60 أختي، رفيقتي 🙜 رفعت "كاي"
ذراعيها فوق رأسها، وانغرست مخالبها في كفيها. ولم تدرك أنها جرحت لسانها بنابها إلا بعد أن تلاشت صدمة الارتطام؛ إذ تلطخ فمها بطعم دمها. عشرة فصول شتاء من التيه، وتكريس كل الشلالات والأنهار في ذلك الدرب الموحش، لم تفلح في محو رائحة الميرمية والصنوبر المر العالقة في حواسها، ولا ذلك الصوت الذي يحمل في طياته قوة ألف صوت. لم يسبق لأحد أن أمسك بشعرها، أو طرحها أرضاً بمثل هذا الاستهتار.
تصاعد في حلق "كاي"
مزيج من الرعب المقزز والخزي. لو لم تكن الأصابع القاسية محكمة القبضة، لتقيأت من شدة الذعر. استسلمت لغريزتها، وانبطحت أكثر في الوحل؛ فاندفعت إليها رغبة دفينة في الخضوع، كانت قد تلاشت نصفها بفضل عزاء الأشياء البسيطة، لتغمرها الآن كمدّ العاصفة. على أية حال... لم تكن سوى سمكة صغيرة.
وخز مخلب غليظ ياقة ثوبها المبتل، فنزعه عن كتف "كاي"
الكسير. إدانة صامتة. تجمدت في مكانها بينما اقترب وجهٌ مظلمٌ من وجهها، وزفر أنفاساً رطبة مثقلة ببقايا توت مهروس ولحم متعفن.
"لماذا لا تبتسم كاي من عشيرة فيلي حين ترى قريبتها الوحيدة؟"
لقد طال عهد "كاي"
بهجر لغتها، حتى أنها لم تكد تفهم الهمس للحظة. قضت شطراً كبيراً من حياتها تصغي إلى ألسنة البشر، وقضت وقتاً طويلاً تحت الجبل تحاور أحدهم، حتى أن بعض أفكارها وأمنياتها باتت تُصاغ على منوال الكلام البشري. برقت العيون السوداء، وأرخت الأصابع العظمية قبضتها.
سعلت "كاي"، فتناثر لعابها وماء البحيرة على وجه أختها غائر الخدين.
انتفضت "سيل"
وكشفت عن أنيابها الأطول، التي بدت كآلئ المحيط بريقاً، لكن شفتيها ظلتا مقوستين في حدة.
"تكلمي."
أجبرها تيار التهديد الخفي على الكلام، وتحدى صمتها.
أصدرت "كاي"
أنيناً مخنوقاً.
عند سماع الصوت، نهضت "سيل"
بسرعة، وجرّت شعرها الداكن كالمياه في الوحل.
سعلت "كاي"
مرة أخرى وتابعتها ببطء، ضاغطة بأصابعها على حلقها وهي تبتلع ريقها بصعوبة. كان قلبها يخفق في صدرها، ورأسها يضج بالألم— ثم ضمتها أختها في عناق بارد.
شهقت "كاي"
حين ضمتها "سيل"
إلى صدرها، وتدلى شعرها الأحمر على كتفها، وخنقت حواسها رائحة الميرمية المسحوقة. غلبتها العادة، فلفّت ذراعيها حول أختها الكبرى بدورها.
"أوه، أختي الغبية! لقد طال الغياب. هل أنتِ بخير بعد كل هذا التيه المضني؟"
"أنا..."
وقفت "كاي"
مستسلمة في ذلك العناق العنيف، مذهولة.
"أنا... لست... بخير."
أطلقت "سيل"
صرخة خافتة—هزّت مرارتها عظام "كاي".
كان هذا مألوفاً. كان هذا... صواباً. إنها قاسية، لكنها تحبك. تذكرين الآن—هي التي غنت لكِ، وهدهدتكِ حين كنتِ مجرد رضيعة تصرخ. الحب ليس رقيقاً، ولا عطوفاً. إنه بارد، وقوي، وواجب. ببطء، وبشكل خبيث، تلاشت المخاوف أمام تدفق من ارتياح مكره... هو لن يفهم مثل هذا الحب. لكن ذلك سيكون كطلب من طائر أن يفهم رعاية أفعى تحمي صغارها، بينما تلتهم أعشاش ذوات الأجنحة.
لم يرَ الرجل في "سيل فيلي"
سوى الصيادة. لا الأخت الكبرى.
