شعر إمبر بدفء النهار في عظامه قبل أن تدركه عيناه. تلاشت قيود السحر كأنها خيوط عنكبوت مُسحت بيد، وخفّ ثقل الهواء في الكهف من حولهم، وخبت الظلمة حين انزوت عروق الحجر المتوهجة المستمدة من الشجرة العظيمة في عمق الصخر فوق رؤوسهم. ثم لمح نهاية الطريق الكبير، وما بعده...
"السماء!"
هتف إمبر بضحكة لاهثة، وانطلق يعدو، ناسياً أوجاعه في غمرة حماسه.
"إمبر!"
نادت كاي من خلفه، لكن إغراء الهواء الطلق والأشجار المتموجة والتراب تحت قدميه كان أقوى حتى من سحرها. كان الضوء يناديه. اندفع بكل ثقله فوق الحجر البالي، أسرع فأسرع، وعيناه معلقتان بالطريق الفسيح الجميل. كاد يتذوق النسيم على لسانه، ويستنشق شذى أزهار البراري والصنوبر، ويسمع نداء الطيور في الغابة— خطفته يد ذات مخالب من ذراعه حين بلغ فوهة الكهف، وجذبته إلى الوراء، لكنه مد يده الأخرى، يحرك أصابعه...
تسطح الطريق الحجري أمامه، متلاشياً في التربة والطحالب والأعشاب المتسلقة وسط غابة عتيقة من الأرز والصنوبر. اصطدم بمقاومة مألوفة، تشبه الهلام، ودفع يده ببطء عبرها. سيدعني أمر... الجبل سيطلق سراحنا!
"أرجوك،"
قالت كاي لاهثة في أذنه.
"انتظر!"
ارتجف، ماداً عنقه للأعلى محاولاً رؤية الشمس. كانت تتوارى خلف قمم الأخوات، تلقي بظلها الجبلي على الأرض في الخارج. لم يستطع بلوغ عناقها من الباب.
"إمبر—"
"ماذا؟"
صرخ بنفاد صبر. شدت ذراعه.
"ماذا لو لم نستطع العودة إن خرجنا؟"
سخر منها، لكن قلبه خفق بريبة مفاجئة؛ كانت قبضتها قوية، وكلماتها نافذة. أيمكنها حقاً أن تحبسه هناك رغماً عنه بعد كل ما حدث، وكل ما فعله من أجلها؟ فتحت كاي فمها، لكن قبل أن تنطق بحرف، تردد صدى حكّ خفيف من الأعلى.
نظرا للأعلى، انحنت كاي، ومد إمبر يده غريزياً نحو "قاضم السمك".
في الأعالي، انزاحت بلاطة حجرية دائرية عن السقف، فسمحت لهلال من ضوء شاحب بالتسلل إلى القاعة. تهاطل الغبار وحبات الحصى على رؤوسهم، وزحفت أشعة الشمس فوق حذاء إمبر الجلدي المهترئ وقدمي كاي الحافيتين، حتى وقفا في دائرة كاملة من ضياء النهار. بدأت بلاطة حجرية أخرى بالتحرك في ممر كبير لم يلحظ امتداده عن يمينه... مع كل نافذة كانت تنفتح في الأعلى، كان يظهر زوج من الأعمدة الحجرية.
كان لهذه الأعمدة، أكثر من غيرها، هيبة عريقة وثقل. تساقط المزيد من الحطام عبر حزم الضوء، وأخيراً انزاحت البلاطة الأخيرة، وتلألأت في السقف نقوش مسحورة، وسقط شعاع عظيم على درج عريض مسطح يؤدي إلى منصة حجرية. هناك، منحوتة من صلب الصخر، استقرت عرشان عظيمان. فتح فمه مذهولاً. أطلقت كاي زفيراً خافتاً بجانبه لكنها لم تقطع الصمت.
كان العرشان ضخمين ومنحوتين بخشونة في بعض المواضع، لكنه استطاع حتى من هذه المسافة رؤية النقوش البشرية المحفورة على ظهريهما المرتفعين: على الأيمن نُقشت كلمة "حكمة"، وعلى الآخر "سلام".
أبهر ضوء الشمس الساطع عينيه المعتادتين على الظلمة. خطا خطوة للأمام. ثم أخرى. كانت الأعمدة هائلة، لكنها لم تستطع صرف انتباهه عن العرشين، اللذين بديا أكثر سطوة وإغراءً. حين بلغ الدرج، تردد، وشعر بحماقة. من هنا ليمنعنا؟ لا أحد يا إمبر. لا أحد. مد يده، يتحسس... حسناً، لم يدرِ ما الذي يتحسسه. أفخاخاً؟ سحراً؟ لكنه لم يجد سوى بقايا خيوط عنكبوت منسية. كانت كاي تسير خلفه، صامتة. لكانت أخبرته بالتأكيد لو استشعرت تعويذة خفية.
