركها وشأنها. ثم انتقل إلى التبويب الجديد الآخر بفكرة.
"إذن... ما هو الشرط المرفق بهدية المكافأة؟"
[فقط ذلك الذي رأيته مسبقاً — التنشئة الاجتماعية. إذا كنت تريده، فعندما تكون جاهزاً للمغادرة، اذهب وقل مرحباً واطلب استخدام غرفة الاستدعاأت.]
لم يكن الأمر طلباً صعباً.
"لكن ماذا سيظنون عندما أظهر هناك؟"
[ليس أنك ما أنت عليه. سيفترضون، وبحق، أنك أُعدت توجيهك إلى هنا ليكونوا في متناول اليد لتنفيذ حكم الإعدام فيك إذا تحولت إلى وحش مولد للفوضى أثناء جلسة إصلاحك.]
سأل ألدن: "هل هذا شيء يحدث؟"
ذكرت الأرض وجوب اتخاذ احتياطات إضافية لمنع "المخلوقات البشعة"
أيضاً.
ما اللعنة؟"
[هذا لا يحدث أبداً تقريباً في هذه الأيام. لأن الجميع حذرون حيال ذلك.]
"هذا جيد. أعتقد ذلك. ماذا يوجد في الهدية؟"
[إنها مفاجأة. واحدة مبالغ فيها بشكل كبير لدرجة ألا تُمنح لك مجاناً بغض النظر عن مدى جاذبيتك. المساعدة مني لا تعمل بهذه الطريقة.]
قال ألدن: "أنا أفهم. أعلم أنك لست جنيّاً. شكراً لك. بعد أن أفكر في الأمر قليلاً أكثر، ربما".
كانت هناك وقفة.
[ستو-ارتش عاد من الكلية لأيام دراسته الأسبوعية.]
آه. لقد قُبل. وبدأ. الشهور التي تمر تغير الكثير.
"هل كنت تريد مني أن ألقي التحية عليه تحديداً، أم...؟"
[تحدث إلى من تشاء.]
أومأ ألدن برأسه.
[لكنه كان منزعجاً لأنك مت. وقد رأيت أسوأ لحظة في حياته. وأنت تحمل قطعة من قدمه.]
* * *
قضى ألدن وقتاً طويلاً بعد ذلك في تدبّر أمره بشأن العودة إلى الأرض. وشرع يقلّب خياراته — جميعها، لا تلك الواضحة وحدها. فحين يغادر هذه الغابة، لن تسنح له فرص كثيرة للتراجع عن أيّ قرار يتخذه. بإمكانه التوجه حقاً إلى أي مكان يختاره على الأرض. كانت تلك فرصة نادرة، ولن يشي به النظام. استطاع أن يهبط في هاواي. فبإمكانه ذلك وهو يرتدي ملابسه الحالية على أي حال. ولم يكن يعلم مقدار المال اللازم للعيش هارباً طوال العمر، لكنه راهن على أنه أقل مما بحوزته.
كان يملك القدر ذاته من الأرجولد الذي استوا بين يديه قبل مغادرته. علاوة على أجره كاملاً نظير عمله في ليفسونج. ومبلغ معلّق كبير بما يكفي لجذب انتباه ذلك الجزء من عقله الذي عجز عن الكفّ عن التركيز على حالة سلطته المنتهكة. وتساءل ألدن عن الجيب الذي سيخرج منه هذا المال. أمن حكومة الكواكب الثلاثة؟ أم من الجامعة؟ أم من جو؟ لم يذكر المصدر. بل الغاية فحسب — الخدمة في حقل فساد لا يتناسب مع رتبته، والحرمان العرضي من حقوقه بسبب ضياع إشراف العقد، وأفعال شجاعة استثنائية لا صلة لها باستدعاء رسمي.
إن لم يكن سعر صرف العملة مختلفاً تماماً عما كان عليه حين غادر دياره، فقد بات بحوزة ألدن أكثر من اثني عشر مليون دولار. هذا كثير حقاً. ماذا يفعل المرء بكل هذا المال؟ مع أن... لو أخبره أحدهم بأنه مُجبر على إعادة المال بأسره وإلا عاد إلى مون ثيجوند لنصف عام آخر، لتنازل طائعاً عن كل سنت. فلربما لم يكن المبلغ ضخماً إذن. وفوق ذلك، كان زر الامتيازات يومض في القائمة الرئيسية للواجهة.
وحين اختاره، رأى أشياء جديدة.
أحدها تصميم زخرفي مُنح إضافة إلى الأجر الإضافي نظير "أفعال الشجاعة الاستثنائية".
وبإمكانه منذ الآن تطريزه على كتف ملابس يشتريها من خزانة الثياب إن أراد. مثل وسام، أظن؟ صدر التصميم عن أليس-أرث قبل عدة ساعات، لذا لا بد أنها علمت حتى الآن بأنه اجتاز بسلام عملية الانتقال الغريب والتثبيت الثاني. لم تكن له فوائد ظاهرة يستطيع ألدن تبينها. لكن أنماط التطريز على أزيائهم تعني شيئاً للسحة بلا شك. وربما كانت مجرد علامة تشير إلى وجوب معاملته بلطف، لكونه أرنباً رائعاً بحق.
