خرجت كاي من حوض الاستحمام فجأة، وتناثر الماء فوق ذراعي إمبر.
"انتظري، ماذا-"
قالت بجمود وهي تلوح بيدها: "أشيائي".
صارت أمامه في لمح البصر، وشعرها الداكن يلتصق بصدرها. تجلى له في تلك اللمحة الخاطفة أكثر مما رآه منذ أن غطست تحت مياه النبع الجارية في طريق صعودهما الجبل. لفت ذراعيها حول جسدها بعد لحظة، لتحمي قوامها الرخامي من نظراته المذهولة، وراحت تلتفت حولها بقلق. انفرج فم إمبر ثم انطبق، ثم انفرج ثانية دون إرادته. نجح في إعادة تركيز نظره على وجهها، رغم أنه بذل جهداً جباراً ليمنع عينيه من الزيغ عنه.
"أوه... خذي هذا".
احمرّ وجهه، وخلع قميصه الممزق الملطخ بالعرق، وسحب طرفه من تحت حزامه. سقط الثوب على الأرض بحفيف خافت. رمقته كاي بنظرة ازدراء، وظلت باسطةً يدها في إصرار.
"أين أشيائي؟"
تردد إمبر للحظة، وازداد احمرار وجهه، ثم مد يده خلف حقيبة الجلد وسيفه، وألقى ثيابها البالية لتظهر أمامها. التقطت كاي السترة من فوق البلاط الحجري برقة، فانزلقت الأربطة الممزقة من أصابعها وتكومّت على الحجر.
همست: "محزنة".
كانت شفتاها رقيقتين، ونطقت الكلمة بصوت خافت. من بين كل ما توقع أن تقوله، كان هذا أبعدها عن خاطره.
سأل قبل أن يفكر مرتين: "لماذا؟"
ترددت.
"احتفظت بها... لوقت طويل".
قال إمبر بتهكم: "أعترف بأنني مندهش لأنها لم تتهرأ تماماً حتى الآن، بالنظر إلى ولعك بالأنهار وما شابه".
"لا أرتديها دائماً، فقط حين أكون مع قومك".
ثم استسلمت، واندفعت الكلمات من شفتيها دون تفكير تقريباً: "إنها هدية".
الهدايا تعني الصداقة، هكذا أخبرته ذات مرة.
عرض عليها وهو يراقبها عن كثب: "حسناً، أنا واثق من أنه سيتفهم ذلك".
عادت نظرة كاي الثاقبة لتستقر على إمبر، وشدت قبضتها على السترة.
"ماذا تقصد؟"
هز كتفيه، وفرك مؤخرة عنقه مشيراً إلى الثوب الممزق.
"أقصد فقط أنها كانت هدية نافعة وأدت غرضها، على ما أظن-"
"ماذا تعني بأنه سيتفهم؟"
أصابته نبرتها بالقشعريرة؛ كان من الواضح أن الضغط عليها للحديث أكثر عن برين كان خطأ.
فكر بسرعة، وتلعثم بما أمّل أن يكون عذراً معقولاً: "هذه الأشياء التي ترتدينها... إنها ثياب رجال، أليس كذلك؟ من المنطقي أن يكون الأمر كذلك".
حدقت فيه بصمت. رفعت ذقنها، وألقت السترة الممزقة جانباً، ومسحت بيدها على طيات قميص إمبر القديم، مقدرةً إياه بنوع من التقدير المتجدد، وشعور آخر كان من الصعب تحديده. ارتجف فمها وتصلبت ملامحها حين علق مخلبها بأحد التمزقات حيث كانت قد تشبثت بظهره في قاعة المرايا.
قالت وهي تشمئز وتخفض ذقنها: "أدر وجهك الآن، بينما أستر نفسي".
تساءل من علّمها تلك العبارة. ومن نقل إليها تلك القشور من الثقافة البشرية التي بدت مصممة على محاكاتها، وهي اللطائف التي كان سيل يتجاهلها تماماً حتى في أحلامه؟ ربما برين؟ لكن لن ينفعه التفكير في ذلك كثيراً. كانت في ذهنه أسئلة أخرى تحتاج إلى إجابة أولاً، ولم يرغب في إزعاجها أكثر بهذا النوع من الاستقصاء. لذا جلس مواجهاً الظلام الحالك، عاقداً ساقيه، ومسنداً مرفقيه على ركبتيه، وذقنه على يديه المشبوكتين.
