الفصل 43: تطور المهارة
بالعودة إلى قاعة مصاصي الدماء، كان دامون قد قضى بالفعل على الموجة الأولى من الهالكين.
اندفعت نحوه الأشكال الملوثة في اللحظة التي قبل فيها المهمة، وكانت أجسادها خالية من الدماء، مجوفة، تشبه الزومبي أكثر من كونها مفترسة نبيلة. كانت تصدر أحياناً أصوات فحيح وتصك أسنانها المسودة وهي تتجمهر، لكن دامون تمزق من خلالها دون أي مشكلة.
في البداية، فكر في شرب دمائهم ليحصل ربما على مهاراتهم، أو حتى يسرق شيئاً ربما امتلكوه عندما كانوا أحياءً. كانت الفكرة جيدة. المشكلة كانت أن هؤلاء الغيلان بدا كأنهم يفتقرون تماماً لأي دم على الإطلاق.
حتى عندما شقهم، لم يتناثر شيء. ولا حتى أي سائل جسدي على الإطلاق. كانت أجسادهم تشبه الدمى المتحركة.
كان على دامون أن يتخلي عن فكرة استخدام استخراج الدم كخدعة لاجتياز هذا الاختبار. ليس وأنه كان بحاجة إليها في المقام الأول. كانت ضربة الدم الأساسية الخاصة به تسحب أرقاماً ضخمة.
-1000
-700
-650
لم يكن دامون أبداً الأكثر موهبة في القتال، ولكن على وجه التحديد لهذا السبب ظل يتدرب بلا حدود. اعتاد أن ينفق عدة آلاف من العملات الذهبية في حجز غرف تمدد الوقت للتدرب على المهارات، ضد نصيحة ما يسمى بصديقه، ذلك النذل الذي خانه.
الآن كل تلك الساعات من الجهد المضني تؤتي ثماره أخيراً. لقد حصل على فرصة البداية من جديد التي لم يعتقد أبداً أنه سيحظى بها وكان يجتاز التجربة بسهولة.
بعد الموجة الأولى جاءت الموجة الثانية. وهنا بدأت المشكلة الحقيقية. كان هؤلاء الهالكون أكثر ذكاءً بقليل، وأكثر عدوانية وتنسيقاً.
لم يعودوا يتعثرون بعشوائية؛ بل تحركوا بدقة مخيفة وغريبة، محاصرين دامون، محاولين تثبيته بالأعداد. حتى أن بعضهم ألوح بأسلحة مسننة — سيوف صدئة، رماح مكسورة — كما لو أن أصداء براعتهم القتالية السابقة تشبثت بعقولهم المتعفنة.
مع ذلك، لم يكن هذا كافياً بعد. كانت ضربة الدم المنفذة جيداً سلاحاً في حد ذاتها. صُممت التجربة خصيصاً لإظهار براءة المهارة عندما تُنفذ بشكل جيد، حتى لو كانت مهارة أساسية مثل ضربة الدم.
كان على دامون الآن استخدام ضربتي دم بدلاً من واحدة للقضاء على غول واحد، ومع ذلك، سرعان ما قضى على الموجة الثانية أيضاً.
كان تنفس دامون بطيئاً وثابتاً، ليس بسبب الإجهاد، بل من الإيقاع المنهجي الذي انزلق إليه. ضربة. التفاف. كشط. كان هالة القانية تتلألأ مع كل حركة، محاكةً سيمفونية من العنف عبر القاعة الخافتة والمتداعية.
بينما تذوبت الموجة الثانية إلى رماد وغبار حوله، تردد صدى عميق من الحجارة المتشققة تحت قدميه. بدا أن الأرض نفسها تحزن على فقدان أطفالها الملوثين.
أفض دامون معصمه بحدة، مشتتاً الدماء العالقة حول مخالبه. حُدت نظراته. كان يعلم أن الموجة الثالثة ستكون الاختبار الحقيقي.
وجاءت دون سابق إنذار.
في ثانية واحدة كان واقفاً في قاعة مقفرة ولكن في الثانية التالية، تجسد آلاف الهالكين من العدم وأحاطوا به تماماً من كل الاتجاهات. كانت الأعداد هذه المرة جنونية بشكل سخيف.