وبات أيضاً شاهداً معتمداً لأنواع معينة من الأفعال المرتبطة بالنظام والعقود القانونية. كان الأمر أشبه بتسهيل منه بقوة. وسيرفع عقبة كان عليه تخطيها في أمور مثل عملية تبادل الفئات. وأخيراً، ظهرت له امتيازات أدرجت بكلمة واحدة فقط. بلا وصف لماهيتها ولا لطريقة حصوله عليها. ليس وكأنه بحاجة إلى وصف.
لقد كُتبت، "الأم".
قلّب الواجهة بذهنه متحصّياً كل شيء آخر. المال. الإحصائيات. الامتيازات. المهارة. حتى إنه صار يملك هوية أنيسيدورية الآن، صدرت بعد أيام قليلة من اعتباره مفقوداً رسمياً. ولم يدرِ أكلنت البروتوكول القياسي منح حديثي التخرج الذين يختفون في مهمتهم الأولى م瓣 الشك بشأن نيتهم التسجيل، أم أن أحداً تدخّل لمصلحته. لا أظن أن هذا يحدث كثيراً. لم يسمع ألدن قط بوقوع أمر مماثل لأحد غيره.
أعتقد أن آخر مكان عُرف لوجودي كان القنصلية أيضاً. لذا استطاع بو وجيرمي إخبار الناس بوجودي هناك حين دُعيت، وبدا الأمر منطقياً للغاية. تلقى رسالة نموذجية في صندوق بريده ترحب به في الجزيرة وترشده إلى الإجراءات التي عليه اجتيازها لدى وصوله. وتلقى أيضاً إشعاراً من النظام يفيد بوجود آلاف الرسائل النصية والصوتية والمرئية المخزنة على الأرض. ويمكن نقلها كلها دفعة واحدة مقابل رسم الاتصال العادي فحسر، فدفع الرسوم.
وندم على الفور. تحول صندوق بريده إلى حقل ألغام عاطفي. اتصلت به كوني باكية اثنتي عشرة مرة في اليوم أول الأمر، ثم تناقص عدد الاتصالات تدريجياً، وبعدها غيّر النظام حالته ظاهرياً من مفقود إلى في حكم الميت عند مرحلة ما، فبلغت الاتصالات ذروتها. ثم تراجعت مجدداً. قبل ثلاثة أسابيع، ولسبب ما، أرسلت إليه صورة لـ ومي جالس فوق خزانة ملابسها في غرفة نومها.
وكتبت تحت صورة الوومبات المبتسم: "لا تقلق. لم أضعه أنا وجيرمي في السقف مع بقية الأشياء".
تلك كانت رسالتها الأخيرة. أخذ ألدن أنفاساً عميقة عدة. ثم بضع عشرات أخرى منها. لم تكن بقية الرسائل عاطفية إلى هذا الحد لكنها ظلت ساحقة. بدا أن جيرمي كان يستخدم ما ظنه طيف ألدن بمثابة دفتر يوميات لشهور خلت. وصارت الإدخالات شخصية للغاية بحيث لا يمكن مشاركتها مع شخص في حكم الميت. أرسل بو خمس رسائل في البداية. تفصل بين الواحدة والأخرى أربع وعشرون ساعة فور اختفاء ألدن.
وجاء في الخامسة: "أجل. أرجح أنك لن تقرأ هذه أبداً، وإرسالها يشعرني بالقرف. آمل أن أكون مخطئاً وأن ألقاك حين تعود".
بيد أن رسالة سادسة وأخيرة ظهرت بعد شهرين: "أقاموا حفلاً تأبينياً لك في المدرسة اليوم. لكنت كرهته يقيناً. كوني بخير. وجيرمي كذلك. وكذلك القطة. جورجون شديد الغرابة، على عادته دائماً".
كان حفل المدرسة احتفال تأبين عاماً كبيراً. وهو قطعاً ما لم يكن ليرضاه لنفسه لو سأله أحد يوماً. أقاموا حفلاً مماثلاً في مدرسته المتوسطة لفتاة توفيتا في حادث سيارة، وكان الأمر مزعجاً. كره ألدن الطريقة التي تحول بها الكثير من الطلاب، بل وبعض المعلمين أيضاً، فجأة إلى أصدقاء مقربين للفتاتين بعد وفاتهما مع أنهم بالكاد تحدثوا إليهما في الواقع. وتجاوز عدد الباكين زيفاً عدد المعزين الحقيقيين.
يبدو أنه حين يموت المرء بوصفه متبوعاً في الخامسة عشرة، يصبح الأمر أسوأ بكثير. تلقى ألدن رسائل من زملاء في الفصل لا يعرف أسماءهم. وواضح أن عدد ليس قليلاً من مقاطع الفيديو لم يُسجل لأجل ألدن، بل لنشرها على وسائل التواصل الاجتماعي. وكانت بالغة النفاق. وأشارت بضع منها إلى أحداث مختلقة تماماً زُعم أنه شارك صانعيها فيها. وجعله ذلك يتساءل عن نسبة البشر الذين يخفون حقيقة افتقارهم إلى ضمير بشري طبيعي.
