خفتت تمتمات كاي وتفلها المحموم إلى طنين هادئ.
أراح ذلك إمبر، وإن لم يدفعه إلى تخفيف قبضته عن "فِش بايتر".
وبعد هنيهة، تحولت أصواتها إلى نغمات رنانة مؤلمة، تردد معظمها طويلاً وبنبرة عميقة، بلغت أغواراً لم يحسبها ممكنة لصاحبة صوت عذب كصوتها؛ فكان كل نَفَسٍ يطوي الوجود من حوله، ويهمس في دماء عروقه. شعر بغرابة، وكأنه يطفو في البداية، ثم كأن قلبه بدأ ينبض إلى الوراء. تلاشت ملامحها أمامه، واهتزت كأنها انعكاس في النهر صباح يوم ضبابي. طيفٌ واحد، ثم ثلاثة، ثم أربعة، أشباح لا متناهية من السيرينا ذات الشعر الداكن تتماهى عند حافة تركيزه.
كانت أعجب لحنٍ غنته في حضوره، ومع ذلك فهمه بطريقة ما. كانت أغنية كيان كاي المادي؛ كل ما جعلها السيرينا المتقلبة، المخلوق الذي صار يعرفه الآن أكثر من أي من القرويين الذين تركهم خلفه، كان يدور ويتكرر في بضع نغمات هامسة. أبى إمبر أن يقاطعها لكنه لم يطق الاستماع، فقد طاردته فتنة شيءٍ بعيد المنال إلى الأبد؛ كان اللحن خارج نطاق إدراكه البشري، ومع ذلك كان يتحرك معه... يتمنى لو يدركه...
يتوق إلى أن يغمره جنون عطرها وسحرها، فيضيع إلى الأبد في جمال امرأة قادمة من النهر. ارتجفت أصابعه وسعل متأثراً بخواء مفاجئ في صدره، ونبضه يتسارع. بعد لحظة من الارتباك، أجبر نفسه على التراجع، يجر قدميه فوق بلاط الحجر البارد حتى انكمش في أظلم ركن من الحمامات. مسح جبهته المبتلة بظهر يده بينما تلاشت سراب السيرينا المتعددة، واستعاد قلبه الخافق إيقاعه المعتاد، وإن كان أكثر اضطراباً من ذي قبل.
صمتت عن همهمتها فاختفت الومضات.
سأل وصوته يرتجف خفيفة: "هل هذه... أغنية شفاء؟"
"أظن أن هذا ما ستقوله أنت؛ أما أنا فأقول إنها مجرد اقتراح."
"اقتراح؟"
"جنسي لا يملك قوة تلك الأحجار المنصهرة التي وجدتها، لكني أعرف كل أغاني الأرض. أعرف ما ينبغي أن يكون ولم يكن. أذكّر هذه الأشياء الملتوية"، قالت وهي تلعق إصبعها وتلصقه بواحد من العيوب المستعصية، "بأنها لم تُخلق لتكون هكذا."
ومض حجر الشجر وراقص حين عادت إلى همهمتها، والضوء يعلو ويخفت بينما تتنقل بين ألحان مختلفة. حدق إمبر مأخوذاً؛ فإيقاع الحجر ذكّره بالثمار الوفيرة والمياه العذبة الجارية... الحديقة التي تركوها خلفهم بحماقة.
تردد إمبر قائلاً: "أظن... أن تلك السيرينا التي حاربناها، حين بدأ بالترنيم... هل كان هو أيضاً..."
هست كاي بشفتين متقلصتين: "لا أعلم شيئاً عن هذا. إنه ينطق بكلمات سوداء لم أسمعها قط، ولا أحبها. دعنا لا نتذكر مثل هذا الشيء."
لم يعتد إمبر هذا الجانب سريع اللسان من كاي، التي كانت تأخذ الأمور على محمل الجد بتهور، مما زعزع هدوءه. لم ترفع رأسها مجدداً، بل تابعت بحثها عن عيوب جديدة بأصابعها وعينيها الحادتين. انمحت بثرة أخيرة تحت لمستها. مررت إبهامها فوقها مراراً، غارقة بوضوح في استعادة جمالها الخالي من الشوائب.
سأل بخيبة أمل رغم كبريائه: "لماذا توقفتِ؟"
اعترفت بتنهيدة مسموعة فاجأته: "أنا متعبة. البقية ستتلاشى مع الوقت."
