وقف الفتى أمام باب أبيض. لم يكن يدري كم من الوقت أمضى واقفاً هناك، ولا من أين أتى، ولا ما كان مفترضاً به أن يفعل بعد ذلك. حامت أصابعه فوق لوحة المفاتيح دون أن تلمسها. راقبها لبرهة. ظهرت خاتم فضّي داكن منقوش عليه رموز في الإصبع الوسطى. رفع نظره أخيراً. رُسم شعار رمزي على الباب بطلاء أزرق. كاتب: مرحباً. رمش ألدن نحوه.
"آه. لقد فعلت هذا من قبل."
تغير الطلاء. ظهرت رموز جديدة، ثم تحولت إلى حروف:
لقد خضت رحلة شاقة. ادخل. استرح قليلاً.
ضغط ألدن بيده على لوحة المفاتيح. تكسر الباب الأبيض إلى قطع غريبة الشكل وانزلق داخل الجدران. خطا عبر الفجوة إلى غرفة معيشة. ليست تلك التي في المختبر، ولا تلك التي يتقاسمها مع العمة كوني. وليست تلك التي في الشقة. أول غرفة له. كان المنزل في ناشفيل. كان السجاد بلون القمح ناعماً تحت قدميه. كان يستطيع سماع دقات ساعة الجد القادمة من الممر. ساعة عيد ميلاد من نوع دوجلاس، أكبر من أن تتسع لها المساحة، حجبت جزءاً من التلفزيون.
وضعت أضواء قوس قزح لكي تومض. كانت الهدايا كلها مغلفة بورق تغطيه إما شاحنات قلابة كرتونية، أو جرافات، أو رموز أبطال خارقين. هذا صحيح، فكر ألدن وهو يملي ناظريه على الهدايا. لقد كان لدي هوس جاد بمعدات البناء لفترة من الوقت. كانت شغوف الطفولة غريبة جداً. في أحد الأيام تحب الحفارات والمداحلات أكثر من أي شيء، ثم فجأة... تتوقف عن ذلك. كان المنزل رائحة الشجرة. ولفائف القرفة بالبرتقال.
تذكر أنها لم تكن منزلية أبداً. كانت الأم مشغولة دائماً بذلك النوع الذي يأتي من أنبوب. سمع صرير باب الفرن. عليك الانتظار بضع دقائق قبل أن تستطيع مسح طبقة التجليد. كانت تلك أفضل وظيفة. لذا بالطبع كانت وظيفته. خطوات على المشمع. ثم السجاد. مباشرة خلفه. لم يلتفت ألدن.
قال: "لا أريد رؤيتها. ليس هكذا. الأمر حقيقي أكثر من اللازم."
حدث توقف.
قال صوت مألوف: "لم أكن لأفعل بك ذلك."
نظر ألدن. وقف خلفه امرأة أرتونانية. لم يسبق له أن رأاها من قبل، لكنها بدت وكأنها مزيج من أشخاص كثر عرفهم. عيون وردية مثل ثين-أر. شعر بني مضفر مثل هانا وكايبي. حواجب موضوعة بزاوية تجعلها تبدو هادئة، مثل المدربة جوين-لور. كانت أقصر منه بقليل. كانت تحمل كوبين متصاعدين بالبخار.
سأل بصوت مستسلم: "هل يمكنني تقديم بعض..."
"ويفي؟"
"بالطبع لا، ألدن. إنه شوكولاتة ساخنة. أنت جديد بالنسبة لي، لكن يمكنني على الأقل فعل هذا القدر بالشكل الصحيح."
قبل منها كوباً عليه صورة ريما وتفرس إلى الأسفل. كانت أعشاب من الفصيلة الخبازية نصف مذابة، تماماً مثلما يفضلها. مشت نحو الأريكة، وهي تشرب من كوبها الخاص، وجلست. طبطبت على الوسادة بجانبها. انضم إليها ألدن.
لاحظ وهو يحتسي الشوكولاتة الساخنة: "أنا لست ميتاً. أنا سعيد حقاً بذلك. هل أنت نظام أرتونا الأول؟"
قالت: "أحياناً. جزء منه. النواة."
لاحظ ألدن: "لديك أجواء مختلفة عن نظام الأرض."
"إنه صلب. وأكثر صرامة بالتصميم. يفضل أطفالي أن أكون شيئاً أكثر شخصية."
أشارت إلى التلفزيون بإصبع واحدة، فانقر. على الشاشة، رأى ألدن نفسه جالساً على مرتبة إسفنجية مقابل عارضة الأزياء البيضاء بلا ملامح التي استخدمها نظام الأرض للتحدث إليه عندما كان يثبت مهارته للمرة الأولى.
"أنا على اتصال وثيق به بينما أعمل عليك. لقد عرفك منذ لحظة ولادتك، بينما التق للتو. يبدو أنك أصبحت وجوداً مثيراً للاهتمام خلال الأشهر القليلة الماضية. أنت معقد للغاية بالنسبة لنوعك وعمرك."
تلألأ شيء ما على شجرة عيد ميلاد، وألقى ألدن نظرة خاطفة ليراها زينة لم تكن موجودة بالتأكيد عندما كان في السادسة من عمره. كانت تشبه جورجون، لو كان لجورجون أكثر من وجه واحد. فحص الشجرة عن كثب وأدرك أن هناك أشياء أخرى مهمة هناك. كوكب أرض صغير مستقر في الأعلى بدلاً من النجمة. كانت الفروع مغطاة بحلقات أورياد القزحية ذات اللون النيلي بدلاً من الزينة. كانت إحدى الزينة لعبة ريه-بت ذات الجناح المفقود.
