٤٣ تعويذة الزمن 🙜 داعبت أشعة الشمس جفنيه. لبرهة، عاد إمبر إلى كوخه، مستلقياً في التربة التي قلبها لتوه في حديقته الصغيرة، خالي البال من أي هم يثقل روحه. لم يكن ينقصه سوى جوقة العصافير وهي تغرد مرحبة بالصباح من فوق الأشجار. تثاءب بملء فيه، ومد ذراعيه فوق رأسه، ثم اعتدل ليمسح النعاس عن عينيه. استغرق الأمر لحظة ليتذكر أين هو... هبط قلبه في جوفه. لم يكن لها أثر. بدل أن يناديها فوراً، زحف إمبر على ركبتيه نحو أقرب جذر شجرة، وضع كفه على العنبر الزجاجي، مستمتعاً بالسحر اللطيف الذي يتدفق من النسغ إلى عظامه.
عانق جذر الشجرة المشبع بالراتنج للحظة، ضاغطاً بوجنته على السطح البلوري البارد، وأخذ أنفاساً عميقة. منحته الشجرة شيئاً من الهدوء، أو ربما جاء الهدوء مع النوم، ومع الراحة التي شعر بها حين اعترف أخيراً بما كان ينهش عقله بلا هوادة. ومع ذلك... ما كانت لتذهب وتتركني، أليس كذلك؟
ربط إمبر "قاطع السمك"
على ظهره بتفكير، وخاض في الجدول حافياً، قافزاً بخفة إلى الضفة الأخرى.
"كاي؟"
لم يأتِ رد.
ظل يبحث حتى بانت الشمس فوق القمة، ينادي اسمها ويشق طريقه بحذر عبر الأغشية المتشابكة بـ"قاطع السمك"، متفحصاً كل زاوية وفجوة.
كان يلمح أحياناً وميضاً من بشرة شاحبة، أو يسمع وقع خطواتها، لكنها لم تظهر له قط. بدأ يتضح له أنها تتجنبه. بدأ الإجهاد ينهك قواه، فتوقف إمبر ليمسح العرق عن جبينه. كان قد قرر للتو أن يستريح تحت إحدى شجرات الإجاص حين سمع صوت نقرة خافتة. تحرك نحو الصوت، صامتاً بخطواته الحافية، وتوغل أكثر في البستان. كومة من الشعر الأسود كانت ملقاة على الأرض قريباً... تابعها بعينيه حتى رأى أصابع قدميها المنثنية، وجزءاً من كاحلها.
حين نظر إلى الفجوة، تجمد في مكانه. كانت السيرينا تجثو على الأرض تحت إحدى أشجار الإجاص العتيقة، قرب تشابك جذورها، تلتهم الثمار وتدفعها إلى فمها. أنيابها تطبق، لسانها يبرز، والعصارة تتناثر على الأرض. قطع من الفاكهة والتراب علقت بمخالبها، وشفتاها تلمعان من اللعاب والعصير. حدق بذهول وعينين واسعتين وهي تنهي الإجاصة وتلعق أصابعها بجنون، ثم كفيها، وصولاً إلى ثنية مرفقها.
كانت تسيل لعاباً. يائسة. جائعة. أطلقت نشيجة مخنوقة، وضربت صدرها حتى تلون جلدها بالكدمات. اندفع إمبر نحوها، لكنه تردد، وتراجع إلى عمق تشابك الأشجار بينما كانت تخطف المزيد من الفاكهة المتعفنة من التربة المورقة وتحشوها في فمها. كانت تبتلع وتمضغ بنهم وشره، مغطاة من رأسها إلى أخمص قدميها بالرحيق اللزج. سرى قشعريرة في عموده الفقري.
"كاي،"
همس أخيراً، عاجزاً عن متابعة النظر. ارتجفت أذنها والتفتت برأسها نحوه فجأة؛ كانت عيناها واسعتين لدرجة أن بياضهما بدا واضحاً. برز لسانها الملطخ باللون الداكن، يمسح المزيد من العصير عن وجهها. شعر إمبر بنفسه يرتد إلى الوراء.
كاد يضع يده على مقبض "قاطع السمك"، لكنه تراجع عن ذلك بجهد إرادي.
لن يجدي نفعاً أن يجعلها في وضع دفاعي، فقد وجدها بالفعل في موقف محرج.
"مرحباً..."
ابتلعت ريقها بصوت مسموع. ثم نظرت إلى الأسفل، مريحة إياه من نظراتها الوحشية.
"أهلاً، إمبر."
