الفصل التالي
الفصل 25
استذكرت بيرو ذكرى قديمة، بل ذكريتين قديمتين. لقد واجه جنس الشياطين إبادة كاملة على يد ملك الظلال، مرتين. كانت المرة الأولى داخل زنزانة قلعة الشياطين. ثم، مرة أخرى بعد إعادة ضبط كل شيء. في الحرب بين سونغ جين وو والملوك، لم تكن الشياطين سوى نقاط خبرة يكتسبها.
أهلك ملك الظلال عدداً لا يحصى من الشياطين حتى لم يبقَ سوى عائلة نبيلة واحدة من الشياطين - عشيرة راديرو ذات المرتبة العشرين. كانت هذه العائلة النبيلة الوحيدة من الشياطين التي دعمت سونغ جينوو.
لكن هل انتهت حياة العائلة؟ "يبدو أن هناك العديد من التطورات الهامة في عالم الشياطين." ضيّق بيرو عينيه وحدق في جثة الشيطان الصغير الميت.
لفهم القصة كاملة، كان التهام جسده بلا شك الطريقة الأكثر فعالية. فقد مكّن التهام المخلوق بيرو من قراءة ذكريات الكيان الذي التهمه.
"أيها الملك الشاب، هل لي أن أتناول هذا الشيطان؟"
تحوّل نظر سوهو إلى جثة الشيطان عندما ظهرت رسالة.
[من المستحيل استخراج ظل الهدف بسبب المانا الملوثة.]
رفع حاجبه عند سماع الرسالة وسأل: "إذن، لا يمكنك استخراج الشياطين كجنود ظل؟"
أجاب بيرو: "هذا صحيح".
يبدو أنه لا يمكن استخراج الروح الشيطانية الملوثة لأن استخراج الظل استخرج جوهر روح الهدف.
أومأ سوهو برأسه. "إذن كُلْه."
"يا له من شيء شهي!" ما إن مُنح الإذن، حتى انفرجت شفتا بيرو على مصراعيهما وهو يلتهم الجثة. كان يتمنى لو أنه يستطيع ابتلاعها كلها بلقمة واحدة.
قضم، قضم.
لكن الأمر استغرق وقتاً أطول قليلاً بسبب صغر فمه.
"هههههه!"
تجاهل سوهو المشهد المروع، متمنيًا لو أنه حُذف، وحوّل انتباهه إلى الأشخاص الذين يحدقون به. منذ فترة، كان كل من هواة جمع المقتنيات وصيادي المقاتلات يحدقون به بصدمة.
"الذي - التي..."
"كيف عرفتَ...؟"
كان الوضع محيراً للجميع. لم يكن أحد يعرف ماذا يقول.
لكن دوغيون، الذي سبق له أن رأى سوهو يؤدي عملاً مماثلاً، تقدم للأمام وسأله: "سوهو، هل أنت بخير؟"
شفيت إصاباته بعد ترقيته، لكن بقع الدم على جسده لم تختفِ. وبناءً على مظهره الخارجي فقط، بدا غارقًا في الدماء وكأنه على وشك الانهيار.
"آه، نعم." مسح سوهو الدم عن وجهه بظهر يده دون اكتراث، غير متأثر بمخاوف دوغيون.
"أمم، عفواً..." اقترب منه قائد العمليات القتالية بتردد. "ربما يكون من الأفضل العودة إلى الجمعية لإجراء تقييم آخر..."
تمكن الجامع الشاب بمفرده من اصطياد شيطان من الرتبة "ج". وبغض النظر عن مهارته في الاستدعاء، كان القائد مصراً على أنه ليس صياداً من الرتبة "هـ". كان من الواضح له أن سوء فهم كبير قد حدث.
"ليس هذا هو المهم الآن." التقط دوغيون زجاجة الجرعة الفارغة التي رماها الشيطان سابقًا وفحصها بدقة. "عادةً لا تكون آثار غبار النجوم بهذه الروعة... ما هذا بحق السماء؟"
"أوه، هل تعرف شيئًا عن ستارداست؟" تحولت ملامح وجه قائد المعركة إلى الجدية. لقد وجد الأمر غريبًا أيضًا.
أومأ دوغيون برأسه. "حسنًا، يستخدمه العديد من الصيادين ذوي الرتب الأدنى. نفس الجامعين الذين ألغوا طلباتهم اليوم تمكنوا من الحصول على بعض غبار النجوم قبل بضعة أيام وكانوا في غاية السعادة."