وقلق حقاً بشأن رسائل من أشخاص بدا أنهم تأثروا حقاً لوفاته مع أنه بالكاد عرفهم. يبدو أنه أثنى على إحدى عاملات مقصف المدرسة أكثر من أي طالب آخر، وكانت مفجوعة لرحيله. بعض الناس بلا قلوب. والبعض الآخر يمتلكون قلوباً كبيراً. شعر ألدن وكأن أحدهم أفرغ للتو عربة يد مليئة بالحياة فوق رأسه. كانت غريبة، ولم يدرِ ماذا يفعل بها. لعل العمة كوني أحبت الجنازة الضخمة الفوضوية على الأقل.
كانت تهوى المبالغة في أمور كهذه أساساً، ومع أن لديها جهاز كشف عن الهراء، إلا أنها فضلت عدم استخدامه. وتأكد ألدن أنها تعرف الحقيقة، لكنها استمتعت بالعيش في نسختها الخاصة من العالم. عالم لا يكون فيه الرجال الوسيمون أشراراً قط، ولا تكون الجمعيات الخيرية مشبوهة، ويُحظر فيه زيف برامج الواقع. جعل ألدن النظام يخفي كل الرسائل لفرزها في وقت لاحق. حين تصبح الأمور أقل التباساً.
لو هربت إلى هاواي، فسيتعين على العمة كوني وأصدقائي إخفاء وجودي. ولم يكن لينوي تركهم يظنون أنه ميت. يبدو الأمر عسيراً عليهم. وموتراً للأعصاب بالنسبة لي. كيف يُبدل المرء الأرجولد بدولارات وهو مختبئ على أي حال؟ رمق هوية أنيسيدورا بنظرة. إذن فالجزيرة هي المقصد. لم توجد خيارات أفضل حقاً. وحين كان أكثر يقيناً بهوية نفسه، تطلع ألدن قُدماً ليصبح متبوعاً أنيسيدورياً سليماً. لذا، وعلى الرغم من الظروف الغريبة وقلة اليقين، تظل الخطة على حالها تقريباً.
الالتحاق بمدرسة جيدة، وتعلم استخدام قواي، واكتساب دراية بالنجاة، والازداد قوة بحيث لا أقف مكتوف الأيدي إن حدث معي أمر مماثل مجدداً... وتدبر باقي الأمور حين أنتهي من حالة الإرهاق التي أعانيها.
"عظيم"، قال للغابات.
"إذن، عليّ الآن فقط أن أوصل نفسي إلى الكوكب المناسب بالطريقة المناسبة والبدء في العمل".
راودته رغبة جامحة في الظهور بمقر قنصلية شيكاغو مباشرة. الإيجابيات: باستطاعته محادثة جورجون والتأكد من سلامة الكائن الفضائي بعد الطقس. السلبيات: لم يمتلك هو وجورجون الكثير ليقوته أحدهما للآخر مما يُقال. ستكون زيارة اجتماعية فحسب. وقصيرة على الأرجح. فحتى لو تظاهر ألدن بأنه أُرسل إلى هناك لمجرد أنه المكان الذي استُدعي منه أصلاً، فلن ينجح في التظاهر بجهله بمكان تواجده المفترض بعدما منحوه هوية جديدة ورسالة ترحيب.
إن تجول علناً في شيكاغو لفترة وزار منزله، فقد يحصل على عفو لكونه مراهقاً خرج من موقف عصيب. أو قد يُحظر من العودة قانوناً إلى الولايات المتحدة لأسباب عائلية وأعمال بطولية. لا يستحق الأمر عناءه. اتخذ قراراً. وبعد لحظات وجيزة، أجرى مكالمته الهاتفية الأولى منذ زمن طويل. وبعد ثوانٍ معدودة، ظهرت امرأة.
كانت ترتدي سترة بدلة خضراء داكنة مفصلة بإتقان مع دبوس بألوان الطيف على طيتها كُتب عليه "تورونتو"، ووقفت بين شخص يرتدي أكماماً بيضاء براقة وآخر يرتدي زياً عسكرياً رمادياً.
لم يستطع ألدن رؤية وجهيهما، بل ذراعيهما الملقيين فوق كتفيها. وخلف رأسها في الخلفية، ارتفع مبنيان زجاجيان مقوسان في مواجهة سماء زرقاء خالية من السحب. أومضت الأضواء.
وقال أحدهم: "ابتسموا جميعاً!"
لم تبتسم المرأة. بل حدقت في ألدن وبفمها انفراجة طفيفة. طرف بعينيه، محاولاً استيعاب المشهد.
ثم هتف: "السيدة تشاو، لم يكن عليك الرد وسط جلسة تصوير لعملك!"
هزت كلي تشاو رأسها وتملّصت من بين ذراعي رفيقيها.
"يا بني، أنت حي! يا للهول!"
"يمكنني الانتظار معاودة الاتصال بعد دقائق قليلة—"
"أجننت؟! أين أنت؟ أأنت مصاب؟ ماذا حدث؟!"
رأى ألدن الأبطال الآخرين في فريق تورونتو يسألونها، فلوحت لهم بكلتا ذراعيها لتبعيدهم.
"أنا بخير"، قال ألدن على عجالة.
"لست مصاباً. علقت فقط على قمر بلا نظام لفترة. ليس ثمة أمر عاجل البتة. ويمكننا حقاً التحدث لاح—"
"لن أغلق الخط في وجه شخص ميت لأجل التقاط صورة!"
