53 جلد الحلزون 🙜 كان إمبر يدرك أن كاي تتذكر شيئاً من مشهده الليلي، رغم إنكارها القدرة على رؤية أحلامه؛ فهي في نهاية المطاف مَن كانت تغزل تلك الأحلام في كل مرة يضع فيها رأسه لينام. كان لمسها يبعث شرارة حياة في أرجاء الغابة الرمادية؛ فيلمح حضورها في أشياء لم يرها من قبل. زهور ملونة تتمايل على وقع أغنيتها، وطيور غريبة ذات ريش متلألئ تناديه من بين الأشجار، بل إن جذوع الأشجار الرمادية بدت له وكأنها تتشكل في ملامح خشنة تقترب من هيئة البشر...
لكن الليلة، لم يكن للسيرينا أثر. انحنت الزهور الميتة تحت وطأة جليد بلوري، وتجمد النهر، فغاب صوته الثرثار في صمت مريب. تطلع إلى الأشجار الهيكلية حيث كانت كاي تجثم أحياناً وسط غصون مورقة، لكن الأغصان كانت باردة وميتة. لم يسمع غناءها، ولا حتى صدى أغنية.
"لا أظن أنكِ سكرتِ حتى الإغماء ونسيتِ الغناء لي؟"
تمتم وهو يرتجف قليلاً في موات الغابة. لم تكن المرة الأولى التي يتساءل فيها عن سبب وجوده هنا كل ليلة، في هذه الغابة الحالمة المجهولة، وعن سبب شعوره بالضياع في مكان كان يشعر فيه دائماً بأنه في بيته. لطالما وفرت له غابات الوادي القوت حين يحتاجه؛ ليس بوفرة، هذا صحيح، لكن مَن هو ليطالب بالكثرة؟ إنه مجرد ابن صياد. نظر إمبر إلى الأسفل؛ وفي أصابعه المنثنية بوهن، استقر حجر متوهج.
راتنج الشجرة.
"أين كاي؟"
سأل، وكأنه ينتظر رداً. لم يجب الحجر. رفعه وتفرس عبر سطحه الكهرماني المتموج، وكأن هذه العدسة المرتجلة قد ترشده إلى رفيقته المتقلبة. وبينما كان يتأمل الأشجار ذات اللون العسلي، ومض طيف من هيئةٍ بينها. صرخ إمبر وأسقط الحجر، مندفعاً نحو المنحدر.
"مرحباً؟ انتظري!"
صاح بدافع يأس لا يدرك كنهه.
"من أنتِ؟"
بالتأكيد ليست الأخت الشريرة التي جاءت لتؤذيه مجدداً، فهي ما كانت لتهرب منه. تلاطمت الأوراق الجافة حول كاحليه، متناثرة بعيداً عن حركاته المحمومة، لكن بحلول الوقت الذي بلغ فيه القمة، كان الطيف قد تلاشى. خرجت زفرته سحابة من بخار تلاشت عبر مشهد الغابة، وللحظة ظن أنه لمح ذلك الطيف الشاحب واقفاً غير بعيد على التلة، لكنه لم يكن سوى أنفاسه. ضم ذراعيه إلى صدره وتلفت حوله، يرتجف في كآبة.
"هل أنا وحدي؟"
سقطت الكلمات منه دون وعي، فتململت الغابة حوله رداً، وزحف الصقيع فوق الأغصان وتكسر الجليد في الأفق. كان وحيداً طوال حياته؛ لماذا يزعجه هذا الفكر الآن؟ هل تغير كثيراً؟ هل غيرته هي لهذا الحد؟
انبعث ضياء رقيق بين الأشجار القاحلة في الأسفل، كأنه وميض نار مخيم، وتساءل إن كان قد لمح إحدى كرات "مسند الأخوات"؛
لكنه حين سار محطماً الأوراق الجافة والزهور الميتة، لاحظ أنها أكثر تعقيداً من مجرد كرة ضوء. كان هذا الكيان في آنٍ معاً لسان لهب ذهبي... وهيئة رجل. بلع إمبر ريقه بصعوبة، وقرر أن أفضل تصرف هو الإعلان عن حضوره بابتسامة، إن استطاع استحضار واحدة.
"مرحباً،"
نادى مجدداً، ورفع يده. خفق قلبه حين مد الكيان البعيد يداً رداً عليه؛ التحية التي تمناها، وإن لم يتوقعها في هذا الواقع الغريب. وهكذا نزل المنحدر. وبينما كان يفعل، ظهر لسان لهب آخر خلف الأول... ثم ظهر واحد على يساره وسط الشجيرات الضامرة... وآخر بعيداً فوق النهر المتجمد... ظهر الأول على هيئة رجل، ثم امرأة، ثم امرأة أخرى، ثم طفل. كانوا كثيرين، وسرعان ما أحاطوا به. لكن بحلول الوقت الذي وصل فيه إلى أسفل المنحدر، وإلى الكيان الذي استمر بمد يده الشبحية، كان قد فقد كل توجس.
