لم يكن ثمة ما يميّز الوقت في هذا الضجيج الرتيب، لكن إمبر ظنّ أنه يبحث منذ ساعتين تقريباً دون أثر للسيرينا. كان دوّام الغبار ينهش أعصابه، غير أنه أيقن بقدرته على بلوغ نهاية النفق، فقد رأى الخريطة وقدّر المسافة. يا له من موت بطيء ومؤلم كان ينتظر أهل النهر القدامى. وماذا عن كاي... تعثّر في مشيته، نصف أعمى، ضاغطاً بقميصه الممزّق على وجهه، متضرّعاً أن تلوح خصلات شعرها الأسود الكثيف وسط الصخر الشاحب.
بدأ يساوره الشك في أنها تلاشت وتحوّلت إلى غبار، لكنه لم يستطع التوقف. ترنّح إمبر نحو حافة الطريق، متمسّكاً بالجدار، ومنحنياً ليلتقط أنفاسه. تعثّر بشيء ما. شيء طريّ. كانت هي، جسداً متكوّراً يغطّيه مسحوق أبيض، يكاد يخفيه تماماً عن العين. برزت أضلاعها المكسورة الشاحبة نحو سماءٍ لا تُرى كأصابع هيكل عظمي، لم تكن سوى مأوى بائس من العاصفة، لكن السيرينا انكمشت بين العظام والجدار الصخري.
غطّت يداها المتقرّحتان أنفها، وعيناها مغلقتان بإحكام.
صاح بصوت مبحوح: "كاي!"
انقبض كتفاها، ورفرفت أهدابها. تحرّكت يدها نحو مصدر صوته، ولمح خيطاً من دم جاف على ذقنها. ركل إمبر بضعة أضلاع بارزة بعيداً، فتفتّتت، ثم سقط على ركبتيه فوق الصخر. حدّقت كاي بعين واحدة متورّمة، مادّة يدها نحو وجهه. انحنى ليضمّها، فالتفت أصابع نحيلة حول عنقه. اختنق إمبر وقبض على معصمها بينما غرزت مخالبها في أوتار رقبته؛ أنّت بخفوت، وخرج لسانها المتورّم. حبس أنفاسه، وكل ذرة في كيانه متيقظة برعب.
هي لا تراه، ولا تستطيع رؤيته. هي تسمع أغنية الماء. الماء المحبوس في جسده، والسائل في عروقه. كان قلبه يقرع أضلاعه، متسارعاً من دُنُوّ الموت. لو أرادت تمزيق حنجرته لتطلق ذلك السيل من الحياة، لفعلت. رأى ذلك يتلألأ في عينها السوداء كالفحم، ألم ويأس وقنوط مطبق، فبات متجمّداً ومسحوراً في آن. فتحت كاي عينها الأخرى وابتلعت ريقها، فارتخت قبضتها.
سعل قائلاً: "كاي، أرجوك..."
خبا أي ضوء في عينيها حين التقت عيناه، ثم أغمضتهما مجدداً. سقطت يدها على الأرضية الصخرية، فارتطم وقعها بكسرة عظم، وأخذت رئتاها الجافتان تصدران حشرجة. كان كل نَفَس أبطأ من سابقه، حتى خشي أن تستسلم تماماً. في تلك اللحظة، وإن كان طنين الريح أو نبضه المتسارع يملأ أذنيه، ظنّ إمبر أنه سمع صدى كجرس بعيد. عادت إليه ذكريات مكبوتة: دقات الموت القديمة وهي تدوي في الوادي، تستدعي أهل البلدة بلا مبالاة لدفنٍ آخر في الغابة.
حرقت عيناه، وخطفت الرياح العاوية دموعه... ثم مسح وجهه بغضب، والغبار يصرّ بين أسنانه. لا. ليس مجدداً. لم أعد طفلاً. لن يسمح للصديقة الوحيدة التي تبقّت له أن تُنتزع من بين ذراعيه كقشّ الحصاد في مهب الريح. ليس هكذا، ولن يحدث أبداً. انخفض إمبر حتى تلامست أنوفهما، حتى استطاع شمّ الخوف والتعفّن المتفشّي تحت رائحة عطرها الزهري. ثم أمال رأسها إلى الوراء، وبصق ثلاث مرات في فمها.