رفرفت رموشها الطويلة، حاصرة عينيها بينما كانت تمسك ذراعها بأصابعها اللزجة بارتباك. لم تقل شيئاً، بل انكمشت على نفسها؛ جعل صمتها غير المعتاد شعوره بعدم الارتياح يزداد، إن كان ذلك ممكناً. مد يده بدافع فطري ليقطف إحدى الثمار المتدلية وقدمها لها. مدت يدها وأخذتها بأصابعها اللزجة، لكن شفتها السفلى ارتجفت.
"قلت... الكثير من الأشياء، الليلة الماضية،"
قال متأملاً، وقد احمر وجهه خجلاً.
"كنت أعنيها كلها. لكن... لا أدري بشأن البقاء هنا للأبد. سأمنحك فرصة لتغيري رأيي، دون أن تسحريني. اتفقنا؟"
أخذت قضمة صغيرة ومترددة، ومضغت برفق شديد. رأى فيها الآن ضبطاً للنفس، بعد أن ظنها سابقاً خالية من الأدب.
"...اتفقنا،"
قالت والفاكهة في فمها.
"أولاً، لدي سؤال لكِ،"
قال بهدوء.
"لماذا لا تفكرين في البقاء هنا، معي، بدلاً من ذلك؟"
لكنها كانت تهز رأسها بالفعل.
"إمبر لن يعيش للأبد. وسأشعر بوحدة شديدة بعد أن ترحل وتصير تراباً."
تذكر السيرينا الهزيلة، المحبوسة للأبد مع غنائم حربه التي لا نفع منها، تكشط الطحالب النتنة عن جدران أطلال الجبل.
"لم أفكر في ذلك."
وكان صادقاً، لم يفكر. حتى لو وصلا معاً إلى الجانب الآخر من جبل الأخوات، ستكون صداقتهما الغريبة غير متكافئة: فهي لن تموت أبداً، وستمر الأيام حتى يشيخ هو ويضعف، بينما تراقبه هي وهو يذوي ببطء في موت العمر. هل من الأفضل ترك هذا الملاذ والمخاطرة بالسقوط في الظلام، وربما الموت في المحاولة، بدلاً من قضاء بقية أيامي في خمول، لا ينقصني شيء ولا أعرف شيئاً؟ إذا سمح لنفسه بالبقاء يوماً آخر، فقد يتحول اليوم بسهولة إلى يومين، ثم ثلاثة، ثم أسبوع.
سكراناً للأبد بعصير التوت الحلو، ومسخراً لسحر الشجرة. سيضيع شبابه وحياته وأنفاسه تحت هذا الجبل، محاطاً من كل جانب بتعويذات مزقتها الحروب، ومحمياً فقط بنعمة الحديقة. وستترك كاي وحيدة في النهاية، لمصير بائس لا يجرؤ على التفكير فيه، ربما لتصبح كائناً مشوهاً مثل ذلك المخلوق الذي قتله. إن تخيل أي شيء أبعد من ذلك ليس سوى حلم، وحلم أحمق في ذلك. ❧ مستسلماً لكنه متصالح مع قراره، شق إمبر طريقه عبر الجدول إلى المكان الذي ترك فيه حذاءه وحقيبته وسيفه.
جثا للحظة ليربط حذاءه، ثم علق الحقيبة على ذراعه وهو يسير ببطء نحو المنبع حيث ترك قميصه. كان لا يزال معلقاً على الأغصان، نظيفاً وجافاً.
ارتداه قبل أن يربط "قاطع السمك"؛
ملأته فكرة الاضطرار لاستخدام السيف مجدداً بمقت لا يزول، لكنه كان ممتناً لوجوده إن احتاج إليه. صار مألوفاً لديه جداً، ورغم قلة مهارته في استخدامه، وجد في وجوده أماناً مرحباً به، فهو نقمة على أعدائه... وعلى كل من يجرؤ على مد يده إلى كاي فيلي.
"سنحميها ونجد مخرجاً من هنا،"
همس.
"معاً."
تألق "قاطع السمك"
من نصله إلى مقبضه.
"لن تؤذي السيرينا، صحيح؟"
لكن السيف ظل مظلماً في قبضته. قطب إمبر حاجبيه، وهزه قليلاً.
"صحيح؟"
كرر بحزم.
"احمِ كاي فيلي. إنها صديقتنا."
توهجت الرونية بضعف، ثم خبت مجدداً؛ لم يستطع التأكد إن كان ذلك موافقة أم رفضاً، لكنه شعر أنه اعتراف مشؤوم بطلبه. بعد أن روى عطشه بجرعات قليلة من القارورة، جثا إمبر بجانب الجدول، وشطفها جيداً وملأها حتى الحافة مجدداً. حين انتهى، التفت خلفه. كانت كاي تقف خلفه بصمت، وذراعاها محملتان بإجاص غير ناضج. كانت قد نظفت نفسها بسرعة، ولم يتبق سوى أثر خافت يلطخ زوايا فمها. نهض دون كلمة، يمسح يديه الجافتين ببنطاله.