كانت تبتعد هرولة عن مجموعة الأبطال الخارقين. شعر ألدن بحرج طفيف. أراد فقط طرح سؤال سريع عليها.
"أه... شكراً"، قال.
"سأعود إلى الأرض. إلى أنيسيدورا. في غضون بضع ساعات على الأرجح. أنا على وشك الاتصال بعمتي لأعلمها أنني بخير، لكن بما أنني أعلم أنها ستكون... مصدومة للغاية... أردت أن أتمكن من إخبارها بموعد لقائنا وجهاً لوجه".
"ألم تتصل بكوني بعد؟!"
"أتعرفين اسم عمتي الأول؟"
"أعرف فصيلة دمك وأماكن كل شاماتك. وبدت معتقدة أن ذلك قد يساعدني في تحديد مكانك. في الفضاء الخارجي. بعد أن ابتلعتك دورة انتقال."
"أوووه."
تكشّف ألدن متألماً.
"آسف حقاً. أنت وأنا لا نعرف بعضنا حقاً، ومتأكد أنها ربما دفعتك—"
"الأمر בסدر. صدقني. ماذا تريد؟"
توقفت عن السير أمام معلم مائي كبير.
"أردت إخبار كوني بالموعد الدقيق الذي يمكننا فيه التقاء وجهاً لوجه. كنت أتمنى لو أستطيع حصولها على تصريح انتقال للجزيرة. لكني لا أعرف كيف أفعل ذلك."
لم يوجد خيار لذلك على واجهته.
"هذا كل شيء؟ إنه أمر سهل. فهي من عائلتك المباشرة. وهي ببساطة مجرد أعمال ورقية من جانب الجزيرة لم يُنجزها أحد. لأنك لم تكن تعيش هناك. إن أخبرتني بالموعد الدقيق لوصولك، فسأحرص على أن تنتظرك عمتك".
"لا يجب أن يكون... أود ألا يكون الأمر هكذا فوراً"، قال ألدن.
احتاج إلى فرصة أكبر لترتيب أفكاره.
"حين أراها وجهاً لوجه، أود أن أكون نظيفاً وأرتدي ملابس عادية وأكثر طبيعية مما أشعر به الآن. أالغد مناسب؟"
"بالتأكيد."
تفحصته بنظراتها.
"أنت ترتدي قميصاً استوائياً متسخاً للغاية. وقلت إنك علقت على قمر. بلا نظام؟ أين أنت مجدداً؟"
"أنا حافي القدمين أيضاً وفي سراويل سحرة غير مناسبة المقاس. أرتونا الأولى. إنها قصة طويلة. أنا بخير تماماً حقاً."
"إما أنك تكذب، أو أن تعريفك لكلمة بخير انحرف تماماً عن مساره. لا يهم أيهما الآن. عد إلى منزلك فقط. لا تقلق بشأن عمتك. سأجري بعض الاتصالات في هذه اللحظة بالذات، وسيكون من السهل أن تنقليها بالانتقال الآني متى أصبحت مستعداً. وسأبحث أمر أصدقائك. لقد اتصلوا بي أيضاً. قد يستغرق ترتيب ذلك وقتاً أطول... لكن على أي حال، سأضع بعض الأموال في حسابك لكي تستطيع الدفع لهم—"
"لا!"
كاد ألدن أن يصيح.
"لا أحتاج إلى أموال!"
بدت مذهولة.
"لقد دفعوا لي مقابل وقتي على القمر"، قال.
"دفعوا لي كثيراً."
انفرج وجهها عن ابتسامة عريضة.
"أه حقاً؟ وأسمع أنك أرنب. تهانينا على الفئة النادرة."
حقاً. لابد أنها تعرف.
"ما الذي يحصل عليه أرنب جراء العالقة في الكواكب الثلاثة لأكثر من نصف عام؟"
"أملك اثني عشر مليون دولار الآن."
سعلت.
"لم أكن جادة! ألا تعلم أنه لا توجد حاجة للإجابة عن أسئلة وقحة كهذه؟!"
"لكنني لم أمتلك اثني عشر مليون دولار من قبل. إنه أمر غريب حقاً. أشعر وكأنني مجبر على إخبار الناس."
ضحكت كلي.
"أعد التفكير في تلك. على الأقل فيما يتعلق بإعلان الأمر بصوت عالٍ. اشترِ لنفسك قصراً أو ما شابه ودعهم يخمنون."
"حسناً."
"يمكنك دفع ثمن انتقالاتك الخاصة إذن."
"أستطيع ذلك"، وافقها ألدن.
"أضفني إلى قائمة جهات الاتصال ذات الأولوية. إن كنت أعرف فصيلة دم شخص ما، فينبغي أن أستطيع مهاتفته متى شئت."
"يبدو ذلك عادلاً."
حين انتهت المكالمة، أدرك أنه كان يبتسم. لقد للتو تحدث إلى إنسان. الأول له منذ عصور. كان شعوراً طيباً. أما الحديث الذي تلى مع العمة كوني فاستمر لفترة أطول بكثير. وتخلله قدر مفاجئ من الصياح من طرفها حول عيشه بطريقة خطرة، وهو أمر لا يماثل طباعها، والكثير من الاعتذار لكونها عمنة سيئة، وهو أمر لا يماثل طباعها أيضاً. ولم يكن ضرورياً.
