الفصل التالي
الفصل 32
"أثبت أنك جدير بأن تكون ملكاً."
فجأة، سُمع صوت حفيف. رصدت حواس سوهو اضطرابًا في الغابة. بدت المنطقة وكأنها في حالة اضطراب.
توقف سوهو في مكانه ونظر إلى ناب راكان. "هل قلت شيئًا للتو؟"
"لم أكن أنا."
"كان الصوت الذي سمعته مطابقاً تماماً لصوتك."
"هذا أمر طبيعي. إنها رسالة من أثر هذا المزار. نحن من نفس النوع."
أمال سوهو رأسه. "من نفس النوع؟"
"صحيح. إنه ناب آخر. ألم تظن أن راكان، ملك الأنياب، ملك الوحوش، لديه ناب واحد فقط؟"
"أوه، فهمت. عادةً ما يكون هناك أربعة."
"في الواقع، لا يوجد سوى اثنين..."
رمش سوهو بلا خجل، وهو يحدق في ناب راكان.
"همم. لقد تم تحويل نابين إلى قطع أثرية مهمة."
ألقى سوهو عليه نظرة ثاقبة أخرى، وشرح السيف قائلاً: "لست متأكدًا مما إذا كنت قد ذكرت ذلك من قبل، لكنني أسنان راكان اللبنية".
الأسنان اللبنية، وهو اسم شائع للأسنان المؤقتة، كانت أول مجموعة من الأسنان التي تسقط أثناء نمو الطفل.
"لقد صنعتني القبائل الدنيا من أحد الأسنان التي سقطت عندما كبر راكان. لقد حصلوا على نابين في ذلك الوقت، ولهذا السبب توجد قطعتان أثريتان."
ومرة أخرى، اخترق الصوت الآخر عقله قائلاً: "أثبت أنك جدير بأن تكون ملكاً!"
سأل سوهو فجأة: "ماذا يريد هذا الصوت؟ ولماذا يطلب مني إثبات أنني جدير بأن أصبح ملكاً؟"
"عندما خلقتني القبائل الدنيا، كانوا يأملون أن يولد الحاكم المستقبلي من أحدهم. والآن بعد رحيل راكان، فقد حان الوقت أخيرًا لاختيار ملك جديد. لقد بدأت ما يسمى بـ'محاكمة الملك'."
"أوه." سأل سوهو بدافع الفضول: "إذن، هل هذا يعني أنه إذا اجتزت هذه المحاكمة، فسأتمكن أيضًا من أن أصبح ملك الأنياب؟"
"بالطبع، هذا ممكن. ولكن فقط إذا كنت تريد أن تصبح وحشًا."
"وحش؟"
"بالتأكيد. نحن نختار ملك الوحوش، ألا ينبغي أن يكون المرشحون مستعدين ليصبحوا واحداً منهم؟"
"أنا لستُ مولعاً بتلك الفكرة."
عندما رأى راكان فانغ تعبير الاشمئزاز على وجه سوهو، سخر منه وتابع قائلاً: "هذا يعني أنك كنت غير مؤهل منذ البداية. إضافة إلى ذلك، الرسالة ليست موجهة إليك. إنها دعوة عامة لمن هم داخل هذا الملاذ."
"أيها الملك الشاب." عادت بيرو، التي كانت تقوم بالاستطلاع، إلى سوهو. "هناك صيادون آخرون يتجولون في الغابة. ومع ذلك، فهم..."
قبل أن تُنهي النملة كلامها، سُمعت سلسلة من الارتطامات من بعيد، فقفز سوهو عاليًا على غصن شجرة. من موقع مرتفع، نظر إلى أسفل نحو مصدر الضجة. كان مشهد مثير للاهتمام يتكشف أمامه، وتألقت في عينيه شرارة فضول. اختيار ملك الوحوش الجديد، هاه...
"إنهم جميعاً يستخدمون مهارة التحول إلى وحش"، هذا ما أفاد به بيرو.
في أرجاء الغابة، حوّل الصيادون أجسادهم جزئيًا أو كليًا إلى أشكالٍ شبيهة بالوحوش، وانخرطوا في معارك عديدة. بعضهم امتلك أجنحة على ظهوره كالنسور، بينما تحوّل آخرون إلى مخلوقات ضخمة بفراء يشبه فراء الدببة. كان التنوع مذهلاً حقًا.
