حزام كويكبات روش، نظام روش. قطاع روش. لم يكن الأدميرال ترينش، قائد أسطول الكونفدرالية الثاني، واهماً بشأن جسامة المهمة الملقاة على عاتقه.
ورغم عجزهم عن توجيه الضربة القاضية لعوالم الكونفدرالية التي كانت ستنهي الحرب مبكراً، فقد نجح جيش الجمهورية العظيم في دفع الدولة الانفصالية إلى حافة الهاوية بعمليتهم الخاطفة "ترايدنت".
وحين اتضح لهم استحالة الوصول إلى هيمنة تيون كما خططوا في البدء — بفضل نضال تحالف بيرليميان الباسل — قلصت الجمهورية خسائرها على حدود الحافة الخارجية، وأحكمت تحصين الجبهة.
كان على الأدميرال ترينش وأساطيله تحطيم تلك الجبهة المحصنة لضمان نجاح عملية "ستورم دور".
الرهانات عالية؛ فلا جبهة أهم من جبهة بيرليميان، الجبهة الداخلية. كان بوسع الأدميرال كيرست خوض تراجع طويل في الشمال، وبوسع الجنرال أمبيجين توزيع حملته الوحشية في الجنوب، لكن عند أعتاب عوالم الكونفدرالية، كان الأسطول الثاني يقبع حرفياً ومجازياً تحت عين مجلس الشيوخ الانفصالي المتربصة. يجب أن يكون هجوم ترينش المضاد خاطفاً، ونظيفاً، ودقيقاً، ليحافظ على صورة حملة تحرير منتصرة.
سريع ونظيف. كلمتان تجتمعان فتصبحان كابوس أي ضابط عسكري.
هناك "السريع والقذر"
الذي يميل إليه أمبيجين وكيرست.
وهناك "النظيف والشامل"
الذي يفضله الجنرال تان والجنرال فارستار.
تقضي التقاليد العسكرية بأنه لا وجود لما يسمى "سريع ونظيف".
ومع ذلك، هذا ما طُلب من الأدميرال ترينش، والعجوز "هارتش"
لم يرفض تحدياً قط. لذا، ظن أن القائد الأعلى للقوات المسلحة الكونفدرالية وضعه على رأس المسرح الأهم والأكثر حساسية في الحرب. كان تعييناً سياسياً بقدر ما كان عسكرياً، وبالنظر إلى التوقيت، فقد شمّ رائحة كالي تريلم في الأمر. لم يعترض، بطبيعة الحال. فهو أثبت أدميرالات الأسطول في الكونفدرالية، ولا يسبقه سوى تلك البانتورية؛ وهو أكثر ضباط الكونفدرالية خبرة، ولا يسبقه سوى صانع القبور نفسه، فلم يكن هناك خيار طبيعي أكثر من هذا العجوز.
ومع ذلك، كان ترينش المنافس الوحيد للجنرال سيفيرانس تان في القوات المسلحة، سياسياً وعسكرياً. بوضعه على الجبهة الداخلية، تكسب هي ثقة البيروقراطيين ودعم الفصائل العسكرية المنافسة، ولا يهم القائد الأعلى ما سيحدث بعد ذلك. إن انتصر، نالت هي أمجاده، وإن خسر، تنصلت من اللوم. لم تكن لدى الأدميرال ترينش نية لحمل أي لوم. من قاعدتهم في كولوميكس، وضع أسطول الكونفدرالية الثاني خطط الهجوم.
أولاً، ينطلق أسطول قوامه خمسمئة سفينة غرباً عبر ممر سالين، بهدف الوصول إلى عالم حصن الجمهورية الممتد على المسار الفضائي، فيندار.
ثانياً، يشنّ فصيل قوامه ألف سفينة بقيادة الأدميرال ميراي، يضم المدمرتين "سابجوجيتور"
و"ماليفولينس"، هجوماً على طريق تجارة بيرليميان.
سيشغل هذا الزخم المركزي أساطيل قطاع الجمهورية في المنطقة، بما فيها الأسطولان الثاني عشر والثالث. ستكون معركتهم الأصعب، إذ أنشأت الجمهورية سلسلة من حصون الفضاء العميق الخفية، وأحواض بناء السفن، والقواعد على طول الحدود، حيث تنطلق أساطيل سرية لتضرب وتختفي عبر المسارات الفائقة. ورغم جهود استخبارات البحرية الانفصالية، ظلت تلك الحصون مراوغة. وطالما بقيت نشطة، فإن التهديد الاستراتيجي الذي تشكله يعني أن أي عمل طويل الأمد على جبهة بيرليميان الجمهورية محكوم بالفشل.
