مدَّ إمبر رجليه على الضفة العشبية ووضع ذراعيه خلف رأسه، مستمتعاً بالامتلاء المريح لمعدته لأول مرة منذ ترك كوخه وراءه. لمعت فوقه نجوم متألقة عبر الأغصان، رغم ضوء الراتينج الساطع. جلست كاي فوق صخرة في منتصف الجدول، تقضم إجاصة أحضرتها من أحد البساتين. تسللت قطرات من الضوء الذهبي عبر راتينج الجذر الأقرب، لتتلألأ على عنق كاي وفكها. تحولت الوجوه المتلألئة المختبئة تحت جلدها اللزج إلى لون الكهرمان في ضوء الجبل، مثل الذهب الحي.
مر يومان كسولان بالفعل. كان تتبع الوقت بشروق الشمس وغروبها مهدئاً، وكان إمبر يتحرك ليجلس تحت أشعتها المتراقصة كلما استوت تماماً فوق رأسه. اعتاد أخذ قيلولته بين جذور الشجرة المعقدة، بينما تغني له كاي من بعيد. إن ظنت أنه استغرق في النوم، كانت تنساب غالباً في ألحان صغيرة وصفحات ظن أنها ألفتها بنفسها، وأحياناً تصمت وتحدث طرطشة خفيفة في الجدول. وجد إمبر في ذلك شيئاً من الكآبة — كطفل يلعب وحده.
لم تغامر السيرينا بخروجها من الماء سوى مرتين. مرة لتلقي نظرة على المدخل في الجانب الآخر من الحديقة، الذي اكتشفه إمبر سريعاً خلف بستان من أشجار التفاح الملتوية، ومرة اختفت وعادت محملة بالأذرع الممتلئة بالتوت الندي والفاكهة العطرة من تشابك الأشجار المتوحش. بدأ هذان اليومان بالفعل في إعادة بعض النظام إلى حياته. ووجد أن الروتين راحة غريبة بعد كل ما عانوه تحت الجبل.
تمتم إمبر وهو يراقب النجوم: "بما أننا نفكر في الأمر معا، فمن الأفضل أن أقوله. يمكننا ببساطة—"
"لا."
تحدثت كاي بصوت خافت من مكانها في النهر. التفت إمبر إليها مندهشاً.
أعاد: "لا؟ السؤال الحقيقي الوحيد هو... لم لا نعل فعلتها؟ لدينا كل ما نحتاجه. لا فخاخ مميتة، ولا سحر ملتوٍ. لا حقول ولا غابات أيضاً، لكن أقسم أن هنا من الخير ما يكفي لإطعام الوادي بأسره."
تمتمت وهي تمرر أصابعها عبر الجدول الزجاجي: "نعم. لكن... لن تكون سعيداً إن بقينا."
استقرت كلماتها عليه كخيوط العنكبوت فارتجف، مطلقا نفساً لم يكن يعلم أنه كان يحبسه. وخزته حيادية الغضب وهو يشبك ذراعيه، مسدداً نظرة حادة نحو أوراق الشجرة العريضة.
"وكيف لك أن تعرفي ما سيجعلني سعيداً يا كاي؟"
همهمت بضع نعات، لكنها لم تجب. لم يصدق إمبر قط أنها ستبقى إلى جانبه بعد أن تجد كنزها. كان التهام سيرينا جائعة له حيا هو خوفه الأول والأكثر إلحاحاً عندما دخلوا الباب في الجبل، لكنه الآن أصبح المجهول، وتهديد المخاطر في الظلام.
خاطبها بهدوء: "أظن... أنني قد أنسى شعور الخروج إلى خارج هذا الجبل..."
احذر يا إمبر. بدت الكلمات قوية وخطيرة. ومع ذلك لم يستطع إلا أن يداعب الفكرة.
"ربما لن تعودي ترغبين في كنزك، بعد أن نبقى هنا لفترة..."
أغمض عينيه مجدداً وأعاد ترتيب يديه تحت رأسه.
"ربما يمكنك النسيان أيضاً."
همست السيرينا وهي تخفض ذقنها: "لا يا إمبر، لا يمكنني أن أنسى..."
أقشعر شعر ذراعيه مع اجتاح شعور بالظلام أرجاء الحديقة — شعر بالرهبة في صوتها، ظل عجز حتى الشجرة عن تبديده. قبل يوم، لربما أشفق عليها من أجل ذلك.
فجر بغضب متفاجئ من قوة صوتفسه: "لن يضرنا البقاء هنا قليلاً."
"سنرحل عندما ترتاح. يجب ألا نمكث هنا."
"يجب ألا؟ لا يمكنني؟"
رمقها إمبر بنظرة حارقة.
"أأنت تسمعين نفسك حتى؟"
"هممم."
تحركت كاي مجدداً، وأصدرت صوتاً عصبياً في مؤخرة حلقها.
"ليس هذا بحكيم. عندما تنتهي من راحتك، سنرحل."
