63 الوداع 🙜 حين تلاشت أخيرًا السحرية المهموسة حتّى عجزت عن نسجها مجددًا، عادت كاي إلى وعيها وتسللت أصوات الغابة إلى عقلها مرة أخرى: خرير الأمواج على الشاطئ الحصوي، وطيور الصباح المبكر وهي تعلن اقتراب الفجر، ونسائم الليل الأخيرة وهي تحوم عبر الأغصان العلوية. ارتجفت أصابع كاي ووضعت كفيها على جسد إمبر الساكن، فابتلعت ريقها وأدارت عنقها يمنة ويسرة. أصدر صريراً شاكياً من إبقائه في مكان واحد طويلاً.
أثار ذلك القدر اليسير من الراحة جوعاً لا يشبع لتمديد عضلاتها المتشنجة، وجرأت نفسها على أخذ نفس وزفيره بحرية، من دون أن تئن بنغمات الاستشفاء الرنانة. كان قلبه ما يزال ينبض، ببطء. ولم تتسرب سوائل من أحشائه. وقد تطهر الشرخ والتمم في أعمق المواضع... جرعت كاي جرعة منعشة أخرى من الهواء، فأغمضت عيناها ورفعت وجهها نحو تشبيكة الأشجار، سمحت لضوء النجوم الآفل الأخير بغسل بشرتها وتهدئة عظامها المتعبة.
كان حلقها جافاً، وشفاها متشققين ومدميين. وحين عجزت عن استحضار الكلمات المناسبة لتشجيع الشفاء، راحت تغني باسمه مراراً وتكراراً، وكان اسمه الانطباع الأول الذي طفح على لسانها حتى وهي تتنهد. ضغطت بأصابعها على حلقه، لتتشرب إيقاع قلبه المنتظم. كانت قد غنّت له ليغرق في نوم عميق، استسلم لاحتضانه بإحكام شديد لدرجة أن تحرره من نمط الأحلام المنسوجة سيستغرق ساعات طويلة — كان بإمكانها محاولة إخراجه من الأعماق بنفسها إن طال نومه، لكن الأفضل أن يستيقظ دون تأثيرها.
فالتفاتاتها المضنية ستظل تتطلب راحة جسده هو؛ فالشفاء أمر مُدنٍ، وكانت تعلم أنه قد لا يعود إلى طبيعته لبعض الوقت. إن كان لا يزال حياً. راحت كاي تُهدهد لإمبر بالغذاء، والطاقة والحياة، وبانحسار الجوع وتجدد الأشياء الصغيرة والبسيطة بغزارة. لن يغذيه ذلك إلى الأبد، لكنه سيسعف جسده المتهالك لفترة أطول قليلاً. ومع ذلك، سيحتاج إلى الماء قريباً لتعويض السوائل التي فقدها...
الماء. استدرجت قطرة هواء إلى رئتيها الذابلتين وفتحت عيناها، ترمش في الضوء الخافت. غلالة زرقاء استقرت على كل شيء، وضباب يتسلل من البحيرة، والأشجار تقف كحراس داكنين أمام سماء تزداد إشراقاً تدريجياً. إلا أن زقزقة الطيور لم تكن واضحة بالقدر الذي ينبغي، وقد تبلدت أصوات الصباح وروائحها أبعد من محيطها المباشر. لقد رأت، وشمّت، ولمست إمبر وحده طوال ساعات عديدة لدرجة أنها لم تلحظ كيف استنزف التشكيل قواها...
تركيزها... ربتت على خد إمبر بيدها الملطخة، وهي ترمش بعنف لدى رؤية دمائه على أطراف أصابعها. احتكت مرفقاها بالتراب وهي تترنح مقتربة، ووضعت قبلة متعبة على جبينه. لم يبدو الأمر خاطئاً، ولا وقحاً، ولا حتى حميمياً بشكل خاص بعد كل ما سبق.
أجشت بصوت خشن: "احلم إذن. سأعود".
ترددت، ثم شدت بعناية التونيكا الرطبة فوق الجرح لإبعاد الذباب، وانزلت نفسها بتمهل على المنحدر الموحل كأدنى المخلوقات جميعاً. بدت لها المياه الضحلة العكرة، الخضراء بالطحالب والداكنة بالوحل، جميلة كالبحر المتلألئ ذاته. جرعت كاي بنهم، وراحت تُرشح بشرتها الجافة وتُمرر أصابعها الرطبة في شعرها. مرّ مخلب هائم سريعاً على قطرات من الدم المتخثر فارتجفت، متذكرة الفعلة الرهيبة التي ارتكبتها بحق نفسها — لكن لم يكن بالإمكان غير ذلك.