كان لا بد من التعامل معها، بطريقة أو بأخرى. هنا يأتي جوهر الهجوم. سيقوم الأدميرال ترينش بقيادة ألف وخمسمئة سفينة حربية بالالتفاف حول الجبهة بأكملها، صعوداً من ساليوكامي في الجنوب، وصولاً إلى نظام روش في عمق فضاء الموالين، ليطوق الجبهة تماماً. بهذه المناورة، ستجوع تلك الحصون الجمهورية الخفية من الغذاء والمؤن، وسيتحرر مصنع الكونفدرالية. توقيت الهجوم هو الأهم.
يجب أن يتبع عملية "ستارلانس"، المصممة لاستدراج معظم أساطيل الموالين بعيداً عن الجبهة.
كان ترينش يقسم أسطوله المكون من ثلاثة آلاف سفينة إلى ثلاثة أقسام أصغر وأكثر استهلاكاً. لا جدوى من ضرب روش إذا كان بإمكان أسطول قطاع الجمهورية الثالث الالتفاف وتوجيه كامل قوته نحوه وهو محاصر في أرض معادية. لكن أولاً، روش.
"تقرير عن التقدم، أيها الأدميرال؟"
جاء صوت القائد الأعلى سيفيرانس تان الحازم.
نقر أدميرال الهارتش بفكيه وهز رأسه: "الفيربين يثبتون أنهم... مشاكسون. أكثر مما توقعنا".
ذكّرته الفضائية زرقاء البشرة بحدة، وعيناها الحمراوان تلتهمانه: "هذه الاستراتيجية من وضعك، أيها الأدميرال. لا نملك ترف الفشل هنا".
"أدرك ذلك أكثر من أي شخص، أيتها الجنرال".
نقر ترينش بعصاه على السطح: "نحرز تقدماً جيداً رغم ذلك. حُصر حقل كويكبات روش بنجاح، ولم تعد أي أساطيل إمداد للموالين تصل إلى الجبهة".
"إذن ما المشكلة؟"
أجاب ترينش دون خجل: "طبيعة 'المعركة'، أيتها الجنرال. أو بالأحرى، 'الحملة' وصف أدق".
كان لنظام روش ميزة خاصة تميزه عن غيره. لا كواكب فيه. يهيمن على النظام بأكمله حزام كويكبات ضخم، مساحة لا تنتهي من الصخور والمعادن النجمية التي تدور حول نجم.
هذا الحزام هو موطن فصيلة "فيربين"
الموالية. هؤلاء الحشريون، مثلهم مثل الجيونسيديين الانفصاليين، من أفضل المهندسين في المجرة، ولهم خبرة خاصة في صناعة السفن النجمية. ومنذ دخولهم المجتمع المجري، صار الفيربين موالين مخلصين، وحوّلوا حزام كويكباتهم إلى مركز للصناعة والتعدين بينما يتكاثرون في مدن مستعمرات الكويكبات. بدأ المرء يدرك تحديات محاولة الاستيلاء على نظام كهذا. محاولة تجويعهم بفرض حصار طويل كانت غير مجدية، فنظام الفيربين الغذائي يعتمد كلياً على فطر فريد ينمو داخل مستعمرات الكويكبات الزراعية في النظام.
هكذا بدأت واحدة من أكثر حملات الحرب إرهاقاً ووحشية، مركزة بالكامل في نظام نجمي واحد. بالنسبة للموالين، كل كويكب حصن، يعج بدفاعات خفية وتضاريس غادرة. وبالنسبة للانفصاليين، كان كل تقدم كابوساً من القتال القريب، حيث تضطر السفن الحربية للملاحة عبر ممرات صخرية ضيقة، وتحتك دروعها بالأسطح المسننة، تحت نيران أسلحة الفيربين التي لا تهدأ. ضرب الفيربين، بمعرفتهم الوثيقة بالحزام، من كل زاوية، مختفين في الظلال بالسرعة التي ظهروا بها.
كانت مقاتلاتهم المتقدمة تندفع عبر حقول الحطام بدقة مذهلة، بينما كانت سفنهم الأكبر، المموهة ضد الصخور الداكنة، تشنّ كمائن تركت أسراباً كاملة من الانفصاليين محطمة. مع استمرار الحملة، وجد أسطول ترينش نفسه عالقاً في حرب استنزاف طاحنة. كان كل كويكب يُحتل يُدفع ثمنه غالياً، بسفن ورجال فُقدوا بسبب البيئة القاسية ومقاومة الفيربين على حد سواء. اضطر جيش الروبوتات، رغم إصراره، للتكيف مع واقع نظام روش القاسي.
