انبعثت عينان—أو شيء يشبه العينين—في طيات الظلام الغافي، ولم تملك كاي إلا أن تحدق فيهما بذهول. تشكل جسد هلامي وسط العتمة المطبقة، لكن العينين ظلتا تطفوان في الضباب بحرية، لا تربطهما بأي شيء رابط.
"غراهم... ذلك... لي..."
كلمات. صوت عالٍ ومجوف يبعث على القشعريرة، كأنه حفيف أغصان في مهب عاصفة. لم يخرج الصوت من مصدر محدد، بل جاء من كل جانب في آن واحد. قبضت كاي على الجرة بقوة.
همست بلغة السيرينات: "إنه لي الآن".
"غراه!"
اتسعت العينان المتوقدتان وازداد توهجاً، وتباطأ دوار الضباب.
"آه... أعرف أمثالك. لستِ بشراً".
تراجعت كاي، وقد أربكها نظره العارف. وقفا للحظة يقيّم أحدهما الآخر في صمت دامس. اتخذت وضعية الاستعداد، مرتكزة على أطراف أصابع قدميها، تتأهب للفرار، لكنها ظلت عالقة بين صدى الأصوات العذبة وبين الحرية التي تنتظرها خلف الباب.
أنشدت بصوت خافت: "سآخذه معي، فمن حقي أن أحظى به، وستسعد بهذا. أنت تقدمه لي طواعية، كهدية—"
شهق الكيان: "لسان ماكر. لطالما امتلكت أرواح الشقاق ألسنة ماكرة".
اندفع الضباب نحوها في موجة دوامية. أصدرت كاي صرخة مكتومة، وتراجعت للوراء وهي تشد قبضتها، لكن أصابعها لم تلامس سوى الهواء. التوى السواد على الأرض، مظللاً مساره المتعرج، وما إن تلاشى حتى عادت الجرة إلى حيث وجدتها أول مرة. لطخت الزجاج مسحة جديدة من ظلام لزج.
"هرمم... ذلك لي... ولا مكان لكِ هنا، يا روح الشقاق".
سرى برد في عنق كاي. روح الشقاق. تزاحمت في ذاكرتها إشاعات وتلميحات، دون أن تتضح صورتها تماماً.
قالت بضعف في نهاية المطاف: "أيها الكائن ذو الجمال والظلام الرهيب—بأي اسم يدعوك البشر؟"
إن استمر هذا الطيف في تبادل الحديث، فبوسعها المكوث فترة أطول في حضرة تلك الأرواح الصدّاحة. لا بد أن تجد سبيلاً لإقناعه بالتخلي عن واحدة منها. ستفعل، فليس أمامها خيار آخر. أصدر الكيان صوتاً غليظاً، وتحركت عيناه قليلاً، كأن تركيزه عاد إليها.
"لم يبقَ من يدعوني... ومن بقي لن يجرؤ على ذلك. أنا أقدم من البحار، وأقدم من السماوات... وأكثر حكمة بمراحل من أمثالك المشقوقين. ارحلي".
خبت العينان المتقدتان مع زفير كبريتي هبّ ماراً بها، ليداعب حاشية ثوبها. خفتت كل الأضواء تحت أنفاسه المثقلة بالمعاناة، لكن الصدى ظل يناديها، حائراً ويائساً وسامياً. وسط هذا الهذيان، أيقنت كاي أن الكيانات الغامضة لا تختلف عن معظم المخلوقات المادية في قابليتها للإطراء. ابتلعت ريقها، مدركةً في غمرة ذلك أنها بدأت تسيل لعاباً.
قالت كاي وهي تشبك يديها وتتمايل في مكانها: "لا بد أنك بارع في حياكة سحرك، يا من أنت أقدم من البحار والسماوات، فكبار عشيرتي أقوياء، ومع ذلك، رغم قوتهم وبهائهم، لا يستطيعون غناء الحياة من عروق الفانين".
قهقه الكيان.
"غروهم، غراه! أساليبك... فجة. وأبناء جنسك... ضعفاء. تمتصون دماء الفانين عبثاً... دون أن تتذوقوا... آه... كمال الإنسانية. لن تعرف أرواح الشقاق أبداً الملذات التي عرفتها... فأنا لا أشارك قوتي مع كائنات أدنى".
كانت كاي ستشعر بإهانة بالغة لولا انشغالها بمراقبة الأرواح الأسيرة. كلما أصغت بإمعان إلى أنينها الكئيب، زاد يقينها بأن تحرير إحداها سيكون ضرباً من ضروب الرحمة. لا بد أن إحداها أو أكثر تتوق إلى جسد بعد سنوات العزلة الطويلة هذه. ألم يكن ممكناً أنها هي من استدرجتها إلى هنا، طمعاً فيما يمكنها تقديمه؟ لا بد أنها ترغب في التحرر من جديد، تماماً كما ترغب هي في الوصول لغايتها، ألن يكون هذا الاتفاق ضرباً من الحرية لكليهما؟
خاطرت بخطوة للأمام.