تجنبت بعناية أسوأ آثاره، إذ لم تكن راغبة في الاشتباك مع فوضى الشعر والدماء. بعد أن أنعشت نفسها قدر الإمكان، حدقت في انعكاسها المائي بينما تتناثر القطرات فوق السطح مشوهة الصورة. تدلت خصلات من الشعر المعقد فوق كتفيها، وجرّت بعض الخيوط في البحيرة، وفوق صدغها الأيسر تضررت رقعة من الجلد وتمزقت تماماً. وهنا، الآن، رأت نفسها كما لا بد أن إمبر قد رآها طوال الوقت: مخلوق شاحب ومرعب، يبدو شبه غريق.
لفت شفتها فوق أنيابها، ثم تنهدت، أتعش من الحفاظ على التعبير. ارتجفت أذناها طفيفاً وهي تطرد ناموسة مزعجة؛ وعندما أصرت، تجاهلتها. تلألأت الندوب الفضية حول عنقها بخفوت، حيث احتك الجلد بالجلد في قاعة العظام الجافة، وباتت الندوب الرقيقة على وجنتيها بالكاد تُرَى الآن — ومع ذلك لقبلتها مجددًا، بكل آلامها الدامية، إن كان ذلك يعني نجاة إمبر. رغم أن عطشها لم يروَ بالكاد، سحبت كاي نفسها خارج المياه الضحلة، وخطفت خصلات من أوراق الشجر وشقت طريقها مخلبة إلى أعلى المنحدر نحو الشجرة المتشعبة.
لم يتحرك إمبر، لكن أنفاسه كانت أعمق وأكثر انتظاماً بكثير. زفرت صرخة خفيفة من الارتجاع والراحة، فرد طائر الغواص بنبرة شجية من بين القصب. وحين فتحت فمها لتغني بضع كلمات شفائية أخرى، لم يخرج سوى تنهيدة مبحوحة. كانت الأصوات تثرثر من بعيد، وبالكاد استطاعت تمييز صوت عن آخر. بدت أغنية لحم إمبر المتمزق شبيهة جداً بأغنية الأغصان ذات الصرير، وغطت أغنية الخنافس في العشب الطويل على أغنية الريح في القصب.
لقد التئمت أحشاؤه والتصق اللحم العميق كله، لكن قُشيرة الخطأ الباقية لا يمكن تركها دون عناية. سمعت كاي عن رجال استسلموا لجروحهم بعد وقت طويل من شتفاء السيرينا لأنفسهم تماماً. كان بحاجة إلى ماء عذب، وضمادات نظيفة، وعلاجات بشرية. كان هناك جدول ما... تذكرته بيقظة مشوشة، بالطريقة التي تتذكر بها بنصف عقل احتضانه في خلوة الأحلام التي استدعتها: كان الظلام حالكاً حين مرت عبر الغابة لأول مرة، لكن الماء كان يتدفق صافياً وسريعاً، وكانت بستان قريبة من الأرز والصنوبر تأوي وفرة من الأوراق الجميلة والمألوفة على مقربة من عناقها المتناثر.
قالت كاي بتردد، رغم أنها وقفت ويداهما مستقرتان على وركيها وكانت تنظر إلى كل شيء سوى الرجل النائم، وكأن حلاً أقل وضوحاً قد يُعثر عليه في تشبيكة أغصان الصنوبر، أو تشابك ثمار الورد البري والغار الجبلي: "تعال يا إمبر... لنرحل".
حين لم يبرز أي بديل مرضٍ، ركعت بجانبه وأدخلت إحدى يديها تحت ظهره، رافعة معظم جسده لأعلى وفوق كتفها ومثبتة ساقيه بذراعها الأخرى. غرزت مخالبها في قماش سرواله، متأوهة بجهد، ونهضت على قدميها باهتزاز. ربما كان عبئاً يسيراً، مثل هذا الثقل، في أي يوم آخر سوى هذا. كانت مفاصلها متيبسة جداً من الانحناء فوق إمبر في ساعات الصباح الباردة لدرجة أنها بالكاد استطاعت التحرك في البداية — لكن لكونها مغمورة في جوهره طوال هذا الوقت، كانت، على الأقل، شبه منيعة لمرارة قربه وحلاوته.
احتك فرو رأسها، وجفت رئتاها، وتألم عنقها، وأرادت أن تغمض عينيها وتستسلم لفراغ نومها الخالي من الأحلام. فكرت بزفرة وهي تضغط على أسنانها بعبوس: نخطو خطوة، ثم أخرى. بهذه الطريقة، صعدت كاي التل ببطء، وكان إمبر يترنح بثقل فوق كتفها، وجسده مضغوط ضد جسدها وققدماه المغطيتان بالجلد تحتكان بالأرض كلما تسلقت منحدرًا شديد الانحدار بشكل خاص. كانت تتوقف للراحة كلما ثقل في ذراعيها، منتقية بعناية أرخى بقعة من العشب والطحلب حيث لا شوك ولا عوسج يزعجانه، ومصنعة أعشاشاً صغيرة لتضع عليها رأسه.
