توقعت "كاي"
أن يغمرها الفراغ. فراغٌ أشدّ من أي وقت مضى. ظنت أنه بعدما أفضت بكل شيء، لا بدّ أن ثقلاً ما قد انزاح عن صدرها، وأنّ سكينةً وهدوءاً سيحلّان في نفسها. ظنت أن الأصوات الصاخبة ستخمد، وأن العالم بأسره سيتنفس الصعداء لأن أسرارها الدفينة قد ولّت. لكن صوت الحجر ظلّ يئنّ تحت قدميها، وأصوات الرياح تعصف فوق رأسها، وظلّت طيورٌ وخنافس شتّى، اتخذت من شقوق الجبل أعشاشاً لها، تثرثر بلا انقطاع.
وخز الندمُ عمودها الفقري. لم تخشَ رجلاً قط في حياتها، لكن هذا الرجل أثار في نفسها ذعراً.
خشيت مما يدور في خلد "إمبر"
في هذه اللحظة، ومما قد يفعله بها الآن وقد عرف ما اقترفته في حقه. لا شكّ أنه لم يصدّق حقاً أنها قد تؤذيه — فقد كان مفتوناً بها في البدء — لكنّ أحداً من البشر لا يمكنه أن يظنّ قصتها محض افتراء. والأسوأ من ذلك كله أنه أدرك الآن تلك الحقيقة التي محتها ذاكرة الناس: أن جوهر روحها قد انشطر ومات، تماماً كباقي أبناء جنسها...
وأنهم، حين كان بإمكانهم استجداء الرحمة، اختاروا اتّباع نزوات "سيرين"
مجنونة، مُمزّقين مملكة البشر، ومُفكّكين نسيج السحر طمعاً في دماء قومه الجميلة.
قال لها منذ وقت ليس ببعيد: "ألم أكسب قدراً من ثقتك؟ لكِ ثقتي، إن أردتِها...".
لن يثق بها مجدداً. ولن يتوق إلى لمستها أبداً. ومع ذلك، كانت لمستُه وكلماته المطمئنة هي ما تتوق إليه بجنون؛ أصابعه الحية التي تدفئ أصابعها مع كل نبضة من قلبه البشري، غير خائفة من قوم النهر، ولا من عناقها البارد اللزج. كانت أغنية دمائه تذوب كالثلج في ربيع دافئ، وتتضاءل أمام فكرة يده فوق يدها.
لكن "كاي"
عقدت العزم على ألا تنطق بكلمة أخرى. لن تتوسل من أجل حياتها، فقد طلبت منه الفهم، وهو أثمن بكثير؛ ولم يكن لائقاً أن تطلب الصفح أيضاً. ركعت بدلاً من ذلك، ووجهها نحو الدرجات الحجرية ويدها ممدودتان، تنصت إلى إيقاع تنفسه المنتظم. وحين لم تعد تقوى على احتمال صمته المطبق، جازفت بنظرة نحو العرش الشاهق. تسلل شعاع من ضوء المساء عبر فتحة في السقف، لينسكب فوق خصلات شعره الذهبية المبعثرة، ويجذب انتباهها إلى أنفه البارز.
كان يجلس ممتد القامة، يميل برأسه على مسند الكرسي المرتفع، وذقنه مرفوعة. استقرت ذراعاه برفق على جناحي العرش الحجريين، وكأنهما نُحتا لأجله وحده، لا لنسلٍ مجهول من ملوكٍ رحلوا منذ أمد بعيد. خطوط ثقيلة كست جبينه، وظلالٌ داكنة ارتسمت تحت عينيه المغمضتين.
بقي في ذلك الوجه شيءٌ من "إمبر"
القديم، لكن كل براءة الشباب قد ولّت. شقّت الدموع طريقها عبر الغبار على خديه، ولم تكن هيئته الكئيبة تشبه هيئة البشر... وكأن قصتها قد منحته بضعاً من فصول العمر التي كابدت هي عناءها.
"حتى في هذا، لقد آذيته".
وما إن استنشقت "كاي"
الهواء برفق، حتى انحنى إلى الأمام وفتح عينيه.
"لماذا تخبرينني بهذا الآن؟"
كان صوته هادئاً بشكل غير متوقع، فاستحوذ على تركيزها بمهارة أغنية "سيرين".
حدقت فيه بحيرة، فلوّح بيده عرضاً، وأسند مرفقيه على ركبتيه، متخلياً عن وقاره الملكي.
"أعني، لماذا أخبرتني بعد كل هذا الوقت، بدل أن تحتفظي بأسرارك؟ كثيراً ما سألتك عنها... وأنتِ تعلمين أن كل ما أردته يوماً هو الحقيقة".