قالت المرأة: "لديك خيارات لتصنعها. خيارات مهمة. صعبة. لا رجعة فيها. العديد منها."
"وبعد ذلك يمكنني الذهاب إلى البيت؟"
قالت: "يمكنك الذهاب إلى حيث تشاء. يخبرني أطفالي أن البيت يصعب العثور عليه في كل مرة تتغير فيها. لكن يمكنك المحاولة."
أشارت إلى الشجرة، فانفصل الأورياد عن نفسه وانجرف ليحوم أمامه. مد ألدن يده نحوه، فتحرك تماماً خارج نطاق قبضته.
"ليس بهذه السرعة. هذا هو القرار الأكثر أهمية. بمجرد أن تتخذه، بغض النظر عما تحتاره، ستغلق مسارات عديدة في وجهك وستفتح أخرى. هل تريد الاستمرار قدماً بالقدرة التي اكتسبتها لاستشعار سلطتك الخاصة؟ أم تريد مني أن أزيلها منك؟"
عقد ألدن حاجبي. كانت يده لا تزال ممدودة نحو الأورياد.
"لماذا قد أرغب يوماً في أن تأخذها بعين الاعتبار؟"
"سأساعدك على التذكر."
* * *
وجد ألدن نفسه فجأةً تحت مرشّ الماء في المختبر. الماء الساخن ينهمر بغزارة فوقه. كان يستند إلى البلاط. قبل دقائق قليلة، هرب من حصته مع كيبي لأنه بدأ للتو يدرك كم يحب السحر. بدأ للتو يدرك مدى تقييده الحقيقي بالمنحة التي قدمها النظام له. ذكرى أخرى. يوم آخر. كان ملقًى بلا نوم في القبو، عاجزاً عن إيجاد الراحة التي يحتاجها لأنه كان يصارع مهارته الخاصة. سلطته المقيدة تثور ضد شكل وجودها ذاته.
سلطته الحرة تحتك بها من الخارج. كان الأمر يثير الجنون. كان مؤلماً. لم يستطيع إيقاف نفسه. عصر عينيه بإحكام. صرخ في الوسادة. ركض عبر مون ثيغوند وكيبي على ظهره. لم يشعر بأي ألم. بلى شعر. تصدّع إلزاقه. تمنى لو يختفي. أصلحه على أي حال. تصدّع مجدداً. رتقه مجدداً. كان يعلم أنه سيموت دونه. كان يعلم أن كيبي سيموت دونه. كان ممتناً له. كان يكرهه. تمسك به بكل ما يملك لأنه كان آخر ما يملكه.
* * *
"إن المضي في أي شيء أبعد من هذا سيكون عملاً قاسياً ترتكبه بحق نفسك"، قالت المرأة التي تجلس على الأريكة بجوار ألدن.
نفض عن نفسه غبار الذكريات.
"قال لي جو هذا. عندما سألته عما إذا كان بإمكاني تعلم إلقاء التعاويذ مثل السحرة".
"وورلي رو دين. لقد قابلته من خلال عقول أشخاص آخرين في مناسبات عدة. وكان لدى معظمهم آراء أقل إيجابية بكثير عنه مقارنة برأيك".
ضحك ألدن.
"أنا أعجب به أكثر من الشخص العادي؟"
"كانت توقعاتك له منخفضة. ربما لأنك بشري. وقد تجاوزها".
أظن أن هذا صحيح.
"أدرك أن الجمع بين حساسية السلطة وكون المرء معترفاً به يعد أمراً صعباً من نواحٍ عديدة"، قال ألدن.
"ولكن ليس الأمر كأنني لا أستطيع فعل ذلك، أليس كذلك؟ سأفقد قدرتي على إلقاء التعاويذ لفترة من الوقت بعد تقييد سلطتي. ولكني أستطيع أن أصبح أقوى مجدداً. وألقي التعاويذ مجدداً. ألا تستطيع؟"
"ثم تفقدها كلها مجدداً. نعم. هذا صحيح".
"وهذا مفيد حقاً للتمكن من استخدام المهارة فعلياً. ففهمها والتحكم بها أسهل بكثير مقارنة بدروس الإدراك التي يقدمها جو. سأعتاد في النهاية على السلطة المقيدة، ولن تزعجني كثيراً. يمكنني..."
"لن تعتاد عليها أبداً".
ترك ألدن يده تسقط بعيداً عن الهالة.
"كيف ترين ذلك؟"
ارتشفت شوكولاتة ساخنة بصوت عالٍ، تماماً مثل طفل.
"بحكم طبيعتها ذاتها، السلطة هي ما يرفض القيود المفروضة على الوجود. واللصق يمثل قيداً عميقاً. قد تقبل الأمر فكرياً. وقد تتمكن حتى من تقدير ما يفعله من أجلك. ولكنك كشخص بات يعرف سلطته الخاصة، لن يكون اللصق أبداً شيئاً يمكنك تجاهله. وبالتأكيد لن يكون شيئاً تستمتع به".
حدث حفيف في أغصان شجرة عيد الميلاد، ووجد نفسه فجأة يمسك بزينة الغورغون متعددة الوجوه في يده الطليقة.
"هناك جزء آسر ومزعج في داخلك يظل يخبرني أن استيعابنا لهذا الأمر غير متطابق حقاً. يمكنني خداعه أو إغراقه بالصمت حتى يهدأ، ولكني لن أفعل. يا ألدن، من بين كل الخيارات التي ستتخذها على الإطلاق، هذا هو الخيار الأكثر إثارة لاهتمامي. وددت لو تكون على علم كامل بكل شيء".