"كيف تحفظين روحاً داخل هذه الأوعية؟"
"الروح الماكرة شكلت السحر من قبل، أليس كذلك؟ هذه الكائنات المعقدة تحتاج إلى ما تربطها به، وإلا لفرت من عواطفي العذبة منذ زمن بعيد... غرررمم".
ارتجفت كاي من رعب غريزي، استحضره هذا الاختلاف، وهذا القرب من ذلك الشيء. لكنها كانت ماكرة أيضاً. لطالما كانت سيل أفضل منها في استدراج الآخرين للخضوع، لكن كاي نجحت مرة—رغم أنها ندمت على ذلك حتى يومنا هذا. لا بد من وجود طريقة لسحر خصمها، وإن كان من الحماقة محاولة التلاعب بكائن ليس فانياً، ولا عقل له ليُطوع. ربما لم تكن حكايات إمبر عن الغيلان خيالية تماماً كما ظنت. لم تستطع حتى تخمين ماهية هذا الشيء.
لو كان إمبر هنا، لكان...
ذكرت نفسها وهي تمسح قطرات من لعاب زبدي عن ذقنها: "يجب ألا يأتي إمبر إلى هنا. يجب ألا يجد إمبر هذا المكان، لأنه سيرغب في تحريرهم. ونحن لم نحصل على ما يخصنا بعد...".
بمجرد أن تصبح الروح في حوزتها، لن تعاني من الجوع بعد الآن، وسيعود الفاني المحظوظ الذي ستختاره إلى جسد—جسد حسن المظهر في معظم جوانبه، وبالتأكيد أكثر جاذبية من أي هيئة فانية هجرها منذ زمن طويل—ولن يدرك إمبر شيئاً. كانت كاي تتساءل بالفعل عن نوع الترتيب المرضي للطرفين الذي يمكن إبرامه بين كيانين غير ماديين يتشاركان الجسد نفسه، حين تحدث الشكل الضبابي مجدداً.
"آه، يوم مجيد... يوم الموت... الكثير من الحزن، الكثير من الخوف اللذيذ! تحررت قيودي—غراه-ها—الكثير من اللحم الممزق، أرواح لا تحصى تقطر من أقفاصها الفانية... وجمعناها كلها... لنكتنزها، ونلاعبها... لنقتات على—"
صرخت كاي وهي تغرس قبضتيها في عقدة الجوع داخل أحشائها: "أعرف هذه القصة بالفعل! لا تحدثني أكثر عن الاقتيات!"
انكمشت الأضواء كلها، وخفتت أصواتها.
"غروهمم".
اقتربت العينان.
"إنهم يخشونكِ..."
ضمت كاي أصابعها تحت عظمة صدرها، تكتم الألم.
"هؤلاء الفانون حررهم أبناء الشقاق من أقفاصهم... ولأبناء الشقاق أدين بفضل هذه الوليمة؛ لقد استوليتُ فقط على ما عجزوا عنه. حتى الآن، هم يهمسون لي. يدعونكِ بأسماء كثيرة. لسان السم... سمكة الشيطان... قاطنة الأعماق... جلد الحلزون".
لم يكن في الكلمات سحر، ومع ذلك أصابت كاي في مقتل، مخترقة قلبها كأنها نصل رمح.
سألت بوهن وقد اعتراها الانكسار: "ما الذي تعنيه بهذا؟"
كانت تعرف جزءاً من هذا. لم يكن ينبغي أن يؤثر فيها هكذا.
"غريب... أن ينسى جنسكِ بالفعل... أية قوة شيطانية أغاثتهم، حين تفتت هذا الجبل إلى رماد".
كان الرد بأي شكل يعني كشف جهلها. لم يسبق لكبيرتها المحبوبة أن حكت عن ميثاق مع كائنات شيطانية. ومن المنطقي أن يكون سارق الأرواح هذا يكذب—أو ربما كانت عشيرتها تعرف عن الأقدمين أقل مما تظن. كانت الفكرة مقلقة.
تنهد السارق، وانبثقت خصلة ضبابية لتداعب إحدى أرواحه المرتجفة: "غفوتُ، مقيداً في الظلام... لعصرٍ تحت المحيط. ملوك العصور الغابرة الملعونون... آه، لقد نفونا... كان سحرهم ساطعاً، ساطعاً أكثر مما تحتمله أعيننا—غراه، الألم! جعنا عبثاً... ثم... جاء أبناء الشقاق...".
هبّ زفير متقطع عبر الغرفة، ومعه رائحة الكبريت والسخام.
"جاؤوا بوعود، وجاؤوا بـ..."
أغمضت كاي عينيها بقوة وضغطت بكفيها على وجهها كله، موقنة أن هذا الرعب الذي لا اسم له يمكنه الرؤية عبر أصابعها، وعبر رموشها، وصولاً إلى روحها المشقوقة.
"...مطااااالب".