الفصل الثاني: إيرث أونلاين
عندما حل عام ألفين وواحدة وأربعين، وجه عالم الألعاب بأسره أنظارهم نحو اسم واحد: إيرث أونلاين. لم يكن مجرد الإصدار الضخم التالي، بل كان ثورة حقيقية. لقد وعدت شركة تورنيدو غيمز بشيء لم يفعله أحد من قبل: تجربة واقع مرئي غامرة بالكامل تبدو حقيقية ومستجيبة لدرجة تجعلك تتساءل أين ينتهي اللعبة وأين تبدأ حياتك.
كان ديمون مهوساً بها منذ البداية.
لقد أمضى أسابيع في قراءة كل تسريب، وكل مقابلة مع المطورين، وكل نظرية مؤامرة على المنتديات المشبوهة. ورغم رغبة والديه، وبثقة تفوق بكثير قدرته على التفكير السليم، فقد أنفق معظم مدخراته على معدات الانغماس في اللحظة التي بدأت فيها الطلبات المسبقة. كان يعلم يقيناً أن هذه لن تكون لعبة عادية. ولم تكن كذلك.
الآن، وهو واقف في شقته القديمة، نفس الشقة التي انتقل إليها فور خروجه من منزل والديه، وجد نفسه يحدق في الماضي وكأنه لم يغادره قط. انزلقت عيناه نحو الرف، حيث استقرت خوذة الواقع المرئي تماماً في المكان الذي اعتاد الاحتفاظ به فيه. سار نحوها ببطء والتقطها.
غمرت عقله تساؤلات كثيرة. هل كان هلوسة؟ أم حلماً؟ كيف الجحيم يمكن أن يعود إلى هنا؟ راح عقله يبحث بيأس عن أي منطق، لكن شيئاً من ذلك لم يكن منطقياً. التاريخ، الغرفة، وحتى المرأة التي رآها قبل قليل، كله صرخ مستحيلاً.
لكن في أعماق روحه، شعر بذلك. كان هذا حقيقياً.
بطريقة ما، وبأسلوب ما، لقد عاد بالزمن إلى الوراء.
وبصراحة؟ لم يكن يهتم بالسبب. ليس الآن. إذا كان هذا حقيقياً، وإذا كان يحدث حقاً، فلن يضيّع ثانية واحدة. ليس هذه المرة. لقد تعرض للخداع مرة من قبل. ولن يسمح بحدوث ذلك مجدداً.
نظر إلى الخوذة بين يديه وأخذ نفساً بطيئاً وثابتاً.
تمتم قائلاً: "لنقم بالأمر على النحو الصحيح هذه المرة."
وضع الخوذة مرة أخرى على الرف وتراجع خطوة إلى الوراء. أولاً، كان بحاجة إلى بعض الوقت. إلى إعادة ضبط.
شق ديمون طريقه نحو الحمام، تاركاً صوت هدير الدش المألوف يملأ المكان. كان الماء ساخناً لكنه لم يكن يهتم. وقف تحت التيار، دعه يضرب جلده، محاولاً غسل الارتباك، والخوف، والحزن الذي لا يزال عالقاً في مكان ما في أعماقه.
كان اليوم هو اليوم الأول الذي لا يشعر فيه بأنه فاشل. المرة الأولى منذ سنوات التي لم يستيقظ فيها وهو يشعر بالإرهاق بالفعل. كان الخوف لا يزال موجوداً، بالتأكيد. والشكوك أيضاً. لكن تحت كل ذلك كان هناك شيء أقوى.
الغاية.
حدق في انعكاس وجهه على المرآة المغطاة بالبخار. بدا وجهه أصغر سناً. وأقل تعباً. وكأن العالم لم يقم بكسره بعد.
لم يكن الاكتئاب مزحة. لقد تسلل إليك، وأهلكك ببطء، مثل الصدأ الذي يأكل المعدن، وقد أمضى ديمون شهوراً وهو يتآكل. كانت هناك أيام يبدو فيها مجرد النهوض من السرير أمراً لا يطاق. لم يكن قادراً على مواجهة والديه. لم يكن قادراً على مواجهة أصدقائه أو حتى المشي في الخارج دون أن يتعرض للسخرية. لم يرغب في أن يدع كل ذلك يؤثر عليه لكنه فعل في النهاية.
ولكن هذه المرة، سيكون كل شيء مختلفاً. هذه المرة كان يعرف تماماً ما هو قادم.
