53 جلد الحلزون - الجزء الثاني 🙜 كان السيف ثقيلاً على يدها، وحزامُه يغرس في جروح عنقها التي لم تندمل، لكنها عبرت الطريق المرصوف قفزاً، لا تتوقف إلا لتقتفي أثراً غامضاً أو تسترجع المسار الذي سلكته. وحين بلغت المنعطف الأخير، خيّم صمت ثقيل على الممر المظلم. تنشقت الهواء بصوت خافت، وانحنت تقترب من الأرض، ثم تسللت بمحاذاة الجدار، تتحسس بأطراف أصابعها الحجر المتصدع...
كانت الأرواح لا تزال تغني خلفه. شعرت بحضورها، وتذوقت طاقتها المتلألئة. وعندما تجاوزت الزاوية، كان الباب العظيم موارباً. ارتجف السيف الجميل على ظهرها حين غرزت مخالبها في الأرضية الحجرية. تسرب ضوء أزرق إلى الممر، كاشفاً عن خيوط من الضباب تتلوى، وتردد في الغرفة الفسيحة صدى أنفاس واهنة ومجهدة.
"غرررهم..."
تخلت كاي عن أمان الظلال، وقطعت الخطوات الأخيرة عدواً، ثم وثبت عبر الباب بخطوات صامتة. كان الكائن يضطرب فوقها، سحابة من البؤس أكبر وأشد سواداً مما تتذكر. وأمام عاصفة الظلام تلك، كانت ذراعان ممدودتين على الجدار، ورأس ملقى إلى الوراء في صرخة صامتة... إنه إمبر. كانت قدماه تحومان فوق الأرض، وعقباه مغروستين في الجدار، وأسنانه مطبقة بقوة، ويداه مقبوضتان ترتجفان. رسمت آثار الدموع خطوطاً باهتة عبر الغبار والأوساخ، والتصق قميصه بجسده، غارقاً في عرق يقطر منه.
كلمات سوداء خُدشت من الضباب المتموج برنين مخيف. أقذر من أي لسان بشري، وأكثر سحراً من غناء أي حورية. داعب الكائن وجه إمبر، فانسابت دموع جديدة من عينيه، بينما تحرك لسانه بلا صوت ضد فكٍّ بدأ يسترخي. نبضت ومضات من الضوء تحت سطح جلده، متسربة عبر عروق ذراعيه وأوتار عنقه، لتتجمع فوق قلبه. تشابكت أصابع متفرعة مع خيوط مضيئة من الروح؛ امتزاجٌ دنيء بين الظلام والنور. حملتها خطواتها المتعثرة عبر القاعة.
نحو نبض قلبه الثقيل. بطيء، خافت، مضنٍ. كأنه رجل يغرق. ملأ الخفق المكتوم أذنيها. وضغطت الأغنية على جلدها. انفتح فمها. ارتجفت روحها الممزقة. كان جوهر البشرية الزافر يضطرب أمامها... ...لم يكن عليها سوى مد يدها، واسترداده لنفسها. ثم تلاشى الضباب، منتزعاً السحر الكامل من صدره بمخالب ليفية. اشتدت خيوط الضوء بين الظل والرجل، وتشنج جسد إمبر. لم تكن الصرخة التي مزقت حنجرته صرخة بشر، بل كانت عواءً أجشّ نُزع من رئتي كائن بري؛
عواء مخلوقٍ فانيٍّ سُلبت منه إرادته وفكره، ولم يعد حتى سيد صوته. قطر دم أسود من منخريه وسال إلى فمه المفتوح. انقلبت عينا إمبر الزرقاوان إلى بياض. جذبت كاي مقبض السيف بهلع، لكن ذراعيها كانتا أقصر من ذراعي إمبر، وللحظة حبست أنفاسها، لم يتحرر السيف من الجلد. بأزيز مرتجف... انطلق السيف حراً. توهجت نقوش جليدية. شقت النصل عبر كتلة الظلال المتلوية، صارخة بغضب. انقسم الكائن إلى نصفين، وتلاشت خيوط من الدخان، لكنه سرعان ما التأم وكأنه لم يُقطع.