"لماذا أنتم هنا؟"
همس، رغم أن ما أراد معرفته حقاً هو ما إذا كانت كاي قد أرسلتهم، أم أنه حلم بهم في وحدته الراهنة؛ لكنه لم يستطع إنكار الدافع الجامح الذي أثارته هيئتهم في قلبه. كانت مغرية بشكل غريب، وتساءل عما سيحدث لو قبل الدعوة. وفعل. لكن حين مد إمبر يده، تكسر الجليد على الأغصان فوقه، واجتاح ضباب رمادي رطب الحطام المتجمد، حاملاً معه نتانة... رائحة جثث متعفنة، وعفن قديم، وزيت محترق، فهاجمت حواسه، والتفت بغريزته باحثاً عن ضوء الحجر المطمئن الذي أسقطه.
رأى وهجاً خافتاً تحت الأوراق غير بعيد. قبل أن يخطو خطوة واحدة في ذلك الاتجاه، خبا ضوؤه واختفى؛ انطفأ تحت الظل الزاحف الذي سرى فوق الغابة. شيء ما قادم. شيء أقدم من الريح، وأقدم من الأشجار. هبط الضباب الرمادي، واجتاحه خوف بدائي. مد يده دون تفكير ليمسك بيد الكيان الشبحي، وفي تلك اللحظة، انفجر ضغط هائل من صوت خالص. تدفقت ألف فكرة ووجه إلى عقله، كل منها يتداعى ليفسح المجال للآخر قبل أن يتمكن من الإمساك بأي شيء مألوف؛
لم تكن هناك سوى ذكريات مفككة وألف صوت معذب يصرخ، ويبكي، وينتحب، ويموت. مع كل صوت كان يقتحم عقله، امتلك لجزء من الثانية القدرة على التدمير بكلمة واحدة، وعلى الشفاء بلمسة واحدة، وأحس بجذب عاصف لألف خيط من الاحتمالات، حقيقية لدرجة أنه تذوقها على لسانه، وشعر بها تسري في عروقه، ولمح نسيج الواقع الذي يمد وينحسر حولهم. ذكريات سحر ملموس تتلوى بعيداً عن متناوله. دهور من المعرفة الغامضة.
أبدية من اليأس. وحين غمر الضباب الجميع، شعر إمبر بصوته يغادر جسده، وصرخته غير المسموعة تتردد في هاوية من العذاب اللامتناهي مع كل الحشود المجهولة من البشر. ❧ لم ينسكب ضوء على الأرضية الحجرية المرصوفة. كانت كاي واثقة أنها تركت الباب موارباً؛ وكان ينبغي لحجر الشجرة أن يلمع بخفوت من هذه المسافة. أبطأت خطواتها وهي تقترب، وأرهفت السمع لحضور إمبر المألوف. كان غير مسموع فوق همسات الصخر الخافتة وتحركات الهواء الرقيقة.
لعل "النبيذ المعتق جداً"
قد خدر حواسها، أو أسكت أغنيته بطريقة ما... هل جاءت إلى الباب الخطأ؟ لا— كان موارباً، تماماً كما تركته. دفعت كاي الباب فصدر عنه صرير وأنين خشبي، وتطلعت إلى الداخل. كان هناك ما يكفي من الضوء لترى، وكان المكان الذي استراح فيه بجانب البراميل فارغاً. ترددت، خائفة من خدعة ما، ثم التفتت خلف كتفها.
"إمبر؟"
همست، خطوة داخل الغرفة. كانت حقيبة الجلد ملقاة على الأرض بجانب زجاجات النبيذ الفارغة، ومع اقترابها رأت مقبض السيف الجميل تحتها. لا بد أنه قريب، فهو ما كان ليذهب بعيداً دون سلاحه. تجمعت عصارة التوت المخمرة الحمراء على الأرض، ملطخة البلاط. جثت كاي بجانب الحقيبة ومررت أصابعها فوق الصخر المنحوت. كان عبقه لا يزال عالقاً، والحجر دافئاً بخفوت. ثم نقرت مخالبها على شيء يشبه الزجاج، فالتقطته.
حجر الشجرة؛ أسود كالفحم، وأغنيته خبت. ضمت كاي الحجر إلى شفتيها ونفخت على سطحه المصقول، فاركة إياه لتعيد للحياة والحرارة إلى الراتنج قبل أن تنهض. ألقت نظرة عابرة أخرى على الغرفة، هذه المرة في الضوء المشتعل حديثاً. براميل خشبية وأعمدة حجرية وفراغ ساكن. لا رجل. لن يذهب بعيداً، قالت كاي لنفسها. لكن خطواتها تسارعت وهي تفتح الباب البلوطي وتخرج إلى الردهة مجدداً، متطلعة يميناً ثم يساراً.