"لم تضطري قط لأن تكوني عمتي المثالية"، قال ألدن للمرة الثالثة بينما جلست كوني على الرصيف خارج مجمع تجاري ومسحت أنفها بقميصها بلا أكمام.
"أنت عمتي. وأنا أحبك. وآسف لأنني طلبت من أصدقائي الكذب عليك. كنت سأخبرك بأنني متبوع في مرحلة ما حين أعود إلى المنزل."
"لكنك لم تخبرني، ولم ت-تعود إلى المنزل!"
بكيت بنحيب. انقبض قلبه. لم يستطع التفكير في شيء يقوله لذلك.
"أتمانعين الانتقال الآني إلى أنيسيدورا غداً؟ أنا... أرغب حقاً في عناقك. لفترة طويلة بشكل محرج."
"حسناً."
"لا أظنك تفهمين. طويلة بشكل محرج. مثل بضعة أيام على الأقل. يجب أن تأخذي إجازة من العمل."
تمخطت بقميصها بلا أكمام.
* * *
بعد الاتصال بعمّته، ظنّ ألدن أنه عجز عن خوض حديث قلبيّ طويل آخر. لذا أرسل رسالة نصية إلى بو وجيرمي، ليخبرهما بأنه على قيد الحياة وبأنه سيتواصل معهما قريباً. ثم نفض الغبار عن نفسه قدر الإمكان وشكر الشجرة التي اتخذها مقعداً طوال هذا الوقت. أسقطت الشجرة ورقة خضراء زاهية على رأسه بدقة قد تكون مصادفة ولكنها غالباً لم تكن كذلك. دسّ الورقة في حقيبته السحرية الجديدة مع كتبه السحرية الجديدة، ثم مضى في نزهة، متبعاً السهم المرشد الذي وفّره النظام.
كان الغروب يقترب، وباتت الغابة أكثر عتمة بكثير الآن. لكن لم تكن هناك شجيرات متشابكة، لذا لم يكن التنقل صعباً. فكر ألدن في شراء شيء ما من خزانة الملابس، أو جلب طقم سروال البضائع وحذاء المشي لمسافات طويلة الذي اشتراه في يومه الأول كأرنب عبر الانتقال الآني من الأرض. لكن لماذا ينفق الكثير من أمواله الجديدة ليحصل على ملابس فضائية قبيحة بينما لم يكن يرغب فيها أو يحتاج إليها حقاً في هذه اللحظة؟
كان سيشتري لنفسه أحذية بشرية قديمة وجيدة عندما يرجع إلى الوطن. ومثلها الكثير من الأشياء البشرية الأخرى القديمة والجيدة قدر ما تستقيم له وجوه الاستخدام. أريد فرشاة أسنان عادية. وبعض السراويل الجينز. كان يشعر بقليل من التوجس بينما تتناقص الأميال ويقترب من وجهته. توقع أن توقفه حراسة من نوع ما. كان الأرتونانيون في غاية الأهمية بقدر ما يمكن لأناس على الكواكب الثلاثة أن يكونوا حسب ما استطاع تقديره، والمهمون يفترض أن تكون لديهم حراسة أليس كذلك؟
أو جدران سحرية على الأقل. وجدران عادية حتى. لكن ألدن كان قد تجاوز للتو أول دليل على دخوله منطقة مأهولة قبل أن يدرك ذلك حتى. كان مبنى منخفضاً، بحجم المنزل الصغير الذي تقاسمه مع عمّته. كانت له جوانب عاكسة تعكس بدقة الغابة من حوله وسقف مسطح مغطى بالأوراق المتساقطة. كان الهيكل مموهاً لدرجة استغرقت بضع ثوان لتمييز شكله الكامل حتى عندما كان يعرف ما يبحث عنه. كان خماسياً، وفيه زوج من الكراسي الخشبية الداكنة فيما افترض ألدن أنه الواجهة.
لا يمكن أن يكون هذا المنزل بأكمله، أليس كذلك؟ اقترب ألدن، متسائلاً كيف يكتشف المرء أين يطرق في مبنى عاكس. حاول ألا يشعر بالهلع حيال حقيقة أن المرايا أظهرت كل شيء حولها سواه. بينما كان يحدق في المكان متعمقاً، مصارعاً العثور على شيء يشبه الباب، انزلق لوح بجانبه فجأة، ووقف ثلاثة أطفال في عمر كيبي يطلون منه نحوه. كان جميعهم يرتدون ملابس فضفاضة، وخلفهم مساحة مفتوحة بدا أنها قد خصصت لأي شيء بدءاً من التأمل وحتى الرقص وصولاً إلى فنون القتال.
كان هناك شيء في الداخل يصدر صوتاً أجوف بطرق منتظم بدقة، كبندول الساعة.
همس أحدُهم للآخرين: "أخبرتكم أنه بشري".
وزأرت أخرى: "لا تدعه ينلقب بـإنه. يقول المدربون إن البشر يظנים ذلك فظاً".
هي؟ لم يرتكب أحد قط هذا الخطأ المحدد من قبل. لم يبدوا متفاجئين أو قلقين لرؤيته. بل فضوليين فحسب.