كان غبار النجوم مفضلاً لدى الصيادين ذوي الرتب الأدنى أكثر من ذوي الرتب الأعلى. لماذا؟ لأن مُعزز المانا هذا له حدوده في تضخيم القدرات. كان غبار النجوم بالفعل مُخدراً مذهلاً قادراً على تحويل صياد من الرتبة E إلى الرتبة D في لحظة. لكنه لم يكن قادراً على رفع مستوى صياد من الرتبة D إلى الرتبة C إلا إذا كان على وشك الوصول إلى تلك الرتبة.
لذا، كان الصيادون ذوو الرتب المنخفضة هم الزبائن الأساسيون المثاليون لـ"ستاردست". كانوا يتناولون مُعزز المانا ثم يزورون الجمعية بدلاً من الزنزانة. كانوا يذهبون لإعادة تقييم المانا الخاصة بهم حتى يتم تعديل رتبتهم إلى رتبة أعلى.
"سمعت أن مستخدمي ستارداست الأكثر جشعاً حاولوا تناول عدة جرعات في وقت واحد لزيادة تأثيرات التضخيم أو جربوا الاستخدام المستمر. على أي حال، يبدو أنهم فشلوا وانتهى بهم الأمر بإهدار الكثير من المال"، هكذا اختتم دوغيون حديثه.
سمع أيضاً شائعات عن فريق بحثي يُجري دراسات طويلة الأمد لتعزيز تأثير الدواء المُضخِّم. والغريب أن المنتج كان منتشراً في كل مكان، ومع ذلك ظلت هوية مُصنِّعه مجهولة.
"إذن لماذا كان ذلك الوحش بهذه القوة قبل قليل...؟" سأل القبطان.
جشاء.
أطلق بيرو تجشؤة مُرضية ونهض من الجانب. ثم تمتم كما لو أن ذكرياته كانت تُشكّل صورة كاملة مثل قطع الأحجية، "حسنًا، الأمر واضح. ستارداست هو مخدر صنعه الشياطين، لذا فهو أكثر فعالية بالنسبة لهم."
"ماذا، ماذا؟!"
"هل خلقت الشياطين غبار النجوم؟"
أُصيب الصيادون بالذهول من هذه الحقيقة الصادمة.𝗳𝗿𝐞𝕖𝘄𝗲𝕓𝗻𝚘𝚟𝕖𝐥.𝚌𝕠𝕞
سأل سوهو: "هل هذا صحيح حقاً؟"
"نعم، هذا صحيح." أومأت النملة برأسها بتعبير جاد. "لكن المشكلة تكمن في مكان آخر."
كان من المستحيل استخلاص كل ذكرى عن الفريسة التي التهمها. لكن شظايا المعلومات التي كانت لديه كانت عميقة.
"يبدو أن مكونات ستارداست..." كان تفسير بيرو اللاحق صادماً حقاً.
كانت عملية صنع فيلم "ستاردست" على النحو التالي:
1) صنع الفحم: قاموا بأسر الأفراد غير المستيقظين وحقنهم قسراً بضباب أزرق لإحداث حروق ضبابية.
2) إشعال النيران: استخدموا البشر كحطب لحرق الضباب لزيادة قوة النيران إلى أقصى حد.
3) التحميص: قاموا بتحميص أحجار المانا المنقوعة بدم الشياطين على اللهب المتأجج.
ثم طُحنت قطع الفحم الناتجة عن هذه العملية إلى غبار النجوم.
"إذن، يتم تخفيف هذا المحلول بالماء ووضعه في زجاجات الجرعات هذه لتوزيعه؟"
"صحيح."
وبينما كان الصيادون يستمعون إلى شرح بيرو، ارتجفت أجسادهم.
"هذا لا يُصدق."
"هل تم صنع غبار النجوم عن طريق حرق البشر أحياء؟"
"إذن لماذا كان هذا الشيطان هنا؟"
كانت الإجابة على السؤال أقرب مما ظنوا. حوّل بيرو نظره إلى النفق الذي ظهر منه الشيطان أول مرة. "إذا اتبعتم هذا الطريق، ستجدون مصنع الشياطين. هناك أيضاً مدنيون تم أسرهم كقرابين."
في تلك اللحظة، ظهرت رسالة في الوقت المناسب.
دينغ!
[المهمة: إنقاذ الناجين.]
هناك أشخاص قريبون ينتظرونك لإنقاذهم.
