الفصل السادس عشر: أنت مدين لي الآن
رمشت الفتاة نحوه كأنها تفيق من ذهول. أومأت ببطء، ثم بقوة، بينما كان ذيل الحصان المبعثر الخاص بها يهتز مع الحركة. "أ-أجل. أقصد... لا. أقصد — شكراً لك!" تمتمت وهي تشد على حقيبتها الصغيرة بقوة وكأنها درع. "ظننت أنني ميتة لا محالة. تلك الثعابين — تبّاً! أنا أكرره الثعابين. لمَ كان يجب أن تكون ثعابين ذاتها؟!"
ضحك دايمون بخفة. "كان يمكن أن تكون الأسوأ. كان يمكن أن تكون عناقيد من العناكب." أثار ذلك شهقة حادة منها، فابتسم بتهكم. "اسمي ملك الدم. وأنتِ؟"
اتسعت عيناها. للحظة، ظن أنها ستضحك في وجهه، لكن الفتاة بدت معجبة بدلاً من ذلك. "اس-اسم جميل." أومأت بسرعة. "أنا آريا."
ابتسم دايمون. كانت تبدو فتاة لطيفة وخجولة للغاية. لم تكن هناك أي طريقة تجعلها تلك الآريا. "حسناً. سُررت بلقائك. يجب عليكِ الخروج من هنا. ارتقي بمستواك قليلاً ثم عودي، ربما."
لم يكن لديه طوال اليوم ليضيعه على غريبة عشوائية، لذلك قرر العودة إلى عمله. على بعد قدمين منه، لمّح أول ورقة ضبابية وحول انتباهه إليها فوراً.
كانت العشبة ذات اللون الفضي المائل للازرق تلمع بخفت في الضوء الخافت المتسلل عبر المظلة — أوراق رقيقة وريشية تنطوي على نفسها وكأنها خجولة. جثا دايمون بجانبها وقطف العشبة بعناية، متأكداً من عدم إتلاف الجذور.
رن إشعار آخر بخفة في زاوية رؤيته.
[دينغ! لقد حصلت على ورقة ضبابية (غير معالجة).]
"ممتاز،" تمتم. "خطوة أقرب إلى وصفة جرعة التجديد تلك." كان عقله يحسب بالفعل عدد كل عشبة سيحتاجها.
خلفه، لم تتحرك آريا. نظر دايمون للخلف وقطب جبينه قليلاً. "ألم أقل لكِ أن تذهبي؟ لن أكون قادراً على مساعدتك مرة أخرى." لقد وضح لها الأمر جلياً.
"أنا... أنا... أرجوك ساعدني. أحتاج إلى ذلك." أشار آريا إلى العشبة التي كان دايمون يمسكها. "لدي مهمة كيمياء. أرجوك ساعدني. يمكنني أن أدفع لك ثمن العشبة. أرجوك."
رمش دايمون. كان ذلك غير متوقع. كيمياء؟ وهؤلاء بهذه السرعة في اللعبة؟ مصادفة أكثر من اللازم.
نظر إلى الورقة الضبابية في يده، ثم إلى الفتاة مجدداً. كانت آريا تقف بتصلب، مثل ظبية على وشك الفرار، لكن عينيها لم تهتزا. كانت تشبثت بحافة قميصها بقوة وتحدق إليه كأنها على وشك الانفجار باكية في أي لحظة.
كيف يمكن لهذه الفتاة أن تكون تلك العبقرية القاسية في الكيمياء؟ ومع ذلك، لم يستطيع تجاهل التلميح أمام وجهه ببساطة. "حسناً." وافقها دايمون في النهاية. لن يضر وجود علاقة تجارية جيدة مع خيميائية.
"لماذا لا تبتعدين عن منطقة بركة الثعابين وتنتظرينني. سأحضركِ ورقة الضبابية التي تحتاجينها. في المقابل، سأحتاج إلى شيء منكِ. أهذا جيد؟"
رمشت آريا مندهشة، إذ لم تكن تتوقع موافقته بوضوح. انفتحت شفتاها، ثم انفرجتا لتتحولا إلى ابتسامة امتنان، محملة بكل التوتر والارتياح. "نعم! نعم، بالطبع! أي شيء. أقصد — ليس أي شيء، أي شيء — ولكن نعم!"
