45 عظام جافة 🙜 "ربما كانت خريطتك مخطئة"، قالت كاي بهدوء.
للحظة، خمدت الرياح الأنينة لصوتها، لكنها عادت أشدّ ضراوة. بسط إمبر الرقّ البالي، ممسكاً به أمامهم وهو يرفرف بلا جدوى، ثم رمش بعينيه ناظراً إلى القوس الضخم. تساقطت شظايا الركام في الردهة، وبلغت في العمق ارتفاع السقف. انهار النفق بأكمله، أو -خالجته ظنون مظلمة- أُجبِر على الانهيار. استقرت بضع عظام بيضاء محطمة قرب قمة الكومة، وأدرك في لمحة أن محاولة الحفر عبث؛ فالحجارة المتصدعة ضخمة وعسيرة، ولا مساحة للتسلل عبر الشقوق.
لم يستطع تخيل الرعب الذي دفع ذلك البائس لمحاولة فعل كهذا، وهبط قلبه عند رؤية العظام.
قال إمبر وهو يلقي نظرة عابرة على الخريطة: "حسناً. لا بد من مدخل آخر غير بعيد من هنا".
قالت كاي: "هممم"، ولم تزد.
التقطها بطرف عينه: "أهنا سحر؟"
أسرّت إليه: "سحر متسرع. أقول هذا وأنا تحت الجبل، وسأكرره: الأصوات قديمة وملتوية. البشر ينسجون السحر عجلين، وحوريات البحر تغني عجلين. ثمة همسات كثيرة متشابكة هنا، والجميع خائف".
مضطرباً، دسّ إمبر الخريطة تحت حزامه ومضى. تعقبته كاي، وهي تمد يدها إلى الحقيبة لتخرج إجاصة. سعلت برفق وأكلتها بغير ترتيب أثناء سيرهم، ماسحة العصير عن شفتيها بأصابعها، ودلكت به يديها ووجهها. خفّ وزن الحقيبة كثيراً؛ كلاهما يحتاج للقوت، لكن شهية كاي بدت أكثر نَهَماً من ذي قبل، ولم يبقَ سوى ثمار قليلة غير ناضجة. بدت الثمرة التي اختارتها ذابلة وطرية، وتساءل كم من الوقت ستستغرق الحرارة لإفسادها...
بدلاً من نطق أفكاره أو سؤال كاي عن حالها، فكّ زمزمية الماء عن الحقيبة ومدّها إليها. خطفتها السيرينا دون كلمة وجرعت ثلاث جرعات طويلة.
كذب: "احتفظي بها. لست عطشاناً".
ضيقت حاجبيها نحوه، ترمش وسط الغبار، ثم رشّت بضع قطرات على ذراعيها العاريتين. نمط الحراشف المتلألئ تحت جلدها كان نصف محجوب برقائق متقطعة، ولم يبدُ براقاً كما كان. رأى إمبر قبل وصولهم إلى النقطة التالية على الخريطة أنه لا أمل في الدخول من ذلك الطريق أيضاً. فقد أُجبِر هو الآخر على الانهيار. بينما ساروا، اشتدت الرياح وبدأ الغبار يدوّم أعلى في الهواء. لم تأتِ كاي على ذكره، لكنها كانت تفتح الزمزمية مراراً لتروي ظمأها، وتهمهم وتتمتم بكلمات غريبة تحت أنفاسها.
جعل صوته القلق جلده يقشعر ذعراً، ولم يستطع الصمت أخيراً.
"أأنتِ بخير؟"
قالت بحدة وهي تسعل مرتين أخريين: "أنا بخير".
حين التفت وراءه، كانت السيرينا ترش المزيد من الماء على أصابعها وترطب أكثر أجزاء وجهها وأذنيها وعنقها رقة. صار جلدها وردياً حول حلقها وعند زوايا عينيها، ملتهباً بوضوح. آلم إمبر أن ثمة نبعاً يكمن خلف تلك القاعات المنهارة، ربما في إحدى المطابخ، ولا يجد سبيلاً للوصول إليه. تعاظمت الرياح مع كل طريق مسدود مروا به، تصرخ وتنوح عبر الممرات البعيدة، وأصبحت الجثث المنهارة متكررة بشكل مفزع.