يرجى إنقاذ أكبر عدد ممكن منهم.
ستختلف المكافآت بناءً على عدد الأفراد الذين تم إنقاذهم.
- عدد الناجين الحاليين: 7
- تم الإنقاذ: 0]
"ما زال سبعة أشخاص على قيد الحياة؟" لا داعي للتأخير أكثر من ذلك. لمعت عيناه. "سأنقذهم"، أعلن سوهو وهو يخطو خطوة نحو النفق.
"انتظر يا سوهو!" أمسك دوغيون بكتف البطل الشاب من الخلف على وجه السرعة.
أدار سوهو رأسه لينظر إليه. "لا مانع لديّ إن كنت تريد الهرب أولاً."
"لا، هذه المرة، أريد الذهاب أيضاً."
همم؟ ما الذي دفع هذا الجبان إلى تغيير رأيه فجأة؟
تمكن دوغيون، وهو يرتجف من الخوف، من جمع ما يكفي من الشجاعة وقال: "بمهاراتي، يجب أن أكون قادراً على حمل شخص واحد على الأقل".
كان يعلم أن المزيد من الشياطين ينتظرهم في النفق، أكثر بكثير مما كان عليه الحال سابقاً. كان سوهو بحاجة ماسة إلى كل مساعدة ممكنة لإنقاذ الأشخاص المحتجزين هناك.
احملهم... إنها فكرة رائعة. التقط سوهو قناع الغراب الملقى على الأرض وحوّل انتباهه إلى الصيادين الذين يبحثون عن إرشاد.
"إذن، فلنضع خطة."
***
امتدت خطوط قطار الأنفاق في محطة سيول إلى أعماق سحيقة. وفي مكان ما أسفل النفق، بُني ملجأ ضخم تحت الأرض لاستخدامه في أوقات الحرب أو الكوارث. كان يُستخدم عادةً كمنطقة بناء، لكن الشياطين استولت عليه الآن ليستخدموه كمصنع لهم.
"لماذا تأخر الصغير؟"
بدأت الشياطين في المصنع تشعر بالقلق لأن أصغر عضو في المجموعة لم يعد من مهامه في التخلص من القمامة.
"ربما صادف وحشًا سحريًا في طريق عودته؟"
"تلك السحالي اللعينة..."
في تلك اللحظة، انفتح الباب الحديدي. دخل الشاب الذي كانوا قلقين عليه مرتدياً قناع الغراب المعتاد. ولدهشتهم، كانت العربة التي كان يجرها مليئة بالبشر، فتلألأت أعينهم بالفضول.
"أوه، ما هذا؟"
"من أين حصلت على كل هذا الحطب؟"
أجاب أصغرهم: "لقد عثرت عليهم بالصدفة"، وأوقف العربة وأومأ برأسه ببطء.
صوت طقطقة.
اهتزت العربة لكن الصيادين الذين كانوا بداخلها، والذين غطتهم الدماء، ظلوا بلا حراك.
"أنت لم تقتلهم، أليس كذلك؟ إنهم أقل فائدة إذا كانوا أمواتاً."
"ما زالوا يتنفسون"، أكد الشاب.
"أوه، فهمت. أصغر أبنائنا ماهر للغاية."
لم يكن التوقيت ليُمكن أن يكون أفضل، فقد كاد حطبهم أن ينفد. استغلت الشياطين لحظةً للابتهاج بهذا المنعطف السعيد للأحداث.
راقب من يُدعى "الأصغر" حديثهم من بعيد أمام العربة. كانت هويته واضحة للجميع باستثناء الشياطين - إنه سوهو. سمح له قناع الغراب الذي أخذه من الشيطان الذي قتله بالدخول خلسةً إلى مصنعهم.
كانت الجثث الممددة بلا حراك في العربة، والمغطاة ببركة من الدم المزيف، هي جثث أعضاء فريق الهجوم. لقد حاولوا القيام بعملية تسلل جريئة كهذه بفضل قدرة بيرو على جمع معلومات حول الوضع التقريبي للمصنع من ذكريات أصغر الشياطين.
تستخدم هذه الشياطين أقنعة الغربان لتمييز هوياتها، ولا تُعر اهتمامًا لتفاصيل مثل المظهر أو الأصوات. والسبب هو أن الشياطين في المصنع لم تكن تسكن أجسادها الحقيقية. فبعد تجوالها في الشق البُعدي، تلبّسوا البشر واستولوا على أشكالهم المادية.
