قضى إمبر وقتاً طويلاً غير محسوب يتخبط بين رؤى مضطربة؛ فقد استُبدلت طقوس البصق وخطو الخطوات بأخرى لا تقل غرابة، لكنها أشد إزعاجاً بمليون مرة لافتقارها إلى أي غاية واضحة. لا حركة للأمام، ولا وجهة تُدرَس؛ بل مجرد تحسس لطريقه بعمى على طول حافة الحوض وصولاً إلى الماء المتساقط في مؤخرة الكهف. كان يقطر من الأعلى ببطء يثير الجنون، ورشحت كل قطرة بطعم الطحالب والعفن؛ وعجز عن تخمين إن كان وجوده هناك مقصوداً على الدوام، أو إنه اصطدم بصدع آخر داخل شبكة التعاويذ التي بعثت الحياة في الجبل يوماً، لكنه شكر أيّاً كانت الطريقة التي قادته إلى ذلك المكان.
مدّ يده من حين لآخر نحو حجر النار ليتعزى بوهجه الخافت. همس له، ونفخ عليه، ولامسه وتوسل إليه، لكنه لم يزداد سطوعاً ولو بقدر ومضة واحدة. وكان الأسوأ من ذلك كله تلك اللحظات الفاصلة: حين يغرق نصف غرق في أحلام محمومة، ولا يؤنس وحشته سوى السيرينا الخرساء والظلام الذي يشتد التفافاً حولهما. ووجد إمبر نفسه هكذا وحيداً مع عالمه الداخلي للمرة الأولى منذ مغادرته مأوى العرافة.
وكانت أفكاره فوضوية، تشتتها التهديدات المحدقة بالموت جوعاً. لكنه أبرم هدنة مؤقتة مع ظروفه الراهنة. تكفي لتحويل انتباهه ببطء إلى الداخل... واكتشف أن أكثر ما يزعجه هو الصمت. كان هناك دائماً في هذا الحصن الجبلي تيار خفيّ، وهمسات، وأصداء سحر حيّ وتعاويذ تتداعى. وبدو هذا المكان مهجوراً تماماً. لم يدرك إمبر قط مدى اعتماده على ألحان كاي ومحادثاتها البسيطة لطرد الظلال. ولم يعد يطيق الآن التفكير في الطريقة التي أسكتها بها وهددها.
وصعب عليه تذكر الكلمات التي نطق بها، لكنه تمنى لوتسنى له تغيير تلك الطريقة التي تكلم بها، وتلويحه بقاضي السمك. عم كان يفكّر بحق؟ لم تقدم كاي قط على أي خطوة لإيذائه. ولعل السيف قد أثر عليه؛ فقد كان مسحوراً... أقرَّ بسرعة، محمرّاً خجلاً من نفسه في الظلام: لا. ينبغي لي تحمل مسؤولية هذا كله. وفي تلك اللحظة فقط أدرك الحقيقة: لقد ظل غاضباً منذ أن اعترفت كاي بغايتها هناك.
لقد علم إمبر دائماً أنها تتلاعب به، لكن الحقيقة المتمثلة في أنه مجرد أداة لجلب الكنز الذي تسعَ إليه قد ألمته أكثر مما توقع... أو اعترف به لنفسه في ذلك الوقت. ولم يكن الغضب من شيمته. لكن التلاعب كان بالتأكيد من شيم جنيات السيرينا. كانت كاي عجوزاً — ربما كانت فتية بمعايير قومها، لكنها أقدم من أي مخلوق صادفه إمبر في الوادي أسفل جبل الأخوات — وحتى القرويون كانوا أسرى لتقاليدهم القديمة.
فالنهر لا يشق لنفسه مساراً جديداً في ليلة واحدة، وكذلك لم تنبت غابات سفوح الجبال في يوم واحد. لقد فتحت له عاداتها، ومتعها، وحتى بعض أسرارها، ببطء شديد، كبتلات تتفتح تحت قطرة الندى الأولى لضوء الصباح. وما زال هناك الكثير مما يجهله عنها، لكنه كان يثق بها. لا لعدم وجود شخص آخر يلجأ إليه؛ بل لأنه أراد ذلك فحسب. لقد كذبت عليه — وأخفت أشياء — وراوغت لتدفعه للأمام — وكل ذلك باسم كنزها الغامض.
