50أ تيجان النجوم الباكية. 🙜 مدينة نورثول النائمة -التي لمحها أول مرة حبراً ورموزاً على خريطة مهترئة- جعلت كل ذاك البهاء المغبرّ الذي مروا به قبلها يتلاشى من ذهن إمبر كضباب الظهيرة. كانت الأرضيات المصقولة ملطخة بألوان زاهية من الأزرق والأخضر، واضطر للمسها بإصبعه ليتأكد أنها صخر حقاً وليست نهراً ساكناً من زجاج شفاف. امتدت جداريات معقدة بين أعمدة ضخمة مطوقة بالذهب والرموز، وتدلت من الأسقف الشاهقة فوانيس مرصعة بأحجار كريمة براقة.
حاول فك طلاسم تلك الرموز بينما كانوا يتجولون، لكنها كانت قديمة وغير مألوفة، وسرعان ما تخلى عن المحاولة. بلغوا أخيراً مكاناً تندمج فيه الأعمدة المصقولة والمنحوتات بسلاسة مع نتوءات الجبل الطبيعية، وانفتح الجبل ذاته أمامه. دوّى رعد، وطنين متصل يشبه صراصير الصيف. ترددت أصداؤه حتى استغرق وقتاً طويلاً ليدرك أنها أغنيتهم الرخيمة... كان شلال يتدفق في مكان قريب. وصلوا إلى بقعة تنحدر فيها النتوءات بشدة إلى الداخل، ثم تنفرج لتستقبل ضوء صباح بارد.
توقف إمبر ليكتم شهقة كانت ستضيع وسط اصطدام المياه حتى لو لم يضع ذراعه على فمه. تراصت درجات مسطحة منحوتة في التواء متكاسل نحو صدع في الجبل، وأعمدة تبلغ الأعالي. انساب ضباب خفيف ببطء فوق لولب الحجر المعلق. لم يلحظ الوجوه في الصخر إلا حين اقتربوا بما يكفي للنظر عبر ذلك الضباب. توقف إمبر، وقبض على ذراع كاي.
همس: "انتظري! ما تلك؟"
انتفضت، واختلط فحيحها المذعور بشهيق أنفاسه. تجمدوا في أماكنهم، يحدقون في الضباب. كانت الظلال تتسلل من كل عمود صخري في أنماط متناوبة من الضوء والعتمة، وأشعة الشمس تلتقط كل قطرة متطايرة من التيار الهائج. بدت الأعمدة في قمة الدرجات للحظة كعمالقة مهيبين، وجوههم الرمادية عابسة أو مبتسمة، أيديهم الرمادية تقبض على سيوف صخرية، يرتدون ثياباً رمادية، يقفون حراساً على الشلالات.
وعلى كل جبين رمادي، بعضها رقيق وبعضها قاس، استقر إكليل حجري على شكل ورقة، أو غصن، أو قرن، أو سلك ملتوي، وبدا أحدها كتاج من زهور الربيع الغضة. كلها خالية من اللون. ومع ذلك، كان إمبر واثقاً من أنهم سيخطون خارج مراكزهم في أي لحظة، نافضين شعورهم وثيابهم الفاخرة بتموج من الألوان الزاهية، ليحملوا السلاح بسرعة ضد هؤلاء الحمقى الذين تجرأوا على وضع أقدامهم داخل مملكتهم الخاوية.
قالت كاي بصوت خافت: "لا أسمع أغنية لقلب ينبض. إنهم مجرد حجر..."
بينما تسللوا إلى الضباب المتصاعد من الشلال، لاحظ إمبر أن الأعمدة الأقرب لقاعدة الدرجات الحجرية لم تلمسها إزميل أو سحر؛ لم تُمنح كلها وجوهاً أو هيئة بشرية. كانت الدرجة الأولى -وكل درجة تلتها- أعرض من عرض مقصورته القديمة كلها. نظر إلى الأعمدة التي تتلاشى في الضباب من هذا المنظور، وشعر بضيق في التنفس لمجرد التفكير في ذلك الصعود. بدا الحراس عن يساره رجالاً في الغالب، وعلى اليمين نساء.
كلاهما يفوقه طولاً، لكن الشخصيات الأثيرية على اليمين كانت متلفعة بأردية منسابة وغموض، بينما كُسي الملوك على اليسار -إذ لم يجد إمبر اسماً آخر ينعتهم به- بأقمشة صخرية، وأحزمة، وزينة فاخرة أخرى أو قطع من الدروع. لم يصعدوا أكثر من عشر درجات حتى بلغوا التمثال الأول. كان هذا الشكل -وحده من بين كل الوجوه المنحوتة التي رآها- غير مكتمل؛ وقف على الجانب الأيمن من الدرجات الحجرية وواجه ضوء النهار المنسكب عبر الرذاذ.
لم تكن فاتنة، ليس بالطريقة التي تسحره بها الحوريات، لكن كان في الوجه المنحوت بساطة وصدق جعلته مريحاً للعين بالقدر نفسه. تكثف رذاذ الشلال حول شعرها ونظرتها الحجرية، مما جعل الحجر داكناً. وعلى جبينها الرقيق استقر إكليل من نجوم أثيرية.
همس إمبر: "إنها جميلة".
خطت كاي بجانبه في صمت. مالت برأسها قليلاً، وحفيف شعرها يداعب كتفها وهي ترفع ذقنها لتحدق في ذلك الوجه المنسي منذ زمن طويل.
"أظنها حزينة".
أخذه العجب في تلك اللحظة من مدى قدم الحورية. تلاشت كل دهشتها الطفولية، أطاح بها بؤس كائن عتيق، تحمل ملامح من ألف الحزن والمعاناة البشرية. حين نظر مجدداً إلى التمثال، كان الفم الحجري الجميل لا يزال يبتسم. لكنها كانت ابتسامة تطارده، وأيقن أن ذكراها ستبقى طويلاً بعد أن تضيع خطواتهما هنا في غبار الزمن.
"هيا يا إمبر!"
تردد صوت كاي الحاد فوق هدير الشلال، يرتد عن الأعمدة والدرجات الحجرية المنحوتة وهي تمضي في طريقها بوقار. لكن إمبر تردد، يحدق في الوجه المألوف والغريب في آن واحد بشعور من الفراغ الشجي؛ فراغ تحول إلى حزن بلا اسم بينما كان رذاذ الماء يقطر من ذقنها. تجاوزوا الشلال، وصفّ حراسه الصامتين.