61 القصاص 🙜 أطلق إمبر صرخةً مبحوحةً وركل جذع أرزةٍ قريبة. حين كادت الركلة تكسر نصف أصابع قدمه، قبض حفنةً من التراب وقذفها عاليًا في الهواء، فتعلق الطين وحزم الجذور العشبية باللحاء الخشن. وقف للحظة يلهث في الظلام. كانت الشمس قد غابت منذ ساعات، ورغم أن القمر كان يرسل ضياءه عبر شبكة الأغصان، إلا أن تلك الأغصان عينها جعلت الركض في غبش الليل مغامرةً محفوفةً بالمخاطر.
لم يكن معه مصباح، ولا حجر ضوئي ليهديه هذه المرة، ولم يسمع صفيرًا أو تغريدًا أو طنينًا منذ تلاشت السيرينا في العتمة كأنها جنيّة. شمّ أثر عطرها الزهري مرة أو مرتين، لكنه كان يتبدد قبل أن يتبين الجهة التي هبّ منها. كان من المستحيل تقريبًا تتبع إحدى أفراد شعب النهر المراوغين تحت ضوء القمر، لا سيما تلك التي لا ترغب في أن يجدها أحد. بينما كان يزمجر ويتذمر ويفرك عينيه بمفاصل أصابعه المتسخة، تعثر إمبر بالشجرة التي ركلها وجلس بقوة في متكأ جذورها، وغرست إحدى قدميه في الأرض وهو ينحني منكسرًا.
قال لاهثًا وهو يسند رأسه إلى الخشب المعقّد: "أنفاس الملك".
غرز أصابعه في التربة، واقتلع رقعةً من الأعشاب وقذفها بضعف نحو الظلال. مرت مخلوقات الليل الصغيرة مسرعةً بين تشابك الجذور، ونعب بومٌ قريبًا، فتردد صدى ندائه كئيبًا تحت صخور الأخوات. بدت هيئتها الآن غريبةً وغير مألوفة. حتى هي أدارت ظهرها لمحنته.
"مَن، مَن؟"
بدا أنها تقول.
"مَن الأحمق؟ مَن أحبّ سيرينا؟ أكنتَ أنت؟ أكنتَ أنت؟"
لقد أفلتت من بين أصابعه كطيفٍ في وضح النهار، وهو الآن وحيدٌ وجائع، وقد بُحّ صوته من كثرة مناداة اسمها في كل ممرٍّ وكل فجٍّ في الغابة. بالكاد كان يرى الجبل عبر أبراج الأرز والصنوبر الكثيفة، وقد هام صعودًا وهبوطًا في الكثير من الشعاب والتلال حتى استحال عليه العثور على الطريق مجددًا قبل الصباح. قطع صفيرٌ بعيدٌ تأملاته. ضيّق إمبر عينيه في السواد، وتصلب عموده الفقري مستندًا إلى جذع الشجرة.
بدا كنغمةٍ أخيرةٍ تلاشت بعد أن ترددت عبر مسافةٍ شاسعة، وبالكاد استطاعت ملامسة حواسه. سرت قشعريرةٌ رفعت شعر ذراعيه، فارتجف. لم يكن صوت غواص، ولا صرخة بومٍ صياد، لكنه كان مألوفًا. نهض، وفرك ذراعيه ليطرد برودة ليلة الصيف، وأخذ نفسًا عميقًا، مصغيًا في هدوء، لكن لم يكن هناك شيءٌ آخر. تألق شيءٌ وسط الأشجار الكئيبة. رمش بعينيه حين انطفأ النجم الصغير، ثم ظهر مجددًا، يرقص مع شرارات ضوءٍ أخرى.
نهض إمبر ببطء إلى وضع القرفصاء، ومد يده نحو "قاطع السمك"
بينما تجسد وجهٌ أنثويٌّ متوهجٌ من العدم. كان حزينًا ومشتتًا، شظايا وقطعًا من شيءٍ عرفه يومًا ككيانٍ مكتمل. للحظة، وقفت امرأةٌ رشيقةٌ ببهجةٍ أمامه، تومض وتختفي قبل أن تتفكك الشظايا مجددًا، متماسكةً بوهن، كأنما بفعل الإرادة. انفرجت شفتاه بهمسٍ من عدم التصديق.