تحداها والاستياء يتصاعد في قلبه: "وماذا لو قررت البقاء؟"
صمتت كاي تماماً، وفتح عينيه ليراها تقلب قطعة من الراتينج المصقول بين يديها. لقد اصطادتها من قاع الجدول؛ والآن وقد حل الظلام، باتت شظايا صمغ الشجرة الصغيرة تبدو مبعثرة بين الحجارة، تومض تموجاتها تحت سطح الماء.
"يمكنني فعلها، أنت تعلمين."
"لا أظن أنك ستكونين—"
"ماذا ستفعل إذن؟"
ألقت كاي بالراتينج في الماء، فأحدث رذاذاً خفيفاً.
"ما تقصده؟"
"أتغنين لي، وتقنعني بالرحيل رغماً عن إرادتي — مثل الجبان الذي أنت عليه؟"
انفتح فمها.
"ج... جبان؟"
تردد خريص الجدول بنعومة بينهما، والتوت أصابع قدميها على الصخر. عصر تشابك من المشاعر صدر إمبر. بائساً — ومرتاحاً — وتعساً، في نفس اللحظة.
"نعم! جبان!"
وثب واقفاً، ناثراً الضفة المكسوة بالطحلب، ورمقها بنظرة باردة بعض الشيء.
"ماذا ستسمين هذا؟ تبحثين دائماً عن شخص آخر ليحل مشاكلك — لم لا تحاولين التفكير بنفسك من باب التغيير؟ لديك رأس على كتفيك، أليست كذلك؟ لسنا بمثل هذا الاختلاف أنا وأنت!"
رفعت كاي رأسها لتلتقي نظراته، وعيناها الداكنتان بلا قرار.
"تعلمين، تلك هي الطامة الكبرى... أحياناً، أظن أنني أفهمك — أو أرغب في ذلك على الأقل!"
سحب سيف "قاطع السمك"
بصوت كشط عالٍ. انتفضت، متراجعة عن الصخر ومحدثة طرطشة في الجدول.
"أنت لصة. وأسوأ من لصة، أنت كاذبة!"
أشار إمبر بالسيف بحدة ليؤكد كلامه. انحنت كاي بكتفيها مع الحركة المفاجئة، متمسكة بعنقها.
"من سرق صيدى ودمر شباكي؟ من دخل كوخي دون استئذان ومد يده إلى طعامي؟ أظهرت نفسك لويليفري فطردوني كالذيف الأجرب! أنت أنانية وقاسية!"
توقف لاهثاً؛ كان وجهه محتقناً واهتزت كتفاه بمشاعر مكبوتة.
"كيف يمكنك القول إننا أصدقاء، ثم تأخذين مني كل ما أحببت؟ نهري الجميل، مصدر رزقي، كوخي، غاباتي... إيزابيل!"
وجه إمبر ضربة بالسيف مجدداً، مسمحاً لنفسه بصرخة إحباط مخنوقة. ترد صداها طويلاً بين الأشجار الملتوية، ونابضت الرؤى القديمة بجوع أزرق سماوي.
"لن أرى إيزابيل أبداً — الصديقة الوحيدة التي عرفتها والتي اهتمت حقاً لأمري. وكل ما تهتمين به هو العثور على كنزك اللعين! لو كنا أصدقاء حقاً، لكنت أخبرتني بالحقيقة منذ البداية."
طن سيف "قاطع السمك"
في ظلمة، مخدراً كفه.
"بحق صانع الأنفاس، لأعطيت أي شيء مقابل نسيم منعش واحد لا يفوح منه رائحة العفن والرطوبة. لن أشم رائحة الصنوبر والمر المهروسين أبداً، أو — أو أنطلق أخيرً لرؤية المحيط، مع هانتر، مثلما وعدني دائماً. لأننا لن نخرج من هنا أبداً! أبداً!"
عندما استدار نحو السيرينا، كانت قد ضغطت يديها بقوة على صدرها، كأن كلماته قد أصابتها هناك.
تمتم بسخرية: "'لن يصيبك أذى يا إمبر'. حسناً، انظر إلي الآن. انظرا إلى كلينا. انظري — انظري إلى ما فعلته!"
انقبض حلقه أكثر فأكثر، وصارع ليخرج الكلمات بينما كانت كاي تتابع في ذهول صامت، غارزة مخالبها أكثر في جلدها الصدفي.
صرخ: "ربما يعجبني هذا الشجرة، هذه الحديقة. وماذا إن كان الأمر كذلك؟ أنا باقٍ! ويمكنك الذهاب دوني، إن شئت! فأنا بأمان هنا على الأقل، ولن أموت جوعاً. إنه مصير أفضل بكثير من اتباعك — أنتِ—"
لكنه فجأة عجز عن الكلام. تسللت قطرة دم داكنة على ترقوة كاي، لتختفي في رباطات سترتها الرطبة. رمقها بغضب — لاهثاً — غاضباً — مذهولاً. أقلت كل ذلك... بصوت عالٍ؟ تراجعت عينا السيرينا من وجه إمبر إلى السيف الذي كان يطن بعنف في قبضته، بينما أعلنت الرؤى المتوهجة عن هدفها لعينيهما الجاهلتين. شمَّت متأثرة وهي ترمش.