لكن لم يكن هذا كل شيء.
قبل ذلك، كان الهالكون يهاجمون فقط بهجمات مشاجرة همجية، ولكن هذه المرة سيكون كل شيء مختلفاً. عبس دامون وهو يلتقط أزيز كرة دم في المسافة. ساحر!
مختبئاً بين آلاف الهالكين كان هناك عدد لا يحصى من السحرة الذين كانوا يستعدون بالفعل لعشرات كرات الدم ليتم إطلاقها على دامون.
لم تمنح التجربة اللعينة حتى أي نقاط خبرة. لم يكن الأمر كما لو أنه واصل القتال، سيستمر في أن يصبح أسرع. أرادت التجربة اختبار مهاراته وكانت جادة للغاية بشأن ذلك.
والأهم من ذلك، أن قدرته على التحمل كانت تنفد، وكان عطشه للدم يرتفع الصاروخ وتتراكم إجهاده العقلي.
كان لدى دامون خيار هنا. كان بإمكانه بسهولة استخدام رمح الدم والقضاء على السحرة واحداً تلو الآخر. بدون السحرة، فإن بقية الأنذال سيتهاعون في الوقت المناسب.
ولكن إذا فعل ذلك وسلك الطريق السهل، فسيضيع الجائزة الحقيقية للتجربة. كان بحاجة إلى الاستمرار في استخدام ضربة الدم هنا وفقط ضربة الدم.
"هات ما لديك!" صرخ دامون بجنون، قافلاً التحدي. تساقط اللعاب من أنيابه وبدت عيناه شيطانية بينما رفع مباشرة هالكا واستخدمه كدرع لحم ضد كرة دم قادمة.
ثم شست ضربة الدم التالية الهالكين الثلاثة الواقفين على يمينه، وكان نطاق المهارة أعلى بشكل ملحوظ.
جاءت كرات الدم مندفاعة نحوه مثل الشهب. تحرك دامون.
تلاشى جسده في رقصة سريعة وقاسية. تحاشى جانباً كرة دم، وتدحرج تحت أخرى، والتوى بين اثنتين أخريين. ترك خط من الدم وراء حركات وهو يشق طريقه عبر بحر الهالكين بضربات دم لا تنتهي ولا تكل.
-800
-750
-720
طففت الأرقام في الهواء مثل الجمر المشتعل، لكنها لم تكن كافية لتقليص المد. تدفق الهالكين مرة أخرى، مدعومين بالسحرة من الخلف.
حكت كرة دم أخرى جانبه، مصاصة ضد هالته، مجردة 5% من صحته على الفور.
"تش." أصدر دامون صوتاً من خلال أسنانه لكنه لم يتوقف. لم يستطيع التوقف. كان شريطه الصحي ينخفض، وكان شريط قدرته على التحمل يتآكل بشكل خطير، وتلاشى العالم عند حواف رؤيته.
ولأول مرة، ظهر إشعار نظام جعل دمه يتحرك بسخونة أكبر من القتال نفسه.
[دينغ! إتقان ضربة الدم: 100%]
[تهانينا! لقد طورت المهارة: ضربة الدم -> شق الدم.]
تحرك ذراع دامون تقريباً بالغريزة، شاقاً الهواء، وهذه المرة عندما هبطت هجمته، لم تكن مجرد ضربة.
كان شقاً ممزقاً، وممزقاً، ومقطعاً بدا وكأنه تموج عبر الهالكين كما لو كانوا دمى. تم تنصيف نصف دستة من الهالكين ببساطة حيث وقفوا، وكانت أجسادهم مقطوعة بنظافة شديدة لدرجة أنه لفترة نبضة قلب كاملة، لم يدركوا حتى أنهم ماتوا. ثم تفتتوا إلى رماد، واحداً تلو الآخر، مثل الدومينو التي تسقط.
-3000
-2700
-2500
انفجرت الأرقام في الهواء مثل الألعاب النارية الدموية. ابتسم دامون بشراسة. كانت القوة الكامنة وراء شق الدم الجديد هذا على مستوى مختلف تماماً مقارنة بضربة الدم القديمة.
وكان قد بدأ للتو.