أثبت أنك جدير بأن تكون ملكاً!
كانوا يتقاتلون في جميع أنحاء الغابة، غارقين في الجنون لإثبات أهليتهم.
"يبدو أن القطعة الأثرية هنا استدعت كل وحش لديه القدرة على أن يصبح ملكًا."
كسر!
فجأة، سُمع صوت حفيف. شعر سوهو بوجود شيء تحت قدميه، فالتفت جسده وقفز من على غصن الشجرة.
حفيف!
والمثير للدهشة أن الهجوم جاء من الأشجار نفسها. هل هي أغصان؟ حتى أثناء نزوله، ضربته أشجار عديدة بأغصان تشبه الكروم.
سلطة الحاكم! لم تكن المهارة قوية بما يكفي لرفع جسد سوهو، لكنها سمحت له بأداء قفزة مزدوجة مؤقتة، حيث طار في الهواء ليقفز مرة أخرى. دار في الهواء كلاعب سيرك، متفادياً الخيوط الشبيهة بالسوط وهبط بسلام على الأرض.
اشتدت المعركة عندما بدأت الوحوش السحرية النباتية بمهاجمة سوهو من جميع الجهات. فاستخدم على الفور ناب راكان وقرن فولكان.
"أثبت أنك جدير بأن تكون ملكاً!" استمر الصوت المتواصل وسط الفوضى.
لم يستطع سوهو إلا أن يشعر بأنه مُجبر على شيء ما. "ألم أكن أستحق خوض هذه المحاكمة من الأساس؟"
"إنها مسألة توقيت. لقد دخلتَ إلى المعبد بالتزامن مع بدء محاكمة الملك... أو ربما بدأت المحاكمة لأنني، أحد القطعتين الأثريتين المهمتين، دخلتُ هذا المكان."
"إذن، القطعة الأثرية الأخرى هي سبب كل هذه المشاكل." قرر سوهو التفكير ببساطة. "لنلغِ الاختبار ونكتشف مكان هذا المراقب غير المرغوب فيه."
"سنجده ثم نحطمه. من يجرؤ على اختبارنا؟" ضاقت عينا بيرو بشكل ينذر بالسوء.
"الأمر من هذا الاتجاه."
كان الاتجاه الذي يشير إليه ناب راكان منذ فترة هو المكان الذي توجد فيه القطعة الأثرية الأخرى. اندفع سوهو نحو الموقع، مخترقًا الوحوش السحرية النباتية في طريقه.
***
كلما توغلوا في الغابة، ازداد الضباب الأزرق كثافة. كان الجو أشبه بحلم، لكنه سرعان ما تحول إلى مشهد من كابوس.
"الأشباح قادمة."
سرعان ما أصبح الصيادون الذين يخوضون محاكمة الملك في حالة تأهب وحذر شديدين. كانت أصوات الرياح المخيفة تهب من كل حدب وصوب، فتقشعر لها الأبدان. لم يكن وحش سحري نباتي واحد كافيًا ليشكل تهديدًا. إلا أن مستوى الخطر تغير جذريًا عندما أحاطت بهم غابة كاملة مليئة بهذه الوحوش.
بغض النظر عن رتبهم، كان الصيادون في نهاية المطاف بشرًا من لحم ودم. قد ينقض غصن حاد فجأة من أي مكان ويخترق حناجرهم أو قلوبهم، ليودي بحياتهم في غمضة عين. كانت الغابة تعج بمثل هؤلاء القتلة المرعبين، ومما زاد الطين بلة، أن الأشباح انضمت إلى هذا المزيج.
"هناك سبب لعدم شعبية هذا المجال."
"أوافقك الرأي. إنه أمر خطير للغاية، ولا يوجد ما يمكن كسبه منه."
كانت هذه الغابة مدينةً نابضةً بالحياة قبل عامٍ واحدٍ فقط. لم تكن ماجوك موطنًا للعديد من السكان فحسب، بل كانت تضم أيضًا منطقةً تجاريةً كبيرةً تجذب الناس من المدن الأخرى. ولكن في أحد الأيام، فُتحت بوابةٌ فجأةً، مما أدى إلى كارثة. فقد الكثيرون أرواحهم، أما أولئك الذين حالفهم الحظ بالنجاة فقد تُركوا بلا مصدر رزق. ومنذ ذلك الحين، لا تزال أشباح الضحايا تُطارد هذه الأرض.