شهقت كاي. خفّت حشرجة الموت. إمبر، ابن الصياد البسيط الذي عاش وحيداً على ضفة النهر بلا همّ يثقله، ما كان ليفعل شيئاً كهذا، وما كان ليخطر بباله، لكن إمبر، المحارب الناشئ، رفيق كاي من قبيلة فيلي المختار، كان ليسفك دماءه ليحييها. في هذه اللحظة، كان يحتاج تلك الدماء في جسده، ليحمل كليتهما عبر هذا الكابوس. أحاطها بذراعيه، واحدة حول كتفيها والأخرى تحت ثنيات ركبتيها، ونهض مترنّحاً، مبتعداً عن الجدار؛
وتهشّمت شظايا العظم تحت قدميه. حملها حتى اطمأنّ إلى قبضته، وانطلق بأسرع ما استطاع، فالتفت يد كاي حول ثنيات قميصه.
زمجر إمبر محبطاً من ثقلها: "هيا إذن."
لم يأتِ رده سوى أنّة خافتة. كل عشرين خطوة كان يتوقف ويجثو على الأرض؛ تنفرج شفتاها بطلب صامت، فيبصق على لسانها. إن بقي في فمه لعاب، كان يفركه بعجلة على أسوأ التشققات في جلدها، ثم يحملها مجدداً وينطلق في الممر. لم يكن بوسعه التفكير في واقعه، بأنه يجتاز قاعة من العظام تعصف بها الرياح، حاملاً إحدى أهل النهر التي تذوي بين ذراعيه، فكلما فعل، أحسّ بأنه على شفا الجنون. كان الجنون يحيط بهما من كل جانب: الريح تقهقه به، والغبار يرقص في عاصفة مهووسة، والصخر الجاف يتشقق ويصرّ بجنون تحت حذائه.
الشيء الوحيد الذي منع إمبر من الاستسلام لذلك الجنون هو الطقس الغريب الذي كان يؤديه كل عشرين خطوة دون إخفاق، وإدراكه الحاد بأن كل لحظة تضيع في الحرارة اللافحة تقرّب كاي من الموت... إن خذلها، إن ماتت، فسيجنّ لا محالة. ضغطت كاي بأنفها على كتفه، قابضة على حفنة من قميصه الممزّق كأنها الخيط الأخير الذي يربطها بالعالم الفاني. فكّر للحظة في التخلص من الحقيبة الجلدية، فأي تخفيف لحمله سيجعل المضيّ أسهل، لكنه كان سيضطر لوضع كاي أرضاً، وهذا سيكلّفه ثوانٍ معدودات.
خلع الأحزمة، ثوانٍ أخرى. الارتباك في فكّ قارورة الماء الفارغة، التي قد تنقذ حياتهما، ثوانٍ أخرى. ما لا يقل عن خمس ثوانٍ لإعادة ربطها بحزامه. لقد وصلت الأمور إلى ذروتها. ليست دقائق، ولا ساعات، بل المسافة الزمنية بين نَفَس وآخر، وكل خطوة خاطئة قد تحفر مصير السيرينا في الصخر. حوّل قرع قدميه على الصخر المحموم ونبض قلبه ضد صدره كل فكرة واعية إلى طقس بسيط آخر: لا تدعها تموت.
لا تدعها تموت. ليس هنا. ليس الآن. لا تدعها تموت. بعد دهر من الحركة الآلية، تلاشت الريح العاوية إلى همس، واستقرّت عاصفة الغبار حول قدميه، لكن إمبر لم يعد قادراً على الجري. بالكاد استطاع المشي؛ فقد ازداد ثقل كاي بين ذراعيه، وكان قد وضعها وحملها مراراً، حتى لم يبقَ لديه سوى التمسّك بها والترنّح خطوة بخطوة. جفّ فمه وأخذ تنفسه يصدر أزيزاً. بدأت يد كاي ترتخي عن قميصه، وتوقفت نوبات سعالها المتقطعة، كأنها لم تعد تملك القوة لطرد الغبار من رئتيها.
