56 أشكال النور 🙜 عقدت كاي ذراعيها حول جسدها والتفتت حولها بفضول بينما راحت العناصر الأخرى تتشكل وتتلاشى. تحطمت الأرض المورقة بفعل الصقيع. كانت الأشجار نفسها سوداء أو مغطاة بالرماد، كأن حريقاً هائلاً اجتاح المكان منذ زمن بعيد مخلفاً وراءه شبح غابة. تومض النجوم في الأعلى عبر فرجة بين السحب، لكن لم يكن هناك قمر. بدأ تساقط ثلج خفيف يتراكم قرب جذوع الأشجار. هبت هواء مفاجئة فدفعت شعرات وجهها وحركت فستانها الرمادي الملطخ في العاصفة؛
وخدر شعور بالخوف جلدها لدى لمس الرياح. على بعد خطوات قليلة فقط، لمع جدول صغير. تعثرت نحوه ومدت يدها. أصدرت مخالبها صريراً وكشطت، حافرة أخدوداً في الجليد الناعم.
أمهت قائلة: "إمبر؟"، بينما تنقلت نظراتها هنا وهناك.
انكسر شيء ما وأحدث طقطقة حولها، والتفتت للأسفل لترى أن الأرض نفسها تتفتت. أصدرت الشجرة الأقرب صريراً يشبه زحف الجليد، أو تشقق الخشب. كشرت في وجهه وهي تشعر بالقاع. كانت هذه الغابة غريبة ومألوفة في آن، رغم أنها علمت أنها لم تطأ تربتها الرخوة أبداً. لكنني غنيت لها من قبل... شكلتها بصوتي من قبل، مثل الطين الرطب.
نادت: "أهلاً!"، مقلدة بإتقان تام صديقتها التي فقدتها، لدرجة أنها تيقنت من أن ذلك كان ليخدع حتى إيزابيل حادة البصر التابعة لإمبر.
تردد صدى نداءها عبر تلال الغابة، وبدلاً من أن يتلاشى تدريجياً، أصبح أعلى، وأعلى، وأعلى—حتى غطت أذنيها من ضجيج صراخها الخاص.
"إمبر، أهلاً! أين أنت؟"
تساقطت ذرة من الرماد أو الثلج من إحدى الأشجار في الأعلى، لتغبر شعرها. أبعدتها بغضب، ولمحت أثر النور الوهيج عبر الظلام الدوامي. شريط ذهبي متوهج من العجب الأثيري يتخبط في العاصفة. مدت كاي يدها غريزياً لالتقاطه، وبينما مرت يدها عبر الخيط المضيء، خطفت صوتاً هامساً يحمله الريح. ...لا يمكنني البقاء هنا لفترة أطول—أهذه كاي؟ انتظري، أحتاج إلى— انطلق الخيط خارج نطاق الوصول، واختفى الصوت فجأة.
أطلقت كاي همهمة تفاجئ وضجر، مندفعَةً خلفه، وفي كل مرة ظننت أنها ستلتقطه بأصابعها كان يبتعد، تاركاً لها مجرد شظايا فكرة ووميض ألوان. —لم يتبق لي الكثير. لا تستطيع لمسي هنا إذا— —أرجوكي أسرعي، كاي، إن كان ذلك— —عصا كبيرة، فرع مكسور؟ أم حجر رمي— —أنفاس، أنا وحيد حقاً— كان آخر هذه الشظايا المتطايرة ملوناً بألوان غروب الشمس المخيفة من الخوف وألوان اللافندر الزرقاء الناعمة المتموجة من الاستسلام، وهذه المشاعر هي التي جعلتها تتسابق لتسلق قمة التل الثلجي أمامها.
لم تكن قد أنهت صعودها تماماً حتى انطلقت ترنيمة عذبة مع هبات الرياح المحملة بالرماد. أبطأت قوة تلك التعويذة الصامتة إلى جانب ألفكتها المخيفة خطواتها، ومع ذلك تعثرت بغباوة صعوداً على المنحدر، مسندة نفسها بأصابع متجمدة من الصقيع. عندما وصلت إلى قمة التل، سمحت مرغمة لنظراتها بأن تتبع طول الخيط الذهبي المتخبط... كانت شخصية متخفية تطوف في دائرة حول الشجرة، والشعر الأحمر يتدلى عبر آثار الأقدام في الثلج، والمصدر الذي ينفك منه الخيط الزائل جلس في الأعلى، وتدلت ساقاه، ممسكاً بعصا متينة في يده، بحجم رمح صيده القديم تقريباً—وقد انكسرت نهايتها وبدت مسننة.
