الفصل 49: حجر غريب
بالعودة إلى العاصمة، كان راس قد فقد كل الأمل تقريبا. إن كان حتى منور قد هزم، فلا أحد يستطيع إنقاذه الآن. لقد كتب عليه أن ينضم إلى القاع في هذا الاختبار. نظرت جيرالدين إلى لو ين باعدام تصديق، مستذكرة المرة الأولى التي رأته فيها حيث كان مجرد باحث. والآن أصبح حارسا لا يُباری، فما هي خلفيته حقا؟ ياتار من كوكب الباغودا، حفيد المدير، قوة من الطراز الأول؟ هل كانت تلك هي الحقيقة حقا؟
كان منور مشهورا بين المتدربين، وأخبار هزيمته أصابتهم جميعا بالذهول. كانت ردة فعلهم الأولى هي عدم التصديق، لكن الشبكة لا تكذب أبدا. تحققت جيرلاند من الأخبار بسرعة، مما ضمان أن يأخذ الجميع هذه القوة الحارسة للعاصمة بجدية أكبر. في الوقت نفسه، أصبح الاختبار نفسه أكثر تعقيدا بكثير. إن الملديرين اللذين أظهرا أنفسهما حتى الآن قد هزما بالفعل.
وليس طويلا بعد ذلك، تم أسر عدد قليل آخر من الطلاب بواسطة تشينغ يو. قام لو ين بتحديث عداده، "سبعة عشر، لقد أسر سبعة عشر طالبا."
كانت باي شو حائرة، "لماذا تحصي هذا؟"
"إنه يقاتل من أجل الأعداد"، تذمر لو ين، لكن رؤية الجميع في صمت، أخذ نفسا عميقا ووضح، "هذا الرفيق ليس غبيا وفكر في نفس الشيء الذي فكرنا فيه. إنه يريد استخدام هؤلاء الطلاب للوصول إلى نوع من التسوية. يا للأسف، طبيعة جانبينا مختلفة؛ إنه مجرم طليق، بينما نحن مجرد سكان محليين. لقد كتب عليه الحكم بغض النظر عن عدد الطلاب الذين يأسره."
"أذن ألا يحل ذلك الأمور؟ إنه لا علاقة له بك"، رفرفت جيرلاند برموشها.
التفت إليها لو ين، "كل طالب يأسره هو طالب أقل بالنسبة لنا. إنهم أوراق المساومة الوحيدة لدينا."
وسعت جيرلاند عينيها، "هل تريد حقا التفاوض مع الإمبراطورية باستخدام الطلاب؟ هذا مستحيل."
"لا شيء مستحيل. كل شخص جرىء لدخول هذا الاختبار هو نخبة؛ إنهم مهمون جدا للإمبراطورية."
سخرت قائلة، "هل تعرف كم عدد الطلاب الذين يشاركون في هذه الاختبارات كل عام؟ دعني أخبرك؛ هذا الكوكب هو واحد من كواكب عديدة تعمل الآن، وحتى لو مسحوا جميعا من الوجود، فلن يكون هناك أي تأثير. أنت تحلم!"
شعر كل من باي شو وژو شان والبقية بالاكتئاب عند سماع كلماتها. كانت إمبراطورية يو العظمى ضخمة للغاية، وكان هناك عدد كبير جدا من الطلاب والأكاديميات بداخلها. شمل الاختبار على الأرض جزءا صغيرا فقط من طلابها.
"هذا ليس مؤكدا"، واساهم لو ين، جابرا راس نحوه، "يجب أن تكون مكانة هذا الرجل كافية لنا لنحصل على شيء ما."
"اتركني!" كان راس غاضبا.
ألقى به لو ين جانبا وابتسم، "يشغل نائب أمين الخزينة منصبا رفيعا للغاية في الإمبراطورية؛ لقد سمعت حتى أن لديه بعض النفوذ داخل أسراب الإمبراطورية الثلاثة عشر، وهو مثالي بالنسبة لي. وكلما كان نفوذه أكبر، كانت فرصنا في نجاح المفاوضات أفضل، أليس كذلك؟"
تنهدت جيرلاند ونظرت إلى راس. ما قاله لو ين كان صحيحا، وكان هذا الرجل هو ابن سكار الوحيد. من أجله، قد يكون الرجل مستعدا حتى للتخلي عن حياته الخاصة. وجه راس نظرة غاضبة نحو لو ين؛ لقد جرى هذا اللقيط حقا على استخدامه لتهديد الإمبراطورية! وسواء نجحت المفاوضات أم لا، سيصبح مثار سخرية لجيل الإمبراطورية الأصغر سن.
