64 المشي في الأحلام 🙜 "إمبر... الفطور جاهز."
تنهد إمبر، وانحشر أكثر تحت الأغطية، وأغمض عينيه مبتسماً للوسادة المنبسطة. كانت الطيور تزقزق عند النهر، لكنه سهر طويلاً في الليلة الماضية يصطاد الجنادب واليراعات. سيكون هناك وقت لاحق لتفقد الشباك...
"إمبر!"
رنّ قدرٌ قرب النار، وبددت حرارتها المفرقعة برودة صباح ربيعي متأخر. وقعت خطوات على ألواح الأرضية، وسحبت يدٌ رقيقة الأغطية عن وجهه.
"أختك في طريقها إلى البلدة بالفعل. أسرع وتناول طعامك، فبإمكانك اللحاق بها في منتصف الطريق."
أصدر أنيناً: "ممم... أنا متعب جداً..."
"استيقظ يا إمبر."
اعتصر وجهه في الوسادة من وخزة إزعاج خفيفة، وأطبق جفنيه بشدة. لم يرغب في النهوض بعد، لكن شعوراً قلقاً كان ينخر في جوفه. ربما لو تناول بعض الفطور، لخفف ذلك من حدة جوعه.
قالت أمه وهي تحثه، بصوت ذهبي كلون شعرها: "هانتر في البلدة اليوم."
كان يراها في مخيلته، وإن لم تكن واضحة كعادتها؛ تفاصيل وجهها تفلت منه. كم نسي بسرعة... كم هذا غريب... لكنه عرف، بطريقة ما، أن عينيه إن انفتحتا، سيتلاشى كل شيء للأبد. بدا العالم أجوف بشكل غريب، وأظلم ضوء الشمس المتدفق عبر المدخل المفتوح وبرد، واختفت حرارته المرحبة حين عبرت غيمة في السماء. تسللت قشعريرة عبر الأغطية، فانتفض حين عاد ذلك الألم القارض. ضغط بيده على معدته وانقلب على ظهره، والتفت الأغطية حوله.
لو استطاع فقط إخبار أمه، لعرفت ما يجب فعله. لجعلت كل شيء صواباً من جديد. لكن عينيه أبتا الانفتاح، وظل فمه مغلقاً، والكلمات تفلت منه.
همست ببرودة أصابعها وهي تلامس جبهته: "إمبر، يا بني. استيقظ. تعال وتناول طعامك."
أصدر أنيناً مجدداً.
"إمبر!"
اتخذ الصوت نبرة مذعورة: "استيقظ!"
انفتحت عيناه فجأة وشهق. لم يكن يستقبله سوى الظلام، فمد يده إلى حيث ظن أن الصوت كان. تدلت جذور وأغصان أمامه، وشعر بنسيجها المعقد تحت أصابعه. عرين مألوف...
سأل بصوت خافت: "أمي؟"
لم يأتِ رد. تعثر بجنون في اتجاه باب الكوخ، أو حيث كان يجب أن يكون، ونفض الجذور والأوراق عن وجهه. كانت تئن حوله كأنها كائن حي، وبصرخة جهد تحرر من قبضتها واندفع بجسده نحو الفضاء المفتوح. تشقق الدرج الخشبي المألوف تحته، وومض ضوء ذهبي خافت في الأفق... ذكّره بشيء ما. انقشع الظلام للحظة، فرأى أخته تنتظره أسفل الطريق. لا بد أن الوميض كان خصلة من تجعيداتها الذهبية التي تدلت حول عنقها وتطايرت قليلاً في نسيم الصباح.
استدارت مبتعدة عنه.
"انتظري!"
ظهرت يد من الظلام المحدق، وأمسكت بيدها، واختفت دون وداع أو التفاتة خلفها.
صاح بذعر مفاجئ: "عودي، أرجوكِ! لم أحظَ حتى بفرصة لوداعك!"
اندفع نحو الطريق، وسط الضوء الكامد حيث كثفت الأوراق وتشابكت الأغصان، تخنقه في الظلام. صار الهواء أخف وأبرد، ورأى أنفاسه تتصاعد أمام عينيه. مد يده، يشق طريقه بحذر عبر الأحراش، فاستقرت ندفة ثلج برفق على أطراف أصابعه. ظهر ذلك البريق الذهبي مجدداً حين تراجعت الأشجار أمامه، ووجد نفسه واقفاً أمام شظايا نار مخمدة. تشكلت هيئة رجل أمام اللهب الراقص، وأدرك إمبر أن عدداً من الأشخاص بلا ملامح كانوا يحتشدون حوله، محجبين رؤيته جزئياً.
