الفصل التالي
الفصل الأول
"أنت تحب النمل حقاً، أليس كذلك؟"
بدا إيم دوغيون، المساعد التدريسي في قسم الرسم بجامعة هانكوك، يشعر بالملل من عمل سوهو.
في أحد أقسام جدار قاعة المعرض، عُرضت مجموعة مكتظة من الأعمال الفنية التي تُصوّر النمل. شملت هذه الأعمال لوحات زيتية، وألوان مائية، ورسومات تخطيطية متنوعة. تميّزت الأعمال الفنية بتنوّعها الكبير، وتفاوتت صور النمل فيها بشكل ملحوظ. قام دوغيون بتعليق لوحة اسم كان قد أحضرها أسفل أحدث أعمال سوهو الفنية.
معرض قسم الرسم بجامعة هانكوك
—سونغ سوهو، طالب في السنة الثالثة
لو جمعنا كل لوحات النمل التي رسمتها منذ سنتك الدراسية الأولى، لكان لدينا ما يكفي لملء شاحنة. ألا تعتقد أنه كان عليك اختيار علم الحشرات بدلاً من الفنون الجميلة؟
أجاب سوهو: "لقد فكرت في الأمر، ولكن لم يكن هناك قسم منفصل لدراسات النمل".
"إذن، أنت لا تهتم بالحشرات، فقط بالنمل؟"
"هذا صحيح. الغريب أنني أحببت النمل منذ صغري. كلما رأيت صفًا من النمل يسير، كنت أسير بحذر، متأكدًا من عدم دوسه عن طريق الخطأ..."
"هل أحببتها منذ صغرك؟ ذوقك لم يتغير أبدًا." ضحك دوغيون وهو يواصل تأمل أعمال سوهو الفنية. ثم علّق باقتضاب: "هذه النملة تبدو مختلفة بعض الشيء."
أمامهم كانت هناك لوحة لنملة بشرية الشكل ذات هالة مظلمة مخيفة.
"همم، إنه ديناميكي وجذاب. هل هذا وحش شرير؟"
"وحش شرير؟ ليس كذلك على الإطلاق. إنها نملة ظهرت في حلم رأيته عندما كنت أصغر سناً."
"أرى... هل تحب النمل لدرجة أنك تحلم به؟ متى كان ذلك؟"
"كان ذلك قبل الكارثة العظمى."
كانت الكارثة العظمى حدثًا كارثيًا وقع قبل عامين. وقد أشارت إلى الأزمة العالمية المفاجئة المعروفة باسم "نهاية العالم". ظهرت وحوش مرعبة من بوابات غامضة انتشرت في جميع أنحاء الأرض لغزو الكوكب. ولحسن الحظ، أيقظت نسبة ضئيلة من البشر قدراتهم الخارقة في الوقت المناسب، وتمكنت البشرية من النجاة بأعجوبة من الأزمة.
كان ذلك قبل عامين فقط. في ذلك الوقت، كان سوهو بالكاد يبلغ من العمر عشرين عامًا، وكان طالبًا في السنة الأولى، لكن مرحلة "حلم النمل" الرئيسية لديه بدأت بالفعل في المدرسة الإعدادية والثانوية.
"على أي حال، أنت شخص غريب الأطوار حقًا." ضحك دوغيون بخفة، ثم نظر بانتباه إلى أعمال سوهو الفنية مرة أخرى. لقد سئم من رؤية لوحات النمل العديدة التي رسمها سوهو، لكنه لم يستطع إنكار جودتها. "مع ذلك، لقد أبليت بلاءً حسنًا. يبدو وكأنها على وشك أن تقفز من اللوحة في أي لحظة. لحظة، هل بالغت قليلًا؟ لكن هذا يدل على مدى حيوية أعمالك الفنية."
رد سوهو بضحكة خفيفة لنفسه.
بالطبع، هذا صحيح.
لم تكن مجرد كلمات جوفاء، فالنملة في اللوحة كانت أسوأ كوابيسه. كانت هي الوحش نفسه الذي كان يظهر فجأة في أحلامه ويحاول قتله بين الحين والآخر خلال سنوات مراهقته.
بالنظر إلى الماضي، كانت تلك أحلاماً مروعة حقاً.
توقف سوهو للحظة واستعاد ذكريات الحلم.
[ارتقِ بمستواك!]