مرر ألدن إبهامه فوق أطراف قرون الزينة. قد يكون العفريت مرتبكاً في بعض الأحيان، ولكنه كان مفيداً بلا شك.
"يمكنك شرح الأمر لي بالتفصيل فحسب؟"
اقترح.
"أظن أنني سأريك إياه بدلاً من ذلك. إنه أمر شخصي، ولكني سأستأصل الذاكرة منك قبل أن أنهيك إن لزم الأمر".
كان هذا مرعباً بعض الشيء. لقد كان نظام الأرض واضحاً في أن التعديلات العقلية غير المرغوب فيها تُعد انتهاكاً للشروط وشيئاً لن يفعله إلا في حالات الطوارئ. أما نواة أرتونا هذه فبدت أكثر استعداداً وقدرة على أن تكون... إبداعية. تردد صدى جرس كبير من التلفزيون. فزع ألدن ونظر ليجد أن صورة لنفسه مع نظام الأرض قد استُبدلت. وعلى الشاشة، كانت حلقات بيضاوية متدرجة من المقاعد الخشبية تتطلع إلى مساحة فارغة من الأرض مغطاة طبقة رقيقة من الثلج البكر.
"أين هذا؟"
سأل. تصاعد ضباب أنفاسه. ولسعته البرودة. طرف بعينيه في مباغتة، وفي اللحظة التالية، وجد نفسه واقفاً وسط مجموعة كبيرة من أطفال أرتونا ممن هم أصغر منه بسنوات قليلة. بلغ عددهم نحو المئة. كانوا يرتدون معاطف أرجوانية مبطنة متطابقة، وبدوا جميعاً مرتجفين وهم يراقبون بالغين يرتدون أشكالاً مختلفة من زي الفرسان وهم يمرون في طريقهم إلى منطقة الملعب الصغير. كان الجميع صامتين. تقدم رجل نحو ألدن والأطفال.
كان شعره أرجوانياً مائلاً إلى السواد وطويلاً وممشوطاً إلى الخلف عند الصدغين بمشابك مرصعة بالجواهر، ورغم أن أكمامه القصيرة أبقت ساعديه مكشوفين، إلا أنه لم يبد منزعجاً على الإطلاق من الطقس.
"تحياتي، المعلم ريل أرتها".
تحدث الأطفال بصوت واحد ولكن بصوت خافت للغاية. كانت أصواتهم تشبه الهمس بالكاد. أومأ برأسه لهم، متفرساً في وجوههم جميعاً بعينين داكنتين.
"نوه إن"، قال بصوت لا يعلو عن أصوات طلابه أنفسهم، "لقد كنت تبكين. اغادري".
ألقى ألدن نظرة على الفتاة التي تحدث إليها. كانت عيناها محمرتين بعض الشيء. ولربما لما لاحظ الأمر لولا أنه أُشير إليه. لكن نوه إن استدارت دون كلمة شكوى واحدة وارتادت طريقها نحو صف من الأشجار العالية في الأبعد.
"أساي تور"، قال المعلم لولد على حافة المجموعة، "أنت تقبض على قبضتيك. اغادر".
"أنا آسف"، تمتم الصبي.
"أنا..."
"مشاعرك بالنقص أقل أهمية بكثير مما تتخيل. اغادر".
شحب الصبي وتوجه للرحيل خلف الفتاة بخطوات متصلبة توحي بأنه يتمنى حقاً لو يستطيع الركض. أنا لا أعرف حتى ما يجري، فكر ألدن. وما زلت أستطيع تذوق التوتر تقريباً. رغم أن هذا المشهد برمته كان يتكشف داخل رأسه، إلا أنه كان خائفاً من أن يجد الفارس المعلم عيوباً فيه ويرسله نحو الغابة.
"أي شخص آخر يخشى أنه لا يستطيع تصريف أموره بالطريقة التي يتطلبها اليوم يمكنه المغادرة أيضاً"، قال الرجل.
"لن يقلل أحد من قدركم بسبب ذلك. وإن بقيتم، فلن تجعلوا الحدث أكثر صعوبة على أي من الفرسان، وخاصة أولئك الذين سيختارون راحتهم. وإذا وقف أحد أفراد عائلتك عندما يحين الوقت، فسأساعدك على ضبط نفسك. هذا كل شيء".
لم يغادر أي من الأطفال. بقت عينا المعلم معلقتين على صبي بالقرب من مقدمة المجموعة، لكنه استدار في النهاية مبتعداً. وتبعه الأطفال الرواقيون. وسار ألدن، مشوباً بتوجس أكبر بكثير مما أبداه أي من الطلاب، خلفهم. داخل الملعب، كانت المقاعد الخشبية الداكنة مصقولة حتى باتت تبدو كالمرآة تقريباً. كان هناك ما لا يقل عن ألفي فارس حاضرين، ويمكن التعرف عليهم من خلال المسامير المعدنية التي كانوا يرتدونها على ملابسهم عوضاً عن التطريز.
لكنهم مع ذلك لم يملأوا سوى ربع المقاعد. لم تكن هناك أي ملابس مطرزة على الإطلاق، لاحظ ألدن. ولم يكن متأكداً مما يعنيه ذلك. باستثناء الفرسان، لم يكن هناك سوى أشخاص يرتدون معاطف الطلاب الأرجوانية. وبدت المجموعة التي كان ألدن معها أصغر صف سناً... إن كان هذا صفاً بالمعنى التقليدي أصلاً. فقد اتخذوا أماكنهم في قسم منفصل المدرجات، جالسين على المقعد العلوي تماماً. وتحتهم، جلس أطفال أكبر سناً في مجموعات صغيرة.