……
في شمال أوروبا، كانت مجموعة من الطلاب غاضبة بالمثل. تجمع أكثر من عشرين طالبا معا من كل مكان للبحث عن تشينغ يو، بقيادة يان غانغ الذي لم يكن في الواقع من إمبراطورية يو العظمى بل من قوة أخرى داخل نسيج موجة الصقيع تسمى كوكب فورغ النار. لقد كانوا معروفين تماما مثل الإمبراطورية على الرغم من نطاقهم المحدود؛ كان الكوكب ضخما ومملوءا ببحار النار. قيل إن جميع المخلوقات من هناك تمتلك مقاومة عالية للغاية للنار، ويمكنها استخدام تقنيات قتالية قوية تعتمد على اللهب.
"تشينغ يو، أطلق سراح هو شياولينغ"، حدق يان غانغ إلى أسفل من موقعه الشاهق في السماء. كان هو نفسه ملديرا مختوما مثل هو شياولينغ، لكن الكثيرين اعتقدوا أنه أثقل منها حتى. كان جسده الذي يحمل تلميحا من اللون الأحمر الداكن ينبعث منه حرارة حارقة حتى في الشمال المتجمد، مذيبا الثلج في الأسفل.
"لديك الشجاعة، أيها الفتى. هل تعتقد أنه يمكنك انتزاع شخص من قبضتي؟" سخر تشينغ يو من الشاب، وعيناه ممتلئتان ازدراء. في الواقع، كان لا يزال مسترخيا على الأرض مع الطلاب السبعة عشر المأسورين خلفه، وكانت هو شياولينغ من بينهم. لقد كان في يوم من الأيام مستكبرا؛ ولم يكن ليقلق بشأن مجرد طلاب.
"أحذرك، هو شياولينغ مخطوبة ليان فنغ، أقوى شاب في كوكب فورغ النار. المس حتى شعرة واحدة على رأسها وستواجه غضب كوكبي بأكمله!" صرح يان غانغ ببرود.
"كوكب صغير في منطقة حدودية متوحشة يفكر حقا كثيرا في نفسه. مهما يكن، سأمنحك فرصة لأخذها بعيدا، لكن ذلك سيعتمد على قدرتك."
"تكلم!" زأر يان غانغ.
ظهرت ابتسامة طفيفة على وجه تشينغ يو، "اذهب إلى عاصمة الصين وأحضر أغراضي مقابل هذه المرأة."
أومضت عينا يان غانغ، "أطلق سراح هو شياولينغ أولا، وبعد ذلك سأذهب وأحضرها لك."
انفجر تشينغ يو ضاحكا، "هل أنت أبله، أم تعتقد أنني أحمق؟ أطلاق سراح الرهينة أولا؟ أتمنى حقا ألا يكون عقلك قد احترق حتى التفحم الكامل."
كان يان غانغ غاضبا وقبض كلتا يديه، وتشوّه الهواء من حوله أكثر بسبب الحرارة، "حسنا، سأذهب، لكن يجب أن تعد بعدم إيذائها."
هز تشينغ يو كتفيه، "هذا يعتمد على المدة التي تستغرقها لإحضارها. لن أمنحك ضمانا إذا استغرقت وقتا طويلا؛ هذه الفتاة جميلة جدا."
كان يان غانغ غاضبا، "شياولينغ ملدير؛ إذا تجرأت على لمسها، فسوف نذبحك حتى لو كان ذلك يعني أن علينا كسر أختامنا."
"ألا يعني ذلك أنك تفقد فرصة الانضمام إلى أسترال-10؟ هل تعتقد أن أكاديمية أسترال القتالية تقبل القمامة التي لا تستطيع حتى التعامل مع اختبارات الحراس؟ كيف ستبدي لزعيمك؟" استمر تشينغ يو في السخرية منه.
سخر يان غانغ، ثم قال للطالب خلفه، "راقبه، أنا ذاهب إلى الصين."