انقبض إمبر عند التفكير بما سيحدث قريباً: إن سفك الكثير من دمائه، فلن يستطيع المشي إطلاقاً... وإن لم يفعل، ستذوي كاي. كانت تلك الأفكار تنهش عقله حين رأى الضوء لأول مرة. كان شاحباً، متميزاً عن وهج النفق المحيط. بدا لإمبر كبصيص أمل. ومع اقترابهما لاحظ ضوءاً آخر. ثم ثلاثة، ثم أربعة. حاول تسريع خطاه، فتعثّر، وكاد يُسقط كاي تماماً. تدلّت عدة فوانيس من السقف المنخفض أمامه، تلقي بأنماط مشغولة على الأرضية المغبرة.
لم تكن مشتعلة بلهب، بل بأحجار كريمة كبيرة. لم تكن هذه الأحجار من الشجرة، أو ربما عُدّلت بالسحر. أنارت الفوانيس غرفة دائرية تحدّها أقواس مفتوحة، واستمرّ الرواق في الجهة المقابلة. كانت خريطة محفورة في الأرضية المبلّطة، وتتوهج نقوش مزخرفة تحت الأحجار الكريمة، عرف بعضها من الخريطة التي يحملها، لكنه لم يتوقف للتحقق. خمدت أصداء الريح حتى استطاع سماع وقع قدميه المتثاقلتين وأنفاسه المتهدجة مجدداً.
لو كان هناك ما يضمر لهما شراً يتربص في هذه الممرات، لعرف مكانهما بدقة... لكن شيئاً في النفق ملأ إمبر بشعور عميق بالوحدة. ضمّ جسد كاي الهامد إليه بقوة أكبر وترنّح ماراً بالأقواس المظلمة، محاولاً ألا يلتفت للداخل، حتى وصل أخيراً إلى باب حجري بسيط. ذكّره بمدخل ملاذ العرّافة. هيكل عظمي وحيد ممدّد أمامه، إحدى يديه ممتدة فوق جمجمته ذات الأنياب، وأطراف أصابعه العظمية تصل عبثاً.
صاح إمبر: "افتح!"، لكنه غرق فوراً في نوبة سعال حاد؛
ولم تتحرك كاي حتى. بقي الباب ثابتاً لثوانٍ معدودات، ثم تردّد أنين منخفض وأجش في القاعة. انفتح الباب ببطء نحو الداخل، وتدفقت سحابة من الغبار إلى الفراغ المظلم، فانسلّ إمبر عبره، متألماً حين احتكت ساقا السيرينا المتدليتان بالصخر. كان المكان حالك السواد، والضوء الشحيح من الرواق الخارجي يسقط على بلاط رمادي. كانت العديد من الحجارة المسطحة مغطاة ببلورات بيضاء دقيقة، ولامس الهواء في الداخل بشرته ببرودة مرحب بها، نقية ومنعشة.
بمجرد دخوله الظلال، انغلق الباب عائداً بصرير.
"لا، لا، انتظر...!"
ارتطام. تردّد رنين خافت في الغرفة، وتساقط مسحوق الصخر على كتفيه. غمرتهما الظلمة وروائح الملح والصخر الرطب. خيّم سكون راكد على الجو، وكان الهدوء المفاجئ مربكاً؛ فكل حركة كانت تصدر صدى أعلى مما ينبغي. تمتم إمبر بشتائم لم تتبين في ضباب ذهنه، ووضع جسد كاي على الحجارة وجثا بجانبها، واضعاً يده حيث ظنّ أن وجهها يكون. لا شيء. ثم حركة هواء خافتة على كفّه. لا تزال حية. وضع إمبر يده على حزامه، متلمّساً ضوء الحجر في الظلام.
رفعه أمام أنفه ثم أغلق قبضته حوله، وأصابعه ترتجف. كان وهجه أخفت من أن يفيد، ولم تستطع كاي جعله يلمع مجدداً. شاتماً، ترك عصارة الشجرة الجافة واندفع للأمام على بطنه، متخبطاً بذراعه. انخفض رفّ لزج تحت يده ولامس رذاذاً بارداً.
"آه! أها!"
حاول الصياح، لكنه خرج كهمس لاهث، فحلقه كان جافاً تماماً.
"ماء!"
لاهثاً من الجهد، قبض على السيرينا من تحت ذراعيها وسحبها عبر الصخر المالح نحو البركة. بلّل شيء ما أصابعه، فأفزعه، تردّد متفحصاً البلل: قروح مفتوحة كانت تفرز سوائل على طول درزات سترتها الجلدية، حيث احتك الجلد القاسي بجلدها. حتى الآن، كانت الحواف البالية ملتصقة جزئياً بالسوائل المتخثرة. يا للقدر! انحنى إمبر للأمام، كاشطاً مرفقه، وصبّ حفنات من الماء على وجهها وذراعيها.