لا حارستها الأمينة— "هل أعطاكِ هذا، أيتها الأخت؟"
ضغط إصبع بارد على وجه "كاي"، تحت عينها.
تتبع أثر الندبة الخفيف حتى بلغ ذقنها، ثم توقف. طال الصمت حتى عاد صرار الليل يغرد في العشب الطويل، وغارت قدماها برفق في الوحل. طبقت شفتيها، وتسارع نبض قلبها.
"احتفظي بأسرارك إن شئتِ؛ سأسمعها كلها قريباً بما يكفي—فمجلس الهمس لا يقبل الصمت ولا الكذب. وسواء غنيتِ الحقيقة أو صرختِ بها، فالأمر يعود إليكِ، كالعادة."
سرَت قشعريرة في جسد "كاي"، من قمة رأسها إلى أخمص قدميها.
تراجعت للخلف، تخوض في الوحل بينما انتصبت "سيل"
بكامل قامتها المتعالية.
"ما الذي تظنين أن شيوخنا فعلوه بي، حين عدت في تلك الليلة المظلمة بلا رفيقتي؟ لقد عانيت كثيراً بسبب العهد الذي قطعته."
"أختي، لم أكن أعلم—"
"إن عدت خالية الوفاض مرة أخرى، سيجزّون شعري أمام العشائر كلها."
"أختي، أنا—"
"اصمتي!"
سقطت "كاي"
على ركبتيها بوقعة مبللة، تتلوى وتتذلل كأنها ثعبان في الطين. لسعت وخزات الألم عمودها الفقري، وأخدرت الكلمة حلقها، وحبست صوتها في رئتيها. طنّ الهواء، يلتف حولها بظلمة كأصابع الشيطان الكامن تحت الجبل.
"كنتِ تعلمين ذلك الاحتمال قبل أن تهربي مني. كيف لم تعلمي؟ أيتها الأخت الأنانية. أخيراً انتهى هذا الصيد الجاحد. لقد ضحيت بكل شيء—"
ارتجفت شفتها وهي تزمجر، فانتفضت "كاي".
"—من أجل غبية متمردة! والمدّ يكرّ ويفرّ، وأنتِ تفرّين دوماً أمام توسلاتي الصادقة. حتى أنا، الآن، سئمت المطاردة. أعترف، كدت أترككِ لعناق الجبل البارد."
التفتت "سيل"
حول البحيرة، ولاحظت "كاي"
تنفسها الثقيل، وشفتيها المفتوحتين برفق لتلتقطا عبير رائحة عابرة.
انقضت لحظات طويلة ومؤلمة، الواحدة تلو الأخرى، وغرست "كاي"
أصابعها في ذراعيها ببطء وهي تنتظر المواجهة الحتمية، لكن الصمت امتد إلى صمت طويل.
أخيراً، التفتت "سيل"
بعيداً وبدأت تمشط ضفيرة مشعثة من شعرها.
كادت "كاي"
تجرؤ على الاسترخاء إذ لم يعد ذكر للرجل. قد يكون هذا أسهل مما ظننت... بالتأكيد توقعت أن تجده هنا، معي.
إن تقبلت أن الرجل قد رحل، أو هلك، فسأذهب معها، وهو بوسعه أن يجد طريقه في العالم— أصدرت "سيل"
صوتاً بلسانها برفق، وعقدت حاجبيها في نظرة قلق غامض.
"أنا مكلفة بإحضاركِ أمام جمع العشيرة، لأتحدث في المسائل الكثيرة التي تجاوزتِ فيها الحد—أو أقدم لهم فروة رأسكِ، إن فشل كل شيء آخر، كما جرت العادة منذ أن شكلنا أنفسنا من زبد بحر هائج."
قشعر جلد رأس "كاي".
تحركت أصابعها لا إرادياً نحو شعرها، فأجبرت يدها على الابتعاد.
التوى وجه "سيل"، وزمّت فمها.
"حسناً، أختي؟"
شيء يشبه الحزن—أو الشفقة—لين نبرتها المحسنة.