قال باللغة الأرتونانية: "مرحباً. أبحث عن ستو-أرت'ه؟"
قال أحدُهم مشيراً إلى الاتجاه الذي كان ألدن متجهاً إليه: "إنه في المنزل الرئيسي على الأرجح".
وقال آخر: "لكنه قد يكون في أي مكان آخر أيضاً".
"لكنه على الأرجح في المنزل الرئيسي".
قال ألدن: "شكراً لك. آسف لأنني قاطعت… الشيء الذي كنتم تفعلونه".
توجه نحو الاتجاه الذي أشارا إليه، ملاحظاً عدداً آخر من المباني الصغيرة المموّهة واثنين من المباني الأكبر حجماً. تجاوز نصف دزينة من الأرتونانيين. كان اثنان منهم يرتديان ملابس السحرة، لكن معظمهم ارتدى زي الفرسان. نظر إليه الجميع بفضول، لكن لم يبدُ أي أحد مهتماً بوجوده. أدرك ألدن: أنا معترف بي. إنهم يظنون أنه لا توجد طريقة لوجودي هنا إلا إذا تم استدعائي. بالإضافة إلى ذلك، كان هذا المكان يقع على قطعة أرض ضخمة مدارة بشكل خاص.
استبعد أن يلقوا الكثير من الضيوف غير المدعوين. أشعر كأنني جاسوس في القلعة. كان الأمر ممتعاً نوعاً ما.
أخيراً، وصل إلى مكان كبير لدرجة جعله "المنزل الرئيسي"
حتماً. كانت هناك مسارات مطروقة جيداً تؤدي إليه ومنه بزوايا مختلفة، وبُني المنزل حول العديد من الأشجار العملاقة. كان بارتفاع ثلاثة طوابق على الأقل حسب تقديره. اتبع المسار الذي بدا الأكثر استخداماً ووقف ينتظر أحدهم لفتح باب له. كان الأطفال يعلمون بوجوده. ستتم ملاحظته عاجلاً أم آجلاً. الأفضل التحلي بالصبر، بدلاً من الطرق على الجدران التي قد تكون، على حد علمي، نوافذ أحادية الاتجاه تؤدي إلى حمام البريماري نفسه.
انفتح باب بالفعل أخيراً، على بعد بوصات قليلة فقط من المكان الذي خمن ألدن أنه سيكون فيه. باهت السطح العاكس ليكشف عن خشب أملس انزلق جانباً. تراجع ألدن خطوة إلى الوراء مندهشاً بينما خيم فوقه شخص من نوع لم يره أبداً في الواقع. فكر: هذا عملاق، خلد ذو أربعة أذرع… لقد رأى صوراً لهم من قبل في كتاب علم الأحياء الفضائي. كان يعلم أنهم يُدعون الميليرت، وأيضاً أنه لم يكن هناك أي منهم تقريباً.
بلغ عددهم أقل بقليل من عشرين ألف نسمة. لم يدرك ألدن حتى أن لديهم معترَفاً بهم، لكن هذا كان يرتدي زوجاً من الأشرطة القماشية العريضة قطرياً عبر جسده، وعليها تصاميم مطرزة تذكر بتلك التي للتو اكتسبها ألدن تحت تبويب امتيازاته. امتلك الميليرت فرو برونزياً لامعاً، بلا أذنين مرئيتين، وخطماً بذراعين لمسيّتين ورديتين. سأل الفضائي، حسب النظام على أي حال: <<تبدو رائحتك جديدة عليّ.
أنسيت مكان الباب؟>>. تلّوحت لوامس الخطم لكن لم تكن هناك أي ضوضاء يستطيع ألدن اكتشافها.
اعترف وهو يرفع بصره نحو ذقن الميليرت: "لم أكن هنا قط من قبل. أبحث عن ستو-أرت'ه؟"
<<إنه يدرس في غرفته. كنت على وشك إحضار وجبته الثالثة له.>> أمر ممتع. كانوا يتناولون ثلاث وجبات. علمه صف الثقافة وكيبي أن اثنتين كانتا أكثر طبيعية. كانت الوجبة الأولى عادة إما إفطاراً أو غداءً، بناءً على تفضيل الآكل. ثم كانت هناك وجبة مسائية. من جهة أخرى، كان جو يلتهم أشياء من جيوبه متى ما ناسبه الأمر. لكل شخص ما يناسبه.
عرض ألدن: "يمكنني أخذ عشاء ستو-أرت'ه معي؟"
معتقداً أنها ستكون طريقة جيدة للحصول على الاتجاهات دون الحاجة إلى التجوال في المكان الضخم بأكمله.
<<تفوح منك رائحة التراب.>> "نفضت الغبار، لكنني مغطى بالأوساخ. آسف. هذا—"
<<أنا أحب التراب. يجب أن تفوح من مزيد من الناس رائحته. تفضل بالدخول.
إنه لأمر ممتع وجود شخص جديد في الجوار."
"لن أبقى طويلاً. هنا فقط من أجل… شيء سريع."
<<يا للأسف.
أستمتع بندائي بمورمور.>> كرر ألدن: "مورمور. أنا ألدن."