كان أفراد المجموعة التي ينتمي إليها ألدن في عمر يضاهي الثانية أو الثالثة عشرة للبشر حسب تقديره. وكان أكبر الأشخاص مرتدين الأرجواني يقتربون من العشرين. ولم يكونوا بهذا العدد الكبير. اثنا عشر شخصاً فقط. وبدو أن أحجام الفصول تتناقص بشكل دراماتيكي مع تقدم العمر. بحث ألدن عن مكان يجلس فيه، وأدرك وجود وجه مألوف بين الحشود. كان الصبي الذي حدق فيه المعلم لفترة أطول من الآخرين يقف في وسط زملائه.
إنه ستيوارت، لكنه أصغر سناً مقارنة بوقت لقاء ألدن به. ظهر مقعد فارغ فجأة بجواره مباشرة.
"أكاد أتيقن أن هذا ليس ما حدث في الواقع"، تمتم ألدن.
لكنه التقط التلميح واستحوذ على المكان لنفسه. بدأ الجرس الذي سمعه على التلفزيون يقرع. لم ينطق أحد بكلمة.
هذا الإعداد، والتحذيرات الرهيبة من المعلم، والأشخاص الذاهبون إلى "راحتهم..."
يبدو هذا وكأنه إعدام علني. وليس كأنني حضرت واحداً من قبل قط. تمنى ألدن لو كان مخطئاً. ولربما كان كذلك. من واقع ما عرفه عن التاريخ البشري، غالباً ما كانت عمليات الإعدام العلنية أحداثاً احتفالية مبهرجة. عروض تبرهنها الدولة وتشهد حشوداً مبتهجة ومستهزئة مستعدة لرؤية شخص يعاني. لأن الناس قد يكونون وحوشاً. مهما يكن هذا الأمر، فقد بدا كئيباً بدرجة أكبر بكثير. قرع الجرس الخفي مجدداً.
وقف شخص يرتدي على مستوى المقاعد السفلي وسار إلى وسط الأراضي المكسوة بالثلوج. ولم يُترك في أعقابه سوى خط واحد من آثار الأقدام. كان أبسط من أن يرى وجهه بوضوح، لكن ألدن تعرف عليه من شعره. درجة من اللون الأرجواني باهتة لدرجة أنها تكاد تكون بيضاء. الأساسي. وعندما بلغ وسط الميدان، توقف.
"صباح الخير"، قال.
كان صوت الرجل عادياً، ومع ذلك فقد وصل مداه طوال الطريق إلى المدرجات حيث جلس ألدن بجوار ابنه.
"يشرفني أن أخدمكم جميعاً. وأن أخدم أولئك الذين يجب أن يتركعنا اليوم. شكراً لمساعدتنا في التشبث بخيوط كوننا المتداعية. الرجاء الوقوف لمن اخترتم تقديم تضحيتهم النهائية من أجلنا".
دوى الجرس. وقف الناس. أحصى ألدن أحد عشر شخصاً منهم. كان الجو هادئاً لدرجة أنه استطاع سماع همس تساقط الثلوج الخفيف. وبجوارها، توقف ستيوارت عن التنفس. فنظر إلى الصبي ورأى عينيه مثبتتين بلا طرف على فتاة لا بد وأنها كانت أكبر سناً بقليل من ألدن الآن. في عمر الثامنة أو التاسعة عشرة ربما، حتى وإن كانت ترتدي زي الفارس الكامل عوضاً عن المعطف المبطن. كان شعرها القصير المقصوص أبيض تقريباً مثل شعر الأساسي.
كانت تقف على بعد عشرات الياردات إلى اليمين وتحتهم، ومع قرع الجرس مجدداً وبدء الأشخاص الواقفين في السير للنزول والانضمام إلى الأساسي في الميدان، ألقت نظرة عبر كتفها لتنظر إلى ستيوارت لمرة واحدة فقط. كان تبادلاً خاطفاً للغاية. كانت تعلو عينيها هالات سوداء وملامح وجه مثقلة بجرح يفطر القلب. أصدر ستيوارت صوتاً خفيفاً في مؤخرة حلقه. إياك أن تفعل، همس صوت في أذن ألدن. إياك أن تجعلها تشعر بالذنب.
انتفض ستيوارت. وتوقف عن التنفس مجدداً. رأى ألدن معلم الصف يحرك فمه دون إصدار صوت. وظن أن الرجل كان يهمس بسحر في أذن ستيوارت، لكن لا بد أنه كان شيئاً لم يحتاج ألدن لسماعه. لا أعتقد أنني بحاجة لسماع أي من هذا، فكر وهو يتابع أحد عشر شخصاً يسيرون عبر الثلج. لا أعتقد أنني بحاجة لرؤية أي من هذا. أعتقد أن أياً كان ما يعنيه هذا اليوم، فهو يخصهم هم وحدهم. ولم يكن مقصوداً لي قط.
لم تكن الفتاة التي تشبه الأساسي هي الأصغر سناً. كان هناك صبي في عمرها تقريباً أيضاً. وكان الباقون أكبر سناً، رغم أن أياً منهم لم يكن طاعناً في السن بشكل واضح. ولم يكن أحد بين الحشود كذلك. وافتراض ألدن كان أن الفرسان ربما يمتلكون جميعاً إمكانية الوصول إلى معالجين قادرين على التجديد. وإن استطاع الفيلراس إدارة ذلك على الأرض، فلا مجال لأن يعجز الأرتونيون المهمون للغاية عن فعله.
وقف الأحد عشر في صف أمام الأساسي. فاقترب من المرأة الأولى وأمسك بيديه بكلتا يديه.
"ماي إن"، قال بصوت ثابت ذكره بكيفية حديث أخت الرجل إليه قبل فترة قصيرة فحسب.