لجأوا إلى تفجير كويكبات كاملة، آملين طرد دفاعات الفيربين المختبئة. لكن مع كل كويكب يُدمر، كان الفيربين ينتقلون ببساطة إلى عمق الحزام، ولم تنقص مقاومتهم شيئاً. لم يتوقع الأدميرال ترينش أن تكون حملة روش غزوًا خاطفاً، لكن هذه المعركة التي تحولت بسرعة إلى اختبار للتحمل كانت تكلفه أكثر مما حسب. كل نقرة تقدم كانت تُدفع بالدم والحطام، ولا يزال الفيربين صامدين، ومستعمراتهم تقبع بأمان داخل متاهة حزام الكويكبات المتحركة، مصممين على المقاومة حتى تُسحق آخر صخرة.
عُرف الفيربين بالمثالية المسالمة، لكن يبدو أن ذلك لا يمتد إلا إلى أمن موطنهم.
"لكن هل يمكنك الاستيلاء على روش؟"
تساءلت القائد الأعلى بحدة: "إن لم تستطع، أنصحك بالانسحاب. يظهر أسطول قطاع الجمهورية الثالث إشارات بالعودة إلى الجبهة قريباً، تبعاً لأهواء مجلس الشيوخ الجمهوري. العديد من فرقهم في طور إعادة التزود والالتفاف".
مرّ شهران أو ثلاثة منذ أن استدرج تهديد عملية "ستارلانس"
الأسطول الثالث إلى المركز. كان ترينش يأمل في نافذة أكبر لتنفيذ عمليته.
دفع الأدميرال ميراي بقايا الأسطول الثاني عشر إلى عالم "يوسيرون"
المدمر، رافعاً حصار "رينجو فيندا"
في طريقه، ومستعداً لرفع حصار "ميتالورن"
أيضاً.
لم يكن ترينش واثقاً من القيمة المتبقية لـ "ميتالورن"
للكونفدرالية، بالنظر إلى أن الجمهورية قد دمرت قشرة الكوكب، لكنه تخيل أن الأمر لا يعدو كونه شيئاً يمكن للمصانع ذاتية التكرار إصلاحه.
"أسرع مما أود — أو أتوقع".
قال ترينش، وشعور بالاضطراب يغلي في غدده: "كيف علمتِ بهذا التطور؟"
كانت ملامح سيفيرانس تان صارمة: "لم تبذل الجمهورية جهداً لإخفاء الأمر. تبث شبكة الهولو نصراً كبيراً للموالين في رينديلي ليراه الجميع. يُقال إن أسطول الأدميرال هونور ساليما، مع أساطيل الجيداي بقيادة الجنرال بلو كون والجنرال أوبي وان كينوبي، قد هزم أسطول تحالف بيرليميان في رينديلي. سترى الأمر بنفسك قريباً، لقطات السفن الكونفدرالية الرائدة المحطمة في حقل الحطام".
سأل ترينش بحذر: "هل يمكننا تأكيد صحة تلك الحطام؟"
وضحت القائد الأعلى: "من اللقطات؟ نعم. يستنتج محللونا أنها حقيقية. الجمهورية واثقة لدرجة تشريح محركاتهم دون الضوئية لاستخراج رموز أجهزة الإرسال والاستقبال الكاملة — وهو أمر ممكن فقط إذا كانت السفن الحقيقية. 'نجم سيرينو'، و'كيميراتيكا'، السفينة الرائدة التي تبنتها راين بونتيري بعد ياغ-دول. يريدوننا أن نعرف. وهم يعولون على ذلك".
امتلأت مقصورة ترينش بصمت متوتر، وشعر عجوز الهارتش بصدره يرتجف قليلاً وهو يحدق عبر النوافذ نحو بحر الكويكبات — ومضات ساطعة تنفجر من أعماق قطاع ما بينما اخترقت ست عشرة سفينة حربية كونفدرالية الممر G147 نحو مستعمرة صناعية مشتبه بها للفيربين. مشاهد مماثلة تحدث في الوقت نفسه في كل أنحاء النظام. ألف سفينة حربية مخصصة لتطهير حقل كويكبات واحد.
ضغط ترينش: "هل عرضوا راين بونتيري أو كالي تريلم على الهولو نت؟"
كانت ملامح تان أكثر صرامة، إن كان ذلك ممكناً، وهزت رأسها، وشعرها الأسود المموج ينجرف بخفة.
تمتم وفكاه ينقران بإحباط: "إذن لم يُؤسروا. أو أن الجمهورية لا ترغب في إعلان أسرهما لأي سبب".
قالت سيفيرانس تان: "مستبعد".