"منور هرب للتو بعد هزيمته، هل أنت متأكد أنك ستكون بخير وحدك؟" جاء الطالب من عائلة هو وكانت هو شياولينغ همّه الوحيد.
"لا تقارني بمثل هذه القمامة!" انتقد يان غانغ قبل أن يطير بعيدا، تاركا خلفه أثرا أبيض من الدخان. بافتراض عدم وجود وحوش متحولة تعترض الطريق، سيستغرق الأمر حوالي يومين للوصول من المكان الذي كان فيه إلى بكين.
……
كانت المدينة المذكورة مظلمة في الغالب، مع جزء صغير فقط من المدينة مضاء حتى تتمكن من تجنب جذب الوحوش المتحولة. وصل لو ين إلى طابق السُّفلي لمركز البحث والتطوير تحت توجيه الرئيس ليان ليرا ما تركه تشينغ يو - حجرا بحجم جمجمة بشرية تقريبوا. بدا مستديرا للوهلة الأولى، لكنه كان يمتلك في الواقع ستة عشر وجها، كان كل منها أملسا ومسطحا وعلامة غامضة في المنتصف. بعث الحجر بأكمله هالة شعرت وكأنها عانت عدد لا يحصى من التغيرات منذ بداية الزمن.
بجانب لو ين كانت باي شو؛ لقد كانت توصيتها هي التي سمحت له أخيرا برؤية هذا الشيء. لقد عارضت بقوة حتى أن يقع بصره على ممتلكات تشينغ يو من قبل، بل وادعت أن مثل هذا الإذن يتطلب موافقة الحكماء السبعة، ولكن الآن كانت العاصمة بأكملها تحت حمايته وحدها؛ ولم يكن هناك ببساطة أي سبب لعدم السماح له بإلقاء نظرة.
نظر إلى الحجر الذي وضِع في صندوق زجاجي بفضول، "يبدو وكأنه حجر منحوت، لكنه يشعر... بمختلف."
"هل تعرف عمره؟" سأل الرئيس ليان، مجيبا عندما هز رأسه، "نحن لا نعرف أيضا. من المستحيل التقدير."
"من المستحيل التقدير؟" صُدم لو ين. لقد كان من غير الممكن تصوره تماما أن تكنولوجيا الأرض الحالية لا تستطيع حتى قياس عمر الحجر.
تابع الرئيس ليان، "إنه قديم جدا بالنسبة لمعرفتنا، ولا يمكننا تتبع بعض التغيرات التي عاش من خلالها. آثار عمره موجودة في كل مكان، ولا يمكننا ببساطة الوصول إلى استنتاج. لقد جربنا العديد من الأساليب لكننا لم نتمكن من لمس أي شيء."
تابعت باي شو، "لقد نجحنا في تجميع بعض المعلومات. جاء تشينغ يو إلى هنا من أعماق الكون، ولم تُنشر أي أخبار على الرغم من المسافة المذهلة لهربه. أفضل تفسير هو أنه سرق شيئا قيما للغاية، هذا الحجر."
"عندما أحضرتموه من نبتون، ما الذي كان يمتلكه أيضا إلى جانب هذا الحجر؟" سأل لو ين
نظرت إلى الرئيس ليان، الذي قال، "سيف، والعديد من البلورات التي تبين أنها بلورات نجمية، وشريحة تحتوي على طرق زراعة. لقد كانت تالفة نوعا ما، لذلك لم نتمكن من قراءة الكثير، لكننا فعلنا ما بوسعنا."
أوضحت، "النصل مع زهانغ دينغتيان، وقد امتصصنا البلورات النجمية منذ فترة طويلة للمساعدة في الزراعة. لقد كنا بالفعل قريبين من عالم السماء قبل أن تبدأ نهاية العالم، أو ما يسميه الفضائيون عالم الحراس."
نظر لو ين إلى الحجر، "إذن هذا الحجر وهذا السيف هما الشيئان الوحيدان اللذان تركهما تشينغ يو؟"
أجاب الرئيس ليان، "لقد فحصنا نصل الحرب. المادة متينة للغاية وتتجاوز بكثير أي معدن أو سبيكة يمكن العثور عليها على الأرض، ولكن هذا كل شيء. أما بالنسبة لهذا الحجر، فلا يمكننا معرفة رأسه من ذيله على الإطلاق."
"هل يمكنني فحصه؟"
"بالتأكيد."