فتحت كاي فمها لتصرخ باسمها، لكنه لم يكن سوى همسة في الريح.
"سيل..."
كان ذلك كافياً. استدارت الشخصية بعنف، وتطايرت خصلات الشعر الأحمر، وتشابكت نظراتها مع كاي. توقفت ترنيمتها. تدفق الدم الجاف من منخريها إلى فمها المفتوح، ولوّث ذقنها. أصبح أنفها—الذي كان مثالياً في السابق—معوجاً قليلاً، لكن الوجه المتجبر لسيل فيلي، السيدة الكبرى بين مجلس الهمسات، المقسمة بالدم، تلك التي أصبحت قبل أي من إخوتها—والحارسة الأمينة لكاي غير المخلوقة—ظل مظهر خطير لا يمكن نسيانه أو الخطأ فيه.
التوت الشفاه الممتلئة في تعبير غاضب، وانحنت المخالب السوداء في غضب مسنن.
"غبية!"
أطلقت كاي صرخة جرو ذئب جريح، منكمشة تحت رعد ذلك الصوت—الذي محا كل النوايا من عقلها عدا أبسطها: إن استطاعت الوصول إلى إمبر، فهذا كل ما يهم الآن. بينما انتزعت نظراتها من شقيقتها، التقت عيناه الزرقاوان عينيها في العاصفة الدوامية. لقد تحول إلى وضعية انحناء محفوفة المخاطر على الغصن، وكان يقترب بحذر من كومة من الثلج والأوراق التي تراكمت عند قاعدة الشجرة الأقرب التالية.
وقبل أن تستطيع تقرير ما يجب فعله بعد ذلك، ألقى بنفسه في قفزة جامحة وحمقاء، متخبطاً للحظة قبل أن ينحني ويدور في سحابة من المسحوق المتطاير باصطدام كان ليوضعه أرضاً. قفز واقفاً، مغبراً بالثلج الرمادي. أطلقت سيل صرخة طائر صرد أثارت هبة من الرياح الذابلة. تعثرت كاي بينما أمسكت إمبر بيدها بقبضة مروعة. لقد عرف، كما عرفت هي. تمنت فجأة لو أنها لم تضطر دائماً للركض؛ تمنت لو تستطيع الاستدارة وإخافة شقيقتها، وتهدئتها حتى تستسلم.
لكنها كانت ضعيفة. طوال حياتها هربت من الشدائد، مختبئة في الأحراش والشقوق الصخرية وبرك المد والجزر المعزولة، حيث لا أحد يشهد جبنها سوى الطيور المغردة الصغيرة وبلح البحر شارد الذهن واليعاسيب الطنانة، والآن وقد أصبحت إمبر بجانبها، كان عليها جذبه معها. كان الركض أضمن طريق للبقاء. بالنسبة لها، الطريق الوحيد. ابحثي عن مأوى، فكرت كاي ببؤس، رغم أنها بالكاد فكرت في الأمر حتى طغى عليه صدى أكثر ظلمة عبر أيديهما المتشابكة، مثل جرس قرع: ابحث عن سلاح!
أشتت تذكر إمبر العابر لرمح صيده المفقود انتباهها، وتساءلت لم لم يتبع السيف الجميل إمبر إلى حلمه. تساءلت إمبر عما إذا كان ذلك لأنه لم يكن يمسك بقاطع السمك. أدركت كاي أنها لم تعرف قط أن الحروف المكتوبة كانت تعني قاطع السمك. لكنهما اتفقا في عقليهما على أن هذا كان حماقة—فلا شيء من ذلك يمكن أن ينفعهما الآن. كانت كاي قد احتضنت عقل إمبر ذات مرة بلا رؤية، والآن بعد أن وقفت في منتظمه، لم يكن هناك حاجز يمنعها عن ألوان حلمه المتقلبة.
ربما كان مشهد الأماني والتفكير هذا مكاناً حقيقياً، وربما لا. ومع ذلك، كان لأنفاس الحورية قوة هنا. أطلقت صوتاً باحثاً، أول تعويذة مشؤومة لكل طفل حورية—استفساراً حنجرياً ومزقزقاً. وعندما عاد الصدى إليها، شكلت صدى به، كاسرة ومهشمة نطاقها الطبيعي لتغوص أعمق، وأعمق، مع ذلك... حتى لامست أنفاسها أغنية الجذور. لأنه لمن المؤكد في الأماكن المظلمة والرخوة، في الهدوء النائم حيث لا يمكن للرياح والثلوج أن تصلهما أبداً، ستكون إمبر في أمان أخيراً.