"قلتِ إن هناك المزيد من الحقائق التي يجب قولها، آمل أن تنوي البدء بما حدث بينك وبين أختك؟"
"نعم".
تلاطم الماء وسمع وقع أقدام عارية على الحجر. غمرته رائحة مسكها، أقوى مما يتذكر، كزهرة مهشمة.
"سأخبرك بما أستطيع. وإن كانت الأمور ربما اختلفت الآن... لأنها... "
ودمدمت عشر نغمات سريعة "هذا العدد من الصيفات منذ آخر مرة غنيت فيها مع عشيرتي".
عشر صيفات. كان إمبر ليكون مجرد طفل، ومع ذلك كانت كاي في الثانية والتسعين من عمرها وقت رؤيته. مسح بيده على وجهه، مأخوذاً قليلاً بتذكير التفاوت في عمريهما.
"ماذا كنتِ تفعلين طوال ذلك الوقت، منذ رحلتِ؟"
اعترفت بصوت خافت: "أختبئ من أختي. فهي لا تفهم. وأبحث عن هذا الجبل. قبل أن... يُؤخذ... أخبرني الشيخ بحقائق في السر، وهمس لي -إن كانت عشيرتنا لن تسمع له- بأن عليّ العثور على الجبل ذي الرأسين. هناك، يجب أن أبحث عن رجل، رجل سيعيد... كنزنا إلينا، إليّ. حاولت... التحدث مع سيل، مرات عديدة. لأجعلها ترى. إنها لا تستمع. إنها... تخبر العشيرة بكلماتي... ويُؤخذ الشيخ بعيداً..."
كان ذلك الجزء من القصة مألوفاً لإمبر، لكنه أدرك الآن أنها لا بد تشعر ببعض المسؤولية عن موته، بعد أن أسرّت لأختها. تساءل إن كانت قد شهدت إعدام الشيخ بنفسها. تفاقم الكره للسيرينا ذات الشعر الأحمر في صدره، لكنه ابتلعه. الكلمات الغاضبة لن تواسيها. لذا جلس إمبر طويلاً، عاقداً ذراعيه، لكن لم يسد سوى الصمت. في النهاية، أصدرت كاي صوتاً لزجاً من حلقها، صوتاً عرفه كدليل على الضيق، وشعر بأنه مضطر لقول شيء.
"...بعد رحيله. ثم ماذا حدث؟"
أطلقت زفيراً خافتاً، كأن كلماته أيقظتها.
"بعد ذلك بوقت قصير كان يوم صيرورتي".
"صيرورتك؟"
زفرت كاي، ومخالبها تنقر بقلق: "آه، لا أعرف كيف أقولها. ارتقائي؟ حين لا تعودين أدنى شأناً، وتصبحين ذاتك. تصبحين... من العشيرة".
تحرك إمبر بعدم ارتياح على الحجر، ذكّره الشعور بالصباح الذي أخذه فيه ألدن إلى الغابات ليصطاد أول غزال له في الرابعة عشرة من عمره. رغم صيف كامل من التدريب المصمم، استغرق الأمر عدة سهام ليسقط الغزال أخيراً. لن ينسى أبداً كيف تعثر وسقط كومة واحدة، والدم الداكن يتشرب الأرض بينما كانت الحياة تتسرب من جسده. أعلن ألدن رجولته في ذلك اليوم، ولم يذهب إمبر للصيد بالقوس ثانية.
قرر بهدوء: "أظن أنني أفهم. ماذا تعني هذه 'الصيرورة' بالنسبة لكِ؟"
"إنها تختلف لكل من أهلي. معظمهم يصيرون حين لا يكونون قد رأوا الكثير من الصيفات".
سمعها تتململ خلفه، وتتلوى داخل قميصه.
"من يصيرون مبكراً يطوعون أصواتاً أكثر في عشيرتي. لا يُسمح لي حين أكون أصغر، فأنا لست مؤهلة لامتلاك صوت حينها".
"لماذا لا؟"
انخفض صوتها في أسى. أو خجل.
"سيل لا تراني جديرة".
قطب إمبر حاجبيه وهو ينظر إلى يديه.
"لماذا استمعتِ لها؟ ماذا تعرف هي؟"
"نحن آخر من بقي من أهلنا، ولا أعرف حامياً غيرها. أحياناً أظن أنها، لأنها الأكبر، مُنحت حكمة أكثر من اللازم ولم يتبقَّ شيء لي".