"خادمة الملوك".
وخزه صوتٌ مألوف، كان فكرةً أكثر منه قولاً. إمبر التائه... هددت ومضاتٌ من مشاعر سماوية بكسر قناعها الهادئ.
"انتظري... ماذا تفعلين هنا؟ كيف...؟"
حدق بذهول، وقفز قلبه من الفزع.
"ظننتكِ قلتِ إنكِ لا تستطيعين المغادرة... هل هذا...؟"
غصّت الكلمات في حنجرته، وتغيم بصره. هل هذا من فعلي أيضًا؟ هل ألحقتُ بكِ الأذى بطريقةٍ ما؟ هل ستكونين بخير؟
سأل أخيرًا بقلقٍ حائر: "أتحتاجين مساعدتي...؟"
تلاشت الكيان مع تنهيدة، وتناثر رمادٌ مضيءٌ عبر الليل، لكن لم يكن هناك وقتٌ كافٍ لاستيعاب رحيلها المفاجئ قبل أن تتشكل يدٌ أنيقةٌ أمام عينيه، وأصابع نحيلةٌ تلوح له.
"أوه... أتعرفين إلى أين يجب أن أذهب؟"
انتصب إمبر واقفًا، مأخوذًا، مرتبكًا، ومفعمًا بالأمل في آن.
"هل تأخذينني إليها... إلى كاي...؟"
مد يده ليمسك بيدها، لكن أصابعه اخترقت شراراتٍ متلاشيةً وهي تغيب عن الأنظار.
هسّ قائلاً: "انتظري!"، وانطلق مسرعًا عبر أشجار الصنوبر المحفيف وأسفل المنحدر الحجري الشاهق والشجيرات.
"أنا قادم!"
في كل مرة كان يشعر فيها بقرب ضياعه في الظلام، كانت تظهر شرارةٌ أخرى مع تنهيدةٍ حزينة، رغم أنه لم يكن واثقًا إن كان صوتها في رأسه أم أنه مجرد نسمة ريح تهمس عبر الحراس القدامى. ازداد الحضور خفوتًا، وازداد تلاشيًا، حتى جاءت آخر شهقةٍ هامسةٍ لتستحلفه. احذر... التفت حوله بذعر، آملًا في خطف نظرةٍ أخرى على تلك اليد. لو تمكن من الإمساك بها، لما تركها أبدًا. كاد إمبر يفقد الأمل حين مرّ خيطٌ أخضر باهتٌ عبر الأغصان فوق رأسه.
وقبل أن يسحب سيفه، اختفى. لم تكن تلك خادمة الملوك. ظهرت كرةٌ متلألئةٌ أخرى، كانت هذه بلونٍ حالمٍ من الأزرق والليلكي، تطفو منخفضةً عبر الغابة المراقبة. وانطلق نداءٌ رنانٌ عبر الوادي؛ صوتٌ لا ينتمي لإنسانٍ ولا لوحشٍ أرضي، إذ لا لسان بشريًّا يستطيع السحر بهذه السرعة دون كلمات. اغرورقت عينا إمبر بالدموع حين ارتفعت تلك النغمة الواحدة الصافية فوق التلة. سُرعان ما تلاشى النداء، لكنه علم أنه لا يحتاج سوى لاتباع خيوط الضوء، وسيعثر على مصدره.
متخبطًا عبر الأشواك والأحراش الكثيفة، قفز إمبر وانزلق منحدرًا، متمسكًا بجذوع الأشجار أثناء ركضه. كان يلمح أحيانًا كرةً باهتةً تتأرجح بتمهل فوق الغابة، لكن عجائب السحر البري لم تكن لتفتنه هنا والآن.
"تعال... تعال..."
ومضت أطلال الطريق القديم عبر أوراق الشجر. وحين وطئت قدماه الحجارة لم يتوقف تقريبًا ليلتفت إليها، ولم يبطئ أو يحيد عن مساره الحالي؛ كانت التلة تزداد انحدارًا، والضباب يهمس عبر الأرض المنخفضة، وكان يجد صعوبةً بالغةً في الحفاظ على توازنه وسط تشابك الشجيرات.
غنى الصوت بنعومة: "إلى الغابة البرية، تعال..."