في الحلم، اضطر سوهو إلى خوض معركة شرسة من أجل البقاء ضد وحوش مختلفة دون أن يعرف السبب. اعترض طريقه صف لا ينتهي من الفرسان المدرعين وجنود النمل، ولاحقًا تنانين ضخمة. عندما كان يقتل تلك الوحوش، كان يرتفع مستواه كما لو كانت لعبة، أما إذا مات، فكانت اللعبة تعيده إلى نقطة الصفر فورًا. كان عليه أن يبدأ من جديد من المستوى الأول، بعد أن أُعيد ضبط كل شيء.
كانت الطريقة الوحيدة للهروب من ذلك الكابوس هي النجاة بأي شكل من الأشكال حتى الوصول إلى غرفة الزعيم الأخير. بعد قتالٍ لا يكل ووصوله إلى الزعيم الأخير، ولدهشة سوهو، كان وجه ذلك الزعيم الأخير... يُشبه والدي.
ضحك سوهو ضحكة مكتومة. كان من عادته أن يسترجع أحلام النمل التي راودته في مراهقته. ومنذ فترة ما، توقف عن تلك الأحلام. ربما كان ذلك في صيف سنته الأولى في المدرسة الثانوية، بعد اختفاء والديه، في اليوم الذي انهارت فيه حياة سوهو الهادئة.
***
كان هناك شيء غير عادي يحدث في زاوية من المعرض الفني.
"هل هو هنا؟"
"نعم، قال مساعد التدريس إنه كان يخزنها هنا."
دوى صوت طقطقة! فتح طلاب قسم الرسم باب المخزن لإخراج المعروضات الفنية. وما إن دخلوا حتى اتسعت أعينهم دهشةً عندما اكتشفوا شيئًا لم يتوقعوه.
"هاه؟"
كانت هناك حفرة سوداء حالكة تحوم فوق الجدار.
"آه! أليست تلك بوابة؟!"
"اطلب المساعدة، بسرعة!"
تراجع الطلاب المذعورون. مدت أيديهم المرتجفة إلى هواتفهم للإبلاغ عما رأوه، لكن طالبًا في السنة الرابعة أوقفهم على الفور.
اهدأ! من الواضح أنها بوابة مغلقة!
"أوه، فهمت. لم يبدأ الضباب الأزرق بالتدفق بعد."
"صحيح. ما زال الطريق طويلاً قبل الخروج من الزنزانة."
"يا للهول... لقد أثر بي الأمر حقاً."
تنفس الطلاب الصعداء بعد فوات الأوان، إذ لم يستوعبوا الموقف في البداية. يشير مصطلح "هروب الزنزانة" إلى ظاهرة خروج الوحوش السحرية من البوابة. مع ذلك، لا يحدث هروب الزنزانة فورًا عند فتح البوابة، بل قبل ذلك، يتدفق ضباب أزرق منها، ملوثًا المحيط. عندها فقط تُفتح البوابة، سامحةً للوحوش السحرية بالخروج.
"إذن، في الوقت الحالي، الأمر آمن، كما ترى." ضحك الطالب الأكبر سناً بثقة.
"مهلاً، لماذا تضحك هكذا؟ هذا يُثير قلقي. على أي حال، ما زال الأمر خطيراً، ألا يجب علينا الإبلاغ عنه فوراً؟"
"يا أغبياء، ألم تسمعوا الشائعة؟ أن التنفس في الضباب الأزرق يمكن أن يوقظ القدرات؟"
"أوه!"
انتصبت آذان الطلاب الآخرين فور سماعهم الشائعة. كان لا يزال هناك الكثير من الغموض يحيط بطبيعة الضباب الأزرق الحقيقية، ولكن في مرحلة ما، بدأت شائعة تنتشر خلسةً على الإنترنت كخرافة حضرية.
كانت الشائعة تقول إن الضباب مشبع بالسحر وأن استنشاقه يمكن أن يوقظ القدرات السحرية على الفور، حتى لدى الأفراد العاديين.
"أليس هذا مجرد إشاعة لا أساس لها من الصحة؟"
"لم يتم دحض ذلك قط."
"همم."
"حسنًا، فلنتحقق من الأمر بأنفسنا. من يدري؟ ربما يكون بيننا صياد من الرتبة S."
غيّرت كلمات طالب السنة الرابعة الهامسة نظرة الطلاب الآخرين إلى بعضهم البعض. لم يسعهم إلا التفكير في الأرباح الهائلة التي يجنيها الصيادون من الرتبة S.
مع ظهور بقايا الوحوش السحرية وخامات الأبراج المحصنة كموارد جديدة، أصبح الصيادون في وضع مثالي لاقتناص هذه الثروات الجديدة. لقد أصبحت هذه المهنة رمزاً للثراء والازدهار.