"كم قدمت لنا. لقد استحققت راحتك. شكراً لخدمتك".
سقطت على الأرض ميتة. ولم يكن هناك أثر واحد عليها. مضى الأساسي على طول الصف واحداً تلو الآخر. لكن ألدن كان سيُطرد من الملعب بواسطة المعلم لو كان حاضراً حقاً. وقد تمكن من عدم إصدار أي صوت أو الهرب، لكنه لم يستطع منع نفسه من قبض يديه وإدارة وجهه بعيداً في كل مرة يسقط فيها أحد منهم. كان الجو هادئاً، هادئاً للغاية. وهذا ما جعله أسوأ بكثير.
"سينا آرتا"، قال الأساسي وهو يمسك بيدي الفتاة ذات الشعر الشاحب.
"لقد تألقت بضياء شديد من أجلنا..."
أكان هناك شيء مختلف في صبره؟ ربما. وإن وُجد، فلا شك أنه كان مخفياً بإتقان شديد لدرجة تجعل أحداً لا يستطيع لومه عليه. أراد ألدن أن يمد يده ويلطم عيني ستيوارت الأصغر سناً، تماماً مثلما فعل في ذلك اليوم بجانب البحيرة مع المشين.
"لقد استحققت راحتك. شكراً لخدمتك".
وعندما سقط الشخص الأخير، استدار الأساسي وسار مبتعداً. وتزحزحت أرض الملعب، واخترقت جذور الأشجار الثلج ببطء. وعلى مدار النصف ساعة التالية، سحبت الجثث إلى داخل التراب. راقب ألدن ستيوارت وهو يراقب حدوث ذلك. ولم يسمح الصبي الآخر لنفسه بطرف العين قط. أخيراً، ومع تحرك الصف من حولهم وبدء مغادرتهم، تكلم ألدن.
"الفرسان ليسوا سحرة".
ظهرت المرأة الأرتونية على الجانب الآخر من ستيوارت كما لو كانت هناك طوال الوقت.
"لقد لاحظت أخيراً".
"لم تكن لدي خبرة كبيرة بهم، كما تعلم. لم أقابل سوى اثنين منهم في الواقع، ولم يكونا يعرضان سحرهما بذلك القدر في ذلك الوقت".
"إنهم سحرة. مكرسون جداً عادة. يعتبر معظمهم التطوير الدواؤم لمعرفتهم السحرية جزءاً من التزاماتهم، رغم أنه ليس جزءاً تقنياً من قسمهم".
"صحيح. ستيوارت ذاهب إلى الكلية. كان ينبغي أن أقول، "إنهم ليسوا مجرد سحرة"."
"لا. ليسوا كذلك".
لم يكن ستيوارت يطرف عينيه بعد. ولم يكن يتحرك للحاق بباقي الأطفال خارج الملعب. استطاع ألدن أن يرى الحلقات المعدنية حول قزحيتيه بوضوح شديد.
"لم يكن الأساسي والرباعي يحملان ألواحاً تلك الليلة في الحفل. ولم تكن لديهما نظارات أو حلقات عيون أو أي من الأشياء الأخرى التي رأيت الأرتونيين يستخدمونها للوصول إلى النظام".
"لا".
"تحدث الأساسي إلى عقد أرتونا الثالث مباشرة عندما أراد ذلك. وكان منزعجاً منه لرفضه ترجمة ما كان يقوله لي".
"لديه قدرة تحمل منخفضة للقيود التافهة".
"أظن أنني للتو شاهدته يعدم ابنته بنفسه"، قال ألدن، محاولاً وفاشلاً في دفع ذكرى وجه الفتاة بعيداً عن عقله.
"ولا يبدو الأمر وكأنه شيء أراد فعله. أشك في أن لديه تحملاً لأي شيء تافه".
"سينا آرتا"، قالت.
"نعم. كانت إحدى بناته. موهوبة للغاية. ليس من الإنصاف تسمية ذلك إعداماً".
"ماذا كان إذن إذن؟"
"إطلاق سراح مشرف من شيء لم تعد قادرة على تحمله. هرب حررها من الألم وأتاح لها الاستمرار في خدمة من تحبهم. جُمعت بقايا سلطتها هنا، منسوجة في الأرض من تحتنا وفي الغابة من حولنا. سحر قديم. لتصبح جزءاً من درع ضد الفوضى".
حدق ألدن مطولاً في البقع الداكنة في الثلج حيث اختفت الجثث.
"هروب... من لصقها".
أومأت المرأة.
"كانت معترفاً بها"، قال ألدن.
"كل الفرسان كذلك. ليست لديهم التكنولوجيا للاتصال بك لأنهم لا يحتاجون إليها. لا بد أنهم يمتلكون واجهات نظام تماماً مثلي. والأساسي. أيا ما كان فعله للتو لـ... إطلاق سراح هؤلاء الناس... كان سحراً. لكني لم أرى أي شيء يبدو وكأنه يلقي تعويذة. لقد كان الأمر فورياً. كان يستخدم مهارة".
وبينهما، انهار الصبي ستيوارت فجأة للأمام على ركبتيه. وبدأ جسده كله يرتجف.
"ألا يمكننا منحه بعض الخصوصية؟"
سأل ألدن.
"لا أعتقد أنه يريدني أن أرى هذا".
وفي اللحظة التالية، كان قد عاد إلى الأريكة في غرفة معيشته القديمة. وكان قدحه في يده. وأظهرت شاشة التلفزيون كيبي، وبدت ملامحها مركزة وهي تشعل عيدان الوعد فوق طبق ألدن المكون من سبع طبقات لعيد ميلاده.