تجمع الغبار الأبيض بكثافة حول أقدامهم، وكان إمبر يتعثر عرضاً بعظام مخفية. كانت كاي في خضم نوبة سعال عنيفة بشكل خاص حين قاطعت نفسها بصرخة مخنوقة. قبل أن ينطق، انحنت، قابضة على حفنة من المسحوق وتركته يتسرب بين أصابعها. خلف وراءه ناباً حاداً واحداً. انطلقت نظراتها إلى إمبر وأطلقت أنيناً. حدق في الناب، مدركاً فجأة؛ الرياح المستمرة، الحرارة المتزايدة في النفق، الممرات المنهارة، العظام الجافة...
سقط السن من يدها وضاع فوراً في الغبار الهابّ. سعل إمبر وغطى فمه وأنفه، مذعوراً.
تمتمت كاي وهي تمسح الغبار عن رموشها بوهن: "سحر البشر. سحر البشر... أجل...".
شعبي فعلوا هذا. كل عظمة من هذه كانت يوماً لحورية بحر سيئة الحظ، حبسها الحر والزمن. فخ ذكي، لكنه بسيط بشكل مروع؛ جعلت تلك العملية القاسية إمبر يشعر بالغثيان. كان، كما استنتج، وسيلة فعالة جداً لمنع أي ناجين من التبع. قالت كاي إنها تعاويذ متسرعة. ربما كان بين أولئك البشر أطفال. أطفال ونساء. ربما—لا، لا تفكر في ذلك. لن يجدي نفعاً الآن. التوت أفكاره، دائرة عائدة إلى السيرينا بذعر.
كنت سأفعل الشيء نفسه لأختي... لأمي... همس صوت فحيح خافت تحت الرياح. وماذا عن كاي؟ قبل ألف عام، كان شعبكما في حرب. كنت ستمزقها إرباً دون تفكير، وكانت ستقتلك من أجل الكنز الذي تنشده. ضغط بيده على جبهته، مكافحاً للتفكير وسط الضجيج المتواصل وعاصفة أفكاره المشتتة.
"أثمة طريقة لإنهاء هذا—عكس التعاويذ؟ ألا يمكنك غناء شيء لصدها؟"
همست: "وحدي؟".
لم يكن سؤالاً، بل إجابة. بدأ قلب إمبر يخفق. ارتجفت كاي وتمتمت بضع كلمات أخرى تحت أنفاسها، لكن الريح ابتلعتها.
قال بحزم ويداه ترتجفان: "توقفي. اثبتي!".
لكن الغبار دوّم حولهم، غير آبه بأمره. لم يكن ثمة وحي ميت ليمنح كلماته قوة—إن كانت كاي، بكل براعتها السحرية، لا تستطيع إنهاء هذا، فأي فرصة لابن صياد بسيط؟ سعل مرتين، وهرع إمبر إلى أقرب جدار وأسند يده عليه، أصابعه متباعدة.
"أنا إنسان، وآمركِ أن تصمتي!"
استمرت الرياح تهمس.
صاح مجدداً، ضاغطاً بيده على الجدار حتى آلمته أصابعه: "اثبتي! توقفي، أرجوكِ!".
فحيحت كاي بنبرة لم يسمعها من قبل: "لا فائدة يا إمبر".
انحنت السيرينا تحت الرياح، ذراعاها الطويلتان ملتفتان حول ضلوعها، ورأسها منخفض. بدا شعرها رمادياً أكثر منه أسود، مخططاً بالمسحوق الأبيض، وأطرافه الرقيقة تتشابك في النسيم الساخن.
قال بلهفة وهو يمسك ذراعها: "سندور. عودي إلى الحديقة!".
هزت كاي رأسها: "بعيد جداً. سأصبح قشرة".
كانت كلماتها صريحة بشكل مخيف.
"إذن سنواصل. سنخرج من هذا بطريقة ما—لقد جلبنا الماء معنا".
مدت كاي الزمزمية، ناظرة إليه أخيراً. التوى وجهها، وانحنت شفتاها للأسفل، كطفل على وشك البكاء.