صياح!
"هذا سيء! إنها بانشي!"
"يا جماعة، غطوا آذانكم!"
كانت البانشي وحشًا سحريًا شبحيًا، وكان عويلها يُضعف بشدة حاسة التوجيه لدى ضحاياها. وكانت صرخاتها أسوأ أنواع الهجوم على الصيادين الذين يتنقلون في الأدغال، إذ كانت حاسة سمعهم مُرهفة بفضل قدراتها على التحول إلى وحوش. حتى أن بعضهم بدأ يتقيأ من شدة الصوت.
"أثبتوا أنكم جديرون بأن تكونوا ملكاً!" استمر الصوت الغامض في استفزازهم.
بعد أن حُرم الصيادون مؤقتًا من الرؤية والسمع، أدركوا الطبيعة الحقيقية للاختبار عندما تردد الصوت في أذهانهم.
فهمتها!
أدركوا أن رائحة خفيفة تجذبهم إلى مكان ما. كانت الرائحة تفوح بطاقة سحرية خالصة، رائحة لا يمكن اكتشافها إلا إذا كانت الغرائز البدائية متأججة.
"هذا هو! كان الصوت يختبرنا بهذه الرائحة!"
ركز الصيادون على حاسة الشم لديهم، لكن الأشجار استغلت ضعفهم المؤقت.
"آه!"
حتى في الوقت الذي كان فيه الصيادون يمزقون الكروم التي انغرست في أفخاذهم، كانت عيونهم تشتعل بعزيمة بدائية.
يجب أن أجده. سأجده وأصبح الملك!
لم يكن أي منهم يعلم أي نوع من الملوك كانوا يقاتلون ليصبحوا، لكنهم استمروا في القتال بلا وعي كما لو كانوا مسكونين.
"يبدو أن هناك شيئًا غريبًا." توقفت بايك ميهو فجأة، التي كانت تتعقب الرائحة بجدية أكبر أثناء قتالها للأشباح.
أما الأعضاء الآخرون في نقابة النمر الأبيض الذين كانوا يتبعونها فقد بدوا في حيرة من أمرهم.
"يا نائب رئيس النقابة، لماذا توقفت فجأة؟"
بدت ميهو ساخطة. رغم الفوضى العارمة، كانت عيناها الوحشيتان مثبتتين على نقطة بعيدة. كانت تدرك تمامًا أنهم ليسوا الصيادين الوحيدين في الغابة. فقد تحول الصيادون الآخرون إلى هيئاتهم الوحشية ويتنافسون للوصول إلى نفس المكان. لم تكن غرائز ميهو البدائية مختلفة.
لكنّ قلقاً متزايداً أوقفها فجأة وجعلها تشكّ في جدوى وجودها هناك. لقد أثارت كبرياءها بسبب السباق العبثي الذي كانت تخوضه.
"بدأت أشعر وكأنني لعبة في يد أحدهم. لا يعجبني هذا."
"لعبة؟ لست متأكدًا مما تعنيه."
"تنسحب نقابة النمر الأبيض فوراً من هذه المحاكمة المجهولة."
فوجئ فريقها بإعلان الانسحاب المفاجئ. كانوا قد دخلوا الغابة أمس في حيرةٍ تامة، عاجزين عن فهم سبب قرار ميهو بالدخول. إلا أن شكوكهم تبددت بعد بدء محاكمة الملك. وبغض النظر عما ينتظرهم في النهاية، فقد أشعل وعدُ الوصول إلى العرش طموحاتهم. لكن الآن، نائبة قائد نقابتهم تُنهي رغباتهم فجأة، في فعلٍ يتعارض مع دافعهم النفسي الجماعي.
"أشعر وكأنني تحولت إلى وحش حقيقي، أركض نحو هدف مجهول لا يحركني سوى غرائز بدائية. إنه أمر مقزز. لسنا كلابًا في موسم التزاوج." زمّت بايك ميهو شفتيها، معطلةً عيون الوحش.