ثم عبث بالأربطة في الظلام الدامس. لو كان لديه نَفَس للشتم لاستخدم كل لعنة يعرفها. لا خيار إذن. أخذ نفساً عميقاً، قبض على جانبي السترة وشدّها. انقطعت الأربطة البالية بلسلسلة من أصوات التمزق المكتومة، وسحب الجلد عن ذراعيها. تلطخت يداه بالدم. دمها. لم يستطع رؤيته، لكنه شمّه، رائحة معدنية ثقيلة وخانقة، كفولاذ حادّ حديثاً مستقرّ على فراش من بتلات مسحوقة. كان جسدها السيريني متقرحاً ومتقشراً، ومع ذلك ظلّ ناعماً بشكل غريب تحت يديه.
قبل ساعات قليلة، لم يكن ليجرؤ على لمس كاي دون إذنها، لكن المسؤولية طغت على الفضول، والذعر الخافت خدّر إحراجه، وإن كان وجهه يحمرّ خجلاً، فلم يعد في وجهه الملسوع بالرياح أي إحساس ليشعر به. كان خلع السراويل أسهل نوعاً ما، فقد كانت واسعة منذ البداية وكانت كاي قد ربطتها بقطعة حبل رفيع. بضع شدّات سريعة حررها من الثوب البشري، ونقل إمبر أطرافها الهزيلة من الحافة إلى الماء بوقعة خفيفة، فكل حركة خرقاء استنفدت قوة لم يمتلكها، وكلما احتكّ جسدها الهش بالصخر اتهمه قلبه بمرارة.
أنا آسف. لو استطاع، لأخبرها بذلك. آسف على ماذا؟ لم يدرِ. ربما لعجزه عن إيقاف التعاويذ. أو لأنه لم يكن بارعاً في السحر كما كانت، ولم يستطع مداواة جراحها. لموافقته على مغادرة الحديقة في المقام الأول. لأنه كاد يمزق ملابسها البسيطة. لكل شيء خارج عن إرادته، مما وجّه أقدارها بقسوة نحو هذا البؤس الراهن. بدلاً من ذلك، أمسك رأس كاي فوق السطح بيد واحدة، ومرفقاه مستندان على الحافة، ورفع حفنة من الماء المالح إلى فمه.
بلّل شفتيه، وأحرق لسانه الجاف، وتجرّأ على محاولة جرعة واحدة. غمرته موجة غثيان فبصقها فوراً، مسعولاً حتى استقرت معدته. مرتجفاً من الإحباط والتعب، غرف الماء على وجه كاي وحاول جاهداً ألا يفكر في الماء، ولا يسمع صوت الماء، ولا ينجرف بلمسة الماء. لسعت الجروح مفاصل أصابعه، لكنه بالكاد لاحظ ذلك. حين شعر أن جلدها أصبح ناعماً ولم تعد القشور تتساقط تحت أصابعه، أراح إمبر وجهه على الصخر المتبلور البارد واستسلم لأطول تنهيدة في حياته.
ثم وضع ثنية مرفقه تحت ذقن كاي وضمّ رأسها إليه؛ أملاً في ألا تغرق إن فقد وعيه. فحتى لو كانت تستطيع التنفس تحت السطح، قد لا يستطيع إيجادها مجدداً إن غاصت. كانت طبقة من اللزوجة قد بدأت تغلف جسد السيرينا، أكثر سماكة - كالهلام - فوق القروح، والظلمة تطبق عليهما كغطاء من الأمان. كانت الأصوات الوحيدة هي تقطير الماء في أعماق الكهف وتلاطم الحمام اللطيف حول الحواف الصخرية، معذبة إياه بذكريات جداول الجبال العذبة.
نحن بخير يا كاي... أنا لا أزال هنا... لكن الكلمات لم تتجاوز لسانه، ومن تلك اللحظة فصاعداً لم يعد يدرِ إن كان مستيقظاً في غرفة حالكة السواد من صخر وملح، أم محبوساً في صمت حلم أجوف.