"فارغة...".
أعاد تثبيتها بحقيبته واستخرج آخر إجاصتين.
عرض عليها بسرعة، آخذاً بضع قضمات من واحدة ليروي ظمأه ويدفع الجوع قليلاً: "كلي هاتين".
خطفت الثمرة الذابلة من يديه وهرول إمبر أمامه. لم تكن خلفه وقع أقدام. تردد، ملتفتاً، ورأى كاي تقف وسط الطريق المغبر بإجاصة في كل يد. حدقت في الثمرة، ساكنة تماماً.
نادى لاهثاً: "كاي، تعالي!".
ارتجفت ذراعاها وانثنت أصابعها، معتصرة العصير تحت مخالبها. خنق الغبار الهابّ الثمرة، ملتصقاً بالإجاص الناضج كما التصق بجلد كاي اللزج.
"كاي—"
بصوت خضخضة مروع، انفجرت الإجاصتان في يدي كاي. تطاير العصير على الأرضية الحجرية، متبخراً في لحظة، وأطلقت عواءً مخنوقاً. غطى إمبر أذنيه بيديه، صارخاً من الخوف، لكن قبل أن يتمكن من الصياح بها كانت قد قطعت المسافة بينهما.
"إمبر—أرجوك!"
صاحت، خاطفة قميصه وشادّة إياه إلى مستواها. غمرته رائحة بتلات الزهور المتخمرة، واجتاحه رعب فريد من إلحاح صوتها.
"قريبة جداً—قريبة جداً—"
سعل، محيطاً معصميها بيديه وهي تفتح فمها نحوه، أنيابها بارزة وعيناها مغلقتان بإحكام.
صاح وهو ينحني ليحميها من الغبار الدوّار: "ماذا؟ ماذا تقولين؟".
سرت قشعريرة فيها من رأسها حتى أخمص قدميها وأطلقت سعالاً خشناً حلقياً. كان صوتاً مريعاً، كعجوز واهنة على أعتاب الأبدية.
"لا! لا أستطيع—آه—لا أستطيع الموت!"
صاحت كاي، شادة قميصه بقوة حتى انقطعت بضع خيوط حول ياقته.
"ليس الآن—آه، إمبر—".
ثرثرت برثاء سماوي من كلمات بشرية وسيرينية، تحول معظمها إلى هراء في أذنيه. لكن نغمات معينة من كلام السيرينا جذبت انتباهه، إذ إنها—بما لها من قوة كامنة—لم تكن تحتاج ترجمة: الخوف، الفقد، والأسى.
"ماذا!"
صرخ ثانية، وقلبه يدق في أذنيه، مذعوراً من أن تذبل أمامه، ومسحوقاً تحت وطأة العجز المطلق. أطلقت نشيجة مكتومة وضربت ضلوعه بقوة كادت تترك أثراً. كانت الضربة الأولى قوية لدرجة أنه تعثر للخلف. أشعل رثاؤها القوي أعصابه بالخوف، وفتك الغبار اللاسع بعينيه حتى كاد لا يبصر.
صاح إمبر وهو يسعل في كمه: "اصمتي! اصمتي فقط—لا أستطيع سماع صوت أفكاري!".
انفتحت أصابعها، وحررت كاي إمبر بسعال قصير خافت. حين طرد معظم الغبار من رئتيه وبدأت عيناه تدمعان بما يكفي ليبصر مجدداً، حدقت بلا مبالاة عبره، وخصلات شعر مغبرة تلتصق بزوايا فمها المفتوح بينما كان بقية شعرها يجلد وجهها بجنون. لاهثاً، سقط إمبر على ركبتيه على الأرضية الحجرية الهشة وتلمس الخريطة، مكافحاً لإبقاء قميصه فوق أنفه وفتحها بيد واحدة. حين لم ينجح ذلك، ألقى بكل حذر للرياح النائحة وبسطها على الحجر بكلتا يديه، منحنياً ومحدقاً لرؤية الرونات المحبرة.