كان هناك حفيف لطيف للثياب، وشمّت كاي ثانية.
"لقد سترت نفسي".
التفت بنظرة خاطفة عبر كتفه بسرعة أحرجته، لكنها لم تكن تنظر إليه. بدلاً من ذلك، جثت السيرينا على الحجر الخشن، والنسيج المتسخ يغطي فخذيها، وراحت تشد الكمين، اللذين كان قد أبقاهما مطويين دائماً، حتى غطيا كفيها. لم يلمع في وهج الحجر سوى أطراف مخالبها السوداء.
"افهم أن الصيرورة هي إثبات جدارتك كصيادة؛ أنك جديرة بتذوق... أغنية الأبد".
نظرت للأسفل، وكتفاها متوترتان تحت قميصه، وترددت.
"إنها... أغنية الرجال، التي أتحدث عنها".
أغنية الأبد. كانت كاي تتحدث دائماً عن الأغاني، أغاني الأرض، أغاني قومها، لكنه شعر بطريقة ما أن هذه مختلفة. ملأ صدى ترتيلها ذهنه، ذكريات من قاعة الكنز المكوم حيث وجدوا السيرينا القديمة، كلمات لغتها محفورة للأبد بجانب رؤوس قوم إمبر الساقطين: نتمنى ألا تجد عظامهم راحة في الأراضي البعيدة، لا طقوس مقدسة، ولا حداداً من أهلهم. حل الموت بمكان اللعنات هذا، والموت يهجرنا.
لا نعفو عنهم، لأنهم يحسدون قلوبهم.
دمدم إمبر بقية الكلمات جهراً: "نحن، سكان الأعماق، يجب أن نقتات على أغانيهم للأبد".
اعترفت كاي، وهي لا تزال تتجنب نظره: "الأمر كذلك. ما سأخبرك به، يا إمبر، لن تحب سماعه".
تنحنح: "ألا يجدر بكِ إخباري بسرعة، والانتهاء من الأمر؟"
تململت، وتسارعت أنفاسها.
"قومي جائعون... نحن نجوع دائماً. دندنة جسدك... قرع قلوبك... أنا أيضاً أشارك في هذا... مع أخريات من عشيرتي".
كان على وشك القول إنه توقع ذلك، فقد شهد إكراه سيل في رؤيته، لكن قبل أن يعلق، قاطعته هي.
"نحن اللواتي لا نملك صوتاً يجب أن نقاتل من أجل ما يتبقى، بعد أن يلتهم الصيادون الفريسة، ونكتفي بصدى أغانيهم. أخبرتك من قبل، أنا لا أقتل أي رجل أبداً، فأنا آخذ ما تتركه سيل لي حينها. من لا صوت لهن لا يُسمح لهن بالأكل بينما الدم يجري دافئاً والأغنية طازجة... ليس حتى الصيرورة".
حدق فيها إمبر مذعوراً.
سأل بصوت مبحوح: "ما هي... صيرورتك؟"
حين تحدثت، كانت سريعة، بعزم كئيب.
"أن أسحر رجلاً، وأنتزع قلبه وهو لا يزال حياً، وألتهمه أمام كل العشيرة".
نظر في عينيها، المتسعتين خوفاً، ولمح انعكاس انصدامه غارقاً فيهما، وملامحه الأكثر قسوة تتوهج خافتاً في ضوء الحجر الذهبي الشحيح.
شهقت كاي فجأة وهي تخطف معصمه: "كاي لا تكذب على إمبر. لا قتل! فقط أكل! أرجوك صدق كاي... هي لا تكذب! لا تكذب أبداً على إمبر!"
لا قتل. فقط أكل. كان في الكلمات حماس محموم، كأنها تجعلها أقل ذنباً في نخر عظام قومه عن علم. لكنه كان صحيحاً، لم تكذب. أحس بمرارة الصفراء في حلقه، وهو شعور مائل للغثيان سرعان ما صار اشمئزازاً. لقد عاشت طويلاً بين قوم شياطين يحتفون بتدنيس البشر، بل لا يحتفون فحسب، بل بدا الأمر ضرورة. كانوا ينجذبون إليه لسبب غير سماوي، يائسين لتذوق تلك الأغاني التي تسعدهم كثيراً. تذكر النظرة في عين ذلك المخلوق الميت الحي، وهو يطل من تحت قلنسوته الداكنة بجوع لا يرتوي.