كان ضباب خفيف لا يزال يعلق فوق الرصيف، لكن لم يضطرب منه شيء مؤخراً، باستثناء المسار الذي سلكته. دخلت الغرفة ثانية، مسلطة ضوء الحجر في كل زاوية، واثقة أنها أغفلت شيئاً. كان كل شيء ساكناً وهادئاً. وهي تصارع موجة ذعر متصاعدة، ركضت كاي عائدة إلى الردهة، محدقة في الممر الضبابي من حيث أتت. ارتجفت شفتها، لكنها فتحت فمها ونادته باسمه برفق.
"إمبررر..."
انتظرت، منصتة للأصداء اللطيفة وهي تتدحرج عبر الحجر. تلاشت في الصمت.
"إمبر؟"
نادت مجدداً، متقدمة خطوتين ومرهفة أذنيها. حبست أنفاسها، تراقب، تنتظر؛ إن كان هنا، فسيأتي حتماً لصوتها—كما كان يأتي دائماً، كما سيأتي دائماً. إنه قادم. إنه قادم. لكنه لم يأتِ. أخذت كاي ثلاثة أنفاس عميقة، ثم صرخت باسمه عالياً، فانكسر صوتها تحت وطأة ندائها. تساقط الغبار من السقف فوقها وتناثر في الممرات البعيدة، واهتز الحجر تحت أقدامها، وتدحرجت الحصى.
"إمبر!"
تردد صدى القاعات ألف مرة، منادية الاسم الثمين ليعود إليها، وكان القوة المجتمعة لأصداء السيرينا كافية لتجعل كل عشيرة البشر التي هجرها يركضون إلى جانبها. انتظرت ساكنة. لاهثة، مفعمة بالأمل. صمت. انتحاب خافت ضغط على حنجرتها وغمرها ذعر وخز كل منطق. سقطت على الحجر، ووقعت عيناها على مقبض متلألئ. السيف الجميل. انتزعت كاي سلاح إمبر من تحت الحقيبة، فانسل النصل من الجلد، وانجذبت عيناها فوراً للمعدن اللامع.
تسللت خيوط واضحة من الموسيقى عبر الهواء، متغيرة كضوء القمر على جليد متصدع حين أمالت النصل البشري. تألق السطح.
مدت يدها للرونز المحفورة— "آه!"
وضعت كاي إصبعها المحروق في فمها، مستحضرة ذكرى كريهة. مطلقة صفارة حادة لتصفية ذهنها، قفزت واقفة. كان السيف أثقل مما يبدو، وبدأ يهتز في يديها، كأنه يحاول التحرر من قبضتها. تموج السحر عبر النصل، كاشفاً عن التعاويذ الدقيقة المشبعة في المعدن بينما توهجت الرونز البشرية بتهديد في الضوء الخافت.
"لا!"
صرخت بإحباط، ضاربة به أحد البراميل فتهشم البلوط العتيق.
"يجب أن نذهب إلى إمبر!"
أصدر السيف طنيناً متذمراً بينما أحكمت كاي أصابعها حول المقبض، متطلعة للأعلى لتتجنب بريقه المغري. وقفت ثابتة للحظة، تلهث في تردد، ثم التقطت الحزام الجلدي. وحتى حينها—رغم معرفتها بوجوب البحث عن إمبر فوراً—ظل السيف الجميل معلقاً أمامها. تباطأ ذهنها. حدقت كاي، والأوتار في معصمها مشدودة بجهد. أخيراً، ومع زفرة حارة، أخفت الرونز الساحرة. تلاشت أشعة الضوء الأزرق الصغيرة والآسرة واحداً تلو الآخر حين ابتلعت الرسوم غطاء الجلد المتين.
وبسرعة غير بشرية لتدارك خطئها، ربطت الحزام حول خصرها، رغم بعض الصعوبة. كان مصمماً لهيكل أكبر، لكنها عقدت الأطراف في حركات سريعة وشدته بين كتفيها. ورغم أنها وجدته ثقيلاً، كان السلاح المتمرد قد أُخضع—وعرق إمبر المالح عالق بالجلد... رائحة وجدتها مطمئنة. نهضت كاي مسرعة، ودست حجر الشجرة في صدر ثوبها وانطلقت إلى الردهة، هامسة بلعنات ومواساة صغيرة لنفسها. ابتلع الضباب الأخضر آثارها، وكانت الأصوات المجردة التي استدرجتها يوماً إلى الظلام مكتومة بشكل غريب، لكن عبيرها الخاص ترك أثراً باقياً.
جد إمبر.