ألم تطبق بيديها على عنقه وهو يصارع العطش، ثم تركته وشأنه؟ قالت: أنا أُعجب بك يا إمبر. ارتجف مع تسلل نسيم بارد حول الباب. وتشكل طيفها الأثيري في ذهنه، مرسوماً وسط الظلام الدامس بفكرة واحدة، ولمحها واقفة على عتبةداره وكأن ذلك حدث بالأمس، حاملةً سلة من خضار الحديقة المسروقة بين ذراعيها. لو ترك الأمور تجري أعنتها، لربما ظل يعتني بشباكه، ولكانت كاي... أين ستكون كاي؟ أكانت لتظل تراقبه من بعيد؟
أو لعلها وجدت رجلاً آخر يفتح لها بابه في الجبل؟ وحتى لو أراد يوماً اتباع مسار مختلف — ليمحي كل ما حدث بمجرد التمني بزوال السيرينا والعودة إلى حياته العادية على ضفة النهر — فما كان ليقدر على ذلك. والأهم من ذلك، أنه أدرك في قرارة نفسه أنه ما كان ليفعل، لو أتيحت له الفرصة. همس: أنا أحمق يائس حقاً. وعلق خيط باهت من البخار في الهواء أمامه حين أخرج زفرة عميقة. لماذا كان يشعر بهذا البرد القارس؟
ارتجف جافلاً، ولفّ ذراعيه حول جسده؛ وطفح انعكاسان متألقان مباشرة أمام وجهه: زوج من العيون في الظلام. فتح إمبر فمه لينطق باسم كاي، لكن العينين تحركتا فجأة واقتربتا كثيراً. لامست خصلة شعر جبهته، وداعبت شفاه رطبة أنفه. وجاء همس فحيحها: نعععم... أنت أحمق... صرخ مختلطاً أنفاسه بأنفاسها، وحاول المراوغة — لكنه لم يكن سريعاً بما يكفي. وانقضت أصابع عظمية قابضة. صرخت سيل: أحمق لتثق بأختي البائسة!
اصطدمت كتفاه بشيء صلب — فخدش لحاء متحجر ملابسه الممزقة وتمزق وهو ينزلق على جذع شجرة، لكن السيرينا ثبتته في مكانه. شدّ معصمها بضعف، وبدا مذهولاً لدرجة عجزته عن المقاومة. وامتزج ضباب أنفاسهما بينما ازدادت الغابة الرمادية إشراقاً من حولهما، فاستطاع بالكاد تبين ضفة النهر خلفها — وبدت وكأنها تجمدت على الأطراف؛ وتكسرت الأوراق الصقيعية وخرست تحت أقدامهما، وكأن نوم الشتاء القاسي قد زحف على الغابة النائمة من قبل.
وأقرّ إمبر بذهول بأنه انزلق إلى الأحلام بلا أغنية كاي أو بركة الشجرة لتحميا عقله المتعب. أطلقت سيل هديرًا متردداً، مشددة قبضتها. فزالت كل ابتساماتها المتزلفة، ونعومة حركاتها الفاتنة، وأي أناقة بدت عليها من قبل — لتحل محلها سرعة مذهلة، ودقة قاتلة. لقد كان الأمر برمته خدعة، وقناعاً. وفخاً... صُمم ببراعة ليتلاعب بعقل رجل بشري. وتساءل عن عدد أبناء جلدته الذين استدرجتهم بابتهاج نحو حتفهم.
المئات؟ الآلاف؟ إذن... أنت تستدعي سيلفيلي إلى هذا المكان الآخر، وها أنت الآن تزهد باهتمامها؟ أخبرني أيها الفتى: بأي سرعة جريت باكياً إلى أختي؟ متوسلاً لمسة صوتها، ومهد أغنيتها؟ علت سيل هامته، وقد توهج شعرها الأحمر ليغدو هالة من ذهب بنور قمر خفي.