"...سيف جميل..."
ارتجفت شفتاها، دون أن تتحركا بالكاد. وقف إمبر ساكناً تماماً على الضفة. زحفت فوق الصخرة، مصطرة بخفة عبر الجدول حتى جثثت على بعد خطوات قليلة. اقتربت يدها وانعكس انعكاس أزرق خافت على أطراف أصابعها. أفلتت منها شهقة وهي تركع أمامه، مادّة يدها نحو الرؤى. راقب في صمت مذهول، فاتحاً عينيه، ونبضات قلبه تتخبط. ...يمكنني قتلتها. جاءت الفكرة من العدم، وانقضت عليه بوحشية جعلته ينتفض، مذهولاً من دوافعه الخاصة.
لا — ما الذي كان يفكر فيه؟ جذب إمبر السيف بعنف وسط صرخة فزعة. طرطشة!
تلاشى بصره بينما تقوّست القطرات نحوه، مبللة ملابسه ومحدثة صوتاً معدنياً على نصل "قاطع السمك".
وعندما رمش، كانت قد اختفت — ولم يترك أثرها سوى دوامتين متوجتين. انطفأت الرؤى عندما انزلق السيف من أصابعه، مصطدماً بتراب الطحلب بهبدة رقيقة. لم يلاحظ، حتى تلك اللحظة... تدفقت الدموع بسرعة على خديه، وتساقطت من طرف أنفه. ❧ تراجع إمبر بعيداً في أعماق الجذور الحاضنة للشجرة القديمة الملتوية. امتزج الخجل بالغضب في صدره فانقلب، مسنداً رأسه على يديه ومحدقاً في الظلام. كان غاضباً من نفسه — غاضباً لأنه أفصح عما يدور بخلده، غاضباً لأنه ظن أنه يعني شيئاً لكاي في النهاية — وخجلاً من مشاعره الخاصة.
لم يكن يعرف ما هي تماماً، لكنها كانت رفيقته الوحيدة. كان مسروراً بالعزلة. وكان جلّ ما يتمناه هو أن يبقى وحيداً. ومع ذلك، بينما كان مستلقياً مستيقظاً والسيف بجانبه والحقيبة عند قدميه، هاجمته الرؤى في تيار لا ينقطع... ستظهر كاي فوق جوفه المتشابك، ووجهها مضاء بضوء الشجرة، وتهمس باسمه. نعم، ستعترف بأخطائها، وتعتذر عن كل شيء، وتتوسل العفو. وهو الذي سيقدمه دون تردد. ثم تغني له لينام، كما كان من قبل، ولن يضطر للقاء شقيقتها في ظلام أحلامه.
بكبرياء مبالغ فيه، سخر بخفة، منقلباً ومسنداً رأسه إلى جذر معقد. لن تقول كاي شيئاً كهذا أبداً. ومع ذلك، تمنى جزء منه ذلك بحماقة. بين الحين والآخر يفرقع غصن في البعيد، أو تصدر خطوات حفيف في مكان بعيد فوق سجادة من الأوراق، لكن كاي لم تكن تعود. هكذا قضت السيرينا بقية الأمسية بمعزل عن إمبر، واتجهت أفكاره هو نحو آفاق أكثر ظلمة حتى في ظل ضوء الشجرة. لن يستغرق في النوم — عليه البقاء مستيقظاً.
لكن عندما بدأ القمر أخيراً في الارتفاع فوق الأوراق، غط إمبر في حضن الشجرة رغم عزيمته، وانزلق إلى أحلام ذهبية. أحلام بأيام غابرة تتجاوز إدراكه البشري... زمن كانت جذورها المهيبة تمتد من الجبل إلى البحر، وتتطاير أرواح العديد من الكائنات الحية ذهاباً وإياباً؛ حين كانت تحظى بالعناية والحب، محاطة بالطاقة المحيطية للغناء والاحتفال؛ حين كانت الرايات تتدلى من سعفها الذهبي على ضوء قمر الحصاد، وسافر الكثيرون من أراضٍ بعيدة للمشاركة في خيراتها.
راضية بكليّ علمها؛ علمها بلا شيء، وكل شيء. إلى أن تحولت الأيام أخيراً إلى رماد. تلو الأخرى انطفأت أورام ألف روح كالنجوم المتلألئة في السماوات، بسرعة أثارت حتى كياناً يتمتع بمثل تلك الحكمة الخالدة. ثم مضى الوقت بلا تغيير في القاعات المجوفة تحت الجبل، وجرف صمت النوم وجود الشجرة الذهبية. مفقودة في تاريخ منسي... عصر أبعد من أن يُستعاد.