"ماذا تقولين في ذلك؟"
جعلها الهدوء في كلماتها ضعيفة من الرهبة؛ ربما كان بوسعها الفرار عبر دربهما إلى المحيط. لكن إلى أين ستهرب من هناك؟ ماذا سيحدث لو أُمسك بها مجدداً؟
إن فشلت "سيل"
في هذا، هل سيرسلون المزيد من الشيوخ لجلبنا وتوبيخنا معاً؟ هل يمكن أن أعني الكثير لأي عشيرة، لدرجة أن يستعيدوا هذه الابنة بلا أب بهذا الثمن؟
حركت "كاي"
أذنيها واستنشقت، متسائلة إن كان من المؤلم أكثر أن تكون مرغوبة من قبل عشيرة أكثر من أخت، أم أن أختها قد ترغب بها بشدة لدرجة خداعها في هذا. نقرّت أصابعها على فخذها...
تذكرت لمسة "الوحيد"
الباردة وهو يخطف ساقيها، آملاً أن يجذبها لأسفل من مرتقاها ليلتهمها مرتين. تذكرت كيف غرز الرجل سيفاً جميلاً في قلبه الغارق. تذكرت أن رجلاً واحداً لا يمكنه أبداً الوقوف ضد عشيرة كاملة من الحوريات، ولا هو سيعرف أين يجدها.
"بالتأكيد أنتِ متحررة من عهد الوصاية—فقد كبرتُ. ألا يمكنني الذهاب في طريقي؟"
صرخ صوت صغير حزين محتجاً: لا أريد أن أكون وحيدة مجدداً!
"لكنكِ لم تصبحي بعد،"
همست "سيل".
"ومن لم تصبح بعد، يجب دائماً وأبداً أن يكون لها وصيّ... إنه صنيع يديكِ، أتعلمين. كان لديكِ فرصتك. بل أكثر من فرصة."
لسعها الاتهام. تسللت العادات القديمة، والطقوس القديمة كالأمواج، لتسكت لسانها وتخنق أفكارها. كان ذلك، بالطبع، صنيع يديها.
لقد فشلت في إنهاء حياة "برين".
فشلت في ارتشاف دمه.
وكانت "سيل"
تعرف الكثير عن الرجل الذي هجرته مؤخراً—تلك الملاحظة الأخيرة لم تكن إلا تحذيراً.
بين الفينة والأخرى، كان يمكن ثني "سيل"
عن شيء عزمت عليه، إن جعلت "كاي"
نفسها مثيرة للشفقة بما يكفي؛ قد يكون ذلك كافياً لإنقاذه.
"سأعود معكِ،"
همست "كاي"
وهي تحني رأسها، "كما كنتِ تعلمين جيداً أنني سأفعل."
راقبتها "سيل"
بحذر للحظات، فمها مستوٍ وعيناها فارغتان—ثم ابتسمت ابتسامة طويلة رقيقة.
"إذن سأصلح كل شيء، وما كان بيننا يوماً سيعود كما كان، للأبد،"
تنفست "سيل"
وهي تلف يدها حول كمّ ثوبها الممزق.
"هذا ما أعد به أختي."
تلوى الاضطراب في أحشاء "كاي"، لكن رأسها كان ينحني بالفعل للهمسات الحكيمة والنافذة.
لم تعد ترغب في التفكير؛ فالتفكير لم يجلب سوى الصراع، والألم، والارتباك—وليس لنفسها فحسب. يا لها من حمقاء حين هربت بعيداً، بينما كان الأمر برمته بلا طائل في النهاية.
"نعم،"
رضخت "كاي".
"سيكون كل شيء كما كان يوماً..."
لكن ما كان يوماً لن يكون أبداً. لن تغني للرجل بعد الآن. ربما يوماً ما، حين يخبو الألم وتتلاشى ذكرى وجهه وصوته في الظلام، ستغني مجدداً للقمر—لكن القمر لم يكن يكترث لكلماتها الشجية؛ لم يكن القمر يبتسم لها، أو يهمس بإعجابه السري. كان واثقاً من قيمته الذاتية. كان القمر بارداً، وبعيداً. عقدت أصابعها، مبتلعة غصة من الندم. ليس مثله. كان دافئاً... وقريباً...
"أختي!"
رمشت "كاي"
عدة مرات حين ظهر وجه "سيل"
العابس مجدداً. وللمرة الأولى نظرت إلى هيئة أختها بالكامل—كان أنفها متورماً ومجروحاً، وملتوياً قليلاً. علقت قشور من دم جاف بشفتها وخططت وجهها.
كان ينبغي لرؤية استيائها أن تذبل عزيمة "كاي"، لكن شبح يد "إمبر"
انضغط في يدها، و