يشتهي جمال كاي الخالد وأغنية جسد إمبر. ثم تساءل بكآبة عما كانت ترغب في سماعه أكثر من أي شيء. لا يهم؟ أنا أسامحك؟ شكراً لقولك الحقيقة؟
في النهاية، لم يستطع سوى أن يقول بصوت مخنوق: "أعرف".
زاعت عيناها بعيداً، ولم يعد قادراً على رؤية نفسه منعكساً داخل أعماقهما الحالكين. ارتجفت، ورفرفت أهدابها وارتعشت أذناها.
قال إمبر ببطء، وقلبه ينقبض تحت أضلاعه عند التفكير: "لكن، بعد أن رحلتِ، حين سافرتِ وحدكِ... هل أكملتِ صيرورتكِ، حينها؟"
لقد التهمت قومه بإرادتها الحرة، ربما بالمئات؛ وما إذا كانت قد قتلت أياً منهم مباشرة لا ينبغي أن يهم بعد هذا الكشف. لكنه كان يهم. كان يهم لأنه أراد إلزامها بكلمتها. فبدون ذلك الأساس الهش من الثقة الذي أعادا بناءه، حجراً بحجر، لن يجدا البوابة أبداً، ولن يحررا نفسيهما من مخالب الجبل الملعون. كان يشعر بالفعل بذلك الأساس يتصدع، وينهار. لو تحطم ثانية، فلن يثق بها أبداً.
كان عنق كاي متصلباً، رأى نبضها في حلقها، يخفق أسرع من نبضه. لوت فمها لتخفي أنيابها ثانية، مما كتم ردها خافتاً.
كانت الكلمات منتقاة بعناية: "لم أشارك في أغاني الرجال منذ هربت من هناك. لكن قومي لا يتحدثون مع قومكم. هذه هي طريقة عشيرتي، هكذا هي دائماً، وأنا بائسة في عين سيل. لذا أفكر في نفسي، 'يجب أن أنطلق وحدي لأجد واحداً كهذا'".
سمح لنفسه بزفير خافت. ليس ارتياحاً، بل شيئاً يشبهه. لو أنها أكملت صيرورتها، هل كانت لتهتم بالبحث عن جبل الشيخ المزعوم؟ ربما كانت لتسقط في شهوة المزيد والمزيد من الأغاني، مثل أختها الشريرة. تذكر الجوع النهم الذي شهده في الحديقة، عصارات الفاكهة اللزجة تقطر من فمها وذقنها، ملطخة حتى مرفقيها... كان من السهل جداً عليه تخيل شراب عروقه الأحمر ملطخاً على وجهها.
انتظر إمبر ما شعر أنه قدر كافٍ من اللباقة قبل أن يسأل بوهن: "تقصدين، أنا؟"
"لا".
كان زفيرها بارداً، فارتجف رغم المسافة بينهما.
"هناك آخر. سيل تريد مني أن أحضره من أجل الصيرورة. أعرف أنني لا أستطيع أكل قلبه، بعد كل ما سمعته. وهكذا... هربت".
ضغط إمبر على أصابعها بين يديه وانتظر، لكنها لم تقدم شيئاً آخر.
أخيراً، حين اتضح أنها انتهت، قال بصدق: "كان ذلك شجاعاً جداً منكِ".
خطف كاي يدها بعيداً.
قالت بحدة، وبغضب غير معهود جعل إمبر يترنح للخلف، واضعاً يده على مقبض "قاطع السمك": "لا تقل مثل هذه الأشياء".
طار الزبد من شفتيها مع الكلمات السامة.
"أنا لست شجاعة".
طن السيف خافتاً تحت لمسته، كنحلة غاضبة. لأول مرة منذ لقائهما، لمعت أنيابها في زمجرة بدلاً من ابتسامة، لكنها التفتت بعيداً عنه بسرعة كبيرة لدرجة أنه بالكاد استوعب ما رآه. لذا تراجع إلى الزاوية وراح يحدق في صمت يخفق له قلبه، بينما كانت السيرينا تهس وتتمتم بخفوت، وتمشط مخالبها خلال شعرها المتشابك وتنزع منه بعض الخصلات الرفيعة؛ وراحت تلفها حول أصابعها. بعد لحظات من هذه الحركة الغريبة لتهدئة نفسها، راحت تهيم في كلام سيرينا مبهم، لكنه التقط كلمتين بشريتين متمتمتين.
مألوفتان، خافتتان، وداكنتان.
"لا تشبع أبداً..."