مدت إليه إجاصة محمرة.
"سيكون من العار أن ندع هذه تفسد."
"بالفعل،"
قال إمبر بهدوء، وهو يأخذ الفاكهة. وضع حصادها في الحقيبة المفتوحة واحدة تلو الأخرى، حريصاً ألا يرضها. حين انتهى، بسط الخريطة على بقعة جرداء من الأرض، مسوياً طياتها ومحدقاً في الرونية. كانت الشجرة الذهبية والحديقة تقعان في منتصف الجبل تماماً. وتحتهما، دروب لن يسلكاها أبداً. وفوقهما... ممر طويل. بدا وكأنه طريق رئيسي، إذ سيأخذهما عبر متاهة أخرى من الغرف والقاعات المتفرعة.
"ربما يكون هناك مطبخ آخر هنا،"
أشار، "ربما المزيد من الطعام أو الماء، ومكان للنوم. لكننا لن نتمكن من الوصول إليه قبل الغد على الأقل."
تنهد، يفرك مؤخرة عنقه، وقطب حاجبيه وهو ينظر إلى الفجر الوردي عبر شبكة من أغصان العنبر. سينامان على حجر بارد تلك الليلة؛ لم يرحل بعد، وكان يشتاق بالفعل لهذه الحديقة المعطاءة. التقطت كاي أحد أحزمة الحقيبة الجلدية وابتسمت له. كان يعرفها بما يكفي ليدرك أنها ابتسامة متكلفة، لكنها خففت من وطأة قلبه رغم ذلك.
"إذن سأجعل الرحلة أعذب."
وبدأت تدندن. انزاح بعض ثقل الرعب عن كتفيه، والتقط إمبر الحزام الآخر، تاركاً الحقيبة الجلدية تتدلى بينهما. عبروا الجدول معاً للمرة الأخيرة واقتربوا من المدخل المتداعي. كانت أزهار أشجار التفاح البرية تتدلى منخفضة لدرجة أن إمبر اضطر لإبعادها. نثرت البتلات الناعمة على كتفيه واستقرت في شعر كاي كأنها رقاقات ثلج عطرية. الفرصة الأخيرة للبقاء، يا إمبر. الفرصة الأخيرة للعودة.
تعثرت خطوته وارتد أحد الأغصان على وجهه، تداعب بشرته أغصان شائكة وأزهار رقيقة. انتظرت كاي، وارتفع دندنتها قلقاً وإلحاحاً، لكنها لم تحاول إقناعه. وعرف إمبر أن الإصرار على البقاء سيكون أكثر تصرفاته أنانية في حياته. خطا خطوة أخرى، ثم أخرى، ثم وصلا إلى المدخل. للحظة خاف أن يمنعهما حاجز سحري آخر من دخول كاي، لكنهما عبرا القوس دون أدنى مقاومة. التقت عينا كاي بعينيه للحظة، وكان عدم اليقين يلمع في عينيها.
كانت القاعة في الخارج أكثر ظلمة من الحديقة، لكنه رأى ضوءاً يلمع من بعيد. ومن هناك، كان النفق يمتد إلى ما لا نهاية. بينما كانا يخطوان نحو الطريق المتوهج، صارت دندنة كاي مألوفة: كانت تنتمي إلى لحن بسيط سمعه منذ سنوات طويلة، ووجد نفسه يدندن معها مرة أو مرتين، وفي كل مرة يتوقف، كانت السيرينا تعيده إلى لحنها كما لا يفعل إلا السيرينا، ملقية بنظرات لعوب في اتجاهه. أدرك أخيراً أنها اختارت أغنية بشرية عمداً.
"الزمان جمالٌ وهو ألم، هو مرٌّ وهو حلوٌ؛ لبعضٍ هو زهرٌ عطرٌ، ولآخرين قدرٌ قاسٍ."
تردد إمبر في البداية، إذ لم يرغب في أن يبدو أحمق، لكن حين عادت للدندنة مجدداً قبل دعوتها وتمتم بتردد المقطع الثاني: "أوه، الزمان رقيقٌ والزمان بطيءٌ ولن يكون أبداً، أن يقف الزمان والزمان حنونٌ، لعابري سبيلٍ مثلي."
أشرقت ابتسامة كاي وخطت خطوة وثابة، مرجحة الحقيبة بينهما.
"تعال وتجول عبر البوابات إلى المروج المغطاة بالخلنج، وغنِّ لأزمانٍ كانت دائماً، وأزمانٍ لم تكن يوماً..."