لكن لم يمر سوى عامين على وقوع الكارثة العظمى، وما زال الفهم غير واضح لكيفية إيقاظ المرء لقواه السحرية.
"أيضًا، هل تعلمون جميعًا أن مساعد التدريس دوغيون هو صياد من الرتبة E؟"
"سمعنا ذلك. إنه دائمًا ما يشتكي من أن العمل كصياد من الرتبة E لا يدرّ ربحًا جيدًا. لهذا السبب يقوم بمهام مساعد التدريس خلال الفصل الدراسي، أليس كذلك؟"
"تسك، تسك. أنت لا تعرف ما تتحدث عنه. هذا خداع يا صديقي. إنه يكسب الكثير لمجرد دخوله الأبراج المحصنة مع فريق التعدين، على الرغم من أنه ليس جزءًا من فرقة القتال؟"
"كم يكسب؟"
تحدث طالب السنة الرابعة كما لو كان يكشف سراً عظيماً، وبمجرد أن وصلت همساته إلى آذان الطلاب الآخرين، اتسعت أعينهم فضولاً.
"حقا؟ هل يكسب كل هذا؟"
"حتى لو كنت من الرتبة E؟"
"أجل يا فتى. حتى لو كنت محظوظًا بما يكفي لتكون الصياد الأقل رتبة، فهذا لا يزال كثيرًا. لذا، هل ستدع مثل هذه الفرصة الجيدة تفلت من بين يديك؟ هيا."
"يا للعجب، الصيادون مذهلون حقاً. إذن، لماذا لا يزال دوغيون مساعداً تدريسياً في مدرستنا إذا كان يكسب الكثير؟"
"يكسب أمواله من الأبراج المحصنة ثم ينفقها ببذخ عندما يتعلق الأمر بدراسة الفن. بالإضافة إلى ذلك، فإن العمل في مكتب مساعد التدريس يوفر الكثير من فرص العرض."
"هذه هي الطريقة المثلى للعيش."
كانت فرص الوصول إلى رتبة S نادرة للغاية، حتى أكثر من فرص الفوز باليانصيب، لذلك كان من الأجدى مشاركة ما حققه الأفراد الحاصلون على رتبة E لتحفيز الطلاب الآخرين.
في النهاية، استسلم الطلاب لإلحاح الطالب الأكبر سناً ووضعوا هواتفهم جانباً.
"حسنًا، يقولون إن اللحظات القليلة الأولى التي يبدأ فيها الضباب الأزرق بالتدفق تكون آمنة نسبيًا..."
"إذن، هل ننتظر قليلاً؟ بضع ثوانٍ فقط؟"
"يا أيها الأوغاد، الآن تتحدثون كلاماً منطقياً. الحياة واحدة. خذوا رشفة صغيرة من الضباب وهو يخرج، ثم أبلغوا عنه. لن يقتلكم."
وبعد لحظات قليلة، بدأ ضباب أزرق داكن يتسرب ببطء من البوابة.
***
دوى صوت ارتطام! فجأة، اهتز المبنى.
هاه؟ رفع سوهو، الذي كان في قاعة المعرض، رأسه. ما هذا؟ زلزال؟ شعر أن شيئًا ما ليس على ما يرام، وكأن المكان نفسه قد اهتز. مع ذلك، كان هو الشخص الوحيد الذي لاحظ هذا الاضطراب. لم يكترث أحد غيره.
في تلك اللحظة، اقترب شخص ببطء من المدخل.
"أوف..."
دخل طالب إلى قاعة المعرض وهو يعرج.
كان دوغيون بالقرب من المدخل، فاقترب منه ليسأله: "يونغتشول، ما الذي أخرك كل هذا الوقت؟ لقد طلبت منك فقط الذهاب إلى غرفة التخزين..."
"حاولت إيقافهم..."
"يونغتشول؟"
"احتفظ كبير السن بـ..."
"ماذا يحدث هنا؟"
"الدخان..."
انتاب الجميع شعور بالقشعريرة.
حدث خطأ ما. تجمدت ملامح دوغيون بشكل ملحوظ وهو يفحص حالة يونغتشول عن كثب. ارتجفت عينا تلميذه بشكل لا إرادي وهو يتمتم بكلمات غير مفهومة.
"يونغتشول، ما الذي في فمك؟"
أدى سؤال دوغيون إلى تبديد حيرة يونغتشول، وأعاده إلى رشده.
"آآآه!"