وافق ترينش: "أميل إلى الاتفاق. وهل اتصل بنا أي ناجٍ من المعركة بعد؟"
صمتت قليلاً ثم قالت: "ليس بعد. تفيد تقارير عملائنا بأن أسطول دفاع رينديلي انشق إلى المعسكر الانفصالي في بداية المعركة؛ وهو أمر لا نزال نحقق فيه. هذا يجعل عدد الأساطيل الانفدرالية المشاركة أربعة؛ رينديلي، أسطول الحصن، التاسع عشر، والثامن والعشرون. لم يحاول أي منها الاتصال بنا. لقد فحصتُ شخصياً كل رمز جهاز إرسال انفصالي على الجبهة".
"مما يعني إما أنهم هربوا".
أطلق ذراع ترينش الميكانيكي أزيزاً وهو يشد قبضته على عصاه: "أو على الأرجح، أنهم موتى. ولم تستطع الجمهورية العثور على جثثهم".
"ليس أمراً لا يصدق، بالنظر إلى طبيعة معارك الفضاء".
أقر ترينش: "لن أجادلك في ذلك. لكن هذا يعني... أتخيل أن البرلمان يطالبك بإجابات، وفي خضم قضية تسريبات سيرينو أيضاً".
قالت القائد الأعلى للقوات المسلحة له: "أؤكد أن الناجين من الأساطيل في طريقهم حالياً إلى فضاء الكونفدرالية، وعلينا تأجيل أي حكم متسرع حتى نسمع الحقيقة من فضائيينا. أحتاج دعمك في هذا الصدد".
تعهد ترينش بسهولة: "ستحصلين عليه. تعاني الدولة الانفدرالية بالفعل من انقسام سياسي، ولا يمكنها تحمل انقسام عسكري أيضاً. يمكننا إعلان كالي تريلم، وراين بونتيري، ودوا نينجو في عداد المفقودين حتى إشعار آخر. هذا قد يؤخر مطالب البرلمان بالإجابات لبعض الوقت، على الأقل".
الآن، أكثر من أي وقت مضى، يجب أن يظل جانب واحد من الكونفدرالية متحداً كحجر الزاوية الذي يمسك الدولة بأكملها. وهذا ما كانت عليه القوات المسلحة الكونفدرالية الآن. آمال وأحلام كل مواطن وسياسي في الكونفدرالية معلقة على سفنهم وجنودهم. كان ذلك المبدأ التأسيسي للدولة الانفدرالية، والآن هو الشيء الوحيد الذي يمسكها معاً. الآمال والأحلام.
تابع الأدميرال ترينش: "ومع ذلك، لم تتوقعي هذا؟ سمعت أن الجيداي يمكنهم استشعار ما إذا كان المرء حياً أو ميتاً، حتى من مجرة بعيدة".
درست سيفيرانس تان ملامحه بحذر: "أنا لست كمعظم الجيداي. ولا أتوقع الكثير حيث تكون راين بونتيري متورطة. توقعت نجاح عملية 'ستارلانس'، ولهذا سمحت للجنرال أمبيجين بقصف إيرادو".
"وهل تلك الرؤية لا تزال دقيقة؟"
أجابت بازدراء: "أرى احتمالات مستقبلية، متقلبة كما هي. لأنه لا وجود لما يسمى بالمستقبل. في زمن متقلب كالحرب، حتى عندما أتعلم هذه المستقبلات، تتغير، خاصة إذا تحدثت عنها للآخرين. إنها معضلة حقيقية".
تذمر ترينش، ولم يكن في مزاج للحديث عن ميتافيزيقا الزمان والسببية: "قولي لي هذا؛ هل سنكسب الحرب؟"
تلاقت أربع أزواج من العيون الحمراء، وأخبرته القائد الأعلى بكل الاقتناع والإيمان الذي يمكنه توقعه منها: "نعم".
أجاب ترينش بارتياح: "إذن هذا كل ما أحتاج لسماعه. بالسماح لهورن أمبيجين بإثارة مثل هذه الضجة على طريق ريما التجاري، رفعتِه إلى مستوى تهديد أجبر أناكين سكاي ووكر على إعادة الانتشار لمواجهته. لولا ذلك... لربما كان أناكين سكاي ووكر حاضراً في رينديلي أيضاً. حقيقة أنه لم يكن هناك، لا يمكن أن تعني سوى أن توابيت أساطيلنا لم تُغلق بعد".
تلاشت ملامح البانتورية الصارمة إلى ابتسامة باهتة: "أتساءل ما الغرض من البصيرة إذا كنت تستطيع الرؤية من خلالي بهذه السهولة، أيها الأدميرال".