راقبها للحظة، ملاحظاً الظلال الملقاة تحت عينيها الحبريتين، وكيف أن فمها -الذي كان يميل لابتسامة حتى في سكونه- بدا الآن متهدلاً عند الزوايا. بدت متعبة حقاً؛ وتساءل إن كان السحر الذي نسجته لشفاء جروحها قد أخذ منها شيئاً في المقابل. ثم أشرقت نظرتها، وتعلقت به بكثافة مباغتة. لم يدرك تماماً ما الذي ثبتت عيناها السوداوان عليه، وفوجئ بها تتسلل نحوه في وضعية القرفصاء، وأصابعها تتقوس نحو حنجرته.
وضع إمبر يده عليها ومال مبتعداً.
انفجر قائلاً: "ماذا؟"
تألمت رقبته فجأة، وأعادت لمسة يده إليه موجة من الخوف الغريزي: أصابع عظمية تخنق حنجرته؛ دوامة من الشعر الأحمر؛ عمود فقري ينكسر عند جذع شجرة؛ صرخة غاضبة؛ ضباب أنفاسه الأخيرة يتلاشى في غابات حلم بارد...
"أأنا سبب هذا؟"
نفض الذكرى عن رأسه ليرى أن نظرة كاي قد أظلمت.
"ماذا تعنين؟"
أشارت إليه، فلانت حدة تعبيرها بينما ذاب تصميمه أمام عطرها العذب. أنزل يده على مضض، فنقرت بأصبعين بخفة على تجويف حنجرته.
شدت شفتها السفلى: "هناك أثر. لقد أمسكت بك، هناك... أليس كذلك؟"
تذكر إمبر الآن؛ بدا الأمر وكأنه منذ زمن بعيد، لكنه لم يمر سوى يوم وليلة، أو أكثر قليلاً. نعم، لا بد أن كاي قد كدمت حنجرته في قاعة الغبار الدوار. كان سخفاً منه أن يظن أولاً بكابوس.
"صحيح... نعم. فعلتِ. أنا... إنه..."
هز كتفيه، وابتلع كلمة "بخير".
"أعلم أنك كنتِ جائعة."
عانقت نفسها، مبتعدة عن نظراته.
تردد إمبر فجأة بخجل: "هل يمكنكِ..."
التقت عيناهما مجدداً.
تساءل بصوت مسموع: "هل يمكنكِ شفاء هذا؟ أعني، هل تستطيعين؟ لو أردتِ؟"
بدا سؤالاً شخصياً، لكنها كانت تهز رأسها بالفعل.
"هناك بعض أفراد عشيرتي... ممن يستطيعون فعل مثل هذه الأشياء، بين جنسنا. أنا لا أملك مثل هذه الموهبة، وأغنيتك البشرية... غريبة علي."
غامر إمبر قائلاً وهو يفكر مجدداً في كلمات سيل عن برين: "ماذا عن الذكريات؟ الأفكار، المشاعر. هل يمكنكِ 'إصلاحها' أيضاً؟ تشكيلها، أو جعلها تختفي؟"
لم تجبه كاي على الفور.
ترددت: "أن تجعل شيئاً يتخذ شكلاً ليس له... أن تفكك شيئاً... تلك مهمة أصعب، نعم."
"لكنك تستطيعين فعلها؟ تشكيل عقل شخص ما؟"
تذبذبت نظراتها المنهكة، وحين تصادفت مع عينيه، انخفضت إلى الحجر. ابتلعت ريقها بوضوح بينما اشتدت زوايا عينيها.
"أظن، ربما، أن تلك أغنية ليوم آخر."
❧ أمر إمبر: "افتحي."
انتفضت كاي. كان يتحدث بحدة أحياناً، لم تكن موجودة من قبل. أو ربما كانت موجودة طوال الوقت ولم تلحظها؟ كان لديها ذكرى مشوشة لغضبه حين خدعتهما الأصداء؛ لم يكن يعرفها بالكاد آنذاك، لذا لم يؤثر فيها أكثر من عقوبات الكتاب البائس. لكن منذ أن صرخ بتلك الكلمات الغاضبة في الحديقة، وجدت نفسها تهاب صوتاً لطالما بدا ناعماً ورقيقاً. ألسنة البشر أيضاً تمتلك قوة. ومع ذلك، لم يكن ينبغي أن يؤثر فيها هكذا؛
فـ سيل ما كانت لتسمح له بمخاطبتها هكذا أبداً.
"أنتِ تسمحين بذلك لأن هذا ما تستحقينه."