أخذ نفساً عميقاً، وصعد الدرج بحذر. حين بلغ القمة، تردد مجدداً قبل أن يمرر يده على مسند عرش الحكمة. تساقطت الأنقاض المتفتتة تحت أصابعه، وتناثرت على المقعد المنحوت والأرضية الحجرية تحته. ثم—لدهشته—ضحك. تردد صداه آلاف المرات، مهزّاً الحجر ليدبّ فيه الحياة، وتهاطلت عليه دفعة أخرى من الغبار.
استحال مرحه نوبة سعال مؤلمة، فضغط بيده على صدره، مأخوذاً ومستغرباً من كون "إمبر جارلسون"، وحده من بين كل أولئك البسطاء القاطنين في ظل جبل الأخوات، قد بلغ مكان العجب والويل هذا.
لم يبقَ أحد ليدعي ملكية هذه القاعات. إن أراد تتويج نفسه ملكاً، فمن ذا الذي سيقف في طريقه؟
"أظن أننا التاليان في الصف يا كاي فيلي!"
أعلن بابتسامة عريضة.
"ما قولك؟"
أشار للعرش الأصغر بزهو، مستديراً على عقبيه. كانت كاي لا تزال تقف في أسفل المنصة، وقد غرست قدماً حافية على الدرجة الأولى. كان فمها مفتوحاً، ووجهها شاحباً بشكل لا يصدق. تلاشت ابتسامته. تسلل شحوب مريب إلى ملامحها، وعرف تلك اللمعة في عينيها: كانت على وشك التقيؤ. رفع إمبر يده عن العرش وهرول نازلاً الدرج، ماداً يده لذراعها.
"آه!"
صرخت بحدة. سحب يده بعيداً، متسائلاً للحظة إن كان قد ضربها. استدارت، وصدرها يعلو ويهبط، وغطت فمها بكلتا يديها.
"كاي، ما الخطب؟"
ارتجفت السيرينا وانكمشت من لمسته.
"إمبر،"
أنينت.
"آه يا إمبر، لا تظن بي سوءاً..."
"لا أظن بك سوءاً!"
هتف مذعوراً.
"لماذا أفعل؟"
"عليك أن تفعل،"
شهقت كاي، مبتعدة عنه ومسندة يدها إلى أحد الأعمدة الحجرية. انحنت، وشعرها يتدلى أمام وجهها، وصدرها يضطرب.
"عليك أن تفعل، عليك!"
"كفى،"
قال إمبر، بحدة أكثر مما قصد—كان صوتها يؤلمه.
"هل الأمر يتعلق بكنزك السيرينا؟"
حركت نسمة خافتة شعرها.
"ثمة حقيقة لا يعرفها إمبر..."
حقيقة واحدة فقط؟ كاد يضحك مجدداً، لكن ذلك لن يجدي نفعاً في تبديد مخاوفها، فشد ملامحه بدلاً من ذلك.
"أعرف أنك تخفين عني أسراراً."
رفعت عينيها السوداوين إليه، فأخذ نفساً قصيراً.
"إن كنتِ ستخبرينني عن برين، فأنا أعرف ما حل بـ... صديقتك... منذ زمن طويل."
تجمدت كاي، وتحركت شفتاها بصمت، ثم أمالت رأسها جانباً كبومة مذعورة. احمرّ وجه إمبر، وشعر بحرج مفاجئ، وحكّ قفاه.
"رأيت—آه، كانت هناك رؤية، أظن، نوعاً من السحر في بئر العرافين... كان مكاناً خلف ذلك الباب الحجري في نهاية القاعة، بعد أن تحطمت كل المرايا. أتذكرين؟"
صار وجهها رمادياً. بالطبع تتذكر.
"لكنني أتفهم—لم يكن خطأك."
احتضن إمبر وجهها البارد المبتل بيده، ماسحاً بإبهامه على فكها.
"خدعتكِ أختك."
ارتجفت كاي، وتشوهت ملامحها بتعبير غريب لم يستطع ربطه بأي شعور بشري—كان فيه جوهر الاشمئزاز، ربما، أو الحزن، وتأججت الكراهية تحته.
"برين."
همست بالاسم كأنه لعنة، أو كمن رأى شبحاً.
"مهما فعلتِ حينها، أو في أي وقت، لا يغير شيئاً بيننا الآن،"
أكد لها.
"أعدك."
أخفت وجهها بين يديها مجدداً، تتمتم لنفسها.