ضحك الأدميرال ترينش: "أنا عجوز، ولدي أربع عيون أكثر منك".
احتفظت بالابتسامة الصغيرة للحظة أطول، وفي تلك اللحظة الخاطفة، بدت الفضائية زرقاء البشرة أقل شبهاً بأقوى امرأة في الحافة الخارجية وأكثر شبهاً بشابة تستمتع بلحظة نادرة من الراحة. كان دور القائد الأعلى بلا شك دوراً مرهقاً، كما هي كل مناصب القوة العظمى. مسؤولية إدارة أكبر أساطيل وجيوش المجرة، والضغط المستمر لتأمين الانتصارات، وعبء تحمل الهزائم — كل ذلك أخذ نصيبه. بمراقبتها عن كثب، كان واضحاً أنها شاخت عقوداً في العام الذي تلا تعيينها، مع خيوط من الرمادي تتسلل بالفعل عبر أمواج شعرها الأسود الغرابي.
لم يكن ترينش عديم القلب. كره كسر تلك الابتسامة.
حاول ترينش مواساة منافسته ورفيقة سلاحه: "حققت عملية 'ستارلانس' غرضها الأساسي. أغاروا على أغنى عوالم 'أروهيد'، وطاردوا خطوط الإمداد الحيوية للعوالم الزراعية. لا يمكن التقليل من الأثر الذي أحدثوه في الحرب. تضحيتهم سمحت لنا بتحرير عوالم ظننا أنها فُقدت للأبد".
خفتت الابتسامة: "هل حقاً؟ ربما منعت سكاي ووكر من الانضمام للموالين في رينديلي، لكن ذلك يعني أيضاً أنني وضعته في مواجهة أمبيجين. شنّ الأسطول الرابع ثماني هجمات نحو ياغ-دول، وأسطول الدائرة المفتوحة صدّهم ثماني مرات. تظل ورونا عالماً متنازعاً عليه. في الشمال، أُجبر الأدميرال كيرست على التراجع إلى بوابات سيرينو نفسها. أكسيلا وفينلوث تحت الحصار، وأساطيل الموالين مستعدة للضرب في سيلانون — حيث يقيم كلب دوكو، غريفوس. مع قضية تسريبات سيرينو، لا ندري ما إذا كان السايبورغ سيُوضع ضد كوروسانت، أو راكسوس سيكوندا".
قطب ترينش جبينه بدوره: "لن يقوم دوكو بمثل هذه الخطوة المتهورة. ليس هذا هو الرجل الذي أعرفه".
تمتمت البانتورية: "هذا هو الرجل الذي أعرفه. الرجل الذي يعذب تلاميذه لأتفه الأسباب. لكن لا يهم؛ سأتعامل معه كما أتعامل مع الجمهورية".
"هل تفتقرين إلى الثقة، أيتها الجنرال؟"
رداً على ذلك، أغمضت سيفيرانس تان عينيها الحمراوين فيما عرفه ترينش بإحدى غيبوبات القوة الخاصة بها، وانتظر بصبر. بعد خمس دقائق، فتحت عينيها.
قالت بوجه خالٍ من التعبيرات: "ستصل نتيجة الحرب إلى حافة السكين. لا أدري سكين من. لكنني لا أعرف المجرة القادمة، وهذا لا يمكن أن يكون إلا فألاً حسناً".
نقر ترينش: "بالفعل. مجرة بلا جمهورية مهيمنة هي مجرة لن يعرفها أحد ممن عاشوا في الألف عام الماضية. مهما حدث، لقد هززنا هذه المجرة إلى حالة لن تعود فيها كما كانت أبداً".
قررت القائد الأعلى: "إرثي — إرثنا سيبقى سليماً. أدميرال ترينش، أثق في أنني أستطيع ترك تطوير الجبهة الداخلية بين يديك القديرتين. يمكنك المتابعة وفقاً لتقديرك".
قبل ترينش عرض السلام الضمني، ووقف بكامل طوله: "ممتن جداً، أيتها الجنرال. في ضوء الموقف، سأنسحب من هذا الجهد الفاشل في روش وأعزز مكاسبنا في بيرليميان القريبة. سأحرص على أن نكون مستعدين جيداً لعودة جيش الجمهورية. لن تتكرر عملية 'ترايدنت' مرة أخرى".
ابتسمت له الجنرال تان وأومأت: "استمر في العمل الجيد، أيها الأدميرال. من أجل الكونفدرالية".
"من أجل الكونفدرالية".
كل شيء من أجل الكونفدرالية. إن كانت أربعة أساطيل ومليون فضائي مخضرم هي الثمن، فليكن.