تحركت خيوط من السحر الهامس تحت قدميها، هشة كخيط فضي، فزمجر الباب واحتك وتراجع داخل الجدار. رغبة منها في الرحيل، اندفعت كاي متجاوزة إياه— وشيء ما تهشم تحت قدميها. عظام. هست كاي حين لامس نسيم ساقيها، لكن أصابع مطمئنة مسحت على كتفها، وشد إمبر القميص الممزق ليتدلى بشكل أرتب حول عنقها.
وعدها بوقار: "يمكننا دائماً العودة، إن التقينا بعاصفة رياح أخرى."
ترددت، ثم تخطت الهيكل العظمي الممدد بحذر.
تمتمت وهي تخطف إحدى القوارير من حقيبته وتسكب بضع قطرات ماء على يديها وعنقها: "إن قلت إن الأمر كذلك، فهو كذلك."
مضى إمبر قدماً بينما زمجر الباب خلفها، وداهمتها فكرة عابرة بالعودة ركضاً إلى الداخل والاختفاء في البركة إلى الأبد—لكن قبل أن تتمكن من فعل ذلك، ارتطم الباب مغلقاً وحوصرت في الخارج، ولم يكن يؤنسها سوى حضور إمبر الثابت.
لم تكن لعشيرة كاي طقوس دينية أو احتفالات مكرسة لأي ملك سوى أنفسهم، وبالتأكيد لم يؤمنوا باستجداء "صانع"
إمبر من أجل التنفس. ألم يكونوا، كما تفاخر سيل مراراً، أقوى المخلوقات في عالم الفناء أجمع؟ ألم يصنعوا أنفسهم، منذ زمن بعيد؟ كانوا سادة مصيرهم.
"لهذا أنا ضعيفة"، فكرت كاي بمرارة وهي ترتجف.
"أطلب العون من الآخرين، بينما يجب أن أبحث عن الإجابات في داخلي، كما تفعل أي سيرينا مؤمنة. أنا أقل المؤمنين في عشيرتي..."
ومع ذلك، لم تستطع إلا أن تتوقف لتراقب البائس المسجى، وتملكت قلبها مشاعر غريبة عند رؤيته. فهذه النهاية—فوق كل النهايات—هي ما كانت تخشاه أكثر من أي شيء: لم يجد كنزاً في معقل الجبل، ومع عدم وجود قطرة واحدة لترطيب حلقه الذابل، مضى وحيداً إلى الظلمة الكبرى... ظلمة كظلمة نوم السيرينا. كان إمبر يتحرك بالفعل في المقدمة، وأحذيته الجلدية تهمس عبر فسيفساء البلاط، لكن الشفقة ثبتتها في مكانها؛
ركعت كاي بسرعة بجانب البقايا القديمة وضغطت بأصبعين على جبين السيرينا المنكوب، ومخالبها تنقر الجمجمة المغبرة.
همست بلغتها: "نم، يا أخي."
ومضت الجواهر فوقها عند الكلمات القوية، وخفتت الأصوات، وراحت بضع نسمات باقية تنهش كاحليها بتحدٍ. حين رفعت بصرها، كان إمبر قد توقف عند منعطف القاعة وينتظر بصبر، وضوء الحجر يلقي بريقه الناعم على وجهه. ارتجفت كاي وأسرعت خلفه، تلف قميصه بإحكام أكبر حول كتفيها. لاحظت أنه صار جريئاً جداً في نظراته الآن. لم يعد يحمر خجلاً أو يشيح ببصره، أو يتظاهر بأنها لا تثير اهتمامه حتى يظن أنها لا تراه.
وأعجب كاي ذلك. لم تعد تخيفه، وهذا أخاف جزءاً صغيراً منها—لكن بطريقة غير مألوفة، وجدت أنها تحب ذلك أيضاً. مد يده. ترددت، متأثرة بذكرى تلك اليد وهي تمتد من الظلام. تشابكت أصابعهما، لمسة مألوفة، وقدم لها ابتسامة متعبة.
قال بهدوء: "قريباً."
لم تكن متأكدة مما يعنيه بذلك، لكنها شعرت بدافع للرد.
همست: "نعم. قريباً."
أهلاً بك.
إذا كنت تقرأ هذه الرواية على منصة "إيست تيل"
أو أي موقع آخر غير "رويال رود"، فاعلم أنها سُرقت ونُشرت هناك دون إذني.
إليك رابط الموقع الأصلي، حيث يمكنك متابعة جميع الفصول مجاناً: https://www.royalroad.com/fiction/53449/song-of-ember شكراً لاهتمامك بهذه القصة، وآمل أن أراك على "رويال رود".
~ ساف