اتخذت خطوة خرقاء إلى الوراء وكادت تتعثر في قدمها قبل أن تتدارك نفسها. "سأنتظر هناك." أشارت إلى صخرة طحلبية على بعد عدة أقدام من خط الأشجار، بعيداً عن الشجيرات المليئة بالثعابين.
راقب دايمون تراجعها، مائلاً برأسه. لم يستطع استيعاب الأمر في عقله.
كانت آريا التي يعرفها من حياته الماضية سيئة السمعة عبر المنتديات — باردة، ممنهجة، وفعالة بشكل مرعب. لم تظهر وجهها قط أو حتى تستخدم الدردشة الصوتية. لقد حطمت اقتصادات بأكملها باستخدام جدول بيانات ورمز تعبيري بابتسامة.
هذه الفتاة؟ هذه الحزمة العصبية المرتعشة ذات الأذنين الأرنبيتين التي تنكمش من الثعابين وتكاد تغشي عليها عند ذكر العناكب؟ كانت تبدو وكأنها ستعتذر لوحش قبل ق قتلها.
ومع ذلك... نادراً ما كانت المصادفة مجرد مصادفة في إيرث أونلاين.
استدار دايمون مرة أخرى إلى البركة وبحث عن المزيد من أوراق الضبابية، ضيق عينيه. بغض النظر عن آريا. كان لديه الكثير للاعتناء به. أمضى الساعة التالية في الوليمة على دم الثعابين والتقاط الأعشاب هنا وهناك.
قريباً، حصل على إشعار جديد.
[مقاومة السموم الطفيفة (مستوى 2): انخفض ضرر السم بنسبة 25٪.]
أومأ دايمون برضى ونظف نفسه قليلاً قبل العودة إلى الفتاة الخجولة.
كانت آريا تماماً في المكان الذي تركها فيه — جاثمة على الصخرة الطحلبية مثل سنجاب قلق، وقديماها تتأرجحان، وعيناها تتجولان مع كل صوت يصدر من الشجيرات. عندما رأته يقترب، استقامت كتفاها، وازدهرت ابتسامة متوترة على وجهها. "لقد عُدت! أقصد، من الواضح أنك عُدت، لكن... شكراً لك!"
سلمها دايمون حزمة الأعشاب المقطوفة حديثاً.
قبلت آريا الحزمة وكأنها نوع من القطع الأثرية المقدسة، وكانت يداها ترتجفان وهي تحتضن الورقة الضبابية ضد صدرها. "أنت لا تدرك مقدار المساعدة التي يقدمها هذا،" همست، وعيناها واسعتان وتتلألأن بمزيج من الرهبة والارتياح الخالص. "أنا... لم أكن جيداً في القتال قط. قال متتبع المهمات الخاص بي إن هذا هو المكان الوحيد للعثور عليها، لكنني لم أعتقد أن الثعابين ستكون بهذه الشراسة."
"إيرث أونلاين لا تقدم هدايا مجانية،" قال دايمون وهو يربط ذراعيه. "وأنت مدين لي الآن."
أومأت بسرعة. "نعم! بالطبع. هل يمكنني أن أدفع لك بالعملات المعدنية؟"
هز دايمون رأسه. "لا داعي للعملات المعدنية. هل لديك مرجل معك؟"
"مرجل؟" فتحت آريا فمها بارتباك.
"يمكنك استبدال مرجل مقابل هذه الأعشاب." ابتسم دايمون.
"آه، حسناً." ما زالت الفتاة تبدو مرتبكة. وضعت يدها داخل الحقيبة التي كانت تحملها ثم نظرت إلى دايمون مرة واحدة قبل أن تسحب مرجلاً للمبتدئين من داخلها.
حقيبة مكانية! كانت الحقيبة حقيبة مكانية!
لم تكن جيدة مثل خاتمه، لكن هذه الفتاة كانت تمتلك حقيبة مكانية بالفعل! وتلميح آخر على أنها لم تكن لاعباً عادياً.
عضت آريا على شفتيها وسلمت المرجل إلى دايمون، لكن في الثانية التالية، سحبت يدها فوراً. "أنا آسفة. هذا ليس عادلاً بالنسبة لك. ليس لدي سوى مرجل المبتدئين، والذي يكلف 10 نحاسات. لقد خاطرت بحياتك من أجلي. يجب عليك فقط أن تأخذ هذه الحقيبة والمرجل." أعادت المرجل إلى الحقيبة، ولمفاجأته، سلمته الكل هكذا.