أعادت "كاي"
نظرها إلى الدرجات الحجرية، وغرزت مخالبها في صدع دقيق يشق الصخر العتيق. لكن لم يأتِها جوابٌ على لسانها. فقد شعرت أنه يعلم بالفعل — كل ما أراده هو سماعها بكلماتها الخاصة.
همس محفّزاً: "كاي".
فانتفض جسدها كله عند سماع صوته. كان يحب نطق اسمها، وكان ذلك يبهجها يوماً. أما الآن، فقد كان سماعه يملؤها حزناً.
اعترفت بوهن: "لأنني، طوال هذه الأيام والليالي الكثيرة، كنت أتمنى أن أجد سبيلاً لانتزاع روحك لأجلي. لم أرد يوماً سلبها كاملة. لا رغبة لي في إنهاء حياتك. وأخشى إن أخبرتك بكل هذا، أن ترحل قبل أن أعرف... كيف أحقق ذلك...".
تحرك في مقعده.
"والآن؟"
رمشت "كاي"
وهي تنظر إلى الحجر، باحثة عن أي كلمات بشرية تعبّر عن مشاعرها التي كانت تتشابك وتخنق نفسها ببطء لتتحول إلى عدمٍ بائس؛ فلم تجد شيئاً.
قال ببساطة، وبصوتٍ بدا عليه الإنهاك الشديد: "فشلتِ في العثور على أي تعاويذ أو سحر في هذا الجبل بنفسك، والآن... الآن، بعد أن جربتِ كل شيء إلا طلب المساعدة ممن تسمينه 'صديقاً'، أتيتِ إليّ أخيراً. أهذا هو الأمر؟ تريدين مني أن أشفق عليكِ، وأن أتنازل لكِ عن روحي؟".
تململت "كاي"
قليلاً، ثم استنشقت بعمق وفركت يديها. كان ذلك صحيحاً، في جزء منه. لكن سماع ذلك منه، بكلمات صريحة كهذه، أذلّها.
قالت والكلمات تنزلق من لسانها خالية من المشاعر: "لم آتِ إليك يا إمبر لأي شيء. لن آتي إليك أبداً مجدداً".
وقف "إمبر".
صعد الدرج درجة درجة، حتى وقف على الدرجة التي تعلو رأسها، وهناك جثا وضمّ يديها اللزجتين بين يديه الأكبر حجماً.
تصلّب جسد "كاي"، لكنه كان قد جذبهما إلى شفتيه وطبع قبلة جافة خشنة على مفاصل أصابعها.
أدفأ أنفاسُه أصابعَها.
"أنا إمبر، ابن جاريل..."
انطلقت نظرة "كاي"
إلى عينيه في حيرة خاطفة، ثم جالت في القاعة لترى إن كان يخاطب أحداً غيرها، لكنه تحدث كمن يعلم ما يفعل.
"...وأنا أنكر حق الغابة الموحشة في روحك".
اتسعت عيناها؛ فمع وقع كلماته، بدا لها فجأة كملكٍ بلا تاج أكثر منه صبياً.
قال معللاً: "لا بدّ أنه لا توجد لعنة ولا ظلام يمكن أن يملكا قوة دائمة في مملكة انكسر سحرها. لذا، وباسم الملوك الذين حكموا تحت هذا الجبل، أطالب الغابة الموحشة بأن تعيد لـ كاي فيلي روحها".
ارتجف قلبها رغبةً.
ترددت الكلمات بسلطة نابضة لدرجة أنها كادت تصدقه للحظة: الآن وقد أعلن هذا — بهيئته التي بدت ككائن عجيب — لا بدّ أن نور أغنيته العظيم سيطفئ ظمأها، ويعيد نسج خيوط القدر التي انقطعت عن جنس "السيرين".
لا... هذا ليس إلا حماقة.
ومع ذلك، لعقت "كاي"
أنيابها وارتجفت.
"ماذا تفعل...؟"
ابتسم بحذر، وانفرجت شفتاه، فرأت أسنانَه البشرية المستقيمة خلفهما.
"أعيد الأمور إلى نصابها، بالطبع — كما كان على أسلافي أن يفعلوا منذ زمن بعيد".
ومع مرور اللحظات، لم تشعر بجوع أقل، ولا بفراغ أقل. كان اهتمامه يثقل كاهلها، وكانت تشعر بعدم الارتياح لقربهما. حاولت سحب يديها لكنه زاد من قبضته، ماسكاً بمعصميها. هل كان يؤمن بقوته حقاً؟
تسلل ضوء النهار بينهما، غامراً "إمبر"
بوهج ذهبي. كانت عيناه الزرقاوان الصافيتان واسعتين ومكشوفتين، فانكمشت أمامهما، لاهثة من فرط خجلها.