أكثر من مرة، لمحت شكلاً عبرت منه في الظلام دون أن تراه حقاً — شظية من مسار قديم أغفلته، كان ينبغي أن يواريه الزمن والركام لكنه ما زال متشبثاً بخيوط ممزقة من سحر الفناء، أو كتلة من الكروم والحجارة المنحوتة، التي كانت ذات يوم معلماً بشرياً، وظنتها خطأً جذع شجرة في ضوء القمر المتغير. أخيراً، سرّع صوت المياه المتدفقة من خطواتها فدفعت بضع أغصان باكية تدلت فوق المرتفع، مديرة كتفها لتحتمي إمبر من الأغصان الخشنة.
حين برزت إلى المساحة المكشوفة، تدفقت مياه الجدول العذبة والصافية أمامي بسرعة، متموجة عبر ضباب صباح مبكر. امتد جسر متهالك على طوله، وغطى مسار الحجر الذي تدفق بعيداً عنه طبقة دقيقة من التراب والغبار، أو التهمته الشجيرات والطحالب وخصلات العشب الصغيرة. وما بعد الجسر، صعوداً أكثر على المنحدر الهادئ قرب ذروة البقعة المكشوفة، صنعت شجرة بلوط برية أخرى عشاً من الجذور الكثيفة وعشاب الصيف الطويلة.
هناك رقدت بإمبر لينام بهدوء، وهناك جلست في صمت لعدة لحظات لتستعيد أنفاسها. حين قشرت تونيقة إمبر بعيداً عن الجرح مجدداً، لطخ القليل من الدم الإضافي القماش، رغم أن الشرخ نفسه ظل مغلقاً. لقد أدت عملاً ممتازاً بكل المظاهر — أفضل، على الأقل، مما كان الشيوخ ليؤدوه، فلن يجرؤوا قط على ارتكاب بدعة كهذه، رغم أن هذا لم يجلب لها أي رضا. كانت أغنية سيل أقوى دائماً. يا ليت...
ابتلع كاي غصة المشاعر، وطردت ذكرى الفولاذ المحطم المترنم في الأعلى، والوهج اللاذع، والأحمر المزهر. السيف الجميل، أو ما تبقى منه، كان قد عض سيده في النهاية. نصل مكسور، ملتوٍ حتى الجنون. اشتبهت في أن ذلك كان خطأها هي كالعادة. كان ينبغي أن يقتله، وبالتأكيد لكان قتله لو أن...
تمتمت كاي بصوت عالٍ: "لا".
أزاحتم التمتمة أفكارها بما يكفي لينفذ بعض الوعي. عشبة التئام العظام. ترددت الذكرى في أفكارها بوضوح تامة. أوراق عريضة ومسطحة، زهور صفراء صغيرة على شكل نجوم. كان تجمع الأوراق الزغبية محمياً بين شجرتين معوجتين، ليس بعيداً عن الجدول. كرهت كاي تركه، لكنها لم تستطع حمله لأبعد من ذلك. لم تستغرق وقتاً طويلاً للعثور على بقعة زهور الغابة مرة أخرى. بقي العبير عالقاً في الهواء: مر ولطيف، كخضار حديقة إمبر.
وقف ظبي هزيل بقرون قريبة، يقضم غصناً متدلياً. قفز بضع خطوات بعيداً ورمش بدهشة برية حين ألقت نفسها أمام نبتة التئام العظام. خفق قلبها. جمعت أكبر الأوراق وأخضرها وتجاوزت تلك التي قضمها الحشرات. هكذا، جمعتها في تنورتها، وكانت حركاتها مترددة ومتسرعة بالتناوب. حرّك الأيل أذنيه المتدليتين، مراقباً كاي من مسافة متعالية. حين لم تغنِ ولم تهدده، فقد اهتمامه وراح يهيم على وجهه في مسار خفي، متلاشياً بين الأشجار.
متأوهة، قبضت كاي على حشرة تنورتها وتشبثت بالقماش عند خصمها. وخلال هذه الإعاقة، اندفعت عائدة إلى أعلى التل، متعثرة مرات عديدة — خائفة من أن يرحل، بالطريقة التي رحل بها حين عادت من تعاملاتها في الظلام — لكن حين أزاحته الأغصان وخطت إلى المساحة المكشوفة، لم يكن هناك سوى الشكل الساكن لرجل نائم تحت جذور شجرة البلوط القوية.