ألا تكفي قوة العرافين هذه لقهر "ساحرة"
وحيدة دون ترنيمتها؟ لا أسمعها ترنم الآن، أترى أنت شيئاً؟ أنا لم — آغ —! هممم. كم... هو مخيب للآمال حقاً... ارتفعت قدماه عن أرض الغابة المتشققة عندما دست سيل ركبتها تحت أضلاعه، ساحقة إياه ضد الشجرة. أطلق صرخة، محاولاً جذب مرفقها والركل بضعف. ومات الكاف من حوله، وبدا وجهها هوة سامقة في العتمة. أحذرك أيها الفتى، لقد مللت حيلك. وهذه لعبتك؟ ستكتشف قريبا أنها — صكت أسنانها بوضوح وشدت يدها حول عنقه، مطبقة على حلقه بصوت رطب مخترق — مميتة.
انفتح فك إمبر على مصراعيه وقوس ظهره ضد جذع الشجرة. وتألم صدره بضغط هائل جارف، واهتز نبضه تحت أصابعها الباردة، واهتزت كتفاه بينما كانت رِئتاه تلهثان طلباً للهواء، لكنه عجز عن الكلام أو التفكير. ولم يعد يعرف سوى حاجته للتنفس. لن يستغرقني الأمر سوى أيام معدودة لأفك إيقاعات هذا المكان... وأقلد أغنيتك البشرية البسيطة. وحينها ستصير هذه القوة التي تملكها... ملكاً لي تماماً كما هي لك.
ما زلت أسمعها — قلبك، ينبض تحت الحجر. قريباً أحياناً، وغالباً بعيداً.
قريباً، سأجدك في هذا "الممكان الآخر"
مهما كانت المسافة بيننا — وأشكل هذا العالم الغريب كما أشاء. كشفت عن أسنانها، متألقة بأنيابها، وزفرت. بالطبع لست حمقاء مثل أختي ذات الشعر الداكن... التي فتنتها حيلك البشرية التافهة. فمن الواضح أنك لا تملك سيطرة حقيقية هنا. أرجوك! لاهثاً نطق إمبر دون صوت. غرست ركبتها بعمق أكبر في أحشائها وفتلت أصابعها. ما الذي تقوله أيها الفتى؟ عليك أن تتحدث بصوت أعلى... أرجوك! تكلم! سالت الدموع من عينيه وهو يتلوى خجلاً.
سأتحدث معك! أرجوك! التوى جسده تحت قبضتها، مصارعاً من أجل الحياة — قطرة هواء واحدة فقط. أرخت سيل قبضتها للحظة متقطعة، فحاول إمبر استنشاق الهواء. لكن أصابعها انقبضت مرة أخرى قبل أن يستطيع ذلك. أه؟ أصار لديك ما تقوله الآن؟ لعقت زاوية فمها، وكأن عذابه خلف طعذاً يستحق الاستمتاع. إن لم تكن الكلمة الأولى التي تسقط من لسانك العديم الفائدة هي أخلص الاعتذارات، فسأقتلع حلقك عاجلاً بدل الاستماع إلى ثرثرتك البشرية.
وتناثرت نجوم لامعة على وجهه بينما خفت مجال رؤيته. أفتفهمني؟ هجست سيل. حاول إمبر جاهداً الإيماء، لكن عنقه تشنج ولم يقوى إلا على همس يائس بنبرة: نعم! أطلقته سيل فانهار إمبر كتلة تسيل لعابها بين جذور الشجرة. وخشي للحظة واحدة ألا يستطيع التنفس بشكل صحيح أبدا. ضغط بيده على عنقه وابلغ لعابه بصعوبة. تمتم بصوت أجش: معذرة. لن يهم أي شيء آخر إن هلك هنا — ولا حتى كرامته. إن مات في هذا الحلم، أسيتموت في العالم الحقيقي؟
وجب عليه البقاء على قدي الحياة... قالت بحدة: اعتذار غير صادق بما يكفي. آسف جداً! أنا آسف لاستدراجك إلى هنا... لم أقصد... أمالت سيل رأسها، متفرسة فيه بابتسامة مسترضاة. ترنمت: لا، لا. أنت ممتن لاستدراجك لي. أنت ممتن لرحمتي. قلها أيها الفتى. أنشد إمبر بصوت خافت وهو لا يزال يمسك حلقه: أنا ممتن... لرحمتك... وغلى الحقد في صدره، وارتجفت يداه غضباً واشمئزازاً، لكن الدموع لم تتوقف عن الانهمار: وكل ما استطاع فعله هو الركوع أمامها وسط الأوراق المتشققة والصراع من أجل كل نفس، ناظراً ببلاهة إلى أطراف أصابع قدميها الرقيقة المدببة.