توسلت — بتردد — وهي تمقت نفسها: "مرة أخرى... ربما".
أخذ نفساً، ثم نهض، ساحباً إياها لتستقيم معه.
"أنا ابن البشر، وأنبذ لعنة الغابة الموحشة، وأعيد لـ كاي فيلي روحاً حية".
نظرت بعيداً، تنتظر بهدوء في ضوء العروش. لم يتحرك أي منهما.
خفت الضوء ببطء مع مرور الوقت، وعلمت أن الشمس تغرب خارج القاعة الحجرية، لكن "إمبر"
ظل ساكناً كالعروش المنحوتة فوقهما.
ارتجفت "كاي"، وقد تملّكها بردٌ مفاجئ.
رمش "إمبر".
سألت أخيراً وهي تستنشق بعمق: "هل... هل أبدو كما كنت دائماً في نظرك؟".
كانت تعرف في قرارة نفسها ما سيقوله. تنهد، وارتخت قبضته عن يديها.
"هل بدا أسلافك مختلفين، قبل أن تنشطر أرواحهم؟".
"كيف لي أن أعرف هذا؟"
"حسناً، وماذا عن الجوع؟ ذلك الفراغ؟"
أصدرت "كاي"
فحيحاً خافتاً؛ انبعث الصوت من أعماق عظامها، تذكيراً مهيناً باختلافها. زادها هذا التذكير غضباً، وحسداً أشدّ لبركة السحر المتوهجة التي يحملها تحت ضلوعه.
تراجع "إمبر"، ساحباً يديه عنها.
انقبضت زوايا فمه، وشعرت "كاي"
بعبء اللوم غير المنطوق يتراكم حول ضلوعها. صار التنفس صعباً تحت وطأته. أنت قاسٍ. ومع ذلك، كم كانت حمقاء — كم كانت مخدوعة!
— حين تجرأت للحظة على الظن بأن بشرياً قد يغنيها عن عذابها الأبدي، أو أن بوسعه تشكيل السحر في داخله، كما لا يستطيع إلا ألسنة بني جنسها.
لقد أخطأ "الكبير".
لم يعد هناك سحر في البشر.
ابتعد "إمبر"، متمتماً بكلمات غير مسموعة وهو يجر خطاه على الدرج، منحنياً بكتفين واهنين ورأس مطأطأ.
توققت لأن تناديه. لكن لا، ليس بعد هذا الذل.
وصل "إمبر"
إلى العمود السابع وتوقف، ثم عبر القاعة عائداً ببطء نحو العروش على طول الصف الآخر.
راقبته "كاي"
من على المنصة، تتبع مساره بعينيها وحدها. كان وجهه مطأطأً وهو يسير، وشفتاه تتحركان بتمتمة خافتة. وحين اقترب بما يكفي لتسمع، أدركت أنه كان ينشد اسمها تحت أنفاسه، مراراً وتكراراً.
"...كاي فيلي، أحررك من قيودك... أحررك، يا كاي فيلي... أنا، إمبر، ابن جاريل، أبطل لعنة الغابة الموحشة... أعيد ما فُقد لـ سيرينا كاي فيلي... سمكتي الصغيرة... أطلق سراح السمكة الصغيرة..."
كان جاداً تماماً. كل كلمة كانت منسقة بعناية، في أنعم تهويدة أو أقسى أمر، وهو ينطق بتلك الكلمات بكل طريقة يمكن لبشري أن يتصورها. إن كان ثمة تعويذة لفك سحر قومها القديم، فقد كان عازماً على إيجادها ونطقها جهاراً.
لم تعرف "كاي"
يوماً راحة الدموع، لكنها تمنت الآن أن تبكي أخيراً؛ ربما خفّف ذلك الضغط الهائل الذي يعتمل في قلبها.
وحين استدار "إمبر"
وبدأ يبتعد، تسللت إلى الظلام خلف الأعمدة. ومن هناك، لفت ذراعيها حول الحجر البارد وراقبته بحذر، تشعر بضلوعها تتمدد وتضغط على العمود مع كل شهيق.
كانت هناك حكايات يرويها "الكبير"
عن "سيرين"
غنين حتى ذبن في الأرض، لتتحد أرواحهن بالسحر المتدفق في باطنها؛
حينها، لم تستطع "كاي"
فهم سبب رغبة أي كائن في التخلي عن جسده بهذه الطريقة، وفقدان كل إحساس بذواتهم، لكنها الآن شعرت أنها ستفعل أي شيء للهروب من هذا الحزن المتقد.