"أنت لست محقاً تماماً"، قالت المرأة.
"رغم أن كلينا يملك طاقته مقيدة في مهارات، فالفرسان ليسوا معترفا بهم. تماماً كما أن المعترفين ليسوا فرساناً. كمعترف، كان لديك خيار ضئيل للغاية عندما تعلق الأمر بتقييد سلطتك..."
"بلا خيار"، قال ألدن.
تأملته.
"لا خيار تقريباً"، صححت.
"قد تجد من المريح أن تعلم أنه لو مُنحت خياراً آخر في ذلك اليوم، ومُنحت معرفة كاملة بماهية المعترفين حقاً، لكنت ستختار قبول العقد على أي حال. لقد كنت تريد الوصول إلى السحر لأسبابك الخاصة. ولم تكن هناك طريقة أخرى لتحصل عليه، ولن تكون أبداً. في تلك المرحلة، كانت فرصة استيقاظك بطريقة ما على السلطة التي تمتلكها وتعلم استخدامها بنفسك ضئيلة للغاية لدرجة أن هذا نفسه لم يعترض على الصفقة".
تألقت الغورغون متعددة الوجوه مجدداً على الشجرة.
"هذا لا يجعل الأمر صائباً".
هزت كتفيها.
"الصواب والخطأ، بالمعنى الأخلاقي البحت الذي تقصده الآن، ليس من شأني تدبيرهما. ولو كانا كذلك، فلن يستمتع أي شخص من أي نوع بإدارتي. ستستند أخلاقياتي على عملية تفكير أكثر تعقيداً بكثير مما يستطيع أي عقل عضوي القيام به".
تنهد ألدن. وأكل بضع قطع من أعشاب الفلوف المذابة جزئياً من فوق الكاكاو، وظهر المزيد ليحل محلها.
وأخيراً، قال: "إذن، المغزى من تلك الرحلة الميدانية — كان ترسيخ حقيقة أن الشعور بسلطتك المقيدة بالطريقة التي يشعر بها الفرسان ليس شيئاً يجب الاستخفاف به؟"
"صحيح".
كانت هالة ألدن لا تزال تحوم في الأعلى، بعيدة عن المنال قليلاً.
"إن كنت قادرة على محو قدرتي على الشعور بها، فلماذا لا تفعلين ذلك من أجلهم؟"
"الشعور لا يزال جديداً جداً بالنسبة لك"، قالت.
"وحتى مع ذلك، فأنت متقدم جداً لدرجة يصعب علي محوه فيها دون محو جزء كبير منك معه. وفي حال حدث ذلك، فسيكون إجراء مكلفاً. بالنسبة لكلينا. لكن أليسي طلبت مني إيلاء اهتمام خاص لك، وقد استحقت معروفاً أو اثنين".
أليسي.
"كانت تحاول جعلك تساعدينني؟ عندما قالت لي تلك الأشياء قبل أن أنتقل آنياً؟"
"ليس لدي إمكانية الوصول إليها الآن، ولكن بالبحث في ذاكرتك عنها، أنا متأكدة من أنها كانت تأمل فقط أن أبذل طاقة أكبر قليلاً مما تستحقه من أجل تسهيل طقوس الانتقال الآني التي استخدمتها. وهو ما فعلته. لكنها لم تدرك أنك كنت بصدد جعل نفسك فريداً إلى هذا الحد. ولو كانت تعلم، لأرادت مني أن أُبقي المزيد من جهودي من أجلك. لذا فسأفعل".
"كم عدد الفرسان الذين يختارون أن... لا، أظن أن هذا لا يمت بصلة. أنت تعبثين داخل وجودي الآن، أليست كذلك؟ هل يمكنك معرفة ما إذا كنت لن أكون قادراً على تحمل الأمر على المدى الطويل؟"
"أوه!"
بدت مبتهجة.
"لقد كان الأرض مخطئاً بشأنك. هذا نادر".
عبس في وجهها.
"قال إنك لن تطلب نصيحتي. قال إنك ستشعر بأنك موجه أكثر من اللازم، ومحروم من الفردية، وأقل رضاً عن قراراتك إذا قدمت توصيات".
لا يبدو هذا مثلي على الإطلاق. أكنت حقاً هكذا؟
"لقد اتخذت الكثير من القرارات المصيرية لنفسي بدون أي مساعدة منذ أن تحدث إلي الأرض آخر مرة"، قال ألدن.
"وهي ليست ممتعة. أعدك أنني لن أشعر بالحرمان من الفردية إذا أخبرتني بالخيار الذي سيحافظ على عقلي سليماً".
"إذا كنت تريد أعلى فرصة للنجاة، والرضا الوظيفي، والسعادة المستقبلية الشاملة، فيجب عليك التخلي عن حاسة السلطة الخاصة بك"، قالت على الفور.
اختفت الهالة.
"ومع ذلك، عندما أعيد صياغتك، ستذهب أشياء أخرى معها".
بدأت الزينة تكتفي من الشجرة. كوكب كينمور، وهو كرة زجاجية تحتوى وميضاً أخضر وأبيض لانفجار المختبر، وعود وعد مضيء وساطع كشمعة بين الأغصان. تخطف أنفاس ألدن. ونظر إلى التلفزيون. كانت كيبي قد اختفت.
"لا"، قال.
"لن تشعر بالحزن لأنك لن تفقدها. ليس الأمر حتى كفقدان الذاكرة. كان سيتعين علي أن أكون أكثر شمولاً بكثير من ذلك. لكنه لن يؤذي. ولن تشعر بألم سلطتك المقيدة في المستقبل. وستكون حياتك أبسط بكثير، وأكثر إمضاءً، في المستقبل".