ذكرت بيرو أن حتى الملوك تسللوا إلى الأرض ذات مرة عن طريق التلبس بأجساد بشرية. أما الدخول مباشرةً بهيئاتهم الحقيقية ذات القوة الهائلة فيتطلب إحداث ثقب هائل في الأرض، وهي عملية أكثر تعقيدًا بكثير.
بدا أن الشياطين تحتقر أجسادها البشرية الهشة. فقد وجدوا في كشف أنفسهم، حتى لبعضهم البعض، أمراً محرجاً للغاية. ولذلك، كانوا يغطون أنفسهم بأردية سوداء ويرتدون أقنعة لإخفاء خجلهم.
ولحسن حظهم، لم تعتمد الشياطين على الإشارات البصرية أو السمعية عند التعرف على بعضها البعض. بل استخدمت هالتها السحرية بدلاً من ذلك.
"همم؟ الأصغر، أنت..." شعر أحد الشياطين بهالة سوهو وأمال رأسه في حيرة.
ابتلع سوهو ريقه بصعوبة، وكان فمه جافاً. "نعم؟"
"ما هذا السيف؟ إنه يبدو جيداً جداً."
ابتلع قرن فولكان روح أصغر الشياطين والتصق بظهر سوهو. استشعرت الشياطين غريزيًا جودة السيف الاستثنائية واقتربت منه.
"ذلك السيف..."
"حسنًا، لنتوقف عن الثرثرة." فجأةً، صفق الشيطان ذو قناع الغراب، الذي كان يشع بهالة قوية، صفقةً واحدةً، جاذبًا انتباه الجميع. "أيها الناس، استعدوا. البوابة تُفتح ببطء."
ماذا؟ اتسعت عينا سوهو وهو ينظر إلى الاتجاه الذي كان يواجهه الشيطان.
حتى الصيادون الذين كانوا يتظاهرون بالموت في العربة لم يستطيعوا إلا أن يحدقوا.
فرقعة!
كانت طاقة حمراء نابضة تمزق الجدار بقوة.
هذا جنون! فكرت بيرو.
كانت هذه المعلومات غائبة عن ذاكرة أصغر الشياطين. ولم يكن واضحاً ما إذا كانت ذكرياته قد مُحيت عمداً، أو أن مكانته المتدنية قد حرمته من معرفة أمر البوابة.
يا للهول!
على أي حال، أدركوا جميعاً في وقت واحد ما كانت تفعله الشياطين في هذا المصنع طوال هذا الوقت.
كانوا يعملون على المكون الأخير لـ"ستاردست". حجر مانا مشبع بدم شيطان!
كانت الشياطين الموجودة هنا تسكن أجسادًا بشرية في الوقت الحالي، لذلك كانوا يستدعون شيطانًا لاستخدامه في استخراج الدم داخل المصنع.
فرقعة!
كانت البوابة الحمراء المشؤومة عبارة عن ثقب بُعدي يربط عالم الشياطين بالأرض، وكانت على وشك أن تُفتح.
هؤلاء المجانين! "أيها الجميع، استعدوا للمعركة. لا نعرف من أو ما الذي سيأتي، لكن علينا القضاء عليهم بسرعة!"
مع انطلاق ضوء قرمزي من البوابة، اتخذت الشياطين وضعية قتالية. وأخيرًا، تم استدعاء شيطانة مجهولة الهوية كانت تجوب عالم الشياطين. كان شعرها بنفسجيًا متدفقًا، وذراعاها وساقاها نحيلتان.
امرأة؟
أُغلقت البوابة الحمراء خلفها. بدت حالة الشيطانة الأنثى مُزرية. كانت مُغطاة بالدماء ويبدو أنها عانت من إصابات مُتعددة من أماكن أخرى، لكن عينيها كانتا تتألقان ببريق ساطع.
"من استدعاني إلى هنا؟" راقبت الشيطانة ذات الشعر الخزامي أعداءها بنظرة متعالية. ولما رأت عدائهم الواضح، رفعت زوايا شفتيها وقالت: "هاه. أتريدون قتلي أنتم أيضاً؟"
كشفت الشيطانة ذات الشعر الخزامي عن رمحها وصوّبته نحو الشياطين الآخرين. "حسنًا، تفضلوا إذًا! أنا إيسيل، الابنة الكبرى لعشيرة راديرو، وسأقاتل حتى النهاية!"
الفصل السابق