"إذن، هل سنعود الآن؟"
"لا." لم تعد ترغب في أن يتجول فريقها في الأدغال كالدجاج المذبوح مع الصيادين الآخرين التائهين، لكنها ما زالت تتساءل عمن سينتصر في النهاية. "سننتقل إلى أرض مرتفعة ذات رؤية واضحة."
"نعم، مفهوم."
دون أي اعتراض، امتثل أعضاء نقابتها لقرارها. ولكن فجأة، دوّى صوت غريب في الأرجاء. وظهرت مجموعة من المستذئبين فجأةً وسط الأدغال الكثيفة.
"همم؟" تغيرت نظرة ميهو عندما تعرفت على المجموعة على الفور.
كانت نقابة النمر الأبيض أشهر نقابة لتحويل الوحوش في كوريا الجنوبية. ولذلك، احتفظت بقائمة منفصلة للصيادين من النقابات الأخرى الذين يمتلكون نفس المهارة، بهدف ضمهم إليها في المستقبل. وكانت على دراية تامة بهوياتهم.
"آخر الأوغاد المتبقين من نقابة الضباع."
بدا أن المجموعة قد أفلتت من قبضة الشرطة. لقد انجذبوا هم أيضاً إلى هنا بدافع الرغبة في إثبات جدارتهم بالعرش. إلا أن مشكلتها كانت طبيعتهم الشريرة المتأصلة، ولأنهم خدموا بروكي لفترة طويلة، فقد فهم المجرمون محاكمة الملك أفضل من أي شخص آخر.
"لا يمكن أن يكون هناك سوى ملك واحد!"
سرعان ما تجاهل المستذئبون الصدفة وأطلقوا صرخة معركة شرسة، وشنوا على الفور هجوماً لا هوادة فيه.
"اقتلهم!"
هدير!
كانت نقابة النمر الأبيض المرشح الأجدر في الغابة، وإذا لم يقتلوا المستذئبين، فقد يُنتزع منهم حقهم في العرش. أثار عدوانهم الصارخ الوحش الكامن في ميهو، وهو شيء بالكاد استطاعت كبحه طوال الوقت. نقرت بلسانها بتعبير منزعج. مجموعة من الجراء الجاهلة. انقطع ربط شعرها، وانطلق شعرها الأبيض الناصع كعرف الأسد.
تحول الوحش! كشفت بايك ميهو عن قوتها الحقيقية، وهيئتها نصف الوحشية، ومزقت بمخالبها قلب قائد المجموعة.
أثبت أنك جدير بأن تكون ملكاً!
"هاه؟"
بدا الصوت وكأنه يستمتع بمذبحتها وهو يتردد صداه في رأسها.
"اقتلوهم، واقتلوهم مرة أخرى! لا ينجو إلا الأقوياء حتى النهاية!"
"هل هذا ما تريده؟" أدركت بايك ميهو ما يريده الصوت حقًا. "إنها معركة حتى الموت."
أثار هذا الإدراك اشمئزازها. ازداد كرهها للصوت لأنه كان يجبر الناس على قتل بعضهم بعضاً. التقطت حاسة سمعها المرهفة صرخات الصيادين المخدوعين وهم يقتلون بعضهم بعضاً بلا رحمة - كانت الغابة بأكملها في معركة حتى الموت.
"أنا لا أحب هذا على الإطلاق." صرّت بايك ميهو على أسنانها وهي تصدّ نقابة الضباع.
فجأةً، لمحت شخصًا يحمل كلمتين يسير في الأفق. بدا هدوؤه وخطواته المتأنية غريبين. لماذا هو وحيد؟ هل قتل جميع رفاقه؟ إنه أسوأهم إن كان الأمر كذلك! لم تستطع ميهو أن تغفر لأحدٍ قتل رفاقه أعمى جشعه للسلطة بصيرته.
لكن ثمة شيء آخر غريب في هذا الشخص الغامض. لا أشم رائحة دم. ربما لم يقتل أحداً... فلماذا هو وحيد إذن؟
ظلت بايك ميهو تسرق النظرات إليه بين فترات القتال حتى اختفى عن نظرها.
الفصل السابق