ضربت مجدداً، وتجمع الدخان إلى نفسه مرة أخرى. وهي تتلو أقدم وأخطر اللعنات التي عرفها أبناء وبنات عشيرة فيلي، انهالت كاي على الطيف المتلوّي بالسيف والمخالب، كانت كل ضربة أكثر جنوناً ويأساً من سابقتها، والسيف القصير يتوهج كشعلة في الليل. اخترق النصل الضباب حيث كان ينبغي أن يكون العنق، والرأس، والأحشاء، لكن الكائن لم يتباطأ، ولم تندلق منه أي أحشاء. كان كائناً روحياً، لا ينتمي لعالم الفناء أكثر من الأرواح الحزينة التي تقتات عليها.
حين جرحت ضربتها الأخيرة المتعبة الجدار فوق كتف إمبر، توقفت كاي فجأة، وارتطم طرف النصل بالأرض الحجرية. تردد صدى ضحكات سيل القاسية من ماضٍ بعيد. يا ناقصة العقل! لم تكن قادرة على إيذاء الكائن أكثر مما يستطيع المرء إسكات الريح في الأشجار أو حبس الموجة على الصخور؛ كان قوة لا تُقهر، ومثله مثل الأرض ذاتها، سيهبّ ويتموج حيث يشاء بغض النظر عن أفعالها. تحولت صرخة إمبر إلى أزيز لاهث.
لم يبق سوى خيوط قليلة، ابتلع الضباب نسيج السحر المضطرب. كان التمتمة الشيطانية للكائن تنهش عقلها، وتتغذى على ما تبقى من صوابها: لم ينوِ هذا الكيان يوماً الوفاء بوعده، والآن أخذ إمبر منها. بينما كان رأسها يضج بصخب الأصوات المتلاشية، أسقطت كاي السيف وناحت. ارتطم السيف بالحجر برنين مدوٍّ. تعثرت متقدمة. تلاشت أغاني البكاء من الظلال. أثيرية، تستدرجها. أزاحت حركاتها السريعة الضباب، وظهرت أربع جرار عند قدميها.
تناولت كاي إحداها بوهن، ممررة أصابعها على الزجاج، وملقية نظرة على سارق الأرواح. كان ظهره لها، وتركيزه منصباً على إمبر. كان بريق أغنيته المبهر أشد سطوعاً من أن تتحمله عينا كاي. حدقت في الجرة بين يديها. كانت الروح البائسة في الداخل تهمس بهلع، تخلط بين الكلمات البشرية وكلمات الحوريات وكلمات الظلال القديمة، واجتاحها شعور خانق بالوحدة. وخلال الهمسات، التقطت عبارة مألوفة...
...جلد الحلزون... ارتجف قلبها. وألقت الجرة على الأرض. تطايرت الشظايا الكريستالية في كل اتجاه، وارتطمت بكاحلي كاي العاريين وتدحرجت على الحجر. اشتعلت الروح المحررة؛ انفجار من ضوء أبيض نقي كان من الروعة بحيث صرخت كاي من الألم والمفاجأة، ثم قفزت الروح عالياً، تاركة أثراً من غبار متلألئ قبل أن تتلاشى في الأثير. صمت الكائن، وتلوى جسده الدخاني في الهواء. انتقلت عيناه الناريتان الشريرتان من فريسته البشرية المتلوية إلى الحورية التي تجاهلها سريعاً، والتي تقف الآن وسط حطام سجنها الزجاجي.
أعاد تشكيل جوهره الغامض ليواجهها، وظل ساكناً صامتاً. تشنج إمبر، مطأطئ الرأس، يصارع في صمت مؤلم. تدحرجت قطرات العرق على صدغيه. تردد في الغرفة صرير منخفض ومبحوح. كشرت كاي عن أنيابها في وجه الكائن، وخطفت جرة أخرى من الرف. اتقدت عيناه الناريتان بظلمة.
"رووووح ممزقة!"