لاهثًا، أبطأ نزوله، بينما كانت بضع كراتٍ تنجرف متجاوزةً إياه وتختفي في الظلام. ذكرته اللحنية بشيءٍ ما؛ قبل الجبل، قبل الباب. بدت تلك الأيام كحلمٍ بالنسبة له مثل المخدع النائم الذي بنته كاي في عقله، ومع ذلك، منحته تلك الذكرى العابرة وقفة. ذكرى حاول نسيانها. أغنيةٌ كانت تعود إليه كثيرًا في تلك الأحلام التي لم تكن أحلامًا.
"إلى الأسفل، إلى الأسفل، سنطير نحو البحر... إلى حيث تهب رياح الملح..."
توقف إمبر مباغتًا، وأصابعه منغرسةٌ في لحاء صنوبرةٍ قريبة وقدمه عالقةٌ بجذرٍ معقد. همست نسائم مغريةٌ عبر الأحراش. حملت معها رائحةً تذكره بنهره، مبردةً عرق جبينه ومحركةً شعره، فارتجف مجددًا. بدا الصوت يشبهها كثيرًا، ومع ذلك...
فكر مذهولًا: "كاي لم تغنِ لي هذه الأغنية قط. لو كانت كاي... لنادت باسمي".
لم يكن ذلك صوتها. بل محاكاةٌ بارعةٌ له.
ومع ذلك، جذب قلبه، مستحضرًا نفس الإغراء الذي لا يقاوم الذي شعر به بين أشجار الخشب الأسود في "مسند الأخوات"، لكنه لم يعزف على أوتار مشاعره المتداخلة كما يفعل صوت كاي غالبًا، الذي يعيد ترتيبها في لحنٍ يبدو منطقيًّا لعقله المضطرب.
كانت هذه النبرات أكثر ثراءً وعمقًا، تؤجج صراعًا داخليًّا وتناشد غرائزه الدنيا.
"أيها الروح البشرية، تعال، تناول الطعام معي، حيث تزبد الأمواج البيضاء في الأسفل..."
استنشق إمبر نفسًا من الهواء الضبابي وصرخ فوق التعويذة: "لا مفرّ من شيطانٍ في الليل، فهو يعيش في ظلال الظلال ونحن نعيش في أشكال الضوء!"
أعادته تلك الكلمات القديمة إلى صوابه، وسرعان ما سقط على ركبتيه، يفتش عبر أوراق الشجر المتحللة بحثًا عن شيءٍ لا يكاد يفهمه. كان عليه أن يمحو ذلك الصوت من عقله.
"إلى الأسفل، إلى الأسفل، إلى الأسفل سنذهب، من الغابات الخضراء البرية إلى الشاطئ..."
"طيري خلف التلال والحقول، طيري خلف المروج!"
تخلى عن البحث وتعثر هابطًا على المنحدر، مغطيًا أذنيه.
"لكنه سيجدك، سيأتي..."
"يا ابن البشر، اقترب مني؛ كن جزءًا مني إلى الأبد."
"عبر الأقفال والأبواب الموصدة!"
ترنح إمبر متوقفًا بجانب شجرتين متشابكتين قرب أسفل المنحدر. هناك، سقط على ركبتيه مجددًا، ضاغطًا بأصابعه بجنون على الأرض المتآكلة. طين. جمع قبضةً مبللة، يتمتم بكلماتٍ لا معنى لها تحت أنفاسه قبل أن يتعثر يائسًا إلى الأمام، مدركًا أنه على وشك فقدان أثمن ما يملك بعد عينيه في هذه الغابة غير المألوفة، لكنه لم يجرؤ على سماع كلمةٍ أخرى، فقد بدأ ينتابه شعورٌ ليس بأنه سقط في حلمٍ نائم، بل بأن حلمًا حيًّا كان يستيقظ ببطءٍ من حوله.
زمزم الصوت المخيف: "سيأتي الموت لك ولأهلك، وسيأخذك بعيدًا..."
حشا إمبر الطين والصلصال بكثافةٍ داخل أذنيه، ماسحًا أصابعه عبر عنقه وقاذفًا ما تبقى بعيدًا.
"حين يغيب القمر الشاحب وتختفي النجوم... قبل بزوغ الفجر."