"أنت تتحدثين عن جعلي شخصاً آخر".
"ستكون شخصاً مختلفاً بعد لصقك القادم على أي حال. أنا أعرض عليك خياراً بشأن الشخص المختلف الذي تريد أن تعيش كواحد منه. ليس هذا شيئاً سأكون قادراً على فعله من أجلك مجدداً في المستقبل".
"إنه ليس خياراً حتى!"
"لقد سمحت لك بمناقشة هذه النقطة سابقاً. لكنني هنا سأختلف معك. هذه لحظة تختار فيها. لقد اشتريت هذا الخيار لنفسك من خلال أفعال جعلتك محبوباً لدى أليسي. لقد بذلت قصارى جهدي لأريك خطورة قرارك. فلا تظاهر بأن يدك ملوية لتبعد عن نفسك المسؤولية".
جعل ألدن نفسه يهدأ. وحاول التفكير في الأمر. حقاً. كيف سيكون الأمر عند العودة إلى ما كان عليه، ربما أقوى قليلاً. مع شعور مهارته كهدية بحتة. استطاع أن يرى كيف سيجعله ذلك سعيداً. لكن...
"لن أختار التراجع إلى نسخة مختلفة من نفسي دون ذكرياتي عن النصف عام الماضي".
"يمكنك فعل ذلك رغم ذلك".
حدق في شاشة التلفزيون. كانت فارغة الآن، لكنه كاد يظن أنه يستطيع الررؤية من خلالها إلى تلك اللحظة التي سحبت فيها آثار الجثث الأخيرة تحت الثلج.
"نعم"، قال أخيراً.
"يمكنني. ولكني لا أريد ذلك".
استقر شيء سائل ناعم ومألوف على معصمه الأيسر، ونظر إلى الأسفل ليجد الهالة ملفوفة هناك مثل سوار. وبدت مريحة وأساسية له تماماً كما كانت منذ أن انتهى من ربطها به. تأملها لبرهة ثم استدار إلى المرأة على الأريكة.
"ليس علي الانضمام إلى فرسان الكوكب الأم الآن، أليس كذلك؟ كنت تستخدمينهم كمثال لأشخاص يمتلكون مهارات وسحراً، أليس كذلك؟ إنه ليس الخيار الوحيد؟"
"أنت لا تحبهم؟"
سألته وبصوتها تكاسل.
"إنهم يحافظون على الكون متماسكاً. لقد تساءلت من قبل لماذا يتم استدعاء حتى أعلى البشر رتبة لمهام القتال بشكل نادر جداً. يعود جزء من ذلك إلى أن الفرسان هم الأكثر كفاءة، وبالتالي الخيار المفضل كخط دفاع أول. وبدونهم، لكانت الكواكب الثلاثة ستستخدم إمدادات المعترفين بشكل مختلف تماماً. وحتى الفصائل التي تخشاك لن تصمم الكثير من المواهب التافهة الساحرة من أجلك. أو تهدر مهاراتك في تقديم المشروبات. وستعيش — إن عشت من الأساس — في عالم أكثر ظلمة بكثير".
تنحنح ألدن.
"ليس الأمر أنني لا أحب الفرسان. من الناحية المفهومية، إنهم رائعون. والآن بعد أن عرفت ما يفعلونه، أعتقد أنهم ربما من أفضل الناس الذين سمعت عنهم على الإطلاق. أليس آرتا تستخدم مهارتها بمفردها لتعديل مناخ الفوضى بعيداً عن قمر بحجم كوكب. يمكنني أن أكون معجباً بذلك مثل كيبي. لكن... شاهدت للتو رجلاً يمنح الموت الرحيم لابنته. بينما كان ابنه يراقب في صمت طقسي".
"كان العديد من أبنائه وبناته هناك".
"حقاً"، قال ألدن "إذن، على مقياس شدة من واحد إلى مئة، كان ذلك على الأقل تسعة وتسعين فاصل تسعة. ولا أستطيع تحمل ذلك الآن. أنا متعب حقاً. أريد مستوى شدة يبلغ، كما تعلم، أربعة. على الأقل للعام أو العامين القادمين. أريد الذهاب إلى المدرسة الثانوية. ربما الانضمام إلى نادي. نادٍ ممل. نادٍ للكتاب. وليس نادياً لمقاتلة الشياطين الفضائيين".
رفعت حاجبها نحوه ثم حدقت بقصد إلى الهالة.
"مستوى الشدة أربعة؟"
"نعم"، قال بجدية.
ابتسمت.
"لا تقلق بشأن ذلك. فرسان الكوكب الأم لا يجندون البشر حالياً في صفوفهم".
لسبب ما، شعر ألدن أنها كانت تكذب.
"لماذا أكذب؟ لم يخطر الفكرة على بالهم حتى. كان هناك فرسان من أنواع أخرى في الماضي، لكن ذلك كان قبل اكتشاف كوكبكم بفترة طويلة. وحتى في ذلك الحين، كان عددهم قليلًا نسبياً مقارنة بعدد الأرتونيين. فمجرد امتلاك حساسية سلطة ولصق والققسم بحماية الكواكب الثلاثة لا يمنحك تلقائياً إمكانية الوصول إلى المستوى النخبة من "نادي قتال الشياطين". هناك متطلب آخر على الأقل... حتى لو تجاهلت العوامل السياسية المهمة".
"هذا جيد"، قال بارتياح.
رفعت حاجبها.
"أحقاً؟ أعتقد أنه يجب علي الإشارة إلى أنك على وشك قبول جميع أصعب أجزاء الفروسية تقريباً دون الاستفادة من التبجيل والدعم الاستثنائي الذي يتمتعون به من بقية المجتمع السحري".