صفر الكائن، مطلقاً زفرة من أنفاسه جعلت شعرها الداكن يتطاير. أدخلت كاي أصابعها في صدرها وأمسكت بحجر الشجرة، طاوية إياه في كفها اللزجة، ومخفية توهجه الخافت داخل تنورتها الصوفية. رفعت الجرة. بصوت يشبه الرعد المكتوم، انقطعت خيوط لا متناهية من السواد عن جسد إمبر، وارتد ضوء روحه العظيم إلى صدره، مما جعل الحيز حوله يتموج. استنشق شهقة متقطعة وانهار على الحجر، والضوء المتبقي يومض عبر عروقه.
حدقت عيناه الزرقاوان الواسعتان في الفراغ متجاوزتين إياها، وجسده هامد كالموت؛ لم تكن أنفاسه حتى ترفع صدره.
"إمبر!"
انفجر الزجاج على الحجر. بصرخة تشبه صرخة بومة جريحة، اندفع الكائن بذراعيه النحيلتين. رقصت كاي مبتعدة، وخطفت جرتين أخريين، واحدة تلو الأخرى. ومضت روحان إضافيتان وسط الشظايا المتناثرة، صاخبتين بالحياة، ثم اختفتا إلى ما وراء المحظور. ارتجف الكائن وتهدج صوته مع تحطم كل وعاء، ولم تجرؤ كاي على صرف بصرها عن هدفها أو التوقف عن التراجع بينما كان يقترب، محطمة الأضواء الثمينة وهي تتحرك؛
تضربها من الرفوف الخشبية أو تركلها لتصطدم ببعضها. كان عذاباً، لكنه عذاب ذو إيقاع. والإيقاع هو الموسيقى، والأنماط، والضوء. لقد حمى صوابها الهش. مع كل روح كانت تطير بعيداً عن قبضتهما، كان الظل يذوي. امتدت أصابع قابضة من الضباب... وضغط عقب قدمها على الجدار الحجري. لم يعد بإمكانها التراجع أكثر. بينما وجه الكائن البغيض غضبه المتأجج نحوها، ضمت كاي حجر الشجرة بكلتا يديها، وقربته من شفتيها.
همست له برقة، شاكرة إياه بحب على الأيام الكثيرة التي رافقهما فيها... أشعلت ضوءه الذهبي... وصرخت بأقدم كلمة للحوريات للتحطيم. شقت تصدعات عميقة السقف، وتساقط الحجر المتكسر كالمطر. ألقت كاي بالراتنج أرضاً. تكسّر. انتشرت شظايا دم الشجرة عبر الغرفة بصوت زجاج يرن، وانفجر ضوء الشمس السائل من الراتنج، متسرباً بين الحجارة المرصوفة. أطلق الكائن زئيراً غاضباً هز الجرار المتبقية.
اندفعت عاصفة من حضوره. انكمشت كاي بعيداً عن المصدر، وحتى جسد إمبر الساكن مال تحت قوة العاصفة؛ وعندما خمدت أخيراً إلى صرير لاهث، كانت قد تراجعت تماماً إلى زاوية مغبرة، وجلدها المكشوف جاف ومتقرح. تمتم الكائن وانكمش، وتطايرت خيوط الدخان حوله كأجنحة غراب يغرق. انخفضت صرخاته الصفرية إلى همس أجش. وفي كل مرة كان ينتفخ، جامعاً نفسه لهجوم، كان ضوء الصمغ اللزج يومض بانتقام، فيتضاءل الكائن بتنهيدة يائسة.
كان الحجر لا يزال يتذكر الشجرة التي أتى منها. اندفعت كاي عبر شظايا الزجاج وعدت متجاوزة الظل والحجر. تمتم الكائن بتعويذة، لكن أصابعه القابضة لامست كاحليها دون أن تؤذيها.
"إمبر!"
غنت كاي، وصوتها يتهدج وهي تجثو بجانبه.
"إمبر، إمبر..."
قلبته بسرعة على ظهره، وانحنت منخفضة، تنصت لخفق روحه؛ نعم، إنه حي. لكن حين وضعت إصبعها تحت أنفه، لم يتحرك أي دفء للأنفاس. كان جلده شاحباً، رطباً، وبارداً، وعيناه غائرتين تحدقان بتحديق الهاوية.