"أخبريني! يا كاي، أياً يكن—"
تصلب ظهرها، ورفعت إصبعين.
"لا تلمسني."
احتقن وجهه.
"أنا لست..."
تحرك لسانها ضد أسنانها للحظة، والأصابع المرفوعة ترتجف، قبل أن ينفجر صوت ألم من أعماق كيانها. جرحه ذلك، ومد يده نحوها بلا حول ولا قوة.
"أخبريني ما الذي يؤرقك،"
توسل إليها، وعيناه تدمعان. استخرجت قوة مشاعرها الدمع منه، رغم ظنه أنه ذرف كل دموعه في الليلة السابقة.
"لا حاجة لتعذيب نفسك من أجلي."
خرج صوت مكتوم آخر من بين أصابعها وهي تغطي فمها مجدداً، لكنها رفضت إجابته.
"أنا آسف،"
تمتم، وقلبه يهوي.
"أنا آسف جداً لأننا لم نجده..."
"لا،"
أنّت، ضاغطة بيديها على جانبي رأسها ومحدقة في الأرض وهي تتأرجح جيئة وذهاباً.
"لا، لا يا إمبر، لقد وجدته."
حدق فيها مذعوراً.
"ماذا؟ متى؟"
فركت ذراعها، تعصرها بأصابعها، ودمدمت بلحن صغير بائس.
"أحقاً لا تعرف؟ إنه معي منذ أن عثرتُ على عشّك بجوار النهر."
دار عقله.
"ماذا تعنين؟"
"حين أتحدث عن أشياء حقيقية، لا أخبرك بكل تلك الحقائق. أنا أخدعك يا إمبر، وأنا—أريدك أن تعرف كل شيء، من البداية، قبل أن تتكلم مجدداً."
أخذ نفساً ليتكلم، لكن لم تخرج كلمات.
"اجلس،"
همست السيرينا، مشيرة إلى الكرسي الحجري.
"وسأنير بصيرتك."
"لكن—"
"اجلس!"
رنّ صوتها في القاعة الفارغة، ودفع إمبر للوراء صعوداً على الدرج، متخبطاً بيده خلفه. ارتجفت شفتها، ثم سكنت، وابتلعت ريقها بوضوح.
"سيكون هذا طلبي الأخير، وحين أنتهي، يمكنك أن تقرر إن كنت محقة في خداعي. إن كنت ستسمعها."
تردد، مبهوتاً، ثم شق طريقه ببطء عبر المنصة إلى العرش الأكبر. جلس على المقعد الحجري، وقلبه يخفق ترقباً. بعد كل هذا الوقت...
"إن كان هذا ما تريدين. سأسمعك يا كاي—بالطبع سأسمعك."
أخذت نفساً عميقاً، ورفعت ذقنها. شهقت القاعة الكهفية معها، وهمس نسيم عبر شعره، واضطرب ضوء النهار وهي تزفر. جلس إمبر للخلف، متفاجئاً.
"إن كان لا بد من فعل هذا، فليكن على أصوله، إن استطعت،"
تمتمت، كأنها تحدث نفسها. رمشت للسقف وشدت شفتيها.
"لن تسمع حكاية مغناة حقاً إلا إن غنتها سيرينا."
رغب في التعليق على الحكايات التي رواها "هنتر"
في ساحة السوق، لكن الكلمات ماتت على شفتيه حين خفضت كاي ذقنها وتراجعت بضع خطوات، تنفض الغبار عن تنورتها وتلف القماش الملطخ حول كاحليها. وقفت هناك، وصمتت طويلاً حتى خشي إمبر أنها غيرت رأيها.
"اسمع جيداً، واسمع بصدق،"
أمرت؛ اقشعرّ جلده، وارتجف الحجر تحت قوة صوتها.
"الحكاية التي أغنيها لك لم تُغنَ لأي إنسان، وهذه الأغنية تجلب الموت للمغني والسامع بين أبناء عشيرتي."
مسحوراً، لم يستطع إمبر فعل شيء آخر؛ ثقلت أطرافه على الكرسي، كأنه هو الآخر تحول إلى حجر، وكان عليه أن ينصت بصمت حتى تنتهي حكايتها.
"كانت تعيش ذات مرة سيرينا لا أستطيع إخبارك باسمها، فهو فأل شؤم أن تغني عمن رحلوا إلى الظلمة العظمى. لذا، سأدعوهم 'الكبير'، فهو كبير—أقدمنا وأحكمنا جميعاً. هذه الأغنية عينها التي غناها لسيرينا صغيرة منذ زمن بعيد، هذه أغنية الحزن التي يتوجب عليها الآن أن تغنيها لك..."