ارتدى ديمون ملابس جديدة، أندر وأنظف ممّا تذكر. لا مزيد من البقع. ولا مزيد من علب البيتزا القديمة التي تعود لأسبوع والمركونة في الزاوية. بدا كل شيء في هذه الشقة وكأنه قد أُعيد ضبطه بالتزامن معه تماماً. هل كان حقاً نظيفاً إلى هذا الحد في يوم من الأيام؟
أطلق تنهيدة وطلب بعض الطعام. طعاما لذيذا من مطعمه الهندي المفضل. وأضاف خبز نان إضافي وشراب مانجو لاسي، لمجرد أنه يستطيع ذلك.
عندما وصل، ضربته رائحة الطعام كأنها موجة من الحنين والراحة. التهم الوجبة كراكون جائع. بعد أن انتهى من الأكل، قام بتنظيف الطاولة، ونظفها حقاً، ثم مسحها. ثُم ألقى نظرة أخرى حول الشقة وقرص نفسه في يده. لقد توقع في قرارة نفسه أن يعود كل شيء إلى ما كان عليه، لكن لا. ما زال هنا وما زال يتنفس.
نفض ديمون عنه التوتر والشعور المزعج. كان بحاجة إلى وضع خطط الآن. لم يكن يستطيع تحمل تضييع الوقت والتفكير فيما هو حقيقي وما هو غير حقيقي. كان هذا يحدث وكان عليه أن يتماشى معه. انتهى الأمر.
هدّأ من روعه وأحضر دفتر ملاحظات وقلمًا. جلس إلى الطاولة ثم شرع في الكتابة. لقد حدثت أشياء كثيرة جداً وكان من الصعب تذكر كل شيء. لكنه استحث عقله للعودة إلى اليوم الأول تماماً وببطء واحدًا تلو الآخر عاد إليه كل شيء.
حاول تدوين أكبر قدر ممكن. لقد تبقّى لديه أربع ساعات قبل أن يبدأ إطلاق اللعبة رسمياً.
أربع ساعات فقط. بدا الأمر وكأنه وقت كثير جداً وفي نفس الوقت ليس كافياً أبداً.
قرع ديمون القلم بعصبية على دفتر الملاحظات، وهو يقلب صفحات الذاكرة المتناثرة. التواريخ. الأحداث. المشغلات المخفية. ثغرات التحديثات التي لم تُكتشف بعد. أين تظهر المتاجر السرية. في أي وقت سيتسبب أول حدث رئيسي في العالم في تعطل الخوادم. كتب كل ما يمكنه تذكره بخط يده الفوضوي والمضطرب.
الكثير من اللاعبين سيضيعون ساعاتهم القليلة الأولى في التجريب، أو التحديق في الرسومات، أو الهيام على وجوههم بلا هدف. لكنه ليس كذلك. ليس هذه المرة. كانت لديه خطة.
استمر في الكتابة. طرق تكديس الثغرات. أشجار الحوارات مع الشخصيات غير اللاعبة التي تفتح مستويات التقارب السرية. زعماء مرحلة البداية مع قوائم الغنائم التي لن يتوقعها أحد. بدا الأمر سريالياً، تذكر أشياء تقنياً لم تحدث بعد.
توقف لبرهة، وهو ينقر بالقلم بخفة على الصفحة.
ايدن.
بدا الاسم وحده وكأنه سكين. صديقه المقرب السابق. الشخص الوحيد الذي أثق به أكثر من غيره.
والشخص الذي قام بطعنه ومزقه أمام ملايين البشر.
أطبق ديمون على فكيه، وكاد القلم ينكسر بين أصابعه. أخذ نفساً عميقاً وأجبر نفسه على الاستمرار في الكتابة. لم يكن لديه وقت لأوهام الانتقام. ليس الآن.
أولاً، القوة.
ثم، كل شيء آخر.
حين انتهى، كانت صفحتان قد مُلئتا بالملاحظات المكتوبة بخط متسارع وخريطة طريق بدائية للسماني والأربعين ساعة القادمة. لم تكن مثالية، لكنها كانت أفضل من أي شيء امتلكه من قبل. طوى الورقة بدقة ودسّها تحت لوحة المفاتيح. فقط للحيطة.
ألقى نظرة على الساعة. تبقّت خمس عشرة دقيقة.
نهض ديمون، وتمدد، وعاد إلى الرف.
التقط الخوذة مرة أخرى وأمسك بها بكلتا يديه. كان السطح يلمع بخفة تحت الضوء. لقد كان جاهزاً. جلس على سريره وخفض الخوذة على رأسه قبل أن يستلقي بوضع مسترخٍ.
أضاءت الشاشة.
[جاري تشغيل نظام إيرث أونلاين...]
أغمق ديمون عينيه بينما تلاشى العالم من حوله إلى لا شيء.