وقبل أن يدرك ذلك، بدأت سحب من الضباب الأزرق تتسرب من أنفه وفمه.
"آه، هذا لا ينبغي أن يحدث. أوه..."
انتاب يونغتشول الذعر، فغطى فمه بيده. لكن كلما حاول، ازداد تسرب الدخان من بين أصابعه. ثم في لحظة، غمرت حرارة حارقة ودخان أزرق جسد يونغتشول.
"دوجيون!" في الوقت المناسب تمامًا، اندفع سوهو من الخلف وسحب مساعده التدريسي نحوه بقوة.
صرخ يونغتشول قائلاً: "الجو حار جداً!"
لم يصدق دوغيون ما كان يحدث أمامه.
رأى أن جسد يونغتشول بدأ يحترق بينما بدأ الدخان الأزرق يبتلعه بالكامل.
"آه!"
"ما هذا؟!"𝐟𝕣𝕖𝐞𝐰𝕖𝚋𝐧𝗼𝚟𝐞𝕝.𝗰𝐨𝐦
شهد الطلاب القريبون المشهد المروع وصرخوا من الرعب.
وفجأة، دوى صوت صفارة إنذار مدوية من مكبرات الصوت في المدرسة.
"هذه حالة طارئة!"
فزع الطلاب من صوت الإنذار غير المتوقع وتجمعوا حول مكبر الصوت.
"لقد ظهرت بوابة في الحرم الجامعي!"
ساد صمت مطبق.
"جي-جيت؟"
"الموقع الحالي للبوابة المكتشفة يقع داخل مبنى المعرض الفني..."
"تباً! إنه هنا!"
"أواااه!"
"آه!"
ازدادت الفوضى داخل القاعة. وبدأ الطلاب، وقد انتابهم الذعر، بالركض بجنون. ومما لا شك فيه أن الرعب الذي لا يوصف لرؤية شخص يحترق حتى الموت أمام أعينهم هو ما أثار هذا الذعر.
لسوء الحظ، كانت هناك عقبة كبيرة عند الخروج - كانت جثة يونغتشول المحترقة في منتصف المخرج. لم يكن أمامهم خيار سوى المرور بجانب الجثة للمغادرة.
تردد أحد الطلاب الذين كانوا يركضون في المقدمة من شدة الحرارة.
"هل يوجد مخرج آخر في مكان ما؟"
نظر الطالب حوله بلهفة، لكن لم يجد أحدًا. واتضح له مع مرور كل ثانية أنه لا يوجد سوى مخرج واحد. كان الجميع في القاعة خائفين، لا يدرون ماذا يفعلون.
"غرر..."
وسط الفوضى، بدأ مشهد لا يُصدق بالظهور.
"هاه؟"
"ذلك الشخص؟"
بدأت جثة يونغتشول المتفحمة، التي التهمها الدخان الأزرق، بالارتفاع ببطء مرة أخرى.
"انتظر... هل هذا؟"
لم تستطع عينا دوغيون إخفاء ذهوله. صرخ بجنون: "إنه وحش سحري! ابتعدوا من هناك فوراً!"
"آآآه!"
لكن الوقت كان قد فات بالفعل، فقد سيطر الضباب الأزرق على جثة يونغتشول، وضرب الوحش السحري بذراعيه كالسياط.
كسر!
صرخ بعض الطلاب بينما تشنج آخرون على الأرض، ينزف دماً. وبينما التصق الضباب الأزرق بملابسهم، بدأت أجسادهم تحترق بشدة.
"وااااه! نار! نار!"
"لا!"
في حالة من الفوضى العارمة، تفرق الطلاب في جميع الاتجاهات بينما ملأت صرخاتهم اليائسة الأجواء.
يا للهول! إنه حرق حقيقي بسبب الضباب...
أخرج دوغيون هاتفه المحمول على عجل. لم يكن حرق الضباب شيئًا يستطيع شخص من الرتبة E مثله التعامل معه بمفرده.
سأل سوهو دوغيون على وجه السرعة، الذي كان يرسل طلبًا للمساعدة: "حرق ضبابي؟ ما نوع هذا الوحش السحري بالضبط؟"
"إذا هزمنا ذلك المخلوق..." عض دوغيون شفته، "فسنتحول إلى الشيء نفسه تماماً."
"كرااااه!"
وبينما كان الوحش يصرخ، رأى سوهو ودوغيون الطلاب الساقطين المصابين بحروق الضباب يبدأون في النهوض مرة أخرى، مع انبعاث دخان أزرق من أجسادهم.
الفصل السابق