تبع الميليرت إلى منزل تمكن بطريقة ما من أن يكون مريحاً وجذاباً على الرغم من حجمه. استوعب ألدن كل شيء باهتمام. كان نقيض التصميم المفتوح. غرف تتصل بغرف أخرى تتصل بممرات تصطف عليها زوايا جلوس وخزائن كتب. سأضيع حقاً. وكان هناك حقاً الكثير من الناس المقيمين. سحرة وفرسان في كل مكان — يدردشون في زوايا أو يجلسون حول طاولات في غرف ذات إضاءة خافتة وموسيقى. كان هناك عدد غير قليل من الأطفال يتجولون أيضاً.
وكان طفل يبكي في مكان ما. بطريقة ما، على الرغم من الغرف الصغيرة والازحام، بدا بوضوح أن المنزل يخص أشخاصاً أثرياء للغاية. لم يكن الأمر كأن هناك أطنان من الجواهر الظاهرة أو الأثاث المذهب. بل كان كل بقعة تقع عليها عينا ألدن جذابة للغاية بطريقة ما. جعلته الكراسي الذراعية الملتصقة بموقد نار يتوق للجلوس. كانت السجادات فخمة جداً لدرجة جعلته يود فرك وجهه بها. في بعض المساحات، انعكست ضوء الشموع — ومن ذا الذي لا يزال يستخدم الشموع كمصدر إضاءة جدي هذه الأيام؟
— على أرضيات مصقولة وألواح جدران بشكل آسر.
وفي مواقع أخرى، بدأت النوافذ تتوهج بنعومة لتحل محل الشمس مع حلول الغسق. حتى الستائر بدت مسحوبة بدقة شديدة في كل غرفة على حدة. لم يسبق لألدن أن اهتم بشيء مثل الستائر من قبل. وشعر بأنه مرحب به ومسترخ أكثر من اللازم بالنسبة لجاسوس. لا بد أن لديهم شخصاً بمهارة تفصيل البيئة يأتي شهرياً لتعديل هذا المكان. لا توجد طريقة ليكون ساحرا لهذه الدرجة العبثية بالمصادفة. بالتأكيد لم ينسجم ألدن.
فقد جذب نظرات مندهشة في كل مساحة مروا عبرها.
لكن أحداً لم يقل قط: "هيه؟ من هذا الرجل؟"
لا بد أنه عدد الأشخاص المعيشيين معاً. يرون شيئاً غريباً، ويفترضون جميعاً ببساطة أن عضواً آخر في الأسرة مسؤول عنه. بالإضافة إلى ذلك، كان يتبع مورمور حوله. في مهمة تحولت لتكون التوائية للغاية للوصول إلى المطبخ وإحضار عشاء ستو-أرت'ه. لم تكن هذه الطريقة الأسرع بأي حال من الأحوال، لكن الميليرت بدا ذا هدف غريب في الت جوال في الطابق الأرضي بأكمله من المبنى هكذا. كان الأمر كأن غرضه كان التوقف في كل غرفة على حدة.
ظن ألدن أن مورمور كان مدبر البيت. ربما الشخص الذي صنع البيئة جميلة هكذا أيضاً. توقفا لتنظيف الألعاب المتناثرة والأطباق المهملة في مناسبتين. لكن الفضائي الكبير توقف أيضاً في رحلته عبر المنزل لانتشال ساحر بالغ من كرسي كان يغفو فيه وتثبيته جيداً بينما كان يشمه تماماً. واستسلم الرجل للمعاملة بتنهيدة.
منح الساحر ألدن نظرة كأنه يقول: "أترون ما يحدث لي؟"
وتساءل ألدن حقاً عن التعبير الذي وضعه على وجهه، لأنه لم يكن لديه أدنى فكرة عما كان يجري. أنزل مورمور الرفيق، وربت على ظهره بأطرافه الأربعة المخالبة، ثم استأنفا رحلتهما كأن شيئاً لم يكن. إذن، مدبر بيت يلتقط الناس ويشمهم بانتظام كاف لكي لا يكون الأمر صفقة كبرى؟ لم لا؟ وصلا أخيرًا إلى غرفة طعام رسمية — المساحة الكبيرة الوحيدة حقاً في المنزل حتى الآن — ومن خلالها، عبرا إلى مطبخ فائق الحداثة لم ينسجم مع بقية المكان على الإطلاق.
هنا، رأى ألدن أخيراً بالغين أرتونانيين ليسوا بملابس سحر أو فرسان. كان رجل ينظف الأطباق، وبدت امرأة كأنها تفهرس محتويات مجمد، وكان زوجان من الناس يجمعان حاويات خارجية بدت كنسخ أصغر من حافظات الطعام الخارجية فائقة التقنية التي صادفها ألدن من قبل. فحص أحدُهما جهازاً لوحياً وأعطى ألدن حاوية ليصعد بها إلى ستو-أرت'ه. وبعد ذلك، نظراً لاعتقادهما أنه متطوع متعاون، أعطاه خمسة أخرى لتسليمها لأشخاص آخرين في الطابق نفسه.
تساءل وهو يصعد الدرج الذي أشار إليه مورمور: كيف انتهى بي المطاف كخدمة غرف؟ أهذا هو مصير الأرانب فقط؟ أنا لا أعمل هنا حتى. كان قد وضح أنه لا يعرف أين تقع أي من الغرف في الطابق العلوي، وأعطوه أرقام أبواب لتذكرها فقط. بينما خرج من السلالم إلى الممر، استوعب البيئة. مختلفة تماماً عن الطابق الأرضي. كان ممرًا طويلاً تصطف عليه أبواب متباعدة على نطاق واسع. في الأمام، أحدث انقساماً مفاجئاً ليلتف حول جذع الشجرة الذي كان مرئياً عبر النوافذ الممتدة من الأرض حتى السقف.