كان ذلك الحجر يغني أغنية قديمة جداً — أغنية قوم "إمبر"، عن الأيدي الثابتة والعرق والكفاح، عن الكلمات الملكية التي ترددت في أرجاء هذه القاعة، عن الصراخ والنحيب وصرير الأسنان مع اقتراب نهاية حكمهم.
عن الوحدة... والهجر... والإهمال. لقد غفا هذا الجبل دهراً في صمت صبور، ينتظر عودة أحدهم إلى قاعاته ليتذكر مجدها الغابر.
وكان صوت الحجر يهمهم برضا بينما وقعت خطوات "إمبر"
على القاعة. كان منبوذاً مثلها تماماً، لكن اللوم يقع عليها، ولن يزداد الأمر إلا سوءاً إن بقيت معه.
السحر الذي وُلدت منه "السيرين"
— والذي شطر أرواحهن اليقظة — كان وحشياً وقديم الطراز.
لن يكون هناك فكّ لمثل هذه اللعنة.
كان انتزاع روحه لنفسها خطة حمقاء دائماً، فهي لن تكون روحها حقاً، بل طيفاً مشوهاً من "إمبر"
يعيش في قالب آخر. لم تعد قادرة على تصديق غير ذلك بعد لمسها للأرواح في عرين الخاطف.
لقد ثبت أن إصلاح الروح المشطورة إنجاز يفوق قدرات "الكبير"
نفسه، بكل ما أوتي من قوة وحكمة. في الأيام الخوالي، حين كان البشر أقوى، ربما. ليس الآن. وليس أبداً. ماذا سيحل به إن بقيتِ بجانبه، يا سمكتي الصغيرة؟ أي عزاء يمكنك تقديمه بعيداً عن سحرك؟
لا يزال لدى "إمبر"
فرصة ليعيش بقية أيامه البشرية في سلام ورضا، إن وجد امرأة ترضى به... ربما إيزابيل خاصته...
ابتلعت "كاي"
ريقها مجدداً، وأغمضت عينيها نصف إغماضة، وراقبته بوهن وهو يعبر القاعة، لا يزال يتمتم بهراء أحمق لا يفقهه. أتحرمينه تلك الحياة؟ كلما طال أمد وجودك في ناظريه، صار ذلك المستقبل أبعد... يا ذات جلد الحلزون...
وهي ترتجف، تسللت "كاي"
خلف العمود التالي في الصف، وتلاشت في الظلال الرقيقة كما فعلت كثيراً في الأشجار خلف عشه. كانت هذه لعبة لعبتها مراراً، وعلمت أنه لن يراها إن كانت حذرة. استمر في السير والتمتمة، ملوحاً بيده بين الحين والآخر تفكراً.
وحين بدأ السير عائداً نحو المنصة، انسلّت "كاي"
من خلف الأعمدة وهرعت بخطوات سريعة عبر القاعة، وعيناها مثبتتان على الباب. أرادته أن يتبعها — لتتأكد من حريته. كان ضوء الشمس الآن يميل إلى القاعة بنقوش تشبه الأشجار في الخارج، متدفقاً عبر الحجر وجالباً معه الضوء والدفء.
كانت قد وصلت تقريباً إلى بوابة السهول حين تعثرت خطوات "إمبر"
المترددة، وشعرت بعينيه عليها.
"كاي؟"
وبينما كانت تهرول في الخطوات الأخيرة نحو مدخل معقل الجبل الكهفي، ضغطت "كاي"
بأصابعها الحبرية على المساحة المفتوحة. توهج ضوء الشمس عبر كف يدها، وخلفه امتدت رقعة واسعة ومسطحة من العشب. كانت أجزاء من طريق حجري عتيق تظهر بينما تهمس الرياح، وعلى الجانبين تتمايل بحر لا ينتهي من الأشجار.
"كاي، انتظري!"
تلاشت الحيرة وحلّ محلها الذعر.
"ما الذي تفعلينه!"
دوت خطوات خلفها، فألقت بنفسها عبر الحاجز.
قاوم الباب غير المرئي للحظة عصيبة، ثم تعثرت "كاي"
خارجة إلى الطريق المرصوف المليء بالأعشاب، حيث لفحت بشرتها نسمة هواء مفاجئة جففت عينيها.
سمعت وقع خطوات ثقيلة على الحجارة المتآكلة، فركضت "كاي"
أسرع، مبتعدة عن الدرب العشبي ومتسللة بين الأشجار. لم تكن تستحق أي جزء منه. كان هذا الهروب هو السبيل الوحيد المتبقي لها — السبيل الذي سلكته دائماً، في النهاية.