إنه هانتر. كان يحمل عوداً ويعزف على أوتاره ببراعة مدهشة، ذكرى كان إمبر قد نسيها تماماً. لم يتذكر آخر مرة حمل فيها هانتر آلة كهذه... لكن لم يعد هناك وقت للتذكر، فقد بدأ هانتر يغني بطريقته الخشنة الواثقة.
"جئتكم بأنباء هامسة عن ملكة بحر لا تموت، لم يسمع بمثلها أو يرَها أهل تلك الأغوار. ما اقتربت سفينة من شاطئها، ولا رجل روّض خوفه، ضحك قائدنا وبكى: ألا من قلوب شجاعة هنا؟ طاقم صادق من البحارة، لا يخشون وحشاً ولا عاصفة، وجهنا مقدمة السفينة نحو الريح، لنقتفي نداء حورية... سقط قائدي في غوايتها، وما استطاع النجاة، من كل من ركب تلك السفينة الملعونة، لم ينجُ سوى رجل واحد. فأنصتوا لقصة شقائي، إن كنت كاذباً فليكن الجحيم مأواي، ابتسامتها أمام عيني، ورياح البحر تلك لا تكف عن الأنين."
ارتجفت الأوتار المقطوفة للحظة، ومع تلاشي الموسيقى، أدرك إمبر أن كل الطيور والجنادب قد صمتت.
ثم ارتجف صوت امرأة خجول من الظلام: "هل تنوي جلب أهل النهر إلينا بتلك الأغنية؟"
زمجر ألدن: "الحقيقة."
التفت إمبر خلف كتفه مذعوراً، لكنه لم يستطع رؤيته أيضاً.
"يقولون إنهم ينجذبون للغناء. حظ سيء، عزف أغنية كهذه في هذه الأنحاء."
استقام هانتر في وقفته، لكن ابتسامة خفيفة ومضت على ملامحه: "أحقاً؟ أنتم محظوظون أنها لم تكن أغنية حقيقية: أراهن أن نهيقي قد طردهم، إن كان هناك أحد."
ضحكت بعض النساء الصغيرات، لكن الرجال تذمروا باستياء.
تمتم لوندرا، كطيف في الظلال: "لقد أطال البقاء أكثر مما ينبغي."
ومع ذلك، بدأت مجموعة الأصوات بالتفرق. وسرعان لم يبقَ أحد سوى إمبر. نهض هانتر، وعلق العود على ظهره، والتقى نظراته بعينين داكنتين براقتين.
زمجر: "احذر في طريق عودتك يا بني. ثمة أشياء مخيفة في مسار النهر في هذا الوقت."
ارتجف إمبر، وأنصت وهو يقطف المزيد من الأوتار، نغمات شجية تتردد في الوادي بينما كان ضوء النار يتراقص على آلتة الخشبية.
سأل إمبر بغير إرادته: "هل ستذهب لرؤية المحيط؟"
"أجل."
صاح بلهفة: "خذني معك! لقد وعدتني بذلك، يوماً ما، ولم يعد هناك ما يربطني هنا."
أمال هانتر رأسه وضيّق عينيه في الظلام، وهمهم بلحن مألوف، ومد يده إلى جيبه وأخرج شيئاً غريباً ومضيئاً، كالنجم الصغير؛ ذكّره بضوء الحجر الذي تركه خلفه. للحظة، ظن إمبر أنه سمع صوتاً آخر، أكثر عذوبة تحت نبراته الخشنة. لمس شيء بارد يد إمبر، وغمرته رائحة بتلات مسحوقة.
قال هانتر بخشونة وهو يحني رأسه ويستدير: "لا أستطيع."
ثم اختفى، وتلاشى المسافر المنهك وأغنيته البحرية القديمة في نهر من الضباب. تعثر إمبر خلفه، مرتجفاً، ولف ذراعيه حول خصره بينما كانت الأوراق تصطفق فوق رأسه.