واستقرت يد ناعمة فوق رأسه، وعبثت أصابع طويلة بخصلاته المشعثة. نعم، أنا رحيمة. وبأنك ممتن للغاية، فما إن تتحرر من هذا الجبل حتى تبحث عن وجهي. وتجلب أختي الخائنة معك أيضاً. فما من سحر متلاشٍ من النوع البشري يتمتع بالقوة الكافية لإخفاء أغنية قلبك — ليس الآن بعد أن عرفتك... عرفتك... وإن فشلت في هذا، فسأطاردك أنت الاثنين حتى دمار العالم، وأنتزع ذلك القلب النانب من صدرك.
إن لم أستطع امتلاكك، فلن تمتلكه أختي أيضاً. أأفهمت؟ وسألتهمه كاملاً أمام عينيك اليقظتين. وسرت قشعريرة في عمود إمبر الفقري. أحبّ أوامري... وأجب ندائي... وسأريك المزيد من هذه الرحمة التي تتمناها. وسيكون الارتباط الذي نشاركه مفيداً للغاية، بطرق لست أبدأ سوى بفهمها. تفحصت أحد المخالب التي وخزته. ربما أعوج عقلك ليوافق هواي، وأستفيد منك بطريقة أخرى. لا تخف: ستتمكن من رؤية كاي بين الحين والآخر، بالطبع.
مع أنها لن تستطيع رؤيتك بعد الآن، حين تُفقأ عيناها جزاءً لهذه الخيانة. اختنق هلعاً: ماذا؟! غير أن سيل لم تعره التفاتاً. أختك بنفسك... تمتمت سيل بتأمل كأنما تحدث نفسها: نعم، هذا يعجبني: أخذك بعيداً عنها، وأشكلُك كما شكلت كاي برين — بمهارة أكبر بالطبع. توبيخ مناسب لجرائمها... وسيسهل إقناع الشيوخ بهذا. رمش إمبر نحوها، وكانت أفكاره تضطرب في اتجاهات عديدة في آن واحد. ...برين؟
ابتسمت سيل ببهجة، منتبهة إليه مجدداً. أختي الصغيرة الماكرة. ألم تخبرك بمصيره؟ سعل قائلاً: أعرف ما حدث لبرين. لقد قتلته! أخفضت رأسها وضحكت بصوت خافت، وسقط شعرها أمام وجهها كحجاب دموي؛ واستنتج بمرارة أن تذكّر تلك اللحظة قد أعاد إليها مزاجها الجيد... مؤقتاً. أخبرني، أيها الحكيم العليم: أأنا من استدرج الرجل المسمى برين بعيداً عن عشه بين الصخور؟ أأنشدت له حكايات عن أراضٍ بعيدة، وعن ممالك ومجد وكنز؟
أأنا من وضعت طموحاتي على قلبه، ولوّيت أفكاره لتناسب رغباتي؟ أردف ببلادة رغم أنه ظن أنه يعرف الإجابة مسبقاً: ماذا تقصدين؟ كان ليلحقها إلى أي مكان، ويفعل أي شيء تطلبه منه. ولم تكن أمنيته الوحيدة سوى أن يكون كما تشاء. وفي تلك الليلة، كان عليه لقاؤها على ضفة النهر، ومرافقتها إلى هذا الجبل، ابتسمت سيل بلعق شفتيها.
لم يتبقَ الكثير من "برين"
حين استوليت عليه لنفسي. لقد التهمت أختي عقله بالسحر قبل وقت طويل من أن أهشم نقي العظام من هيكله...