أحصى ألدن أربعة أبواب، وارتطم وركه بلوح الوصول لجذب انتباه المقيم نظراً لعدم توفر يد حرة لديه للطرق، وبعد لحظة، أخذت امرأة ترتدي ثوباً طويلاً افترض أنه بيجاما طعامها منه بنظرة مرتبكة لفترة قصيرة فقط. فكر ألدن: يحتاج هؤلاء الناس ليكونوا أكثر ارتياباً. إنهم حماة الكون على ما يبدو، ويمكنني تسميمهم جميعاً ببساطة. الباب رقم سبعة، قبيل وصوله إلى الشجرة، كان يخص وجهاً مألوفاً.
ريل-أرت'ه، المدرب المسؤول عن الصف في… الحفل… الذي رآه ألدن. كان يرتدي زي الفرسان نفسه، وشعره الأسود مشدوداً إلى الوراء عند الصدغين بمشابك مرصعة صغيرة نفسها. تجمّد ألدن. بدا ريل-أرت'ه مرتبكاً لرؤيته، وعلى عكس كل شخص آخر في المنزل، كان أقل ميلاً لتجاوز الأمر قليلاً.
سأله آخذاً الطعام بيد واحدة وواضعه على طاولة صغيرة بجانب الباب: "من أنت؟"
خلفه، استطاع ألدن رؤية منطقة جلوس، وكانت هناك ثلاث شاشات مختلفة على الجدار مغطاة برموز لوغاريتمية.
قال ألدن: "أنا ألدن".
كان قد قرر بالفعل عدم الكذب بشأن أشياء غبية. لو اهتم أحدهم كفاية في أي وقت ليسأله عن سبب بحثه عن ستورات، فسيخبره ببساطة أنه كان لأنه أراد العودة للوطن. عبس ريل-أرت'ه لإجابته.
استعد ألدن لمزيد من الأسئلة، لكن الرجل قال بدلاً من ذلك: "مثل الريه-ب'ت؟"
ماذا؟ طرف ألدن. كان متأكداً تماماً من عدم وجوب أن تسبقه سمعته لأنه على حد علمي، لم تكن لديه سمعة. إلا إن كانت كذاك الرجل الذي قابله البريماري مرة ومات بعدها مباشرة تقريباً.
قال: "نعم؟"
تمتم ريل-أرت'ه: "لا بد أنه اسم شائع للبشر…"
ثم أغلق الباب في وجه ألدن. قد تكون مصادفة، لكن بينما كان ألدن يتحرك أسفل الممر، بدا السكان أصغر سناً. وأكثر توتراً. سلم إحدى الوجبات إلى غرفة تشاركها زوج من الفتيات التوأمين المتطابقتين ظاهرياً — نادرتان حقاً على الكواكب الثلاثة على الرغم من المعدل المرتفع للتوائم غير الشقيقة مقارنة بالأرض — اللتين بدا وكأنهما لم تنناما منذ أيام. بدا وكأنهما أكبر منه ببساطة بسنوات قليلة، وكانت إحداهما ترتدي زي الفرسان بينما لفت الأخرى نفسها بمنشفة مفرطة الحجم.
كانت تشتم بدموع ما ظن ألدن أنه وعاء مليء بالطحالب الحمراء.
قالت الأخت التي لا تشتم بصوت بليد: "أنت جديد. شكراً لك على الوجبة الثالثة".
"على الرحب والسعة."
بدأت تغلق الباب، ثم نظرت إليه مرة أخرى واكتسحت بعض شعرها الأرجواني الداكن عن وجهها لتراته بشكل أفضل: "تبدو متعباً".
إن كانت تقل ذلك، فلا بد أن الأمر يظهر حقاً. لم يكن متعباً، بالتحديد. جسدياً، كان لا يزال يشعر بروعة. عقلياً، كان مهتماً حقاً بهذا المكان وهؤلاء الناس، وكان يستمتع بصرف الانتباه بوجوده حيث لا يجب أن يكون. كان الأمر أن الشيء الذي كان يصرف انتباهه عنه بدأ يثقل عليه أكثر من اللازم. شعر بأنه هش. وبينما كان يعلم أنه لم يكن على وشك الانكسار، وأنه مجرد ألم سلطته، بدأ يفقد تصميمه على ألا ينكمش في كرة في مكان هادئ ليعاني بسلام.
"أنا لست متعباً تماماً. لدي يوم مزدحام فقط."
قالت: "عليك أن ترتاح".
"أخطط للراحة لدهور بدءاً من الغد. غرفة ستو-أرت'ه في نهاية هذا الممر، أليس كذلك؟"
أومأت برأسها. فكر مستداراً للمغادرة: مهمة واحدة أخيرة لإنجازها. ومن ثم أحصل على الهدية. وبعدها أحصل على استخدام السوماناريوم الجميل والخالي من الألم. ومن ثم يحين وقت عودتي للمنزل.