كان يحتاج إلى إرشاد. كانت كاي تحتاج إلى أمل. ما يكفي للمواصلة—ما يكفي للعيش. تسرب الغبار إلى رئتيه وعينيه، مجبراً إياه على الرمش سريعاً، لكنه حبس نوبة السعال ما استطاع وتتبع النفق بإصبع واحد. كان واثقاً بما يكفي أن كل الطرق الجانبية الأخرى مسدودة، لكن هذا الممر الرئيسي يتفرع إلى سلسلة أخرى من الغرف الأصغر. ليمنحنا الصانع نفساً! لفتت انتباهه بضعة خطوط داكنة وسط الممرات البعيدة—ليست كلمة الماء، بل كلمة تشبه الماء—وشدّ الخريطة للأعلى، مقرباً ذلك الجزء من وجهه قدر المستطاع.
محبطاً، تهجى الرونات بين سعال وآخر.
كان مكتوباً: حمامات الملح "كاي!"
طوى إمبر الخريطة الممزقة، مكافحاً الريح، ودسّها تحت حزامه.
"كاي، أعرف أين يجب أن نذهب!".
رفع نظره، وجفت أي رطوبة بقيت في فمه في لحظة: لقد رحلت. رقصت الحركة في زاوية عينه، لكنها لم تكن سوى طيف من غبار هابّ... كانت الردهة فارغة. أيها الأحمق يا إمبر. لاهثاً، رفع أحزمة الحقيبة الجلدية وركض مندفعاً وسط الرياح، حامياً وجهه بيده.
كان يميل لتسليح نفسه خوفاً مما يكمن خلفه، لكنه لم يستطع سحب "قاطع السمك"
والمضي قدماً—في أحسن الأحوال سيبطئه، وفي أسوأها سيكون السيف غير عملي وعديم الفائدة. عليه اللحاق بكاي سريعاً، لئلا تواجه فخاً آخر بدونه. من المؤكد أن الأجواء العدائية ستبطئ تقدمها. بينما كان يركض، ازدادت الرياح وحشية، وجُرح مرتين بشيء طار بجانبه بسرعة تفوق الإدراك—شظايا عظم أو صخر، ظن. كانت الجدران مثقوبة بالحطام الطائر، وبقايا حوريات البحر الميتة تتهشم تحت حذائه.
تدحرجت عظام أصابع صغيرة نحتتها الرياح بجانبه، وأخرى علقت في أكوام الركام من الممرات المسدودة، تقرع بلا نهاية ضد الصخر المحطم. خيمت سمة حلمية على الردهة حتى وسط الفوضى، فكل منطق أكد له أن هذا لا يمكن أن يكون حقيقياً، حتى بينما كان يُرجم بحبيبات الصخر المكسور وجرح آخر شق جبهته. مرر يده على وجهه، ووجد أصابعه قد خدرت لدرجة أنها لا تشعر به. لكنها لم تكن كابوساً. الغبار الهابّ في عينيه كان حقيقياً، الحصى بين أسنانه كان حقيقياً، صبغة الدم الحمراء على يده كانت حقيقية، وكلما سعل كان الألم شديداً لدرجة ظن معها أن ضلوعه ستنكسر.
مع ذلك، راودته لفترة وجيزة خيالات الاستيقاظ تحت الشجرة الذهبية، وكاي بجانبه. ستعتذر عن تركه ينجرف إلى أحلام أكثر قتامة دون غناء سيرينا ينير الطريق، وسيعود كل شيء في العالم إلى نصابه. ذلك الوجود الهادئ ضاع منه إلى الأبد. خدعت أصوات الرياح أذني إمبر، تعوي وتصيح وتصرخ من حوله، وفي أحيان كان يضع يده على مقبض السيف، موقناً أن جيشاً من حوريات البحر الشبحية يتجمع ليضربه انتقاماً.
هذه الخيالات، بجانب الحرارة والرياح التي لا تطاق، منعته من الراحة؛ خشي إن فعل، ألا يجد لها أثراً... سوى المزيد من العظام الجافة تقرع-تقرع على الجدران، مجردة من لحمها ومدفونة للأبد في مكان—بالنسبة لسيرينا محكوم عليها—يجب أن يكون مروعاً ومسحقاً كأعماق المحيط السحيقة بالنسبة للبشر الفانين.