عبس ألدن.
"ما زلت معترفاً. وما زلت قابلاً للاستدعاء إلى المعركة. والأساسي يعلم بالفعل أنك مقاوم للفوضى بشكل غير طبيعي. كان استقرارك ملحوظاً بشكل خاص بالنظر إلى مدى حداثة لصقك. عادة ما تكون هناك فترة تعمل فيها المهارة ولكنها لا تزال في طور... الاستقرار والتكون. ويمكن أن تكون عرضة لأنواع معينة من الضرر. لا يستطيع المعترفون الشعور بذلك، لكن الفرسان يولون اهتماماً لهذا النوع من الأشياء. ابنه حساس للغاية حقاً. عندما مسته سلطتك، لاحظ أنها ذات عيار غير عвичай، وذكر ذلك لوالده عرضاً".
شكراً لك، ستيوارت. تذكر ألدن الحفل.
"هل يخطط لاستدعائي إلى المعركة؟"
"كان يدون ملاحظة عقلية لصفاتك لوقت لاحق. إنه يفكر فيك حالياً كشخص سيكون طاقم دعم مفيداً للفرسان في حقول الفوضى منخفضة المستوى في المستقبل. عداء مهام أو مساعد مسعف. ويخطط لإعادة تقييم قدراتك عندما تبلغ الثلاثين تقريباً".
"المستوى ثلاثون؟"
"سنوات من العمر"، وضحت.
"أه".
كان الأمر بعيد المدى على الأقل.
"شكراً على التحذير".
"لم يكن تحذيراً".
كان ألدن سيعتبره واحداً على أي حال.
"ما هو المتطلب الآخر؟"
"ممم؟"
قالت، وهي تبتسم بملء فيها نحو قدحها. أأصبحت أكثر ودية وأقل احترافية منذ أن قررت الاحتفاظ بحساسية السلطة الخاصة بي؟ بدا وكأنها كذلك بالتأكيد. فضل ألدن هذه النسخة الأكثر ودية من النظام عن تلك التي تفاعل معها سابقاً. ولكن في الوقت نفسه، كان الأمر مذهلاً. لم يعد يستطيع التظاهر بأنه يتحدث إلى جماد بعد الآن. بدت وكأنها كينونة بكل ما تحمل الكلمة من معنى.
"المتطلب الآخر"، قال.
"لكي تكون فارساً. قلت إن هناك أموراً سياسية. ولكن أيضاً متطلباً آخر. أود أن أعرف ما هو".
لكي أتمكن من تجنب مواجهته أبداً.
"أوه هذا. إنهم سحرة يضحون بكميات هائلة من السلطة، وحياتهم، ويتحملون أحياناً آلاماً مبرحة من أجل الآخرين. ليس الأمر وكأنهم سيخوضون كل ذلك فقط ليأخذوا مجموعة من المهارات السخيفة الصغيرة التي تتيح لهم ترتيب الزهور أو إطلاق كرات النار أو حشو الوسائد. يمكنهم فعل تلك الحماقة بتعويذة والمزيد من الوقت والجهد. ونشر سلطتك على خمسين موهبة تافهة مختلفة ليس هو الطريقة لتقطيع شيء بحجم قمر إلى نصفين، أتعلم؟"
"سمعت أنه كان عُشر قمر".
"ثيجوند قمر كبير".
مدت ساقيها أمامها وحركت أصابع قدميها باتجاهه.
"على أي حال، يمكن لمعظم الفرسان تحمل تكلفة مواهب إضافية قليلة لراحتهم الخاصة، لكن تلك ليست مهمة. الدفاع عن الكون يدور حول امتلاك تلك المهارة الواحدة المفيدة المصممة جيداً والقابلة للتوسع بلا حدود لتوجيه كل قوتك فيها. طالما أنك لا تختار واحدة من تلك، فلن يهتم أحد بـ..."
توقفت ثم التقطت أنفاسها بشكل دراماتيكي.
"أنت تسخرين مني"، قال ألدن، مندهشاً من إيجاد نفسه يقول شيئاً كهذا في هذا الوضع.
"أنت نظام لعين. لم أكن أعلم حتى أن الأنظمة يمكن أن تكون لئيمة".
ظهر منظار أحادي في يدها الطليقة ورفعته إلى عين وردية لتفحصه.
"مهارة المعترف رقم مئة واثني عشر"، قالت.
"صُممت في وقت كان فيه الفرسان أقل عدداً وأضعف، واعتقد الكثيرون منهم أنهم لن يكونوا قادرين على صد الفوضى بدون مساعدة. قوية المحتمل بالطبع. ولكنها لم تُصمَّم للقتال الفردي. لقد كنت تفكر في مهارتك كشيء بسيط، لكن صانعيها أجبوا بها أكثر لمرونتها. سترى إن اخترت تطويرها. فهي قادرة على دعم عدد من المهارات الأخرى بطرق ممتعة".
ألقت المنظار بعيداً.
"واجهوا صعوبة كبيرة في اختيار أسماء شعرية جميلة لمعظم النسخ الأصلية. لكن ليس لهذا".
ظهر رمز معقد، يتوهج بضوء أزرق ساطع على شاشة التلفزيون. كانت دائرة مليئة بأنماط هندسية مبهرة تبدو وكأنها تتغير قليلاً في كل مرة يحاول ألدن تتبعها بعينيه. وتألق نقطتان ساطعتان على جانبيها، لتكادا تلمسان محيط الدائرة.
"المئة واثنا عشر"، قالت.
"حامل كل الأعباء".